FLOTACIN

La flotacin es un proceso de clarificacin primaria particularmente

efectivo para tratar aguas con baja turbiedad, altamente coloreadas y
con gran contenido de algas.
Consiste en la separacin de las partculas naturales presentes en el
agua cruda, coaguladas o floculadas, mediante el uso de sales de
aluminio o de hierro y de polmeros.

1. CONCEPTOS TERICOS
En la flotacin interviene la diferencia entre la masa volumtrica de los
slidos o flculos y la del lquido en que se encuentran en suspensin.
Sin embargo, contrariamente a lo que ocurre en la decantacin, este
proceso de separacin slido-lquido nicamente se aplica a partculas
que tienen una masa volumtrica real (flotacin natural) o aparente
(flotacin provocada) inferior a la del liquido que la contiene.
En la flotacin provocada, se aprovecha la capacidad que tienen
ciertas partculas slidas o lquidas para unirse a burbujas de gas
(generalmente, aire) y formar conjuntos partculagas menos densos
que el lquido que constituye la fase dispersa.
La resultante de las fuerzas (gravedad, empuje de Arqumedes, fuerza
de resistencia) conduce a un desplazamiento ascendente de los
conjuntos partcula gas que se concentran en la superficie libre del
lquido.
Para que sea factible la flotacin de partculas slidas o lquidas ms
densas que el lquido, es preciso que la adherencia de las partculas a
las burbujas de gas sea mayor que la tendencia a establecer un
contacto entre las partculas y el lquido. Este contacto entre un slido
y un lquido se determina mediante la medida del ngulo formado por
la superficie del slido y la burbuja de gas (figura 1).
Lquido
GL

Figura 1. ngulo entre la

superficie del slido y la
burbuja de gas
Gas
SL SG

Slido
Si = 0, el contacto entre el slido y el lquido se realiza de forma
perfecta es imposible la adherencia slido-gas.
Si = 180, el con tacto entre el slido y el lquido es nulo es ptimo
el contacto slido gas. Se trata de un caso lmite que nunca se da en
la prctica, puesto que ningn lquido da un ngulo mayor de 110
(caso del mercurio).
Entre estos dos valores, la adherencia partculagas aumenta con el
valor del ngulo . Puede considerarse este tipo de flotacin de una
partcula en el caso de partculas slidas o lquidas (aceites) que
tienen una forma relativamente simple y una naturaleza conocida. En
el caso de partculas floculadas, a los fenmenos de superficie se
suman las adherencias mecnicas ligadas a la estructura de los
flculos, especialmente inclusiones de gas en los flculos.
El ngulo se puede aumentar mediante el uso de sustancias
tensoactivas que forman una pelcula hidrfoba alrededor de las
partculas. Tales sustancias poseen en sus molculas una parte no
polar (hidrfoba) que es atrada por las burbujas de aire en ascensin
y otra polar (hidrfila), que es atrada por la fase dispersa.
El empleo de sustancias espumantes tambin ha sido recomendado
para formar una mezcla ms estable de burbujas y partculas: tales
sustancias tienen, adems, la propiedad de reducir el tamao de las
bolas de aire, aumentando la superficie especfica de las mismas,
para proporcionar mayor capacidad de absorcin y tiempo de
contacto, ya que bolas de aire pequeas poseen menores
velocidades ascensionales.
Los mecanismos de contacto entre las bolas de aire y las partculas
pueden resultar de las siguientes acciones:
a) Colisin entre la bola y la partcula, debido a turbulencia o a
atraccin entre ambas.
b) Aprisionamiento de las bolas contra los flculos o contacto entre
los flculos que estn sedimentando y las bolas de aire en
ascensin.
c) Crecimiento de las bolas de aire entre los flculos. Cuando se
tienen partculas hidroflicas, los mecanismos b y c parecen ser
los responsables de la eficiencia de la flotacin, en tanto que el
mecanismo a parece predominar en la obtencin de una ligazn
ms estable entre las bolas de aire y las partculas, las cuales
2. ECUACIONES DE LA VELOCIDAD ASCENSIONAL
El conjunto partculaburbuja de gas adquiere rpidamente una
velocidad ascensional cuyo valor permanece constante: se trata de la
velocidad lmite de ascensin, que se calcula, al igual que las
partculas sometidas a sedimentacin, por medio de la formula
general de Newton:
V2-n = 4 d1+n g (s ) (1)
3 C e

