PROYECTO MEMORIA.

EL CURSO INTRODUCTORIO

Pregunta. Usted dedic toda su vida de investigador a la memoria. Pero qu hay de sus propios recuerdos de su infancia en Viena? Respuesta. Son muy claros: la entrada de Hitler en marzo de 1938. Recuerdo perfectamente a los miles de personas que corran por las calles. Por casualidad me encontr con un amigo de colegio, que me dijo de repente: "Mi padre me ha prohibido que hable contigo porque eres judo"

P. Cul es el proceso decisivo para que algunas imgenes y algunos episodios y sentimientos sigan vivos en la memoria hasta una edad muy avanzada?
R. Las vivencias relacionadas con la toma del poder de los nazis son imborrables, porque fueron muy traumticas

P. Seguramente vuelve a acordarse de esos momentos cada vez. Habl con otros sobre ellos, y ley sobre estos acontecimientos en libros so-bre el III Reich. No es cierto que estas circunstancias modifican los recuerdos que cree tener de sus propias vivencias?
R. Por supuesto que lo hacen. Mi primera tesis doctoral -haba estudiado historia- se ocup del comportamiento de los intelectuales austriacos y alemanes durante el III Reich. Seguramente, ello contribuy a que mis recuerdos pudieran madurar.

P. Madurar o tergiversar? R. Usted puede llamarlo como quiera. Lo que es seguro es que durante toda la vida hay una interaccin entre vivencias y memoria. Para ello hay una explicacin fisiolgica: sabemos que todos los datos almacenados en el cerebro de forma consciente son procesados en una zona del cerebro llamada hipocampo. Desde all son transferidos a la corteza cerebral y son almacenados en el mismo lugar donde fue procesado el impulso realizado. En mi cerebro existe, por tanto, un lugar responsable de que reconozca una cara conocida, pero tambin de almacenar una cara an desconocida. La realizacin y el almacenamiento tienen lugar en el mismo sitio.

P. Y ambas, la vivencia y la memoria, tienen por eso una influencia recproca? R. S, exactamente.

P. Piensa usted como investigador del cerebro que en algn momento ser posible entender completamente esta interaccin? Dispondremos al final de una imagen completa de la mente humana? R. Huy!, es ms bien una cuestin filosfica si la mente humana va a ser capaz de entenderse a s misma...

P. Pero en lo que afecta a la memoria, su especialidad, la investigacin ya ha avanzado mucho.

R. Hay muchas cosas que desconocemos incluso en este campo. Pero hay muchos puntos a favor de que la memoria sea la primera capacidad cognitiva que entenderemos completamente a nivel molecular.

P. Y no desempearon sus propios recuerdos un papel en su inters por el fenmeno de la memoria?

R. Por lo menos, mis recuerdos de Viena fueron decisivos para que me dedicara a la biologa. En Harvard di con un grupo de simpatizantes de Freud. Me pareci ms interesante para la memoria que mi carrera de historia y fue un punto de partida directo para entender por qu la mente humana es capaz al mismo tiempo de memorizar a Goethe y construir campos de concentracin.

P. Y no desempearon sus propios recuerdos un papel en su inters por el fenmeno de la memoria? R. Por lo menos, mis recuerdos de Viena fueron decisivos para que me dedicara a la biologa. En Harvard di con un grupo de simpatizantes de Freud. Me pareci ms interesante para la memoria que mi carrera de historia y fue un punto de partida directo para entender por qu la mente humana es capaz al mismo tiempo de memorizar a Goethe y construir campos de concentracin.

P. Pero parece que, a la larga, el psicoanlisis tampoco le satisface. R. Yo quera saber cmo funciona la mente. En Freud, el problema consiste en que hizo afirmaciones clnicas sobre el cerebro sin fundamentarlas biolgica y empricamente. Dentro de 40 o 50 aos, muchas de sus tesis habrn sido descartadas, pero tambin habr otras que sern probadas.

