FISIOLOGIA DE CULTIVOS I

METABOLISMO DEL NITROGENO

1 Profesor : Ing. M.Sc. José Neciosup Gallardo

 METABOLISMO DEL NITROGENO
La planta necesita nitrógeno en cantidades muy altas, ya que cerca del
20% del peso de la proteína, esta dado por este elemento, y ésta, como se
sabe, es el compuesto esencial del coloide protoplásmico.

El aire tiene mas de un 75% de nitrógeno, siendo pues una cantidad

prácticamente ilimitada, pero las plantas superiores no tienen moléculas
aceptoras de nitrógeno libre y no pueden utilizarlo. Por tanto, el suelo es la
única fuente de nitrógeno para los vegetales superiores, lo que limita
mucho su disponibilidad, sobre todo porque no hay rocas nitrogenadas sino
que el origen de este elemento es la materia viva que se desintegra en el
suelo.

La cantidad de nitrógeno en el suelo varía de 0,02 a 0.4%. El nitrógeno

queda en el suelo en forma aminica como parte de la molécula proteica, a
partir de esta forma sufre cambios químicos hasta llegar a transformarse
en NO-3. Esta serie de transformaciones recibe el nombre de nitrificación y
es importante para las relaciones entre las planta y el nitrógeno del suelo.

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 El nitrógeno que se encuentra en el suelo se denomina orgánico e
inorgánico, la mayor cantidad de nitrógeno es parte integrante de
materiales orgánicos complejos del suelo.

Las formas inorgánicas del nitrógeno del suelo incluye :

NH4 1+, NO31-,
NO2 N2O, NO y nitrógeno elemental. Desde el punto de vista
1-,

de la fertilidad del suelo los más importantes son: NH41+, NO31- y NO21- , en
cambio el óxido nitroso y el óxido nítrico son las formas del nitrógeno que
se pierde en el proceso de desnitrificación.

Compuestos nitrogenados orgánicos. Las formas orgánicas del nitrógeno

del suelo se encuentran en forma de aminoácidos, proteínas, amino-
azúcares y otras formas complejas que se producen en la reacción del
amonio con la lignina y de la polimerización de quinonas y compuestos
nitrogenados, así como de la condensación de azúcares y aminas. Otro
grupo muy estable de aminoácidos y proteínas que se encuentran en
combinación con arcillas lignina y otros minerales.

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 La mineralización del nitrógeno es el proceso de transformación de
nitrógeno orgánico a la forma mineral
(NH4 , NO3 , NO2 ) y la inmovilización del nitrógeno es el proceso de
1+ 1- 1-

transformación del nitrógeno inorgánico o mineral a la forma orgánica.

Si el suelo se trabaja, como sucede al arar, hay un inmediato y rápido
aumento de mineralización.

Hay una parte de materia orgánica en el suelo como los residuos frescos
de las cosechas que se transforma mediante una serie de reacciones de
descomposición, que se descompone de manera más o menos rápida y
otra que es relativamente estable, que no se descompone rápidamente
que se le denomina humus. La cantidad de humus depende de la
proporción del carbono respecto del nitrógeno (C:N). La relación C:N de
la materia orgánica estable es aproximadamente de 10:1. Como regla
general, cuando en los materiales orgánicos la relación C:N es mayor de
30 hay inmovilización del nitrógeno durante el proceso de
descomposición inicial.

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 La mineralización e inmovilización del nitrógeno del suelo y la velocidad
de recambio de los materiales orgánicos son afectados por los
organismos heterótrofos del suelo incluyendo las bacterias y los hongos.
Su requerimiento de energía lo satisfacen mediante la oxidación de los
materiales que contienen carbono. Esta descomposición de la materia
orgánica aumenta con la temperatura, la humedad y la cantidad de
oxígeno.

