FENMENOS EL

NIO Y LA NIA

Introduccin
Aparte de los ciclos determinados por la rotacin de la
Tierra en torno a su eje y alrededor del sol (ciclo diario
y anual), las condiciones meteorolgicas y climticas
en un cierto lugar cambian continuamente como
resultado de la accin de diversos factores de origen
atmosfrico y ocenico. Existen algunas fluctuaciones
relativamente lentas del comportamiento de la
atmsfera, que estn asociadas a cambios en las
condiciones ocenicas en la regin tropical del ocano
Pacfico.
Una de ellas es la denominada Oscilacin del Sur. En
esta seccin se analiza esta fluctuacin natural y su
relacin con los fenmenos El Nio y La Nia. Asimismo
se presentan los impactos que estos eventos tienen a
nivel mundial y particularmente en Chile.

Condiciones atmosfricas y ocenicas en el Pacfico

tropical
El Pacfico ecuatorial es la fuente de diversas
perturbaciones climticas a nivel planetario, y por
eso antes de describir las condiciones anmalas
que las generan, es necesario conocer como
funcionan
algunas
variables
atmosfricas
y
ocenicas en esta regin del mundo:
Temperatur
Presin
a
atmosfrica a
superficial
nivel del mar
del mar

En la figura se muestra la distribucin espacial de la temperatura superficial del mar

promediada a lo largo de un ao. De acuerdo a lo esperado, la temperatura es mayor
sobre la regin ecuatorial, donde hay una mayor disponibilidad de energa solar. Sin
embargo, tambin se aprecia que la temperatura aumenta significativamente a lo largo
del Ecuador desde Sudamrica hacia Oceana. En parte, esto se debe al aporte de agua
relativamente fra que la corriente de Humbolt (junto a la costa de Chile y a Per)
inyecta en la regin tropical. La temperatura media de la superficie del ocano en la
regin de Oceana es la ms alta que se registra a nivel planetario, y excede
considerablemente los valores que tpicamente se registran en las costas chilenas (20
en Arica, 15 en Valparaso, 13 en Puerto Montt y 8 en Punta Arenas).

La presin atmosfrica corresponde al peso que la columna de atmsfera ejerce

sobre la unidad de rea en un cierto lugar. La presin media a nivel del mar calculada
sobre todo el Planeta, es aproximadamente 1013 hPa. En las regiones ocenicas del
trpico (30N a 30S), la presin a nivel del mar vara en forma inversa a la
temperatura superficial del mar, y por lo tanto en trminos comparativos, tiende a
ser mayor en aquellos lugares donde las aguas son relativamente ms fras. En forma
coherente con lo anterior, a lo largo de la regin tropical, tanto en el Pacfico como en
el Atlntico, se localiza una banda de presin relativamente ms baja, denominada
zona de convergencia intertropical. Hacia el norte y sur de esta banda, en las
regiones subtropicales de ambos ocenos, se localizan centros de alta presin que

Corriente El Nio
Desde tiempos muy antiguos los pescadores del
norte del Per observaron la existencia de una
corriente marina clida en direccin hacia el sur, que
tpicamente aparece cerca de la Navidad. De ah el
nombre El Nio (el Nio Jess) para denominarla.
Tambin observaron que cada cierto tiempo esta
corriente era ms intensa, ms clida y se
presentaba acompaada por graves alteraciones
climticas que se traducan en la ocurrencia de
intensas
precipitaciones
en
una
regin
de
caractersticas ridas.

A los graves trastornos provocados por la inundaciones

se suman profundos cambios en el ecosistema marino.
Las aguas anormalmente clidas son pobres en
nutrientes y los peces deben migran buscando aguas
ms fras. Una gran cantidad de ellos mueren,
produciendo un colapso de la actividad pesquera. Se
produce adems una fuerte mortandad de los pjaros
(aves guaneras) que se alimentan de los peces y los
que sobreviven se desplazan hacia el sur en busca de
alimento. Por mucho tiempo el trmino El Nio fue
conocido en relacin a estas condiciones extremas de
la corriente El Nio en el norte de Per.

Beneficios que trae a la flora y fauna el Fenmeno "El Nio"

Con respecto a la fauna, los beneficios observados, es la abundancia
de especies tpicamente de aguas clidas; tales como el dorado,
barrilete, melva, atn, pez sierra, la manta, algunos tiburones, potas,
abundancia del camaroncito rojo, melva, etc, que son de gran
beneficio para la poblacin riberea en el consumo domstico.
Mientras que a la flora se aprecia una proliferacin de plantas
silvestres en la zona norte del pas, as como, el desarrollo de
abundante algarrobo.

