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En la muerte por apoptosis la clula presenta condensacin citoplasmtica y nuclear. La cromatina nuclear se fragmenta en acmulos que se ubican en contacto con la membrana nuclear. Luego el ncleo se rompe y la clula se desprende del tejido circundante. La membrana plasmtica presenta aspecto ampollar y sus saliencias se cierran englobando a las organelas y fragmentos del ncleo, constituyndose as los cuerpos apoptticos. Tanto las membranas como las mitocondrias estn preservadas4. Una caracterstica importante es que al no liberarse componentes intracelulares no hay reaccin inflamatoria. La duracin de este proceso in vivo se ha calculado entre 6 y 24 horas, dependiendo del tipo celular7Las clulas que sufren apoptosis experimentan cambios muy distintos a las que sufren necrosis. En la apoptosis destacan las alteraciones morfolgicas del ncleo frente a las del citoplasma, a la inversa de lo que ocurre en la necrosis en general, y los orgnulos permanecen inalterados incluso hasta la fase en que aparecen los cuerpos apoptticos.

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A diferencia de la apoptosis, la necrosis es una forma de muerte celular que resulta de un proceso pasivo, accidental y que es consecuencia de la destruccin progresiva de la estructura con alteracin definitiva de la funcin normal en un dao irreversible, siempre de manera patolgica, y nunca regulada; este dao est desencadenado por cambios ambientales como la isquemia, temperaturas extremas y traumatismos mecnicos, y tambin por diversas enfermedades, agentes infecciosos, carencia de oxgeno, etc. Las clulas que mueren por necrosis sufren un hinchamiento caracterstico, aumentando considerablemente el volumen celular. Los orgnulos internos se hinchan, como consecuencia de un desequilibrio del balance de agua e iones, quedando alterada toda su estructura, y producindose la ruptura de la membrana celular.

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Resultado de esta ruptura es la liberacin de enzimas nocivas que destruyen clulas circundantes. Tambin es caracterstico en el proceso necrtico las pocas alteraciones del ncleo. Por otro lado, los macrfagos circulantes y otros glbulos blancos convergen en las clulas necrticas e ingieren los restos celulares derivados de dicha ruptura celular, de modo que se produce una respuesta inflamatoria. Esta participacin de los glbulos blancos generalmente lesiona tambin el tejido vecino sano.

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La apoptosis o muerte celular programada consiste en un proceso ordenado y regulado genticamente por los genes de la familia Bcl-2 (que incluye a genes pro y anti apoptticos), por las caspasas que constituyen protenas iniciadoras y efectoras que ejecutan el final de la cascada; la fragmentacin ordenada del ADN en fragmentos de 100 a 200 pb3. Estas ltimas, integran la va comn de terminacin del procesoLa activacin de caspasas es una condicin esencial para la muerte por apoptosis. Las caspasas son proteasas expresadas constitutivamente como proenzimas inactivas que se activan unas a otras, en cascada, durante la MCP. Se han caracterizado dos vas de activacin: una, iniciada en la mitocondria; otra, por unin de ligandos a receptores letales

La va mitocondrial comienza con la liberacin del citocromo c desde la mitocondria al citoplasma donde, luego de formar complejos con otros factores proteicos, inicia la activacin de la cadena de caspasas. Lo interesante de esta va es que es regulada por protenas proapoptticas (Bax) y antiapoptticas (Bcl-2) y por inhibidores de caspasas

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la va apopttica no mitocondrial involucra la unin de protenas extracelulares a sus receptores en la superficie de las clulas Entre las que se encuentran: TNF-alfa, FasL, TRAIL y Apo-3L. Sus correspondientes receptores celulares son: TNRF1, Fas, DR4- DR5 y DR3.19 Como veremos luego, la expresin de algunos de estos componentes est aumentada durante la isquemia, la insuficiencia cardaca y la aterosclerosis.

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El hecho de poseer la maquinaria de un proceso capaz de ser activado genticamente para desencadenar su muerte, ha llevado a la clula a desarrollar finos mecanismos de regulacin del mismo.19 La familia de protenas llamada bcl-2 (derivado de B cell lymphoma) est compuesta por 16 protenas, algunas de las cuales son aceleradoras de la apoptosis (Bax y Bak) y otras son antiapoptticas (bcl-2, bcl-xl y bcl-w). Se ha sugerido que el ndice entre la expresin de bcl-2 y Bax determinar si una clula que ha recibido un estmulo apopttico, vivir o no.

El mecanismo antiapopttico de bcl-2 dependera fundamentalmente de la inhibicin de la liberacin del citocromo c desde la mitocondria. Por el contrario, Bax insertndose en la membrana mitocondrial creara poros a travs de los cuales saldra el citocromo c hacia el citoplasma, activando las caspasas.

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FASES DE LA APOPTOSIS Desde el punto de vista morfolgico, la apoptosis presenta cuatro fases : Fase de Precondensacin. La induccin de los genes requeridos para la apoptosis determina la transcripcin y translacin activa en protenas y enzimas. Fase de Condensacin. Se produce una reduccin del volumen de ncleo y citoplasma, con condensacin de la cromatina en el margen nuclear. Hay una prdida de las interacciones entre la clula apopttica y las vecinas. Fase de Fragmentacin. Las protenas de la matriz nuclear se solubilizan, lo que hace al ADN susceptible de degradacin por endonucleasas dependientes de calcio y magnesio. Estas enzimas degradan la cromatina nuclear y originan los llamados cuerpos apoptticos, que son mltiples y muestran un patrn en escalera en la electroforesis. Estos corpsculos aumentan progresivamente en nmero hasta que el ncleo se hace picntico.

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Fase de Fagocitosis. Los cuerpos apoptticos son fagocitados y degradados por las enzimas lisosomales de las clulas vecinas sin respuesta inflamatoria alguna, por lo que no queda ni rastro de su presencia unas horas despues del comienzo del proceso. Los dos criterios morfolgicos fundamentales que definen la apoptosis son la degradacin del ADN y la formacin de nucleosomas en escalera. Sin embargo, no es fcil aislar clulas apoptticas individuales, debido al pequeo nmero de clulas que sufren apoptosis y a la rapidez en que sta ocurre (612 horas).

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