JAPANESE

FESTIVALS AND
HOLIDAYS
日本のまつり
 一月
JANUARY
 元日
(GANJITSU
, NEW YEAR’S DAY)
 January 1

 Marks the beginning of the New Year 
season ( 正月  shōgatsu). Usually, offices 
and shops are closed from December 29 to 
January 3. 
 Traditionally, people prepare o­setchi 
ryouri ( お節料理 ), dishes that are only 
eaten during the New Year holidays.
O­SETCHI RYOURI
 成人の日
(SEIJIN NO HI, ADULT’S DAY)
 2nd Monday in January
 Coming of age ceremony for people who 
have turned 20 years old during the 
year. 
 Until 2000, it was held on January 15, 
but with the introduction of the “Happy 
Monday System” it was changed to the 
2nd Monday of January.
 ニ月
FEBRUARY
 節分
(SETSUBUN, “BEAN­THROWING 
CEREMONY”)
 February 3

 Literally the the “seasonal divide”, 
spring setsubun is also called risshun ( 立春 ) and 
part of the Spring Festival ( 春祭  haru matsuri). 
 Japanese perform a ritual called mamemaki ( 豆
まき , “bean­throwing”), conducted at people’s 
homes or in temples and shrines in order to 
expel evil spirits and disease by throwing beans 
outside their house and exclaiming:  鬼は外 !  福
は内 ! (Oni wa soto! Fuku wa uchi!), which 
translates as “Demons out, luck in!”
 建国記念の日
(KENKOKU KINEN NO HI, 
FOUNDATION DAY)
February 11
Established in 1966, it is 
meant to commemorate the 
national foundation of Japan 
and to foster patriotism in 
Japanese
 バレンタインデー
(VALENTINE’S DAY)
 February 14
 Introduced in Japan in 1936 and popularized in the 
1950s, it is the day when Japanese women offer 
chocolate to men. 
 Giri­choko ( 義理チョコ ) is given by female 
employees to their male counterparts (giri  義理 
meaning “obligation”), while tomo­choko ( 友チョコ ) 
and honmei­choko ( 本命チョコ ) is reserved for 
friends, respectively boyfriends and husbands. 
 Men have to reciprocate twice or thrice ( 三倍返
し , sanbai gaeshi, literally, “triple the return”) 
what they have received one moth later, on White 
Day
 三月
MARCH
 ひな祭り
(HINA MATSURI, DOLL FESTIVAL)
 March 3

 Dedicated to young girls, hina­ningyō ( 雛人
形 ), wooden platforms with up to seven tiers 
covered in red carpets are decorated with dolls 
representing the emperor and the empress in 
Heian court attire, ladies­in­waiting, 
musicians, ministers, samurai and other 
figures. 
 Celebrated until girls turn 20 years of age 

 Dolls  are displayed from the end of February 
until the evening of March 3
 ホワイトデー
(WHITE DAY)
March 14
Introduced in 1978, White Day is 
celebrated in Japan and South 
Korea. 
As only women give presents on 
Valentine’s Day, men should 
return the favour one month 
later. 
 春分の日
(SHUNBUN NO HI, VERNAL 
EQUINOX DAY)

March 20
Established in 1948 and 
dedicated to the 
“admiration of nature” and 
the “love of living things”
 彼岸 (HIGAN)
 March 21 and September 21
 Buddhist holiday, on which 
memorial services for those passed 
away are held at temples during the 
seven days preceding the vernal and 
autumnal equinox. People visit their 
family graves during this period.
四月
APRIL
 ゴールデンウイーク
(GOLDEN WEEK)
 April 29 to May 5

 Along with New Year and Obon, the 
Golden Week (usually abbreviated GW) 
is one of the major holiday and 
vacation periods in Japan
 It  includes four public holidays within 
a week (Shōwa Day  昭和の日 , 
Constitution Day  憲法の日 , Greenery 
Day  みどりの日  and Children’s Day 
子どもの日 ). 
 昭和の日
(SHŌWA DAY)
April 29  
During Shōwa period (until 
1989) April 29 was a public 
holiday, marking the Shōwa 
Tenno‘s birthday. 
五月
MAY
 憲法記念日
(KENPŌ KINENBI, 
CONSTITUTION MEMORIAL 
DAY)
May 3
Established in 1948, it 
commemorates the Japanese 
constitution of 1947.
 みどりの日
(MIDORI NO HI, GREENERY 
DAY)

May 4
Introduced in 1989, it was held 
on April 29 until the year 2007, 
when it was moved to May 4, in 
order to celebrate the blessings 
and the beauty of nature.
 こどもの日
(KODOMO NO HI, CHILDREN’S 
DAY)
 May 5

 Originally celebrated as Boys’ Day, just as 
March 3 is Girls’ Day, it has nowadays 
become Children’s Day
 Marks  the last the of the Golden Week. 

