La radiactividad

La radiactividad, se refiere a las partculas emitidas por los ncleos atmicos, como resultado de una inestabilidad nuclear. Debido a que el ncleo experimenta un intenso conflicto entre las dos fuerzas ms poderosas de la naturaleza, no es de extraar que haya muchos istopos nucleares que son inestables y emiten algn tipo de radiacin. Los tipos ms comunes de radiacin se llaman radiacin alfa, beta, y gamma, pero hay otras variedades de desintegracin radioactiva.

Descubrimiento de la Radioactividad
La radioactividad fue descubierta por A. H. Becquerel en 1896. La radiacin fue clasificada por E. Rutherford, como rayos alfa, beta, y gamma, de acuerdo con su capacidad para penetrar la materia e ionizar el aire.

Radiactividad Gamma
La radioactividad gamma est compuesta de rayos electromagnticos. Se distingue de los rayos x solamente por el hecho de que provienen del ncleo. La mayora de los rayos gamma son un poco ms alto en energa que los rayos x, y por lo tanto son muy penetrantes. Es el tipo ms til de radiacin para uso mdico, pero al mismo tiempo es el ms peligroso debido a su capacidad de penetrar en grandes espesores de material.

Radioactividad Alfa
Compuesto por dos protones y dos neutrones, la partcula alfa es un ncleo del elemento helio. Debido a su masa muy grande (ms de 7000 veces la masa de la partcula beta) y su carga, tiene muy corto alcance. No es adecuada para la terapia de radiacin, ya que su alcance en el interior del cuerpo, es de menos de una dcima de milmetro. Su principal peligro de radiacin se produce cuando se ingiere en el cuerpo; tiene un gran poder destructivo dentro de su corto rango. En contacto con membranas de rpido crecimiento y clulas vivas, se produce el mximo dao.

Radiactividad Beta
Las partculas beta son exactamente electrones del ncleo. El trmino "partcula beta", es un trmino histrico usado en la descripcin inicial de la radiactividad. Los electrones de alta energa, tienen una mayor gama de penetracin que las partculas alfa, pero mucho menos que los rayos gamma. El peligro de la radiacin beta es mayor si se ingiere. La emisin beta est acompaada por la emisin de un antineutrino electrnico, que comparte el momento y la energa del decaimiento.

Penetracin de la Materia
Aunque es la ms masiva y ms enrgica de las emisiones radiactivas, la partcula alfa, debido a su fuerte interaccin con la materia, es la de ms corto alcance. El rayo gamma electromagntico es extremadamente penetrante, incluso lo consigue en considerables espesores de hormign. El electrn de la radiactividad beta interacta fuertemente con la materia y tiene un corto alcance.

Energa de Enlace Alfa

La energa de enlace nuclear de la partcula alfa es extremadamente alta, 28,3 MeV. Es una coleccin de nucleones excepcionalmente estable, y los ncleos ms pesados que se puede ver como colecciones de partculas alfa (carbono-12, oxgeno-16, etc) tambin son excepcionalmente estables. Esto contrasta con una energa de enlace de slo 8 MeV para el helio-3, que forma un paso intermedio en el ciclo de fusin protn-protn.

LAS FUENTES RADIACTIVAS

Los ncleos pueden transformarse unos en otros, o pasar de un estado energtico a otro, mediante la emisin de radiaciones. Se dice entonces que los ncleos son radiactivos; el proceso que sufren se denomina decaimiento radiactivo o desintegracin radiactiva. Esta transformacin o decaimiento sucede de manera espontnea en cada ncleo, sin que pueda impedirse mediante ningn factor externo. Ntese, adems, que cada decaimiento va acompaado por la emisin de al menos una radiacin. La energa que se lleva cada radiacin es perdida por el ncleo, siendo la fuerza nuclear el origen de esta energa y lo que da a las radiaciones sus dos caractersticas ms tiles: poder penetrar materia y poder depositar su energa en ella. No todos los ncleos de la naturaleza son radiactivos. El decaimiento nuclear slo sucede cuando hay un exceso de masa-energa en el ncleo, la emisin le ayuda entonces a lograr una mayor estabilidad.

TIPOS DE DECAIMIENTO RADIACTIVO

Solo hay unas cuantas maneras en que los ncleos pueden decaer, si bien cada tipo de ncleo tiene su propio modo de decaimiento. A continuacin describimos los ms importantes.

Decaimiento alfa (a). Decaimiento beta (b). Decaimiento gamma (g ). Captura electrnica.

