Kathleen Stassen Berger

Part I Chapter One

Introduction
Defining Development

Five Characteristics of 
Development

Developmental Study as a Science
Prepared by Madeleine Lacefield  1
Tattoon, M.A.
 Defining Development
The science of human development 
seeks to understand how and why 
people—all kinds of people, 
everywhere—change or remain the 
same over time. 
There are 3 crucial elements.
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 1. Science
• developmental study is a science….
– theories
– data
– analysis
– critical thinking
– sound methodology
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 2. Diversity
• studying all kinds of people
– young and old
– rich and poor
– every ethnicity, background
– sexual orientation

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3. Connections Between Change and Time

• Changing or remaining the same over 
time
– transformations
– consistencies of human life
• beginning to end
– understanding each segment of life

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 Dynamic Systems Theory
• stresses the fluctuations and transitions
– the dynamic synthesis of multiple levels of 
analysis
• the interaction between people and within 
each person
– parent and child
– prenatal and postnatal life
– between ages 2 and 102
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 Five Characteristics of Development

“…developmentalists are acutely aware 
of the reciprocal connections between 
one moment in life and another… 
leading to five principles that are 
useful for understanding any age of 
human life…”
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 1. Multidirectional
• changes in direction; development is 
dynamic, not static
– each fraction of a second
– years are analyzed, revealing 
unexpected twist and turns

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 The Butterfly Effect
– the power of a small change
• all change may have a large effect
• every change affects a dynamic system
– a tiny event could have an enormous 
impact, not that is always does
• opposite can occur… large changes can 
affect people in contradictory ways (i.e., 
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 2. Multicontextual
“…humans  develop  in  dozens  of  contexts 
that profoundly affect their development…”
– physical surroundings
– family patterns
• Social context
– historical
– socioeconomic

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 The Historical Context
– corhort
• people born within a few years of one 
another
– these people are affected by the same
» values
» events
» technologies
» culture

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 The Socioeconomic Context
– socioeconomic status (SES)
• “social class”
– more than money
– occupation
– education
– place of residence
• includes advantages and disadvantages

• Question: does low SES cause damage in 

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 3. Multicultural
“…culture affects each human at every 
moment… culture is so pervasive, 
people rarely notice their culture while 
they are immersed in it…”

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Deciding What to Do Each Moment
– culture
• the patterns of behavior that are passed from 
one generation to the next
• groups have their own culture
– values
– customs
– clothes
– dwellings
– cuisine
– assumptions

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 Ethnicity, Race, and Income
– ethnic groups
– share certain attributes
» ancestral heritage
» national origin
» religion
» culture
» language

• ethnic categories arise from history, 
sociology, and psychology, not from 

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 Ethnicity, Race, and Income
– race
– used to categorize groups of people 
» based on appearance
» 95% of the genetic differences between one person 
and another occur within, not between, supposed 
racial groups

• race is misleading as a biological category
– race = social construction
– an idea created by society
– perceived racial differences lead to discrimination 

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 Ethnicity, Race, and Income
– social construction
• SES (socioeconomic status) 
– a form of income or wealth
– overlaps with ethnicity and race
– national history and SES affect culture, 
development

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 4. Multidisciplinary
“…a broad array of disciplines and cross­
cutting topics… each person develops 
simultaneously in body, mind, and spirit…”

Development is divided into three domains; 
– biosocial
– cognitive
– psychosocial
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The Three Domains

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 5. Plasticity
• denotes two complementary aspects of 
development
– human traits can be molded
• yet maintaining durability of identity
• culture and upbringing affect both aspects of 
plasticity
• Genes and other biological influences
– provides hope and realism
• hope = changes is possible
• realism = each developing person must build on 
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 Developmental Study as a Science
• based on objective evidence
• laden with subjective perceptions
• making developmental science 
challenging 

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 Steps of the Science Method
• to avoid distortions of unexamined 
opinions and to control the biases of 
personal experience
1. ask a question
2. developing a hypothesis
3. test the hypothesis
4. draw conclusions
5. Make the finding available

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 Ways to Test Hypotheses

• Four methods:
1. Observation
2. The Experiment
3. The Survey
4. The Case Study

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 Observation
• record behavior systematically and 
objectively
– occur in a naturalistic setting
– tries to be unobtrusive
– can occur in a laboratory or in 
searches of archival data

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 The Experiment 
• used to establish cause
– a particular treatment to expose to a specific 
condition
• notes whether their behavior changes
– independent variable = imposed treatment or 
special condition
– dependent variable = specific behavior being 
studied
» experimental group: is given a particular treatment

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The Experiment 

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 The Survey
• Information is collected from a large 
number of people by: 
– interview
– questionnaire
– some other means
• wording and the questions can 
influence answers  
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 The Case Study
• intensive  study  of  one  individual  or 
situation
– asking about past history
– current thinking
– future plans
• can provide unanticipated insight
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Studying Change over Time

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 Studying Change over Time
• Cross­Sectional Research
– designed to compare groups of people 
who differ in age but share other 
important characteristics 
(i.e., education, SES, ethnicity)

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 Studying Change over Time
• Longitudinal Research
– design in which the same individuals 
are followed over time and their 
development is repeatedly assessed 

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 Studying Change over Time
• Cross­Sequential Research
– designed to first study several groups 
of different ages and then follow those 
groups over the years 

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 Caution from Science
• developmental scientists also 
discover changes that are not 
beneficial
– television, divorce, shift work, 
automobiles.

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 Caution from Science
• Correlation and Causation
– can be confusing
• a correlation indicates the degree of 
relationship between two variables.
– a correlation is positive if both variables tend to 
increase or decrease together
– a correlation is negative if one variables tends to 
increase when the other decreases
– a correlation is zero if no connection is evident
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 Caution from Science
• Quantity and Quality
– a second caution concerns how much 
scientists should rely on data 
produced
• quantitative research: provides data 
that can be expressed with numbers 
• qualitative research contains 
descriptions of conditions, and 
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 Caution from Science
• Ethics in Research
– Caution for all scientists is to ensure 
that research meets ethical standards
• “code of ethics”
– A set of moral principles that members of a 
profession or group are expected to follow

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 Caution from Science
• Protection of Research Participants
– Researcher must ensure that 
participation is voluntary, confidential, 
and harmless 

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 Caution from Science
• What should we Study?
– Consider the most important ethical 
concern: 
• “Are scientists studying issues that are 
crucial to human development?”

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