Qu es la muerte de una lengua?

LA M U ER TE D E LEN G U A S
Si el ingls continuase creciendo al ritmo que lo ha hecho.
Quizs llegue un da en que sea la nica lengua que pueda
aprenderse. Si esto llega a suceder, ser el mayor desastre
que haya conocido el planeta en toda su historia.
Introduccin
Decir de una lengua que ha muerto es como decirlo de una persona.
No podra ser de otra forma, porque las lenguas no existen sin las
personas. Una lengua muere cuando no queda nadie que la hable: el 4
de noviembre de 1995 el kasabe exista, pero el 5 de noviembre haba
dejado de existir para siempre.

Si eres el ltimo hablante de una lengua, esta -considerada como

herramienta de comunicacin- ya ha muerto. Pues una lengua solo esta
realmente viva mientras haya alguien con quien hablarla. Si eres la
nica persona viva que queda, tu conocimiento de la lengua es como
un depsito o un archivo del pasado lingstico de tu pueblo.

En el momento en que muere el ltimo hablante de una lengua no

alfabtica o de la cual no consta grabacin alguna, el archivo
desaparece para siempre. Cuando una lengua que no ha sido
registrada nunca bajo ninguna forma muere, es como si nunca hubiera
existido.
Cuntas lenguas estn apunto de m orir?
Cuntas estn en peligro?

Es importante comprender las razones de

una disparidad tan extrema.

La razn ms evidente es emprica. Hasta

la segunda mitad del siglo XX hay pocos
estudios cuantitativos, los clculos se
basaban en estimaciones de aproximacin,
la mayor parte de las cuales arrojaban
cifras extremadamente bajas.
La segunda razn radica en que los estudiosos saben que estas
estimaciones son incompletas, y compensan la falta de hechos con
una sobrestimacin, a veces a la baja y otras a la alza.

La cuestin de la prdida de las lenguas es por s misma una fuente

de confusin. La gente puede estar concientizada de que las lenguas
mueren, pero no tienen idea de a qu ritmo.

En la medida en que se tome en consideracin dicho ritmo, se ver

afectada su estimacin global. Se presentan dos posturas: una
conservadora y la radical.

Existe la situacin contraria: lenguas que aun no han sido

descubiertas y "pendientes de estudio". Lo que establece un estudio
es si los hablantes que se han descubierto en una determinada regin
usan realmente la misma lengua (dialectos de una lengua), o si
existen diferencias entre ellos (familia de lenguas).
Por tanto, los clculos sobre el nmero de lenguas en el
mundo han de tratarse con cautela.

No es probable que haya un acuerdo universal sobre una

cifra total, por lo que siempre resulta problemtico traducir
las observaciones sobre los porcentajes de las lenguas en
peligro en trminos de cifras absolutas, o viceversa.

Muchas de las situaciones que se describen tienen que ver

con poltica nacional e internacional por lo que se debe
llegar a los clculos ms aproximados que nos sea posible
con el fin de convencer a los gobiernos y a las instituciones
financieras de lo urgente que es tomar medidas al
respecto.
LA D IM EN SI N D EL PR O B LEM A

Se dice que una lengua esta muerta cuando nadie la habla, pero a
menos que haya quien la hable con fluidez no podramos hablar de
ella como lengua viva.
Y como los hablantes no pueden demostrar su fluidez si no tienen a
nadie con quien hablar, una lengua estar efectivamente muerta
cuando no quede ms que un hablante y no exista ningn miembro
de la generacin jvenes que est dispuesto a aprenderla.

Si quedasen dos hablantes, o 20 o 200: cuntos hablantes

garantizan que una lengua sigue viva? Hay una cosa clara: el nmero
total de habitantes no tienen sentido.

El anlisis de las situaciones culturales aisladas muestra que las cifras

de la poblacin sin contextualizar son intiles. Las cifras de hablantes
nunca deberan verse aisladamente, sino siempre en relacin con la
comunidad con la que se relacionan.
Se propone como conclusin que solamente el nmero de
hablantes no sirve como indicador preciso de la situacin en que
se encuentra la lengua. Se presupone que cualquier lengua con
un nmero pequeo de hablantes est abocada a tener
problemas, y el sentido comn nos dice que as suele suceder.

As, sin tener en cuenta las excepciones, la opinin generalizada

sera que una lengua hablada por menos de 100 personas se
encuentra en una situacin de gran riesgo. El nmero de
hablantes es un ndice inmediato del peligro que entraa su
situacin.

Es difcil entender cmo una comunidad puede mantener su

identidad cuando el nmero de habitantes desciende por debajo
de cierto lmite.
A mediados de 1999, solo las 8 lenguas con ms de
100 millones de hablantes (mandarn, espaol, ingls,
bengal, hindi, portugus, ruso, japons) renen un
total de 2.400 millones de hablantes, si se extiende
esta cifra puede incluir a las 20 lenguas ms
habladas, ms de la mitad de la poblacin mundial
(320 millones).

As, el 4% de las lenguas del mundo son habladas por

el 96% de la poblacin mundial, es decir, el 96% de la
poblacin mundial habla en 4% de las lenguas del
mundo. Cualquier discusin sobre la muerte de las
lenguas debe entenderse desde esta perspectiva.
A partir de diversos microestudios sobre localizaciones especficas
durante un periodo de tiempo determinado indican que el ritmo al
que opera es con tendencia a la baja.