P. Qu tesis de Freud han resistido hasta ahora la verificacin emprica? R. Tomemos, por ejemplo, su afirmacin de que existen muchos procesos inconscientes en el cerebro, una profeca fantstica. Mientras tanto, sabemos que no somos conscientes de muchas de las cosas que sabemos. Pero la memoria inconsciente no tiene nada que ver con instintos sexuales.

P. Entonces, con qu? R. Los contenidos de la memoria inconsciente -o, como dicen los investigadores del cerebro, la memoria implcita- tienen un carcter mucho ms banal. Al aprender a conducir un coche o a jugar al tenis se hacen los movimientos sin pensar, al mover el pie hacia delante u oscilar el brazo hacia atrs. Son movimientos automticos que no involucran al hipocampo responsable de la memoria consciente explcita.

P. Pero lo que dice usted acerca de la memoria inconsciente, slo vale para las habilidades motoras? R. No, en absoluto. Una gran parte de nuestras percepciones est almacenada en nuestra memoria implcita. Los objetos son reconocidos de forma automtica. Es posible estudiar este fenmeno de forma especialmente clara en pacientes con amnesia, es decir, personas que presentan un fallo de la memoria explcita.

P. Y qu papel desempean estos recuerdos inconscientes? Freud afirm que tenan una fuerte influencia sobre nuestra psique. R. Hoy da existen dos opiniones. La freudiana sostiene que todos los acontecimientos son almacenados, aunque los de los primeros aos de vida slo se almacenan de forma inconsciente, por lo que se puede acceder a esta memoria sepultada slo mediante mtodos especiales de psicoanlisis. No obstante, la mayora de los bilogos piensa que el cerebro de un recin nacido an no est en condiciones para almacenarlo todo. La verdad se sita, seguramente, en algn punto intermedio

P. Tambin los animales tienen memoria. Se parece la forma de su memoria ms a la de los nios pequeos

R. Las diferencias entre hombres y animales es menor de lo que se piensa. En cualquier caso, se ha podido demostrar que los procesos moleculares, que se producen en seres vivos muy primitivos, tambin se producen en los hombres

P. Quiere decir en serio que un caracol puede recordar vivencias de su infancia? R. Lgicamente, el hombre dispone de mecanismos adicionales, sobre todo a travs del lenguaje. Sin embargo, uno de los descubrimientos ms fascinantes de la investigacin de la memoria tal vez sea la gran extensin de los principios fundamentales. Por ejemplo, hemos comprobado que las protenas responsables de los mecanismos de la memoria pueden encontrarse incluso en gusanos o bacterias de levadura, aunque en stos asumen, lgicamente, otras funciones. Esto demuestra que la evolucin no se deshace de ninguna informacin gentica, como puede que haga un constructor de coches que tira un viejo guardabarros por haber desarrollado otro nuevo. La evolucin vuelve siempre a servirse de molculas que en alguna ocasin demostraron su utilidad. Lo nico que hace es transformar las diferentes piezas, igual que un constructor de calderas.

P. Cul es el invento bsico de la evolucin que hizo posible la memoria por primera vez?

R. La clave de la capacidad memorstica consiste en que las conexiones con las clulas nerviosas, las sinapsis, son plsticas. Pueden sufrir modificaciones bajo la influencia de la experiencia.

P. Entonces, significa esto que la experiencia modifica nuestro cerebro? R. S. Esto, a su vez, lleva a la constatacin interesante de que cada individuo tiene un cerebro nico desde el punto de vista anatmico, porque ha sido formado por las vivencias y experiencias. Incluso en hermanos gemelos, que comparten todos los genes, tienen cerebros diferentes.

P. Tambin se ha ido modificando nuestro cerebro durante el tiempo que hemos estado hablando?

R. Eso espero. Naturalmente, esto depende de su edad

P. Tambin se ha ido modificando nuestro cerebro durante el tiempo que hemos estado hablando? R. Eso espero. Naturalmente, esto depende de su edad

P. Entonces, una hora es suficiente para hacer que broten sinapsis dentro del cerebro?

R. Efectivamente. Hemos comprobado que para que se produzcan los primeros cambios es necesario un tiempo de media a una hora.

