Qu hacemos con el material usado?

Limpieza, desinfeccin y esterilizacin

El material que se utiliza se ensucia y se contamina con grmenes.
Al reutilizarlo, este material puede transmitir los grmenes a otras
personas conduciendo a enfermedades.
Para evitar esos riesgos tenemos dos opciones:
- Utilizar material desechable, que se elimina despus de un solo uso.
- Lavar el material utilizado, desinfectarlo y, si es necesario,
esterilizarlo antes de su reutilizacin.

Conviene definir cada uno de estos conceptos:

El lavado es un procedimiento que elimina la suciedad
de los objetos, para evitar la aparicin de los grmenes
patgenos que se "refugian" en ella.
La desinfeccin destruye la mayora de los grmenes
patgenos de un objeto o, como mnimo, reduce su
multiplicacin para dificultar infecciones futuras.
La esterilizacin elimina todos los grmenes de una
superficie o de un material.

Material desechable y material reutilizable

El material desechable se utiliza cada vez ms, ya que
llega estril desde el proveedor y a menudo es ms barato
tirarlo, aunque sea metlico, que limpiarlo y esterilizarlo.
Adems, evita los riesgos derivados de un lavado poco
cuidadoso o de una esterilizacin incorrecta. Sin embargo,
debe tratarse con cuidado, como un residuo sanitario
contaminante.
No puede afirmarse que utilizar material desechable sea
mejor que usar lo reutilizable, ni tampoco lo contrario.
Cada uno tiene sus ventajas y sus desventajas

Desechable
Ventajas

Desventajas

Reutilizable

- Menos riesgo de
infeccin del personal
- Ms cmodo y rpido

- Menos contaminante para

el medio

- Ms contaminante para
el medio
- Se necesita un sistema
de recogida y
procesamiento del material
desechado, antes de
poder eliminarlo.
- Se necesita un depsito
ms grande

- Procedimientos de
limpieza complicados y
caros (ya sea en tiempo, en
energa, en productos
qumicos, en aparatos, etc.)
- Mayor riesgo de infeccin
del personal y de alteracin
de los anlisis.

La esterilizacin
Se conoce que incluso los procedimientos de desinfeccin
mas potentes pueden dejar esporas, que ms adelante se
reactivarn.
Para evitar este riesgo se aplica la esterilizacin.
La esterilizacin es un procedimiento fsico, qumico o
combinado, que destruye todos los microorganismos y las
esporas de una superficie o de un material. Por su
agresividad, es un procedimiento que no se puede utilizar
sobre tejidos vivos.

Mtodos fsicos de esterilizacin

Se basan en aplicar a un objeto una energa tan intensa
que elimine los seres vivos.
Esta energa puede producirse mediante calor seco, calor
hmedo o irradiacin con rayos gamma, aunque tambin
se puede esterilizar utilizando filtros que impidan el paso de
los microorganismos.

La esterilizacin mediante calor seco

El calor seco oxida las protenas o incluso carboniza la materia
orgnica. Puede aplicarse mediante incineracin, flameado o calor
seco.
- La incineracin
Los objetos o los productos de desecho se introducen en un horno, que
se calienta a una temperatura muy alta, de modo que elimina los
microorganismos al mismo tiempo que destruye el objeto.
En ellos se incineran los residuos clnicos infecciosos o los cadveres
de animales de experimentacin o sus rganos. En empresas
especializadas se incineran residuos qumicos, como frmacos
citostticos, medicamentos caducados, productos del revelado de
radiografas, envases vacos de anestsicos o incluso envases del
plstico PVC.
- El flameado
El flameado consiste en colocar el objeto dentro de una llama durante
un mnimo de 20 segundos. Este procedimiento est actualmente en
desuso.

- Las estufas de esterilizacin

En trminos sencillos, una estufa de esterilizacin funciona como un
horno elctrico: unas resistencias calientan su interior hasta 200C y un
reloj y un termostato regulan el proceso. El aparato tiene estantes y una
pared doble, aislante, para conservar el calor y evitar quemaduras a las
personas que lo manipulan.
En las estufas de calor seco pueden esterilizarse los objetos de vidrio o
de porcelana y los instrumentos metlicos, despus de empaquetarlos
en cajas metlicas o en bolsas de papel de aluminio.
Se necesita 1 hora a 170 C para los dos primeros y 2 horas a 160C
para los segundos y el tiempo empieza a contar desde que el aparato
alcanza la temperatura indicada.
Por eso la duracin total del ciclo de esterilizacin, incluyendo
calentamiento y enfriamiento, puede ser de dos horas en el primer caso
y de ms de dos horas y media en el segundo.

