Daniel Misael Reyes Valadez El principio de Le Chatelier fue formulado por primera vez en 1884. En los años 1888 y 1908.
Le Chatelier proporcionó dos nuevas
formulaciones equivalentes. La aparente simplicidad con la que fue formulado el principio de Le Chatelier y el éxito conseguido en el desarrollo de diferentes procesos industriales le han proporcionado un reconocimiento inicial que continúa hasta la actualidad. Además, una apelación de tipo metafísico ha contribuido a su popularidad. Sin embargo, desde principios de este siglo diferentes autores han señalado el carácter limitado del principio y su formulación vaga y ambigua.
Un sistema en equilibrio puede ser alterado si se modifican
las condiciones que se establecieron para lograr el equilibrio. Esto es, puede haber cambios en las concentraciones de los reactivos y/o productos, la presión, el volumen y la temperatura del sistema y romper el equilibrio. Estos cambios en los sistemas en equilibrio fueron estudiados por el Químico Industrial Henri Louis Le Chatelier, quien estableció: Si un sistema en equilibrio es perturbado por un cambio de temperatura, presión o concentración, el sistema se desplazará en la dirección que contrarreste al mínimo dicha perturbación, lográndose un nuevo estado de equilibrio. El propio Le Chatelier percibió algunas de estas deficiencias. En consecuencia, finalmente formuló en 1933 una cuarta y pretendida formulación definitiva. A pesar de ello, continuamente han ido surgiendo problemas.
No obstante, muchos libros de texto han tratado la regla
cualitativa de Le Chatelier como un principio infalible adoptando el segundo enunciado dado por su autor. Finalmente se analiza cómo la termodinámica ha dado para el principio de Le Chatelier una formulación cuantitativa que limita su aplicabilidad. En el año 1918, el químico alemán Fritz Haber (1868-1934) obtuvo el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre la termodinámica de las reacciones gaseosas; estas investigaciones derivaron, en 1913, en el proceso de producción de amoniaco a escala industrial, que aún hoy se utiliza, y que lleva su nombre: proceso Haber En el proceso Haber se obtiene nitrógeno gaseoso, N2, por licuefacción parcial del aire o haciéndolo pasar a través de coque al rojo. El nitrógeno así obtenido se mezcla con hidrógeno puro, conduciendo la mezcla a lo largo de unos tubos convertidores rellenos de una masa catalítica porosa, que generalmente está compuesta por óxidos de hierro y pequeñas cantidades de óxidos de potasio y aluminio. Datos de la Reacción
La reacción química del proceso a partir del hidrógeno y
el nitrógeno gaseosos es exotérmica y reversible:
N2(g) + 3H2(g) ⇔ 2NH3(g) variación de entalpía negativa
Su Kc a 25ºC vale 3,6·108, este alto valor de la constante de equilibrio
indica que, en el equilibrio, prácticamente todo el N2 y H2 se han convertido en NH3. Sin embargo, la reacción es tan lenta a 25ºC que no se producen cantidades detectables de NH3 en tiempos razonables. Por ello se suele operar a presiones entre 200 y 700 atmósferas y alrededor de 500ºC Puesto que la reacción es exotérmica, según el Principio de Le Chatelier, la formación de amoniaco se verá favorecida por una disminución de la temperatura. Sin embargo, la velocidad de una reacción química aumenta con la temperatura.
A medida que la temperatura disminuye, la velocidad de la reacción se
hace cada vez menor y, en consecuencia, la obtención del amoníaco no tendría interés en la práctica, ya que se tardaría mucho tiempo para conseguir una pequeña concentración de NH3. Según el Principio de Le Chatelier, un aumento de la presión favorecerá el desplazamiento de la reacción hacia la derecha, ya que a la izquierda hay 4 moles de gas y a la derecha únicamente 2 (recordemos que el aumento de la presión favorece el sentido de reacción en el que hay menos moles gaseosos). Por tanto, al aumentar la presión se favorece la formación de NH3, que es lo deseado. Ésa es la causa de que en el proceso de Haber se empleen presiones tan elevadas. El principio de Le Chatelier dice que “si en un sistema en equilibrio se modifica algún factor (presión, temperatura, concentración), el sistema evoluciona en el sentido que tienda a oponerse dicha modificación. En el proceso Haber se obtiene Nitrógeno gaseoso por licuefacción del aire, o haciéndolo pasar del coque al rojo. Según el principio de Le Chatelier, un aumento de la presión favorecerá el desplazamiento de la reacción hacia la derecha, pues el aumento de la presión favorece el sentido de la reacción en el que hay menos moles gaseosos. ¿ Qué dice el principio de Le Chatelier? Dice que una variación en un sistema en equilibrio propicia que el sistema evolucione en el sentido que se tienda a oponerse a dicha variación. ¿ Por qué un aumento en la temperatura no favorece la formación de NH3? Porque según el principio de Le Chatelier la formación de amoniaco se verá favorecida por una disminución de la temperatura, sin embargo, la velocidad de una reacción química aumenta con la temperatura. ¿ Por qué en el proceso Haber se emplean presiones tan elevadas? Porque la formación del amoniaco se ve favorecida por el aumento de la presión, que el aumento de la presión favorece el sentido de la reacción en el que hay menos moles gaseosos.