P. Explica esto por qu una idea es retenida en la memoria y otra no? R. Al menos sabemos una cosa: existe una molcula que bloquea la transferencia de la informacin de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Slo cuando se suprime el efecto de la molcula, un nuevo contenido puede encontrar de forma duradera el camino a la memoria.

P. Pero se trata de un capricho extrao de la evolucin. Sin dicha molcula, podramos acordarnos de todo lo que percibimos? R. S, podemos partir de esto...

P. Eso sera fantstico! R. ... slo que el cerebro se llenara entonces de basura que enterrara toda la creatividad de la mente. Aunque existen unas pocas personas con una memoria casi fotogrfica. Todos se quejan de la basura de informacin en sus cabezas.

P. Entonces, esta molcula bloqueadora no ayuda a gestionar el espacio libre en nuestra cabeza? R. Eso no se sabe con toda exactitud. Probablemente, la flexibilidad del pensamiento se ve limitada por un exceso de informacin. Adems, tambin puede resultar sano mantener el cerebro libre de cosas desagradables. Piense en todos los acontecimientos terribles que en su da pasaron en Viena. Uno quiere disponer de mecanismos para deshacerse de estos recuerdos.

P. A pesar de todo, un interruptor molecular capaz de delimitar lo que llega a la memoria constituye un punto de partida farmacolgico interesante... R. S, por supuesto hay una gran tentacin de influir artificialmente en este interruptor, sobre todo al saber que este mecanismo funcional empeora conforme avanza la edad.

Erik Richard Kandel es un cientfico estadounidense, nacido en Viena (Austria) el 7 de noviembre de 1929. Se destac especialmente en los mbitos de la Medicina, la Psiquiatra y la Neurofisiologa, recibiendo como reconocimiento a su labor un Premio Nobel en el ao 2000 debido a sus estudios cientficos de la Aplysia, una especie de caracol marino que pareca tener unos mecanismos cerebrales que funcionaban de manera parecida a los humanos.

Orgenes y formacin
Nacido en una familia de origen judo, su padre decidi emigrar a Estados Unidos con toda la familia tras el Anschluss, la ocupacin de Austria por el Tercer Reich, y las primeras medidas antisemitas adoptadas. En sus primeros tiempos en Estados Unidos se sinti atrado por la Historia, y obtuvo su primer ttulo en la Universidad Harvard con una disertacin sobre La actitud ante el nacional socialismo en tres escritores alemanes: Carl Auckmayer, Hans Carossa y Ernst Jnger. Bajo la influencia de una compaera de estudios y de los padres de ella -ambos psicoalaistas-, Kandel se interes por la biologa de la motivacin y por los procesos conscientes e inconscientes de la memoria. Eric se doctor en Medicina en la Universidad de Nueva York y su formacin posterior se reparti entre la Neurofisiologa y la Psiquiatra en Massachusetts, Universidad Harvard y Pars. En 1965 fue nombrado director del Centro de Neurobiologa de la Universidad Columbia, en cuyo laboratorio concentra su actividad investigadora sobre neurotransmisores

Premio Nobel
Se le otorg elPremio Nobel de Fisiologa o Medicina en el ao 2000, junto a Arvid Carlsson y Paul Greengard.

Aportes cientficos
Mientras que la elasticidad implica un cambio momentneo con un retorno a la forma original, luego de la interrupcin de la causa que lo produjo, la plasticidad implica la permanencia del cambio luego de la interrupcin de la causa. De ah que la plasticidad neuronal implica la existencia de una causa (aprendizaje) que produce un cambio, mientras que el cambio tiende a perdurar en el tiempo (memoria). Los trabajos cientficos de Eric Kandel estn vinculados principalmente al estudio de los procesos de aprendizaje y memoria. Se expone algunos de ellos.