La estufa de calor seco tiene varias desventajas:

Es un sistema lento (porque se esterilizan pocos
instrumentos en cada ciclo).
Algunos materiales no soportan estas temperaturas (los
plsticos, las gomas o los tejidos).
Deteriora el filo de los instrumentos metlicos delicados.
Aun as, es un mtodo sencillo y relativamente barato y
su utilizacin es frecuente.

Procedimiento de uso de la estufa de esterilizacin

1. Coloca los instrumentos en el interior de la estufa, una
vez empaquetados.
2. Ponla en marcha.
3. Selecciona la temperatura en el termostato y el tiempo
en el reloj, en funcin del material que vayas a
esterilizar. La temperatura se va elevando
progresivamente hasta alcanzar la seleccionada, algo
que puedes ir comprobando con el termmetro interior.
4. El aparato se detiene cuando se consume el tiempo
programado.
5. Deja que vaya descendiendo la temperatura hasta que
est a menos de 30 C. Abre entonces el horno y cierra
las cajas de instrumental antes de sacarlas.

La esterilizacin mediante calor hmedo

El mtodo de esterilizacin ms conocido que utiliza el calor hmedo
es el autoclave, aunque con l puede conseguirse esterilizacin o
desinfeccin, en funcin del tiempo y de la temperatura
seleccionados.
El autoclave
En nuestra vida cotidiana aprovechamos dos cualidades del vapor de
agua: su penetracin y su facilidad para difundir el calor.
Estas dos cualidades son la base del autoclave.
El autoclave es un recipiente de paredes gruesas con tapa hermtica,
con mandos para regular la temperatura, el tiempo y la presin. En
trminos sencillos, un autoclave funciona como una olla a presin. El
vapor de agua es mucho ms penetrante que el calor seco, lo que
permite que el autoclave pueda trabajar a temperaturas ms bajas
que la estufa y conseguir el mismo resultado.

En las unidades de esterilizacin tienen autoclaves

muy grandes, mientras que en las unidades ms
pequeas, los aparatos son menores y por ello los
denominan miniclaves.
En el interior del autoclave se encuentran el
termmetro, el manmetro y la rejilla sobre la que se
colocan los objetos dentro de sus paquetes. En el
fondo est el recipiente para el agua destilada, la que
se calentar por accin de las resistencias y se
convertir en vapor.

El autoclave dispone de una llave que puede colocarse en distintas

posiciones, cada una con su objetivo:

VA. Vaciado. Permite sacar el agua interior y aadirle

ms para el ciclo siguiente.
V. Vapor. Deja salir el vapor de agua, mezclado con el
aire, mientras el interior del autoclave se calienta. As se
elimina todo el aire interior y nicamente queda vapor,
que saturar el interior del aparato y difundir de forma
homognea el calor.
C. Cerrado. Evita la salida de vapor, de modo que la
presin interna aumenta.
El ltimo elemento del autoclave que hay que destacar
es la vlvula de seguridad. Si la presin interna en el
aparato sobrepasara la que sta puede tolerar, la vlvula
se abrira y dejara salir vapor de agua.

Veamos el funcionamiento del aparato:

1. Una vez ubicados los paquetes en su interior, cirralo
hermticamente y ponlo en marcha con la llave en posicin V.
2. Cambia la llave a C slo cuando salga bastante vapor por el
conducto. Si queda aire en el interior del autoclave, la esterilizacin no
ser correcta.
3. A partir de entonces, observa cmo suben la presin y la temperatura.
4. Cuando la presin y la temperatura lleguen a los valores deseados,
modera la fuente de calor para que se mantengan estables durante el
tiempo necesario.
5. Al finalizar el programa de esterilizacin, rota la llave a V para que
salga el vapor y el interior pueda enfriarse rpidamente.
6. Podrs abrir la tapa del autoclave cuando deje de salir vapor y el
manmetro indique la misma presin que la atmosfrica.
7. Sin embargo, deja enfriar todava un poco ms su contenido antes de
sacar los paquetes con los objetos esterilizados.
8. Finalmente, verifica si el proceso se ha llevado a cabo correctamente.