En la que para el caso de la flotacin:

d es el dimetro del conjunto partculaburbuja de gas y
s es la masa volumtrica del conjunto partculaburbuja de gas.
Los clculos siguen siendo los mismos: por lo tanto, en funcin del
numero de Reynolds, pueden definirse regmenes de flujo para los
cuales la velocidad lmite ascensional viene dada por las formulas
particulares de Stokes (laminar), de Allen (intermedio) y de Newton
(turbulento).
La ecuacin de Stokes V = (e s) g d2 (2)
18

resuelta para burbujas de aire solamente, en agua a 20 C, muestra

que el rgimen laminar se respeta para dimetros de burbujas
inferiores a 120 micrmetros. Su velocidad lmite es, entonces, de 30
m/h. Se trata de un caso extremo, puesto que la diferencia (e s)
es mxima.
Mediante esta ecuacin, se aprecia la influencia de los diferentes
factores: la velocidad (V) vara como (d2), como (e s) y en el
mismo sentido que la temperatura del lquido, la cual, a su vez, vara
en sentido inverso a la viscosidad. En efecto, es preciso que
intervenga el factor de forma o de esfericidad del con junto partcula
burbuja de gas, que, en las anteriores ecuaciones de Stokes y de
Newton, se asimila a una esfera.
La influencia favorable del dimetro o del tamao del conjunto
partcula - burbuja de gas no debe hacer olvidar que, en el caso de la
flotacin de partculas ms pesadas que el lquido, la superficie
especfica - es decir, la relacin superficie/volumen o superficie/masa -
disminuye cuando aumenta el dimetro. Se obtiene, as, para una
misma cantidad de aire fijado por unidad de superficie una reduccin
del factor (e s) intervienen, por lo tanto, los dos parmetros.

El tamao de las bolas de aire o burbujas es muy importante en la

flotacin, pues bolas pequeas, adems de presentar mayor superficie
para una misma cantidad de aire, necesitan desplazar menor cantidad
de agua de la superficie de la partcula donde se van (3) a adherir. La
relacin entre el tiempo de contacto entre las bolas y las partculas en
una cmara de flotacin depende de la velocidad ascensional de las
bolas, que, a su vez, es proporcional al cuadrado del dimetro de las
mismas.
Tas1 = Vas1 = (db2)2 (3)
Tas2 Vas2 db1
Donde:
Tas1, Tas2: tiempo de ascensin de las bolas 1 y 2, respectivamente.
Vas1, Vas2: velocidad ascensional de las bolas 1 y 2, respectivamente
(m/s).
db1, db2: dimetro de las bolas 1 y 2, respectivamente (m).
Para una bola de aire con db1 = 0.1, db2, resulta, en la cmara de
flotacin, un tiempo cien veces mayor. El tamao de las bolas
depende, principalmente, de la presin de disolucin del aire en el
agua y del pH, como se muestra en la figura 2.
50
burbujas (micrmetros)
Dimetro de las

45 Figura 2. Influencia de la
presin en el dimetro de
40
las bolas de aire

35

0 2 4 6

Presin (atm)
El pH tambin puede influir en el tamao de las bolas formadas en el
interior de la cmara de disolucin, como se muestra en la figura 3.
Dimetro de las burbujas 60

55
(micrmetros)

Figura 3. Influencia del pH

50
en el tamao de las
burbujas
45

40
0 5 10 15
pH

Volumen mnimo de gas necesario para la flotacin. El volumen mnimo

de gas Vg, de masa volumtrica g, necesario para conseguir la
flotacin de una partcula de masa S y de masa volumtrica p, en un
lquido de masa volumtrica l, viene dado por la siguiente relacin:

3. SISTEMAS DE FLOTACIN
1.Flotacin por aire disperso
En estos sistemas usualmente se emplean rotores que promueven,
simultneamente, dispersin, aereacin y agitacin de la suspensin,
con produccin de bolas de aire que tienen cerca de un m de
dimetro. Es posible, tambin, el uso de un medio poroso para
difundir el aire, aunque las bolas resultan con un dimetro mayor (~50
m). La flotacin por aire disperso comnmente es utilizada en la
industria minera.

2.Flotacin electroltica
La oxidacin andica del ion cloreto de una suspensin con pH
alrededor de 7.5 con produccin de ion hipoclorito y oxgeno ha sido
investigada como unidad de generacin de las bolas en la flotacin de
suspensiones en las que fueron usados cloruro frrico como
coagulante primario y polmero orgnico como auxiliar de floculacin.
Este sistema requiere investigaciones futuras que tengan en cuenta,
principalmente, la calidad del agua por tratar.
3.Flotacin por air e disuelto
La flotacin por aire disuelto ha sido uno de los procesos ms
estudiados en el tratamiento de las aguas residuales. Actualmente,
tambin ha sido muy investigado en el tratamiento de aguas de
abastecimiento.
Hay tres tipos bsicos de sistemas de flotacin:
a)con presurizacin parcial del afluente (figura 4)
b)con presurizacin total del afluente (figura 5)
c)con presurizacin de la recirculacin (figura 6).

Entre los tipos de flotacin mostrados en las figuras 4 a la 6, aquella

con presurizacin de la recirculacin es la ms aconsejable en el
tratamiento de las aguas, pues los flculos podran romperse en la
bomba.
 Aire Cmara de Cmara de
saturacin flotacin

Salida del
Efluente
material
flotado

Afluente
Parte del
afluente

Figura 4. Sistemas de flotacin por aire disuelto.

Presurizacin parcial del efluente
Cmara de
Cmara de flotacin
saturacin

Salida del Efluente

material
flotado
Afluente

Bomba Vlvula de reduccin

de presin
Compresor de aire

Figura 5. Sistemas de flotacin por aire disuelto.

Presurizacin total del efluente
 Cmara de flotacin

Salida del Efluente

material flotado

Afluente
Vlvula de
reduccin de Aire Recirculacin
presin

Bomba
Cmara de saturacin
Figura 6. Sistemas de flotacin por aire disuelto. Presurizacin de la recirculacin

4. PARMETROS DE PROYECTOS
Los proyectos de sistemas de flotacin por aire disuelto dependen de la
concentracin de partculas suspendidas, cantidad de aire, unidad de
saturacin, velocidad ascensional de las partculas, tasa de aplicacin y
tratamiento qumico. Es posible que otras caractersticas (como el
tamao y la distribucin de tamaos de las partculas) puedan influir en
la eficiencia de la flotacin, pero ello todava necesita ser investigado.
4.1 Relacin aire-slidos
La relacin aire-slidos en un sistema de flotacin por aire disuelto
con presurizacin de la recirculacin est dada por la siguiente
frmula:
Aar = 1.3 Sar (f.P 1) FREC (5)
Sso Sa . Qaf

Donde:
Aar/Sso : cantidad de aire/cantidad de slidos (mg/mg).
Sar : solubilidad del aire en el agua, en funcin de la
temperatura, la altitud y la presin atmosfrica (mL/L).
F : fraccin de aire disuelto a la presin P.
P : presin atmosfrica (atm).
Sa : concentracin de slidos suspendidos (mg/L).
Frec : caudal de recirculacin (m3/s).
Qaf : caudal afluente (m3/s).
La ecuacin 5 fue propuesta para espesamiento de lodos en
sistemas de tratamiento de aguas residuales, en que la
concentracin de slidos suspendidos, en general, era superior a
1.000 mg/L.
En el tratamiento de aguas de abastecimiento, en que la flotacin
puede ser empleada con xito, cuando el color verdadero es
elevado en relacin con la turbiedad, o cuando la densidad de algas
fuera alta, la relacin Aar/Sso ser, probablemente, mayor, llegando
a valores prximos a la unidad, pues la concentracin de flculos es
relativamente baja (raramente excede de 500 mg/L), lo que exige
mayor cantidad de aire para obtener un elevado numero de choques
entre las partculas y las bolas de aire. Segn las investigaciones
realizadas por Zabel, la cantidad de aire es independiente de la
concentracin de slidos y s depende del volumen de agua a ser
clarificado, cuan do Sso es inferior a 1,000 mg/L.
En la figura 7 se muestran los resultados obtenidos con diferentes dis
positivos para distribucin del agua presurizada en la cmara de
flotacin. Puede notarse que, para una relacin Aar/Vag de 7 a 10
ar/m3 de agua flotada, la eficiencia de remocin de turbiedad
prcticamente no se altera.
Caudal -10 S m3/h
DISPOSITIVO : 3,18 mm
2,76 mm
2,18 mm
-52,6 m3/h
Turbiedad del agua flotada