La mineralización de los compuestos nitrogenados se produce mediante

la aminización, la amonificación y la nitrificación. Los procesos de
aminización y de amonización los realizan microorganismos heterótrofos,
que requieren como fuente de energía compuestos de carbono orgánicos,
y el de nitrificación lo realizan bacterias autótrofas, que obtienen su
energía de la oxidación de sales inorgánicas y el carbono del CO2 de la
atmósfera que las rodea.

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 En el proceso de aminización cada uno de los grupos de bacterias y
hongos heterótrofos son responsables de una o varias etapas de
descomposición de la materia orgánica. Los productos finales resultantes
de las actividades de un grupo, proporcionan el sustrato para la siguiente
y así sucesivamente. Una de las etapas finales en la descomposición de
los materiales nitrogenados es la aminización que consiste en la
descomposición hidrolítica de las proteínas y la liberación de aminas y
aminoácidos, que se representa esquemáticamente como:

Proteína -----> R-NH2 + CO2 + energía + otros productos

En el proceso de amonificación las aminas y los aminoácidos liberados

son utilizados por otros organismos heterótrofos con la liberación de
compuestos amoniacales y se representa como:

R-NH2 + HOH -----> NH3 + R-OH + energía

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El amoníaco liberado puede ser: a) transformado en nitritos y nitratos por
el proceso de nitrificación. b) absorbido directamente por las plantas. c)
utilizado por los organismos heterótrofos en descomposiciones de los
residuos carbonados orgánicos. y d) fijado en una forma no utilizable
biológicamente en los tramados de ciertos tipos de arcillas.

Al proceso de oxidación biológica del amoníaco se le llama

nitrificación, es un proceso que tiene lugar en dos etapas de
transformación del amoníaco, primero en nitrito (NO21- ) por un grupo de
bacterias autótrofas (Nitrosomonas) mediante la reacción química
representada por la ecuación: 2 NH41+ + 3 O2 -----> 2 NO21- + 2 H2O + 4H+ , y
luego en nitrato (NO31- ) por el grupo de bacterias autótrofas (Nitrobacter)
mediante la reacción química representada por la ecuación: 2 NO21- + O2 ---
-> 2 NO31-

Colectivamente se les denomina bacterias nitrificantes o nitrobacterias a

las Nitrosomonas y a las Nitrobacter. Los factores que afectan al proceso
de nitrificación son : el suministro del ion amonio, la población de
organismos nitrificantes, el pH, la aireación, la humedad y la temperatura
del suelo
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 NITRIFICACION

El primer paso en la nitrificación es la desintegración de la molécula

proteica a polipétidos y luego a aminoácidos. Estos sufren el proceso
llamado humificación, transformándose en tres paso : a) descomposición
química a formas más simples, b) descomposición mecánica y mezcla con
el suelo c) descomposición microbiana a formas húmicas.

En la degradación que sufren los aminoácidos alifáticos por la amonización,

se obtienen ácidos grasos o ácidos cetónicos y NH3; si el aminoácido es
aromático, los productos son indol, escatol, etc. y NH3. El NH3 puede quedar
adsorbido por algunos minerales arcillosos cuyas micelas llevan carga
negativa y pueden fijar cationes, existiendo equilibrio NH4+ solucion / NH4+
adsorbido. En general, el NH3 sufre un proceso de oxidación o
mineralización que llevan a cabo bacterias del suelo de diversos géneros :
Nitrosomonas Nitrobacter

NH3 NO2 - NO3-

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 La velocidad del proceso se regula por las poblaciones de ambas
clases de microorganismos; al parecer, oxidan a igual velocidad,
pues nunca se ha encontrado acumulación de NO2 en el suelo. En
cambio si existe acumulación de NH3 en el suelo por
inundaciones, pH menor de 4.7, frío o mala aireación.

El nitrógeno del suelo puede perderse por acción de otras

bacterias en cuyo metabolismo hay enzimas que lo llevan a N2 o
N2O, difundiéndose al aire.