ENERGAS DE DECAIMIENTO
La segunda propiedad que caracteriza al decaimiento radiactivo de cada nclido es la energa de la radiacin emitida. Esta energa est dada por la diferencia entre los niveles involucrados en el decaimiento. Como los ncleos slo pueden existir en niveles de energa fijos (se dice que su energa est cuantizada), se deduce que la energa de decaimiento entre dos estados dados es siempre la misma. Esta energa puede incluso servir para identificar el nclido. Las radiaciones a y g cumplen con esta regla de ser mono energticas si provienen de un solo tipo de decaimiento. Las b, sin embargo, deben compartir la energa disponible con el neutrino, por lo que tienen un espectro continuo de energas. Las radiaciones nucleares tienen normalmente energas del orden de los Me V.

LEY DE DECAIMIENTO RADIACTIVO

La tercera propiedad caracterstica de la desintegracin radiactiva es su rapidez. Un nclido al desintegrarse se transforma en otro nclido y por lo tanto desaparece. Si el proceso es rpido, el nclido original dura poco, pronto se agota. Si el proceso es lento, puede durar mucho tiempo, hasta miles de millones de aos.
Supngase que se tiene una muestra con un nmero dado N de ncleos radiactivos. La actividad A, o sea la emisin de radiacin por unidad de tiempo, es proporcional al nmero N presente en cada instante: A =I N

LA VIDA MEDIA DE LAS FUENTES RADIACTIVAS

Para representar la duracin de las fuentes radiactivas se ha definido el concepto de vida media, y se representa como t1/2. La vida media de un istopo es el tiempo que tarda en reducirse su actividad a la mitad. Dada la naturaleza de la funcin exponencial, esta vida media es la misma sin importar el instante en que se empieza a contar.

TIPOS DE DECAIMIENTO RADIACTIVO

Solo hay unas cuantas maneras en que los ncleos pueden decaer, si bien cada tipo de ncleo tiene su propio modo de decaimiento. A continuacin describimos los ms importantes. Decaimiento alfa : Un grupo importante de elementos pesados puede decaer emitiendo partculas alfa, que consisten de un agregado de dos protones y dos neutrones. Estas partculas alfa son idnticas a ncleos de helio (4He), por lo que su carga es +2e y su nmero de masa es 4. Cuando un ncleo emite una partcula alfa, pierde 2 unidades de carga y 4 de masa, transformndose en otro ncleo

Decaimiento beta : Hay dos tipos de decaimiento beta, el de la partcula negativa y el de la positiva. La partcula beta negativa que se emite es un electrn, con su correspondiente carga y masa, indistinguible de los electrones de las capas atmicas. En vista de que los ncleos no contienen electrones, la explicacin de esta emisin es que un neutrn del ncleo se convierte en un protn y un electrn; el protn resultante permanece dentro del ncleo en virtud de la fuerza nuclear, y el electrn escapa como partcula beta. El nmero de masa del ncleo resultante es el mismo que el del ncleo original, pero su nmero atmico se ve aumentado en uno, conservndose as la carga. El siguiente caso es un ejemplo de decaimiento beta negativa.

Decaimiento gamma :Los rayos gamma son fotones, o sea paquetes de radiacin electromagntica, como la luz visible, la ultravioleta, la infrarroja, los rayos X, las microondas y las ondas de radio. No tienen masa ni carga, y solamente constituyen energa emitida en forma de onda. En consecuencia, cuando un ncleo emite un rayo gamma, se mantiene como el mismo ncleo, pero en un estado de menor energa. Captura electrnica. En ciertos ncleos es posible otro tipo de decaimiento, la captura electrnica. En este caso el ncleo atrapa un electrn orbital, de carga negativa. En consecuencia uno de sus protones se transforma en un neutrn, disminuyendo as su nmero atmico. El proceso total se identifica por los rayos X emitidos al final, que son caractersticos del nuevo tomo, como lo muestra el siguiente ejemplo:

ENERGAS DE DECAIMIENTO
La segunda propiedad que caracteriza al decaimiento radiactivo de cada ncleo es la energa de la radiacin emitida. Esta energa est dada por la diferencia entre los niveles involucrados en el decaimiento. Como los ncleos slo pueden existir en niveles de energa fijos (se dice que su energa est cuantizada), se deduce que la energa de decaimiento entre dos estados dados es siempre la misma. Esta energa puede incluso servir para identificar el ncleo. Las radiaciones cumplen con esta regla de ser mono energticas si provienen de un solo tipo de decaimiento. Las , sin embargo, deben compartir la energa disponible con el neutrino, por lo que tienen un espectro continuo de energas. Las radiaciones nucleares tienen normalmente energas del orden de los Me V.

