El ncleo atmico es la parte central de un tomo, tiene carga positiva, y concentra ms del 99.99% de la masa total del tomo.

Est formado por protones y neutrones (denominados nucleones) que se mantienen unidos por medio de la interaccin nuclear fuerte, la cual permite que el ncleo sea estable, a pesar de que los protones se repelen entre s (como los polos iguales de dos imanes).

 La cantidad de protones en el ncleo determina el elemento qumico al que pertenece. Los ncleos atmicos con el mismo nmero de protones, pero distinto nmero de neutrones, se denominan istopos; por esta razn, tomos de un mismo elemento pueden tener masas diferentes.

 En 1808 el qumico ingls John Dalton propone una nueva teora sobre la constitucin de la materia. Segn Dalton toda la materia est formada por tomos indivisibles e invisibles, estos a su vez se unen para formar compuestos en proporciones enteras fijas y constantes. De hecho Dalton propuso la existencia de los tomos como una hiptesis para explicar porqu los tomos slo se combinaban en ciertas combinaciones concretas. El estudio de esas combinaciones le llev a poder calcular los pesos atmicos. Para Dalton la existencia del ncleo atmico era desconocida y se consideraba que no existan partes ms pequeas.

 En 1897 Joseph John Thomson fue el primero en proponer un modelo estructural interno del tomo. Thomson fue el primero en identificar el electrn como partcula subatmica de carga negativa y concluy que si los tomos contienen partculas negativas y la materia se presenta con neutralidad de carga, entonces deben existir partculas positivas. Es as como Thomson postul que el tomo debe ser una esfera compacta positiva en la cual se encontraran incrustados los electrones en distintos lugares, de manera que la cantidad de carga negativa sea igual a la carga positiva

 As ni el modelo atmico de Dalton ni el de Thomson incluan ninguna descripcin del ncleo atmico. La nocin de ncleo atmico surgi en 1911 cuando Ernest Rutherford y sus colaboradores Hans Geiger y Ernest Marsden, utilizando un haz de radiacin alfa, bombardearon hojas laminadas metlicas muy delgadas, colocando una pantalla de sulfuro de zinc a su alrededor, sustancia que tena la cualidad de producir destellos con el choque de las partculas alfa incidentes. La hoja metlica fue atravesada por la mayora de las partculas alfa incidentes; algunas de ellas siguieron en lnea recta, otras fueron desviadas de su camino, y lo ms sorprendente, muy pocas rebotaron contra la lmina

 Accin por la cual los tomos de ciertos elementos qumicos se desprenden natural o artificialmente de algunos de los corpsculos de que estn compuestos. La desintegracin natural o radiactividad es una propiedad que poseen ciertos elementos como el radio, el uranio, el torio, el actinio y otros. Se produce espontneamente sin que el hombre pueda intervenir ni influir en manera alguna en su desarrollo

 La radiactividad o radioactividad es un fenmeno fsico por el cual algunos cuerpos o elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros

 En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms estables.

 La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo.