La sociedad del riesgo es una fase de desarrollo de

la sociedad moderna donde los riesgos sociales,

polticos, econmicos e industriales tienden cada
vez ms a escapar a las instituciones de control y
proteccin de la sociedad industrial.

La sociedad del riesgo es la sntesis sociolgica de

un momento histrico en el perodo moderno en
el cual ste pierde sus componentes centrales,
provocando una serie de debates,
reformulaciones y nuevas estrategias de
dominacin. Se tratara de una sociedad
postindustrial en el sentido en que las matrices
bsicas de la modernidad y su misma correlacin
de fuerzas han cambiado sustancialmente.

El primer terico que habl de este cambio fue Ulrich

Beck, un socilogo alemn. Actualmente es profesor de
la Universidad de Mnich y de la London School of
Economics, estudia aspectos como la modernizacin, los
problemas ecolgicos, la individualizacin y la
globalizacin, quien en su libro La sociedad del riesgo.
Hacia una nueva modernidad (1986) expuso una serie de
cambios que no estaban siendo advertidos por las
ciencias sociales y que afectaban notablemente a las
nuevas generaciones.

Podemos distinguir 8 caractersticas destacadas:

Los riesgos causan daos sistemticos a

menudo irreversibles.
El reparto e incremento de los riesgos sigue un
proceso de desigualdad social.
Riesgo, negocio con doble causa; riesgo y
oportunidades de mercado.
Hay un vaco poltico e institucional. Los
movimientos sociales son la nueva
legitimacin.
Las fuentes que daban significado colectivo a
los ciudadanos estn en proceso de
"desencantamiento".

En las nuevas sociedades recae en el individuo un proceso

de "individualizacin" a travs de una desvinculacin de
las formas tradicionales de la sociedad industrial y una revinculacin con otro tipo de modernizacin.
Las fuentes colectivas que dan significado a la sociedad se
agotan y el individuo, busca de forma independiente, una
identidad en la nueva sociedad. "En situaciones de clase el
ser determina la conciencia, mientras que en situaciones
de riesgo es al revs, la conciencia determina el ser".
Retorno de la incertidumbre; riesgo como reconocimiento
de lo impredecible y de las amenazas de la sociedad
industrial. En la sociedad reflexiva, la sociedad se
convierte en un problema para s misma. La sociedad
reflexiva se convierte en un concepto post-industrial del
cual no haban pensado los clsicos como Max Weber.

La sociedad actual se caracteriza, entre otras cosas, por la

mundializacin tanto de los procesos productivos como de las
comunicaciones y, por lo tanto, de las relaciones humanas.
Paralelamente, los riesgos derivados de los avances tecnolgicos
aumentan da a da su nmero, a la vez que superan con creces
los lmites de lo local, por lo que dichos riesgos se convierten en
elemento central del proceso de globalizacin.

As pues, siguiendo a Giddens y a Beck, puede afirmarse que la

modernidad es una cultura del riesgo. Se han eliminado riesgos que
anteriormente podan tener consecuencias catastrficas para los
individuos, pero al mismo tiempo se han ido creando otros nuevos. A
travs de los avances tecno-cientficos, creamos nuevos factores de
riesgo desconocidos hasta la fecha.

Al hablar hoy de la sociedad del riesgo se hace habitualmente

referencia a una doble experiencia en la sociedad contempornea.
Por un lado, a la posibilidad de que se produzcan daos que afecten
a buena parte de la humanidad. Son daos que, bien como
catstrofes repentinas (accidentes nucleares, por ejemplo) o bien
como catstrofes larvadas (la destruccin de la capa de ozono),
estn asociados a la universalizacin de la tecnologa y a sus
consecuencias negativas por la abolicin de barreras nacionales, de
clase social o generacionales. El efecto invernadero, las catstrofes
nucleares o los derramamientos de petrleo no respetan fronteras
entre pases, entre ricos y pobres o entre padres e hijos.
Por otro lado, la sociedad civil no es capaz de percibir la gran mayora de los riesgos a
los que nos enfrentamos debido a su carcter fundamentalmente tecnolgico. La
ciencia nos provee de los recursos necesarios para hacer frente a los riesgos de la
sociedad, pero al mismo tiempo crea y recrea una y otra vez esos u otros riegos tecnocientficos.
Es por ello, precisamente, que Beck hace una crtica de la racionalidad cientfica, al
acusar a la ciencia de totalizadora y, en cierto modo, de crear riesgos para su propia
supervivencia.

De igual manera, las diferentes formas de afrontar los

riesgos a los que continuamente nos vemos expuestos son
tan diversas como distintos los individuos unos de los
otros. Por tanto, lo que para algunos es tolerable, para
otros se convierte en totalmente inadmisible.
Paralelamente, la gestin de dichos riesgos se establece a
travs de una doble actuacin; por un lado, la accin
individual de cada uno, y por el otro, la administracin de
tales potencialidades por parte de los poderes pblicos
(gobiernos, empresas, organizaciones, etc.) Es en esta
doble vertiente, a menudo contradictoria, donde los
riesgos cotidianos son objeto de debate.

Por ejemplo, la gestin (individual y colectiva) de los

riesgos derivados de la exposicin al humo del tabaco se
vuelve extremadamente complicada en funcin de la
multiplicidad de intereses que actan sobre el tema, o
se nos advierte en varios idiomas de las graves
consecuencias para la naturaleza de tanto lavado
innecesario y se nos pide que tomemos una decisin:
reutilizar o enviar a lavar. Algo que jams haba
planteado interrogante alguno, ahora se convierte en un
problema de conciencia ambiental. Sin el poder de la
costumbre vinculante o de la ignorancia exculpatoria, la
vida actual est repleta de decisiones con
consecuencias ms o menos graves, arriesgadas en un
grado u otro. Es uno de los aspectos de lo que se
denomina "la sociedad del riesgo".

La sociedad del riesgo implica una serie de cambios que pintan un paisaje de
la actualidad e invitan a reflexionar:

a) el pasaje de una sociedad de clases a una sociedad de riesgos (segn

Beck, el smog es democrtico puesto que su efecto alcanza a todas las
clases sociales).

b) el pasaje de una sociedad estamental, de identidades fijas

sostenidas en la etnia, la religin, el trabajo, a una sociedad de
individuacin cada vez mayor, en la que las personas construyen sus
trayectorias en forma reflexiva, escogiendo sus trabajos, sus parejas,
sus modos de vivir.

c) el cambio del estatuto de la ciencia, desde una situacin de

monopolio del saber, hacia un escenario en el que las opiniones de
expertos compiten con el saber lego y con la racionalidad social.