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Las fuerzas caractersticas de los imanes se denominan fuerzas magnticas. El desarrollo de la fsica ampli el tipo de objetos que sufren y ejercen fuerzas magnticas. Las corrientes elctricas y, en general, las cargas en movimiento se comportan como imanes, es decir, producen campos magnticos. Siendo las cargas mviles las ltimas en llegar al panorama del magnetismo han permitido, sin embargo, explicar el comportamiento de los imanes, esos primeros objetos magnticos conocidos desde la antigedad.
Origen
El trmino magnetismo tiene su origen en el nombre que en la poca de los filsofos griegos reciba una regin del Asia Menor, entonces denominada Magnesia; en ella abundaba una piedra negra o piedra imn capaz de atraer objetos de hierro y de comunicarles por contacto un poder similar. Los fenmenos magnticos haban permanecido durante mucho tiempo en la historia de la ciencia como independientes de los elctricos. Pero el avance de la electricidad por un lado y del magnetismo por otro, prepar la sntesis de ambas partes de la fsica en una sola, el electromagnetismo, que rene las relaciones mutuas existentes entre los campos magnticos y las corrientes elctricas. James Clark Maxwell fue el cientfico que cerr ese sistema de relaciones al elaborar su teora electromagntica.
Accin del campo elctrico sobre una carga Una partcula cargada que se mueve en un campo elctrico (como el producido entre las dos placas de un condensador plano dispuesto horizontalmente) sufre una fuerza elctrica F e en la misma direccin del campo E que curva su trayectoria. Si la partcula alcanza el espacio comprendido entre las dos placas segn una direccin paralela, se desviar hacia la placa + si su carga es negativa y hacia la - en caso contrario, pero siempre en un plano vertical, es decir, perpendicular a ambas placas. Dicho plano es el definido por los vectores v y E.
Accin del campo magntico sobre una carga Si las dos placas del condensador se sustituyen por los dos polos de un imn de herradura, la partcula sufre una fuerza magntica Fm que segn la regla de la mano izquierda es perpendicular a los vectores v y B. En este caso la trayectoria de la partcula cargada se desva en el plano horizontal.
Fuerza de Lorentz
Como vers el sentido en que describe la trayectoria circular la partcula depende del signo de la carga, girando en sentido horario si es negativa y en sentido opuesto si es positiva. Las conclusiones experimentales anteriormente reseadas quedan resumidas en la siguiente expresin conocida como Fuerza de Lorentz o fuerza debida al campo magntico que acta sobre una carga: