NITRATOS

Los nitratos son sales compuestas por uno o ms tomos de algn metal y el radical
NO3. Si bien su uso es variado, el presente texto se centrar en su aplicacin como
fertilizante como importante fuente de nitrgeno para la nutricin de cultivos.
El nitrgeno es uno de los nutrientes principales y vitales para todo ser vivo ya que
sin l no podra llevarse a cabo la sntesis y conformacin estructural de molculas
orgnicas esenciales tales como protenas, cidos nucleicos y ADN.

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A pesar de su importancia para la vida, la mayor reserva natural de nitrgeno en
la naturaleza se encuentra dentro de la atmsfera constituyendo el 78 % del aire,
la cual no est disponible para ser consumida en forma directa por la mayora de
los organismos. Son muy pocos los organismos capaces de absorber nitrgeno
directamente de este medio y utilizarlo en sus procesos; y, son ellos los
encargados de captar este nutriente y cederlo al suelo para luego ser consumido
por los dems organismos.

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Los mayores reservorios de nitrato en el mundo se encuentran dentro del rido
desierto en el norte de Chile en las regiones de Atacama, Antofagasta y
Tarapac entre las latitudes 19S y 26S aproximadamente donde se
encuentran Zapiga y Antofagasta respectivamente y, entre las longitudes
6930W y 7030W. Los mismo se encuentran dispuestos en una delgada
franja de unas cuantas decenas de Km. de ancho que pueden alcanzar los 30 a
50 km y una longitud de aproximadamente 700 Km. de rumbo norte-sur.
Contenidos en esta franja se hallan los yacimientos de caliche distribuidos en
forma irregular.

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La excepcional presencia de nitratos explotables en el Desierto de Atacama ha hecho que
histricamente se hayan planteado distintas hiptesis para explicarla. Se mencionan a
continuacin algunas de las ideas planteadas con un breve discusin respecto a su validez.
1. Migracin capilar y evaporacin de agua subterrneas en el margen de salares.
2. Corrientes de barro ricas en sales.
3. Nubes de cido ntrico de origen volcnico que habran reaccionado con los
feldespatos de las rocas y suelos para formar los nitratos.
4. Materiales depositados de la atmsfera en o cerca de los sitios donde se presentan los
depsitos de nitratos.
5. Decaimiento de algas y otra vegetacin marina en aguas y zonas pantanosas en
cuencas marinas de circulacin restringida (brazos de mar o secamiento de cuencas
marinas).
6. Nitrificacin y lixiviacin de guano de aves en los mrgenes de lagos salinos, brazos
de mar o salares o acumulacin de partculas amoniacales y gas de depsitos de
guano que habran existido a lo largo de la costa chilena.
7. Decaimiento bacterial de animales y plantas durante el Cenozoico y Cuaternario en
perodos de clima menos rido que habra permitido vegetacin en el norte de Chile.

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8. Nitrificacin y fijacin de nitrgeno atmosfrico por bacterias en el suelo.
9. Descargas elctricas dentro de las nubes de camanchaca de la Cordillera de la
Costa.
10. Acumulacin de componentes volcnicos (amonio, Ni ox. o cido ntrico) del
volcanismo andino.
11. Lixiviacin de rocas volcnicas jursicas o ignimbritas cenozoicas.
12. Nitrato de diversas fuentes acumulado en aguas salinas , salmueras de salares y
suelos de campos de nitratos.
13. "Spray" marino debido a la que revientan burbujas en espuma marina que
incorporaran nitratos de algas microscpicas de las aguas superficiales marinas y
susubsecuente arrastre por el viento.

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Se utiliza principalmente en la fabricacin de cidos (ntrico, sulfrico) y nitrato de potasio;
adems es un agente oxidante y es usado en agricultura como fertilizante nitrogenado que
puede reemplazar a la urea por su alto contenido en nitrgeno.
Otros usos son la fabricacin de dinamita, explosivos, pirotecnia, medicina, fabricacin de
vidrios, fsforos, gases, sales de sodio, pigmentos, preservativo de alimentos, esmalte para
alfarera, etctera.

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Los nitratos como fertilizantes siguen siendo de gran importancia como fuentes
de nitrgeno, si consideramos el crecimiento de la poblacin mundial que se
estima pasar de cerca de 6 mil millones en la actualidad a 9 mil millones al
2060, con el consiguiente mayor requerimiento de alimentos y de insumos
para producirlos. En consecuencia, siendo el nitrgeno uno de los nutrientes
principales insustituibles para el sostenimiento de la vida, observamos que el
mercado internacional de los nitratos como fertilizantes (a pesar de sus
fluctuaciones), en promedio, han ido creciendo hasta localizarse en la
actualidad de la mano de un crecimiento demogrfico abrupto que necesita de
una mayor produccin de alimentos.
En Latinoamrica el principal productor de nitrato de potasio y nitrato de sodio
es Chile, as como el primer oferente de estos productos, no solo en la regin
sino a nivel mundial. Los pases latinoamericanos se abastecen sus mercados
domsticos va la importacin, principalmente de Chile.