Tres tipos de aprendizaje implcito La habituacin a un estmulo, la sensibilizacin al mismo y el condicionamiento clsico se pueden estudiar tanto en animales como en clulas nerviosas aisladas. En las experiencias realizadas por Kandel, dispone de dos tipos de estmulo para aplicar a un animal. Se trata de un sonido (inocuo) y de una descarga de tipo elctrico (nociva), mientras que, para el caso de la neurona, denomina S1 al estmulo (inocuo) aplicado y S2 al estmulo (nocivo) aplicado a la misma.

Consideremos cmo reaccionan la neurona y el animal ante una secuencia de estmulos (en este caso se ejemplifica con el caso de la neurona):

Habituacin: Cuando a la neurona se aplica la secuencia reiterada de un estmulo inocuo (S1, S1, S1), tanto el animal como la clula dejan de responder a dicho estmulo.
Sensibilizacin: Si se aplica una secuencia (S1, S2, S1), luego de un estmulo nocivo (S2 en este caso), el animal y la clula sensibilizados responden con algo ms de vigor a todos los estmulos, incluso a los inocuos (como S1). Condicionamiento clsico: Si se aplica una secuencia (S1, S1S2, S1), es decir, cuando se acompaa reiteradamente un estmulo nocivo con otro estmulo inocuo especfico (tal S1S2), el animal y la clula responden al estmulo inocuo siguiente con la misma intensidad con que responderan a l si fuera nocivo.1

Algunos principios del aprendizaje y la memoria Kandel relaciona algunos de sus hallazgos a las ideas bsicas, acerca del conocimiento, propuestas por el empirismo y por el racionalismo durante el siglo XVII. As, mientras John Locke sostena que no haba conocimiento innato, y que todo se deba al aprendizaje, Immanuel Kant sostena que nacemos con ciertos esquemas innatos. La realidad le daba, en parte, razn a los dos. La anatoma del circuito neural es un ejemplo sencillo del conocimiento a priori kantiano, mientras que las modificaciones de la firmeza de conexiones particulares dentro de ese circuito reflejan la influencia de la experiencia.

Entre los principios descubiertos por Kandel y colaboradores, estn los siguientes: 1) Las modificaciones de la fuerza sinptica subyacentes al aprendizaje de un comportamiento pueden ser suficientes para reconfigurar una red neural y su capacidad de procesamiento de informacin.

2) En coincidencia con la teora de Cajal, un determinado conjunto de conexiones sinpticas entre dos neuronas puede modificarse en sentidos opuestos mediante formas distintas de aprendizaje; puede debilitarse o reforzarse, pues la habituacin atena la sinapsis mientras que la sensibilizacin y el condicionamiento clsico la refuerzan. Esos cambios duraderos en la tenacidad de las conexiones sinpticas son los mecanismos celulares que sustentan el aprendizaje y la memoria de corto plazo. Adems, como los cambios se producen en diversos sitios del circuito neural correspondiente al reflejo de retraccin, la memoria no se almacena en un lugar determinado sino que se distribuye en todo el circuito.

3) Se comprueba que en las tres formas de aprendizaje la duracin de la memoria de corto plazo depende de la longitud del periodo de atenuacin o afianzamiento de la sinapsis.

4) La robustez o tenacidad de una sinapsis qumica determinada puede ser alterada de dos maneras distintas, segn la ndole del circuito neural activado por el aprendizaje: un circuito mediador o un circuito modulador.

Kandel escribe: "Una de las caractersticas fundamentales de la memoria es que se constituye por etapas. La memoria de corto plazo dura unos minutos, mientras que la memoria de largo plazo puede durar muchos das o periodos ms largos an. Los experimentos sobre el comportamiento sugieren que hay una transformacin gradual de la memoria de corto plazo y que, adems, esa transformacin se logra mediante la repeticin. La prctica implica perfeccin