Sin embargo, desde mediados de los aos 1960, y

como resultado de un mejor conocimiento del
comportamiento del ocano y la atmsfera en el
Pacfico ecuatorial, se pudo verificar que estas
alteraciones ocenicas y atmosfricas a lo largo de
la costa son parte de un fenmeno de una escala
global, que ocurre durante la fase negativa de la
Oscilacin del Sur, y que fue denominado como
fenmeno El Nio.

Fenmenos El Nio y La Nia

Los fenmenos El Nio y La Nia dan cuenta de las
condiciones anmalas, tanto atmosfricas como ocenicas,
que se desarrollan en la regin tropical del ocano Pacfico
durante las fases ms extremas de la Oscilacin del Sur. En
la Tabla adjunta se presenta la cronologa de estos eventos
desde 1950 hasta el 1997.

El fenmeno El Nio
El fenmeno El Nio se desarrolla cuando la fase
negativa de la Oscilacin del Sur alcanza niveles
significativos y se prolonga por varios meses. (por
ejemplo en 1972, 1982, 1987, 1997) y se caracteriza,
entre otras condiciones anmalas por las siguientes:
(A)Aumento de presin a nivel del mar en la regin de
Oceana y disminucin de la presin a nivel del mar en el
Pacfico tropical y subtropical junto a las costas de
Amrica del Sur y Amrica Central. Esto contribuye a
disminuir o a anular la diferencia de presin a nivel del
mar entre ambos extremos del Pacfico ecuatorial.
(B) La disminucin de la diferencia de presin entre la
costa de Amrica del Sur y Oceana contribuye al
debilitamiento de los vientos alisios, que en los casos
ms extremos invierten su direccin. La menor
intensidad de los alisios hace que disminuya la eficiencia

(C) El debilitamiento de los vientos alisios, lleva

asociado un menor efecto de arrastre sobre la superficie
del ocano lo que contribuye a que disminuya la
diferencia de nivel del mar entre ambos extremos del
Pacfico ecuatorial, con un aumento de ste en las
costas de Amrica del Sur y una disminucin en el sector
de Oceana. En la figura se aprecia el cambio registrado
en el nivel del mar en una estacin en las islas
Galpagos, localizadas a unos 1000 kms frente a las
costas de Ecuador, durante el gran evento El Nio de
1997.

(D) El efecto ms notorio de la presencia de un

fenmeno el Nio es el aumento de la temperatura
superficial del Mar en el Pacfico ecuatorial, que en los
casos ms extremos puede superar en 4oC el valor
medio climatolgico en algunas regiones especficas.
Los principales factores que contribuyen a este
aumento es el transporte hacia el Este de las aguas
relativamente clidas que se localizan frente a
Oceana y la menor surgencia de aguas profundas
relativamente ms fras a lo largo del Ecuador como
resultado del debilitamiento de los vientos alisios. En
la figura adjunta se advierte la evolucin de la
anomala trmica positiva (diferencia de temperatura
con respecto al valor medio) en la regin comprendida
entre 5oN y 5oS y 120oE y 80oW, durante el
extraordinario evento de 1997-98.

(E) En la regin cercana a Oceana al oeste de 180o

de longitud, donde la temperatura de la superficie
del mar es ms alta, se desarrolla gran nubosidad
y precipitacin. El desplazamiento hacia el Este de
las aguas ms calientes durante los fenmenos El
Nio contribuye a un desplazamiento en esa
direccin del ncleo de nubosidad y precipitacin
ms intensa, lo cual provoca graves sequas en
Indonesia y el norte de Australia.

El fenmeno La Nia

El fenmeno La Nia se desarrolla cuando la fase positiva

de la Oscilacin del Sur alcanza niveles significativos y se
prolonga por varios meses, como por ejemplo en 1973,
1988, 1998, y se caracteriza entre otras condiciones
anmalas,
por
las
siguientes,
las
cuales
son
esencialmente opuestas a las de los episodios El Nio:
(A) Disminucin de la presin a nivel del mar en la regin
de Oceana y aumento de la misma en el Pacfico tropical
y subtropical junto a las costas de Amrica del Sur y
Amrica Central. Esto contribuye a aumentar la
diferencia de presin que existe entre ambos extremos
del Pacfico ecuatorial.

(B) El aumento de la diferencia de presin entre la

costa de Amrica del Sur y Oceana hace que los
vientos alisios se intensifiquen, lo cual a su vez
aumenta la eficiencia del proceso de surgencia de
aguas profundas relativamente ms fras a lo largo
del Pacfico ecuatorial.
(C) Los vientos alisios anormalmente intensos
ejercen un mayor efecto de arrastre sobre la
superficie del ocano aumentando la diferencia de
nivel del mar entre ambos extremos del Pacfico
ecuatorial. De este modo el nivel del mar disminuye
en las costas de Colombia, Ecuador, Per y norte de
Chile y aumenta en Oceana.

(D) Como resultado de la intensificacin de la

surgencia de aguas relativamente fras a lo largo del
Ecuador,
la
temperatura
superficial
del
mar
disminuye por debajo del valor medio climatolgico.
La presencia de aguas relativamente ms fras en
este sector constituye la evidencia ms directa de la
presencia del fenmeno La Nia. En general las
mximas anomalas trmicas negativas son de una
magnitud inferior a las que se registran durante los
episodios El Nio.
(E) Durante los eventos La Nia las aguas calientes
en el Pacfico ecuatorial se concentran en la regin
junto a Oceana y es sobre esta regin donde se
desarrolla la nubosidad y la precipitacin ms
intensa.

Impactos climticos globales

La ocurrencia de la fases extremas de la Oscilacin

del Sur, manifestada en la forma de eventos El Nio
y La Nia, se asocian con cambios en el
comportamiento de la atmsfera a nivel planetario,
los cuales se inician en el Pacfico ecuatorial y luego
se propagan hacia latitudes ms altas.
Los efectos ms notorios sobre el clima durante un
evento de El Nio se manifiestan principalmente en
la forma de ocurrencia de excesos o dficit
pluviomtrico. Las figuras muestran la distribucin
de las reas ms afectadas durante el verano y el
invierno del Hemisferio Sur.

El desplazamiento hacia el Este de la regin con

mayor desarrollo de nubosidad en el Pacfico
ecuatorial occidental (siguiendo el desplazamiento de
las aguas relativamente ms clidas) produce
intensas precipitaciones en la regin ecuatorial
vecina a 180o de longitud y un fuerte dficit
pluviomtrico en gran parte de Oceana y el sector
nororiental de Australia.
En Amrica del Norte la presencia del fenmeno El
Nio se manifiesta en una tendencia a lluvias
invernales anormalmente abundantes en la costa
Oeste (California) y en los estados junto al golfo de
Mxico.

Otro impacto notable se observa en la regin central

del continente cuyos inviernos tienden a ser
relativamente benignos (altas temperaturas y menor
acumulacin de nieve) durante los eventos El Nio.
En Amrica del Sur las regiones afectadas por excesos
pluviomtricos durante los eventos El Nio son la
regin costera del sur de Ecuador y norte de Per
durante el verano y el otoo del Hemisferio Sur, la
regin central de Chile durante el invierno y el sector
suroriental del continente (sur de Brasil, Uruguay, sur
de Paraguay y el noreste de Argentina) durante al
primavera.

Por otra parte la ocurrencia de estos eventos

suele asociarse con dficit pluviomtrico en el
sector norte, particularmente en las Guyanas y
regiones aledaas, en la regin andina de
Colombia y Venezuela, en el Altiplano y en el
noreste de Brasil.
En Africa el impacto ms notorio se advierte en la
regin suroriental (Sudafrica, Mozambique y
Zambia) donde la ocurrencia de un evento El Nio
tpicamente se asocia con un fuerte dficit
pluviomtrico durante el verano, mientras que
simultneamente, en la regin ecuatorial ms
hacia el norte (Uganda, Kenia y parte de Zaire) se
registran lluvias anormalmente altas.

Impactos climticos en Chile

El impacto ms divulgado del efecto de El Nio

sobre el clima en Chile es la tendencia a que las
lluvias invernales y la acumulacin de nieve en la
cordillera sean anormalmente abundantes en la
regin comprendida entre La Serena (30oS) y
Curic (35oS). Ms hacia el sur, este efecto se
presenta con una intensidad menor, e incluso
estudios recientes realizados en el Departamento
de Geofsica de la Universidad de Chile muestran
que en la X Regin los veranos tienden a ser mas
secos que lo normal cuando prevalece una
condicin de El Nio en el Pacfico.

Los eventos El Nio tambin se advierten en la

temperatura del aire, particularmente en el borde
costero de la zona norte del pas donde la presencia
de aguas anormalmente clidas favorecen un
aumento en la temperatura del aire. Como un dato
curioso, es interesante indicar que el efecto de este
fenmeno se extiende tambin a las condiciones
trmicas
en
lugares
alejados
de
la
costa.
Especficamente, la variabilidad de un ao al
siguiente de la temperatura mxima diaria en la
estacin de Calama (localizada al interior de
Antofagasta y a unos 2500 m sobre el nivel del mar)
sigue bastante bien las fluctuaciones interanuales de
la temperatura del mar en el Pacfico ecuatorial
central.