Los autoclaves modernos realizan los ciclos automticamente, de

modo que, si funcionan correctamente, puedes ponerlos en marcha y
hacer otro trabajo.
El problema de tener mquinas automticas es que algunas personas
de las que las utilizan no han aprendido qu es lo que sucede dentro
de ellas, y saberlo es imprescindible, como mnimo para poder
percatarse de si algn paso se ha realizado de una forma incorrecta.
En el autoclave se pueden esterilizar objetos de goma y caucho, como
guantes, tejidos, gasas, cristal, metal, lquidos, etc. Los programas de
tiempo y temperaturas varan en funcin del objeto que se esterilice.

La esterilizacin en fro
La esterilizacin en fro se consigue usando rayos gamma, una forma
de radioactividad, que son radiaciones con mucha energa, capaces de
destruir los grmenes.
Estas radiaciones son tan penetrantes que esterilizan el material
aunque est envuelto en plstico e incluso dentro de cajas de cartn o
madera.
La irradiacin no deja residuos radioactivos en los objetos. Ahora bien,
a causa de esta inmensa capacidad de penetracin, es imprescindible
que las instalaciones para la irradiacin estn muy bien aisladas, para
evitar que los rayos gamma afecten a las personas o se dispersen por
el ambiente.
Dado que estas instalaciones son muy complejas y caras, las emplean
las industrias especializadas que fabrican material desechable o
material plstico de un solo uso.

Los filtros
Los filtros son dispositivos formados por unas telas continuas con
poros; estos poros son ms pequeos que los microorganismos (filtros
Milipore). A travs del filtro se hacen pasar lquidos o gases, de modo
que los grmenes quedan retenidos en l. Los filtros son tiles para
esterilizar lquidos o gases que contienen sustancias qumicas o
biolgicas que se destruiran con el calentamiento.
La filtracin se realiza en aparatos estriles, formados por dos piezas
desmontables, unidas por una pieza donde se sita el filtro. El
recipiente superior tiene una entrada con tapn hermtico por la que se
vierte el lquido. Al principio el lquido pasa por s solo del recipiente
superior al inferior, pero despus es necesario acoplar una bomba de
vaco, que impulse o que aspire, para que el lquido siga fluyendo,
porque el filtro opone mucha resistencia al paso de aquel.

Los mtodos qumicos de esterilizacin

Algunos instrumentos no soportan temperaturas superiores a
60C, como los que contienen fibra ptica o los plsticos
termolbiles, por lo que es necesario esterilizarlos en fro mediante
sustancias qumicas.
El problema es que las sustancias qumicas, utilizadas en
concentraciones y durante perodos suficientes para ser letales
para todos los microorganismos, son txicas tambin para las
personas, de modo que hay que usarlas con unas precauciones
especiales.
Existen diferentes compuestos utilizables como esterilizadores
qumicos: el ms comn es el glutaraldehdo.

El glutaraldehdo
El glutaraldehdo es un bactericida potente y rpido, til para esterilizar
los instrumentos termosensibles que han de tocar las mucosas o las
cavidades no estriles del organismo.
Los instrumentos deben sumergirse durante 6 horas en una solucin al
2 % alcalinizada a pH cercano a 8 y despus enjuagarse muy bien con
agua destilada abundante.
Si preparas la disolucin con agua caliente se formarn vapores txicos;
por este motivo, los recipientes para el glutaraldehdo deben tener tapa
y durante la manipulacin debes usar guantes, mascarilla y proteccin
ocular. La zona de esterilizacin con glutaraldehdo debe estar separada
de las dems reas de trabajo o debe disponer de ventilacin o de
extraccin de vapores.
La solucin base de glutaraldehdo es estable durante dos aos si se
conserva en un lugar fresco, mientras que la solucin activada dura
unos 14 das.

Mtodos minoritarios de esterilizacin

- El formaldehdo es un lquido muy txico que se utiliza para
esterilizar, pero nicamente en manos de profesionales especializados.
- El perxido de hidrgeno en estado de plasma (un estado intermedio
entre lquido y gas) es un esterilizador con muchas ventajas: no
necesita calor, el ciclo dura entre 55 y 75 minutos y tampoco requiere
ventilacin posterior, porque no deja ningn residuo txico.
Tiene como inconveniente, no obstante, que es muy caro.

La calidad de la esterilizacin
Que la esterilizacin ha sido correcta se puede comprobar de diversas
formas:

Por las grficas del autoclave que recogen la evolucin

de las presiones y de las temperaturas en su interior.

Por el cambio de color del producto qumico que

impregna la cinta adhesiva que se adhiere a la envoltura
de plstico del objeto.
Por la comprobacin de las bacterias en medio acuoso
que se introducen en el aparato: Bacillus
stearotermophilus, para el autoclave y Bacillus subtillis
para calor seco.

La unidad de esterilizacin
En los centros grandes de atencin, existe una unidad de
esterilizacin perfectamente definida tanto fsica como
funcionalmente, mientras que en los centros medianos o
pequeos basta con un rea en la que se realicen las
operaciones de limpieza, desinfeccin y esterilizacin,
aunque no est aislada del resto de las instalaciones.

Organizacin de la unidad de esterilizacin

La unidad de esterilizacin se encarga de recibir el material, clasificarlo
como estril o no, preparar el que no lo es para su esterilizacin, llevar
a cabo el procedimiento, almacenar el material estril y distribuirlo al
resto de las unidades a medida que lo necesiten.
La mayora de las tareas de la unidad de esterilizacin puede
realizarlas un auxiliar bien preparado, aunque siempre deber
supervisarlas el personal tcnico.

La unidad de esterilizacin tiene una estructura establecida, con las

reas de trabajo distribuidas de forma secuencial.
El diseo bsico es el siguiente:
1. Un punto de recepcin de material contaminado.
2. Una zona de trabajo con el material contaminado, en la que se
revisa el material:
Comprobando que est limpio y que funciona, si no est lo bastante
limpio, se vuelve a lavar o bien se devuelve al remitente, segn lo
que especifique el protocolo del centro.
3. Una zona de empaquetado, donde se preparan los paquetes y los
recipientes apropiados segn el material que deba esterilizarse y el
procedimiento adecuado para hacerlo.
4. Una zona de esterilizacin, con autoclaves, hornos, etc.
5. Una zona de almacenado, donde se guarda el material estril.

La unidad de esterilizacin: normas y precauciones

especficas
- Al entrar, cmbiate el uniforme y el calzado (o bien ponte
calzas), lvate las manos y los antebrazos y cbrete el
cabello con un gorro.
- No lleves pulseras, anillos ni reloj.
- En la zona estril debes llevar guantes y bata estriles.
- Si sales de la unidad, tendrs que volver a vestir el
uniforme y volver a lavarte y ponerte ropa estril y calzas al
entrar de nuevo en la unidad.
- Transporta los paquetes estriles en una bandeja o en un
carro, minimizando los roces con los vestidos

El procedimiento de esterilizacin
El manejo del material dentro de la unidad de esterilizacin sigue un
procedimiento largo, que explicamos paso a paso.
1. Comprueba que el material est correctamente limpio y que
funcione, en el momento de recibirlo.
2. Clasifica los instrumentos segn el mecanismo de esterilizacin que
necesiten y sepralos para introducirlos en cajas metlicas, en tubos
de ensayo o en paquetes.
3. Empaqutalo. El envoltorio debe ser poroso, para permitir el paso
del vapor o del producto qumico, pero tambin impermeable a los
microorganismos. Los envoltorios ms comunes se consiguen con
bolsas mixtas, de tela o papel y con cajas metlicas perforadas.

- Bolsas mixtas. Una de sus caras es de papel y la otra, de plstico,

habitualmente de polietileno o polipropileno. La bolsa se sella por
termosoldadura y se deja cerrada, antes de esterilizar. Estas bolsas son
envases ideales porque se pueden almacenar, conservando la
esterilidad durante seis meses y porque el sistema de apertura permite
abrirlas con una manipulacin mnima.
- Bolsas de tela o de papel especial desechable. En estos casos
debe aplicarse un doble envoltorio, uno interno y otro externo. Este
ltimo tiene que estar precintado con cinta adhesiva termorresistente.
Los objetos punzantes o cortantes deben ir protegidos para evitar que
rompan las bolsas. Estos objetos tambin se pueden esterilizar
metindolos en unos tubos debidamente preparados.
4. Aade los indicadores necesarios en cada punto, que servirn para
comprobar al finalizar el proceso que la esterilizacin ha sido correcta.