 Families with boys fly koi (carp) streamers 
( 鯉のぼり  koinobori) and adorn their homes 
with miniature  samurai  utensils, such as 
helmets (kabuto), armour ( よろい  yoroi), 
swords ( 刀  katana), and bow and arrow ( ゆ
みや  yumiya).
七月
JULY
 七夕祭り
(TANABATA MATSURI, STAR 
FESTIVAL)
July 7 
Children  write poems or wishes 
on streamers of paper and attach 
them on special tanabata trees. 
In some areas of 
Japan, Tanabata is celebrated on 
August 7. 
 海の日
(UMI NO HI, MARINE 
DAY)
3rd Monday of July
First established in 1995, it 
commemorates the blessings 
of the oceans and its 
importance for Japan as a 
maritime nation.
 八月
AUGUST
 お盆
(OBON, LANTERN FESTIVAL)
 August 13­16

 Buddhist festival to pay tribute to the 
ancestral spirits
 In most parts of Japan, obon is held in the 
month of August ( 八月お盆　 hachigatsu 
bon), while in the Kantō region (Tokyo, 
Yokohama) as well as in some parts of 
Tohoku it is held in July 　 ( 七月お
盆  shichigatsu obon).
 The obon holidays are one of the busiest 
vacation periods of the year.
 九月
SEPTEMBE
R
 敬老の日
(KEIRŌ NO HI RESPECT­
FOR­THE­AGED DAY)
3rd Monday of September
Established in 1966 as a day to 
pay tribute to the elderly and hope 
for longevity
 Originally celebrated on 
September 15, it was changed to 
the 3rd Monday of September in 
2003.
 秋分の日
(SHŪBUN NO HI, 
AUTUMNAL EQUINOX 
DAY)
September 23
Established in 1948, it is 
a day to pay respect to 
those that have passed 
away.
 十月
OCTOBER
 体育の日
TAIIKU NO HI, HEALTH 
AND SPORTS DAY
2nd Monday of October
Originally held on October 10 in order 
to commemorate the beginning of the 
Tokyo Olympics in 1964, it was 
changed to the 2nd Monday in 
October in the year 2000 in order to 
enjoy sports and observe a healthy 
lifestyle. 
 ハローウイーン
(HALLOWEEN)
October 31
Another virulent cultural import 
from Western countries, Halloween 
is becoming more and more popular 
in Japan. It is usually celebrated in 
kindergartens and nightclubs, but 
children do not ask for treats.
 十一月
NOVEMBER
 文化の日
(BUNKA NO HI, 
CULTURE DAY) 
 November 3
 Prior to 1948, November 3 commemorated 
the birthday of the Meiji Emperor ( 明治
節  Meiji­setsu), since 1948 that holiday 
has been renamed to Culture Day to 
celebrate the new Japanese 
constitution as well as peace and 
freedom.
 七五三祭り
(SHICHI­GO­SAN, 7­5­3 
FESTIVAL)
 November 15

 Traditional rite of passage for boys 
aged 3 and 5 and girls aged 3 and 7 to 
be blessed at the local Shinto shrine 
to extend thanks for their good health 
and pray for their future blessings.
  Children are dressed up in colourful 
kimonos.
 勤労感謝の日
(KINRŌ KANSHA NO HI, 
LABOUR THANKSGIVING 
DAY
November 23
Established in 1948, it 
celebrates labour and 
production, and is meant to 
thank one another.
 十二月
DECEMBER
 天皇誕生日
(TENNŌ TANJŌBI, THE 
EMPEROR’S BIRTHDAY)
December 23
The birthday of the reigning 
emperor has been a national 
holiday since 1868. Emperor 
Akihito’s birthday is celebrated 
on December 23.
 クリスマス
(CHRISTMAS)
December 24/25
 Christmas is a popular celebration in 
Japan. Christmas decorations can be 
found in supermarkets and department 
as early as in October. It is common for 
(young) couples to go out and to 
exchange gifts, but Christmas is not a 
family affair as in Western countries. 
Quiet family gatherings are reserved 
for the New Year.