La viabilidad de una lengua se refleja directamente en la

proporcin de hablantes que la emplean en el hogar.
La edad es otro factor crtico porque muestra el grado de
efectividad en la transmisin de la lengua de una generacin a
otra. Cuanto ms baja es la edad media de la poblacin que
habla una lengua, tanto ms xito tienen los padres en conseguir
que hablen los ms jvenes. Un aumento de la edad media del
hablante es una advertencia de que una lengua avanza hacia su
extincin.
Las edades en las que se manifiesta un cambio en el uso de la
lengua son de gran importancia.
La prdida de una lengua es acusada durante los aos en que se
ingresa en el mercado de trabajo y en el matrimonio
(especialmente entre las mujeres).
Muchos estudios proporcionan una imagen muy parcial de la
situacin mundial, porque la mayora de pases no posee ningn
registro censado sobre el uso de su lengua o, si lo tienen, las
preguntas que se formulan no contribuyen a aclarar la cuestin de
las lenguas en peligro.

As la Fundacin para las Lenguas en Peligro expone que la mayora

de las lenguas del mundo son vulnerables no solo al declive sino a
la extincin. Ms de la mitad de las lenguas del mundo estn a
punto de morir, es decir, no se han transmitido con efectividad a la
siguiente generacin.

Es a partir de ello que se propone una posicin intermedia en la que

se afirma que en los prximos 100 aos se perdern el 50% de las
lenguas, es decir, el 50% de las lenguas son 3000 lenguas y 100
aos son 1200 meses. Para que este calendario se lleve a efecto,
debe morir en promedio de al menos una lengua cada dos semanas
aproximadamente. Esto no puede estar muy lejos de la realidad.
N IV ELES D E P ELIG R O

Qu lengua esta ms en peligro? Es que todo

depende de factores como el ndice de
adquisicin de la lengua por parte de los nios, la
actitud de la comunidad en su conjunto, y el nivel
de impacto de otras lenguas bajo cuya amenaza
puede encontrarse.

Es necesario realizar algn tipo de clasificacin de

peligros, ya que sin ella sera imposible formar
una opinin sobre la urgencia de tomar medidas y
asignar los escasos recursos a aquellos casos
donde aun pueda hacerse algo.
Una clasificacin de sentido comn, reconoce tres niveles: seguras, en
peligro o extinguidas. Posteriormente se aade moribundas (carece de
transmisin intergeneracional, es incapaz de reproducirse a s misma).

Se propone otra clasificacin donde se distingue seguro y no tan

seguro en un sistema de cinco niveles.
Lenguas viables: se basa en poblaciones numerosas y florecientes
por lo que la supervivencia a largo plazo esta asegurada.
Lenguas viables pero pequeas: se hablan en comunidades
aisladas con una fuerte organizacin interna, y conscientes de que
su lengua es un distintivo que refuerza su identidad.
Lenguas en peligro: son habladas por suficientes personas como
para que la supervivencia se a una posibilidad, pero solo en
circunstancias favorables como el apoyo a la comunidad.
Lenguas casi extinguidas: normalmente solo suelen hablarse por
algunas personas mayores.
Lenguas extinguidas: son aquellas en que la ltima persona que
hablaba con fluidez ha muerto y no hay signo de ninguna
recuperacin.
Otra clasificacin se centra en las lenguas dbiles y da al
trmino moribundo un nfasis diferente.

Lenguas potencialmente en peligro: sufren

desventajas sociales y econmicas bajo la presin de
una lengua hegemnica y pierde hablantes durante la
infancia.
Lenguas en peligro: hay pocos o ningn nio que
aprende la lengua y los hablantes ms capacitados (los
jvenes) ya son adultos.
Lenguas en grave peligro: los hablantes ms
capacitados y jvenes tienen 50 aos o ms.
Lenguas moribundas: solo queda un puado de
hablantes capacitados, la mayor parte de ellos son
ancianos.
Lenguas extintas: carece de hablantes.
Otro modo, introducir algn orden en los niveles de peligro
es por medio del uso de criterios lingsticos, que reflejan
el mbito de funciones para las que se utilizan las lenguas
y los tipos de cambio estructural que muestran.

Ni siquiera las lenguas europeas estn libres de la

amenaza: el neerlands no esta amenazado de extincin,
pero corre peligro de perder terreno en algunos campos.
Podra acabar convirtindose en una lengua coloquial, una
lengua que se usa en casa para hablar de la familia, con la
que expresas mejor tus emociones; no la que utilizas para
las cosas serias de la vida: trabajo, dinero, ciencia
tecnologa.
Los cambios afectan a ms reas del lenguaje:
aspectos de la gramtica y los campos lxicos.
Se producen en un mismo sentido de forma
acelerada y dejan ver la influencia de las
lenguas que las remplazan.

La velocidad del cambio puede ser

efectivamente alarmante, lo que da lugar a
una alteracin abrupta y acelerada con muy
pocas interferencias lingsticas.
C O N C LU SI N

Hay zonas del mundo donde no queda ninguna lengua indgena

viva, ej. Las islas del Caribe. Parecemos estar viviendo en un
punto de inflexin catastrfico, porque si vemos globalmente la
situacin, en la mayora de lenguas del mundo, el nmero de
hablantes experimenta un crecimiento cero.

Cmo podemos comprender un concepto tan inabarcable

como la muerte de una lengua? La muerte de una lengua no
es la prdida de un concepto ni es una abstraccin, sino ms
bien es lo que sucede cuando las personas cambian de actitud
y dejan de transmitir su lengua de unas generaciones a otras.
Una lengua esta ntimamente conectada con las personas y no
puede tratarse como un rompecabezas intelectual que hay que
resolver