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 Nitrificación
La nitrificación es la oxidación biológica del amonio al nitrato por
microorganismos aerobios que usan el oxígeno molecular (O2) como
receptor de electrones, es decir, como oxidante. A estos organismos el
proceso les sirve para obtener energía, al modo en que los heterótrofos la
consiguen oxidando alimentos orgánicos a través de la respiración
celular. El C lo consiguen del CO2 atmosférico, así que son organismos
autótrofos. El proceso fue descubierto por Sergéi Vinogradski y en
realidad consiste en dos procesos distintos, separados y consecutivos,
realizados por organismos diferentes:

•Nitritación. Partiendo de amonio se obtiene nitrito (NO2–). Lo realizan

bacterias de, entre otros, los géneros Nitrosomonas y Nitrosococcus.

•Nitratación. Partiendo de nitrito se produce nitrato (NO3–). Lo realizan

bacterias del género Nitrobacter.

La combinación de amonificación y nitrificación devuelve a una forma

asimilable por las plantas, el nitrógeno que ellas tomaron del suelo y
pusieron en circulación por la cadena trófica.

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 Absorción
Las formas iónicas que una raíz puede absorber son el nitrato
(NO3-) y el amonio (NH4+). Como la mayor parte del N del suelo
está en forma orgánica es necesaria una actividad
microbiológica que lo convierta en amonio o nitrato (Nitrosomas
y Nitrobacter son las bacterias más comunes en esta tarea).

Asimilación
Si la planta absorbe nitrato tiene que reducirlo a forma
amoniacal antes de que pase a formar parte de los compuestos
orgánicos. El amonio no se acumula sino que se incorpora
directamente a compuestos como la glutamina, procedentes del
ciclo de Krebs

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 SINTESIS DE LOS AMINOÁCIDOS

La planta toma el nitrógeno del suelo por el fenómeno de

intercambio iónico, al igual que los demás iones. Al parecer, la
forma como la planta absorbe el N con mas facilidad es como
NO3- y el exceso de compuestos con NH4+ produce síntomas de
toxicidad; sin embargo, no es fácil asegurar que esto sea cierto
en general, pues algunas plantas muestran cierta selectividad
hacia el NH4+ y otras para el NO3- ; igualmente, depende del pH
edafico, pues el pH óptimo para la nutrición en base a NO3- es de
pH 4.5 a 7 y en base a NH4+ es de pH 5 a 5.5.

Cuando la planta absorbe el ión NO3- debe reducirlo hasta NH2+

para poder sintetizar aminoácidos y posteriormente proteínas.

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 La reducción del NO3- es posible en la célula vegetal por una
enzima, la nitratoreductasa, que aún no se ha purificado ni
caracterizado totalmente. La nitratorreductasa más comúnmente
encontrada en la hoja es una molibdato-proteína que acepta e- del
NADH, FADH2 o FMNH2, pero no del NADPH que, sin embargo,
podría ser donador indirecto a través del NADP reductasa y el
FMN. Al aceptar el e-, el NO3- queda reducido, pasando a NO2-

EL NO2- pasa luego a NH4+ , se había propuesto un camino a

través de la hidroxilamina, pero los informes sobre la reducción
de este compuesto no son concluyentes ni se han confirmado, por
lo que se afirma que ni el NADH ni el NADPH son donadores de e-
para la nitrorreductasa. En cambio se ha identificado un sistema
enzimático en los grana del cloroplasto, que sería el responsable
de la reducción del NO2- a NH4+ con participación de la
ferredoxina.

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 Bidwell

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 Bidwell

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 Aminación directa

Una vez que se ha reducido el nitrógeno, la planta cuenta con los

materiales básicos para fabricar aminoácidos: NH3, que viene del
NO3- del suelo, y una molécula R-COOH, que es un cetoácido
proveniente del ciclo de Krebs en la respiración. En principio
podría pensarse que cualquiera de los ácidos del ciclo de Krebs
puede tomar un NH2- y pasar a aminoácidos; no es así, sin
embargo y solamente cuatro aminoácidos se forman por
aminación directa;
1. ácido glutárico + NH3 aminoácido glutámico
2. ácido oxalacetico + NH3 aminoácido aspártico
3. ácido fumárico + NH3 aminoácido aspártico
4. ácido pirúvico + NH3 aminoácido alanina

De esta cuatro vías, la única que parece ser de importancia en la

asimilación del nitrógeno por las plantas es la aminación del
glutárico y, hasta cierto punto, la aminación del fumárico

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 Transaminación

Los demás aminoácidos necesarios para construir sus proteínas

(en total se reconocen unos 25 aminoácidos), se forman por el
proceso llamado transaminación, por el cual una molécula de un
aminoácido transfiere su NH2- a un ácido orgánico, que pasa a
ser aminoácido, mientras que el aminoácido X, al perder NH2,
pasa a ser mero ácido orgánico. Es pues, evidente que si vamos a
tener los dos aminoácidos, X y Y, es preciso postular la síntesis
de muchas moléculas del aminoácido X y la pérdida de NH2- por
solamente una fracción de ellas, como lo muestra la reacción
hipotética :

X - COOH transaminasa Y X
100 + 50 Y – COOH 50 + 50
NH2 NH2 NH2

Esto sugiere la gran cantidad de moléculas del aminoácidos

glutamico que debe sintetizarse por aminación directa, pues de
él se formaran por transaminación todos los demás aminoácidos

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Aminoácidos no proteicos
Además de los aminoácidos que todos los seres vivos utilizan para
constituir sus proteínas, las plantas sintetizan un gran número de
aminoácidos, aproximadamente 100, que se encuentran en estado
libre o como pequeños péptidos, pero nunca constituyen proteínas.
Algunos de estos aminoácidos no proteicos como la homoserina,
sacaropina, ornitina y citrulina son intermediarios en vías
metabólicas primarias. Aunque no tengan una función especifica
en el metabolismo básico, ayudan a la planta a defenderse del
ataque de insectos, así como evitar el crecimiento de otras plantas
que puedan crear competencia. Se encuentran en la célula como
compuestos de reserva.

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 Ciclo del Nitrógeno
Aunque la planta toma del suelo cantidades muy altas de
nitrógeno, el elemento no se agota porque en condiciones
naturales regresa al lugar de que provino, formando un ciclo. Así,
al morir las plantas, quedan sus restos en el campo y son
atacados por diversos microorganismos, sufriendo el proceso de
humificación primero y de nitrificación después, pasando por NH3
y NO2- hasta llegar NO3- . Los nitratos son absorbidos por la
planta y en el interior de las células sufren una reducción;
finalmente, el nitrógeno pasa a formar parte de la proteína
protoplásmica, y cuando la planta muere, regresa al suelo, con lo
cual el ciclo se cierra.

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 En el suelo existen bacterias desnitrificantes, en cuyo
metabolismo los compuestos nitrogenados pasan a formar
nitrógeno gaseoso que sale del aire pero se pierde para el suelo.
La actividad de estos microorganismos se ve contarrrestada por
la de otras bacterias de gran importancia agrícola, que llevan
moléculas aceptoras de nitrógeno libre del aire, de manera que lo
pueden utilizar y de este modo pasan a formar parte de su
protoplasma. Cuando mueren, este nitrógeno es aumentado al
suelo. Tales son las bacterias nitrantes, que no deben confundirse
con las nitrificantes, es decir aquellas que oxidan los compuestos
orgánicos nitrogenados pero que no asimilan el nitrógeno del aire.
También existen factores naturales que desnitrifican el suelo,
como el fuego, pero se compensan con otros que aumentan el N.