5. Rotula los paquetes con las fechas de envasado y, si es necesario,

con su identificacin. Todos deben llevar una fecha de caducidad,
porque el envoltorio preserva la esterilidad nicamente durante un
cierto tiempo, aunque el paquete est correctamente cerrado y se
mantenga en condiciones ptimas de almacenamiento, manipulacin y
transporte. Por ejemplo, las bolsas mixtas termoselladas la mantienen
entre seis y doce meses.
6. Comprueba que el paquete sea correcto y clasificalo en bandejas,
segn el proceso de esterilizacin que necesite. Cuida que el material
no est amontonado en el interior de la cmara.
7. Acciona la mquina y vigila su funcionamiento.
8. Comprueba mediante los indicadores que la esterilizacin ha sido
correcta.
9. Clasifica el material estril en funcin de la unidad a la que
pertenece y gurdalo en el almacn, bien ordenado.

Los indicadores de comprobacin de la esterilidad

Para evaluar si el proceso de esterilizacin se ha realizado
correctamente disponemos de diferentes indicadores, que nos permiten
verificar la efectividad del sistema y en consecuencia confiar en su
esterilidad. Estos indicadores son de tres tipos: los fsicos, los qumicos
y los biolgicos y se utilizan los tres al mismo tiempo.
- Indicadores fsicos. Son los termmetros, manmetros y relojes que
llevan incorporados los aparatos, que permiten comprobar que se han
alcanzado las condiciones de presin y temperatura adecuadas en el
ciclo de esterilizacin.
Tambin hay sondas termomtricas, que se colocan en el interior del
equipo y continuamente registran la temperatura en ese punto y van
transmitiendo la informacin a un ordenador, que dibuja la grfica del
ciclo completo, asegurando que en todo momento se ha mantenido la
temperatura adecuada.

- Indicadores qumicos. Los indicadores qumicos son sustancias que

impregnan una tira de papel y que cambian de color al calentarse a
100 C a la presin adecuada. Sin embargo, ello no significa que estas
condiciones se hayan mantenido durante todo el ciclo. Estos
indicadores deben colocarse en cada paquete que tiene que
esterilizarse.
Se emplean dos indicadores en cada paquete, uno externo y otro
interno. El externo sirve para saber que el paquete ha sido introducido
efectivamente en el autoclave. El interno o de penetracin se coloca
en el centro del paquete, con el material, y permite comprobar que el
vapor ha llegado a todo el paquete y durante un tiempo determinado.
Adems, en el primer ciclo de esterilizacin de cada da se aade un
tercer indicador, que se deposita en un lugar recndito de la cmara.
Si al acabar este ciclo en el indicador se produce un cambio de color
uniforme, esto significa que el vapor o el gas llegan incluso a los
lugares ms difciles. En cambio, el hecho de que en el indicador se
observe una zona central rosa, seala que estos no se difunden lo
bastante como para garantizar la correcta esterilizacin.

- Indicadores biolgicos. Son preparados comerciales que contienen

esporas de las bacterias Bacillus stearothermophilus para el autoclave
o Bacillus subtilis para la cmara de xido de etileno, unas especies
muy resistentes a los agentes fsicos y qumicos y al mismo tiempo
inocuas. Las esporas se encuentran en tiras de papel, en ampollas o
simplemente en placas de Petri.
Siempre siguiendo las instrucciones del fabricante, introduce los
envases con esporas en la cmara. Despus del ciclo, incbalos a las
condiciones de temperatura y tiempo marcadas en el protocolo de uso.
Si no crece nada, significa que la esterilizacin los ha destruido, es
decir, que el proceso ha sido correcto.
Si los grmenes crecen en el cultivo, la esterilizacin ha sido incorrecta
y no se puede confiar en ninguno de los productos tratados en ese
intervalo de tiempo, debindose esterilizarse de nuevo.