Ms hacia el sur tambin se han detectado impactos

significativos del fenmeno El Nio sobre la
condiciones trmicas en el valle central, existiendo
una tendencia a que las temperatura mnimas
diarias durante el invierno y la primavera sean
anormalmente altas durante la ocurrencia de un
evento de esta naturaleza. En trminos generales, y
tal como sucede en todo el mundo, los efectos
climticos del fenmeno La Nia en Chile son
opuestos a los descritos para el fenmeno El Nio,
siendo el ms notorio la tendencia a la ocurrencia
de dficit pluviomtricos en Chile central durante el
invierno. De todos modos, se debe destacar el
hecho que ambos fenmenos (El Nio y La Nia)
explican las condicines pluviomtricas anmalas en
algunos aos, ya que tal como se muestra en la
figura,
los
escenarios
pluviomtricos
son
extremadamente variables cuando las condiciones
trmicas en el Pacfico ecuatorial son cercanas a
una condicin normal.

Impactos socio-econmicos en Chile

En Chile, la ocurrencia de los eventos El Nio y la

Nia tienen un significativo impacto en diversos
sectores de la economa, ya sea asociados a los
cambios de temperatura en el sector ocanico
adyacente en las regiones norte y central, o a las
alteraciones de las condiciones meteorolgicas que
son forzadas remotamente por los fenmenos
anmalos que ocurren en el Pacfico ecuatorial. El
listado que se presenta a continuacin no es
exhautivo y se refiere a los impactos durante la
ocurrencia del fenmeno El Nio.
Es posible inferir aquellos asociados a un evento La
Nia, considerando que la alteracin climtica ms
significativa es la ocurrencia de un dficit
pluviomtrico en la regin central de Chile.

sector Pesquero
En general el aumento de la temperatura de las
aguas durante los eventos El Nio produce
alteraciones importantes en la distribucin de los
recursos pelgicos (peces) en la zona norte y
central de Chile. A pesar que esta actividad se
beneficia durante la fase inicial de estos eventos,
cuando se produce una masiva migracin de
peces desde las costas peruanas, en promedio el
impacto es negativo.
Por otra parte, el aumento de las tormentas de
invierno en la regin central del pas contribuye a
limitar los periodos de faenas de pesca.

sector Agrcola
A pesar de los ocasionales impactos negativos
en la regin central del pas asociado a las
prdidas de cultivos por anegamiento, a la
menor
calidad
de
algunos
productos
(particularmente frutales) como resultado de
temperaturas mnimas anormalmente altas
durante el invierno, y al desarrollo de plagas y
enfermedades por exceso de humedad, los
eventos El Nio tienen un impacto positivo en la
medida que aseguran los recursos hdricos que
esta actividad requiere.

sector Transporte
En general el fenmeno El Nio afecta
negativamente el transporte de carga y
pasajeros en la zona central del pas, debido a
los daos en obras viales derivados de
inundaciones y desbordes de cauces. Por otra
parte, la mayor frecuencia de nevadas en la
cordillera implica un mayor nmero de das de
incomunicacin vial con Argentina, y un mayor
costo de mantencin de estas vas.

Sector de Generacin hidroelctrica

Los impactos son mixtos, dependiendo de las
formas de generacin. El impacto de un
fenmeno El Nio es en general positivo ya que
tpicamente
se
asocia
con
una
mayor
disponibilidad del recurso hdrico tanto en los
embalses como en la cordillera en forma de
nieve. Por el contrario, el dfit de precipitacin
durante los eventos La Nia representa un
beneficio
para
el
sector
de
generacin
termoelctrica que incrementa su participacin
en el proceso de generacin de energa elctrica.

sector Turismo

La mayor precipitacin invernal en la regin central

de Chile durante los eventos El Nio representa una
condicin relativamente favorable para el desarrollo
del turismo de invierno (centros de esqu) aunque la
mayor frecuencia de corte de caminos en el sector
andino asociado a las nevadas es un factor adverso.
Por otra parte la mayor precipitacin que se registra
en el borde norte de la regin central de Chile (III
Regin) favorece el turismo motivado por el
desarrollo de episodios de floracin extraordinaria en
una regin normalmente rida (desierto florido).
Asimismo, la tendencia a la ocurrencia de veranos
anormalmente secos en la X Regin, cuando en el
Pacfico ecuatorial prevalece una condicin El Nio,