4
Caudal
DISPOSITIVO : x 2,18 mm
3

1 x
x
x x x

0
4 6 8 10 12

Aire (g aire/m3 agua cruda)

Figura 7. Influencia de la relacin Var /Vag en la eficiencia de la flotacin

En la figura 7 se muestran los resultados obtenidos con diferentes
dispositivos para distribucin del agua presurizada en la cmara de
flotacin. Puede notarse que, para una relacin Aar/Vag de 7 a 10
ar/m3 de agua flotada, la eficiencia de remocin de turbiedad
prcticamente no se altera.

4.2 Cmara de presurizacin y recirculacin de agua clarificada

Conexiones de la bomba
Viene de la bomba centrfuga centrfuga
Vlvula de alivio de presin Aire Para la cmara
de flotacin
(viene del compresor)
Manmetro Columna con
elementos de gran
superficie
especfica

Electrodos

20 cm

Figur a 8. Cmara de presurizacin con elementos

de gran superficie especfica
La cmara de saturacin de aire depende de la presin y del uso de
elementos de gran superficie especfica en su interior. La presin es
usualmente mantenida entre 250 y 500 KPa, la tasa de escurrimiento
superficial vara de 1.000 a 2.000 m3/m2.d y el tiempo de retencin es
inferior a 5 minutos. En las figuras 8 y 9 se muestran dos tipos
bsicos de cmaras de presurizacin.
Aire que entra
Regulador del compresor
aguja
Vlvula de retencin Vlvula globo
Agua a presin (viene de la bomba)
Seguridad Reduccin Fierro galvanizado

Pantalla Reduccin Figura 9. Cmarade

Vlvula (purga de aire)
presurizacin sin
Manguera a Bolsa de aire elementos de relleno
presin para
control del nivel del
agua en el interior
Manmetro
de la cmara

Rotmetro
Salida de agua saturada
R. G.
Drenaje
El dispositivo de distribucin de agua presurizada en el agua que va a
ser flotada es muy importante, pues en la salida de este el agua
presurizada es reducida a la presin atmosfrica. Se requiere el uso
de difusores para que el aire disuelto forme microbolas con tamaos
de entre 20 y 80 m. Entre las cmaras de presurizacin y de flotacin,
es recomendable la instalacin de una vlvula reductora de presin,
que permita ajustar el caudal de recirculacin y la presin que va a
ser mantenida en la cmara de presurizacin. Se debe evitar que se
produzca una turbulencia excesiva en la mezcla de las dos aguas,
pues los flculos del agua floculada podran romperse.
El caudal de recirculacin recomendado vara de 5 a 15% del caudal
de agua que va a ser clarificado. En funcin del caudal de
recirculacin y de la presin en el interior de la cmara de
presurizacin, la cantidad de aire necesaria podra ser optimizada a
travs de una derivacin de la tubera de salida de esa cmara y de
la instalacin de un dispositivo para la medicin de la cantidad de aire
y de agua, como se muestra esquemticamente en la figura 10.
 Medidor de aire

Tapn
Nivel de agua

Figura 10. Dispositivo para

Agua la medicin de la cantidad
de aire liberado

Viene de la cmara
de presurizacin

4.3 Cmara de flotacin

La cmara de flotacin puede ser de seccin rectangular o circular.
En el caso de cmaras rectangulares es recomendable la instalacin
de una pantalla con un ngulo de inclinacin de 60 con la horizontal
y con 30 a 50 cm de largo, conforme se muestra en la figura 11. El
ancho de la cmara depende del tipo de equipo usado para el
raspado del material flotante y rara vez ex cede de 8 metros.
 Agua por
clarificar
A B C