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 En condiciones naturales, el nitrógeno forma un doble ciclo aire-
suelo, pero se mantiene estable. Así ocurren amplias variaciones
estacionales, pues en invierno o en sequía la población vegetal
será pobre y los árboles estarán desnudos, siendo alto el
contenido de nitrógeno del suelo.; en cambio, cuando la población
vegetal es abundante, casi todo el nitrógeno estará como N
proteico en las células. Es, pues, muy importante cuando se
averigua el contenido de un suelo en nitrógeno saber si el análisis
se hace cuando hay buenas condiciones de crecimiento vegetal o
cuando la tierra está desnuda en invierno o sequía.

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 El hombre altera el ciclo natural al establecer poblaciones muy
densas de plantas, que extraen enormes cantidades de
nitrógeno, y al cosechar las plantas, frutos, con lo cual retira
casi todo el nitrógeno absorbido y evita que regrese al suelo, de
donde se extrajo. Esta actividad rompe el ciclo y lo convierte en
una cadena con un principio y un fin, puesto que las reservas de
nitrógeno del suelo se agotarán. Para evitar esto, es preciso
establecer el ciclo, de modo que la cantidad de nitrógeno perdida
se recupere por otra cantidad igual, invertida en alguna forma :
fertilizante inorgánico, orgánico, foliar, abono verde.

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 La adición de nitrógeno puede hacerse aplicando algún
fertilizante al suelo. Desde el punto de vista fisiológico, es
interesante que la selectividad de la célula por ciertos iones la
determine a absorber con mucha más facilidad el ión con N. Así,
si se abona con sulfato de amonio, la planta toma mejor el ión
NH4+ y en el suelo queda SO4- que forma H2SO4- y baja el pH; si se
abona con KNO3-, la planta absorberá el NO3- con mayor rapidez y
quedara el potasio en el suelo formando KOH, que es base fuerte.
Esto es lo que se llama fertilizantes fisiológicamente ácidos o
alcalinos, y aunque su efecto en el suelo no es tan notorio,
pueden ir variándolo si se usa siempre el mismo tipo, de modo
que conviene elegir el abono nitrogenado para que tienda a llevar
el suelo a un pH neutro.

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 El rompimiento del ciclo del nitrógeno puede evitarse, al menos
hasta cierto punto, si se provee a la planta del elemento en forma
foliar, evitando así que lo tenga que extraer del suelo.
Evidentemente no es porque planta se dé cuenta que ya cubrió
sus necesidades de N, sino porque entran en juego leyes físicas
de las soluciones, según las cuales la concentración de un ión
dado baja ciertas condiciones debe ser igual a ambos lados de
una membrana, de modo que la planta a la que se le aplica N a la
hoja se determina a disminuir las absorción de N por la raíz.

Michas plantas pueden usar nitrógeno orgánico y, aunque se

puede aplicar NO3- a la hoja, es más conveniente aplicar N en
forma reducida. La Urea es un fertilizante foliar con el que se
pueden dar cantidades de nitrógeno suficientemente altas para
afrontar las exigencias del desarrollo vegetal. Se cree que la
planta la hidroliza por medio de una enzima:

NH2 - CO - NH2 2NH3 + CO2

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El abono verde es una técnica muy eficiente para evitar la pérdida
de nitrógeno del suelo. Consiste en aprovechar la habilidad de una
bacteria que vive en las raíces de las leguminosas, la cual puede
asimilar el nitrógeno del aire, abasteciendo así a la planta
hospedera de este elemento, sin que el suelo sufra pérdida; más
aun, cuando la leguminosa muere, sus restos se entierran en el
campo, con lo que se aumenta el contenido de nitrógeno. La
cantidad de nitrógeno aportado varía, pero en general es alta.

Cantidad de nitrógeno agregado al suelo, enterrando trébol Hubam (Melilotus alba-

annua) como abono verde.
Tamaño de las plantas Porcentaje de N N agregado, kg/ha
Plantas pequeñas 2.1212 59.3
Plantas medianas 3.052 122.4
Plantas grandes 2.660 161.5
Promedio 2.641 114.4

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