LEY DE DECAIMIENTO RADIACTIVO

La tercera propiedad caracterstica de la desintegracin radiactiva es su rapidez. Un ncleo al desintegrarse se transforma en otro ncleo y por lo tanto desaparece. Si el proceso es rpido, el ncleo original dura poco, pronto se agota. Si el proceso es lento, puede durar mucho tiempo, hasta miles de millones de aos. Supngase que se tiene una muestra con un nmero dado N de ncleos radiactivos. La actividad A, o sea la emisin de radiacin por unidad de tiempo, es proporcional al nmero N presente en cada instante:

A=lN

LA VIDA MEDIA DE LAS FUENTES RADIACTIVAS

Para representar la duracin de las fuentes radiactivas se ha definido el concepto de vida media, y se representa como t1/2. La vida media de un istopo es el tiempo que tarda en reducirse su actividad a la mitad. Dada la naturaleza de la funcin exponencial, esta vida media es la misma sin importar el instante en que se empieza a contar. Como se puede ver en la figura 8, al transcurrir una vida media, la actividad se reduce a la mitad, al transcurrir dos vidas medias, se reduce a la cuarta parte, al transcurrir tres vidas medias, se reduce a una octava parte, etc. En general, si transcurre n vidas medias, la actividad se reduce a una fraccin l/2n del valor original.

LOS ESQUEMAS DE DECAIMIENTO

Todas las caractersticas hasta aqu descritas sobre la desintegracin radiactiva de cada ncleo se pueden representar de forma grfica en un llamado esquema de decaimiento, como los mostrados en la figura 9 para varios istopos: En estos esquemas, las lneas horizontales representan los estados energticos en que pueden estar los ncleos, y distintos ncleos se encuentran desplazados horizontalmente, creciendo Z hacia la derecha. Las flechas indican transiciones por emisin radiactiva. La escala vertical es una escala de energas; la energa disponible para cada decaimiento est indicada por la separacin entre los estados correspondientes. De esta manera un decaimiento por partcula cargada implica una flecha diagonal, y una emisin de rayo gamma una flecha vertical.

FORMA FSICA DE LAS FUENTES RADIACTIVAS

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Como los radioistopos tienen las mismas propiedades qumicas que los elementos estables, las substancias radiactivas pueden presentarse de muy distintas formas. Para empezar, pueden ser slidos, lquidos o gases, de acuerdo con el material primario empleado en su produccin. La produccin de radioistopos consiste en colocar la substancia en un reactor nuclear y someterla a un bombardeo intenso con neutrones. Se puede tener, adems, el material radiactivo en diferentes compuestos qumicos.

LAS FUENTES DE RAYOS X

Adems de las fuentes radiactivas, en la industria o en la medicina suelen usarse aparatos de rayos X. A diferencia de las fuentes radiactivas, pueden encenderse o apagarse cuando se necesite. Esta caracterstica, a primera vista trivial, hace que el manejo de cada tipo de fuente sea muy distinto, y que las precauciones para protegerse de la radiacin tambin lo sean. Los generadores de rayos X funcionan con base en el hecho de que, cuando un haz de electrones es frenado en un material, emite radiacin electromagntica (fotones) principalmente de longitudes de onda correspondientes a los llamados rayos X. Sus componentes principales se indican en la figura 10. Un generador de rayos X consta de un bulbo de vidrio a alto vaco, con dos electrodos a los que se conecta un alto voltaje. El electrodo negativo, o ctodo, contiene un filamento emisor de electrones y es de forma tal que los electrones emitidos se enfocan en una pequea regin del nodo, o electrodo positivo.

FUENTES DE NEUTRONES

En ocasiones se emplean fuentes de neutrones para la exploracin geofsica por las caractersticas especiales de la dispersin de estas partculas en la materia. Como ya sabemos, no existen substancias radiactivas que emitan neutrones, con excepcin de algunos elementos pesados que sufren fisin espontnea, rompindose en dos fragmentos masivos y emitiendo varios neutrones a la vez. Un ejemplo es el californio252Cf, que emite 3 o 4 neutrones por cada fisin. Adems, sufre decaimiento alfa con una vida media de 2.7 aos. Acompaa a estas emisiones una importante cantidad de rayos gamma. Las fuentes ms comunes de neutrones se basan en inducir una reaccin nuclear cuyo producto sea un neutrn.