Figura 11. Cmara de

flotacin rectangular

60o
Distribuidor de agua
presurizada
El largo puede variar entre 4 y 12 metros siempre que no ocurran las
situaciones A o C (vase la figura 11). En el primer caso, el largo es
insuficiente, y en el segundo, hay deposicin de material flotante. La
profundidad vara entre 1 y 3 metros, dependiendo del tipo de dispositivo para
la distribucin de agua presurizada en el interior de la cmara de flotacin.
En la figura 12 se muestra el esquema de una cmara de flotacin circular. La
mezcla de agua presurizada con el agua por clarificar se hace en un punto
prximo a la entrada de la cmara de flotacin, que en el centro posee un
ducto tambin circular, para conducir el agua a la parte superior y evitar
cortocircuitos. El material flotante es continuamente raspado hacia una o ms
canaletas de coleccin. Mientras el agua hace un movimiento descendente,
pasa por la parte inferior del cilindro intermedio y es colectada en la canaleta
localizada en la periferia del cilindro externo.
 Extractor de material flotante

Agua clarificada

Lodo flotante
> 0.30 m
Cilindro intermedio
Cilindro externo Figura 12. Cmara de
flotacin circular

Abertura inferior del cilindro

intermedio > 10 cm
Agua floculada (todo el permetro es hueco)
Entrada de recirculacin
presurizada
La cmara de flotacin, independientemente de la forma que tenga,
es proyectada para un tiempo medio de retencin comprendido entre
10 y 20 minutos y una tasa de escurrimiento superficial de 100 a 300
m3/m2/d. La calidad del agua cruda y las condiciones de pretratamiento
influyen tanto en el tiempo de retencin como en la tasa de
escurrimiento superficial, razn por la cual es fundamental realizar una
investigacin antes de elaborar el proyecto definitivo.
4.4 Pretratamiento
La eficiencia de la flotacin depende del pretratamiento realizado y
este, a su vez, est relacionado con la calidad del agua cruda. La
realizacin de investigaciones piloto, aunque no sean de
escurrimiento continuo, pueden proporcionar informacin fundamental
en cuanto al tipo de coagulante primario, la dosis y el pH de
coagulacin, el tipo y la dosis de polmero. Adems de la mezcla
rpida, un tiempo de floculacin comprendido entre 5 y 20 minutos
puede ser necesario para que los flculos alcancen un tamao de 0,5
y 1 mm, considerado ideal para la flotacin.
En la figura 13 se muestran los resultados de unos trabajos realizados
en Inglaterra en que la eficiencia de remocin de color verdadero y de
algas fue superior a 85%.
En la figura 14 se muestran los resultados obtenidos en ensayos de
coagulacinfloculacinsedimentacin en una instalacin piloto de
flotacin para un agua cruda con turbiedad del orden de 2224 UNT.
En el cuadro 81 se muestra la eficiencia de remocin de algas de los
decantadores comparativamente con la eficiencia de la flotacin,
usando sulfato ferroso clorado como coagulante (3). La planta de
flotacin fue operada a una tasa ascensional de 12 m/h, mientras que
el decantador de manto de lodos no pudo ser operado con ms de un
m/h, aun con la adicin de polielectrolitos.
1,0 1,0

0,8 0,8

0,6 Figur a 812. Remocin de turbiedad 0,6 Figura 813. Remocin del color
T

o
/

/
0,4 0,4

0,2 Cuadro 81. Comparacin de la eficiencia

0,2 de remocin de algas en decantacin
y flotacin usando sulfato ferroso clorado (3)
0,0 0,0
0 10 20 Agua cr30uda 0Tr atamiento
10 por 20 atamiento
Tr 30

Tiempo(min)
Tipo de alga (clulas/mL) sedimentacin
Tiempo(min)por flotacin
(clulas/mL) (clulas/mL)

Aphanizomenon 179.000 23.000 2.800

Microcystis* 102.000 24.000 2.000
Stephanodiscus 53.000 21.900 9.100
Chlorella 23.000 3.600 2.200

*Se us sulfato de aluminio como coagulante.

En el cuadro 1 se muestra la eficiencia de remocin de algas de los
decantadores comparativamente con la eficiencia de la flotacin,
usando sulfato ferroso clorado como coagulante. La planta de flotacin
fue operada a una tasa ascensional de 12 m/h, mientras que el
decantador de manto de lodos no pudo ser operado con ms de un
m/h, aun con la adicin de polielectrolitos.

1.0 1.0

0.8 0.8
0.6 0.6

/ o
/T

0.4 0.4
0.2 0.2

0.0 0.0
0 10 20 30
0 10 20 30
Tiempo(min) Tiempo(min)
*Se us sulfato de aluminio como coagulante.

Figura 12. Remocin de turbiedad Figura 13. Remocin del color

En el cuadro 2 se presentan resultados de evaluaciones realizadas en
algunos sistemas de flotacin por aire disuelto utilizados en el
abastecimiento de agua en diferentes comunidades en Inglaterra.
Cuadro 1. Comparacin de la eficiencia de remocin de algas en
decantacin y flotacin usando sulfato ferroso clorado
Tratamiento por Tratamiento por
Agua cruda
Tipo de alga sedimentacin flotacin
(clulas/mL)
(clulas/mL) (clulas/mL)
Aphanizomenon 179 23 2.8
Microcystis* 102 24 2
Stephanodiscus 53 21.9 9.1
Chlorella 23 3.6 2.2

A veces el uso de un polmero resulta benfico, especialmente para

evitar la desagregacin del material flotado. Vase la figura 10.
 Agua cruda Agua flotada
Color
Sistema
CuadroColor verdadero de
2. Resultados Turbiedad
la operacin de sistemasTurbiedad
de
verdadero
flotacin(H)
en plantas deUNT de agua UNT
tratamiento(H)
A
B 6 44 17
C 6 22 0.5 6.4 0.5 8.0 0.2 3.0
D 12 27 1 9.5 0 - 3.0 0.6 4.0
E 2 60 0.6 3.6 4 (med) 0.6 (med)
F 22 240 0.5 29 4.5 35.0 0.5 8.5
La remocin del material flotado, a travs de raspadores con funciona
miento continuo o intermitente, es comn en las instalaciones de
flotacin por aire disuelto.
Parece existir un tiempo mximo entre raspados sucesivos en la
operacin intermitente (del orden de 2 horas), que permite el
espesamiento del material flotado hasta una concentracin de 3%. En
cmaras de flotacin circulares, la rotacin del equipo de raspado
recomendada es inferior a 0,5 rpm mientras que en los rectangulares,
la velocidad de desplazamiento no debe ser mayor de 0,5 m/min.
 5

del agua flotada

4

2
Turbiedad

7,5 8,0 8,5 9,0 9,5

pH coagulacin

S. de aluminio S. A. + 0,14 mg/L polmero

Figura 15. Efecto del polmero en la

calidad del efluente flotado
Se efectuaron evaluaciones de filtracin directa con y sin
preozonizacin y flotacin con aire disuelto y filtracin para la
clarificacin del almacenamiento de aguas de alta calidad en
Greenville, Carolina del Sur, en 1995.
Las metas del estudio incluyeron la produccin de agua filtrada de
baja turbiedad, control de algas, hierro, manganeso y subproductos
de la desinfeccin.
El tren de flotacin con aire disuelto dio carreras de filtracin ms
largas que la filtracin directa. Se alcanz en ambos casos la meta de
0.10 UNT de calidad de agua filtrada.
El empleo de preozonizacin fue beneficioso para la filtracin directa.
La remocin de carbn orgnico total, de productos de la desinfeccin
y de hierro y manganeso fue similar en ambos. El uso de cloruro
frrico no present ventajas sobre el sulfato de aluminio como
coagulante primario. Como se utilizaron dosis similares, el empleo de
sulfato de aluminio sera ms econmico en las plantas.