Descontaminacin de suelos contaminados

La disyuntiva que se presenta frente a un suelo contaminado es recuperarlo o destruirlo. En un principio ha prevalecido la ltima opcin, mientras que en los ltimos aos se ha prestado una especial atencin a las tcnicas de recuperacin que posibilitan su reutilizacin. La problemtica de la descontaminacin de los suelos podemos tratarla bajo dos perspectivas: tcnicas de aislamiento de la contaminacin y tcnicas de descontaminacin.

Tratamiento trmico

Desorcin trmica
La desorcin trmica es una tcnica innovadora para tratar la tierra contaminada con desechos peligrosos. Este mtodo consiste en un calentamiento de la tierra contaminada hasta una temperatura que oscila entre 90C y 540C a fin de que los contaminantes con un punto de ebullicin bajo se vaporicen y, por consiguiente, se separen de la tierra.

Una vez vaporizados los contaminantes se recogen y son tratado en un sistema de tratamiento de emisiones. Los contaminantes que no se hayan vaporizado sern tratados con otros mtodos descontaminantes.
Este mtodo es diferente de la incineracin. La desorcin usa el calor para separar fsicamente los contaminantes de la tierra, que despus se someten a un tratamiento posterior en cambio la incineracin usa el calor para destruir los contaminantes.

Los sistemas tpicos de desorcin tienen tres componentes:

(1) el sistema de tratamiento preliminar y movimiento de materiales. (2) el dispositivo de desorcin. (3) el sistema posterior al tratamiento para gases (contaminantes vaporizados) y slidos (la tierra que queda).

(1)En el tratamiento preliminar los materiales contaminados se pasan por una criba con el fin de entresacar los terrones ms grandes y la materia extraa. Si el material contaminado est muy hmedo o tiene una concentracin elevada de contaminantes, tal vez se haga necesario mezclarlo con arena o secarlo para que de este modo se convierta en una masa ms uniforme que pueda tratarse con el equipo de desorcin.

(2) El dispositivo de desorcin tiene como funcin calentar la tierra contaminada y mantenerla a una temperatura suficiente para secarla y vaporizar los contaminantes que contenga. Un tipo comn es el dispositivo de desorcin giratorio, que consiste en un tambor cilndrico giratorio de metal. Una variedad de este dispositivo es el de calentamiento directo, en el que el material entra en el cilindro giratorio y se calienta al entrar en contacto con una llama o con los gases calientes emitidos por una llama.

Otra variedad es la de calentamiento indirecto, en el que la tierra contaminada no entra en contacto con una llama o con gases de la combustin, sino que se calienta el exterior del cilindro de metal, y el metal calienta indirectamente la tierra que da vueltas adentro.

A medida que los desechos se calientan, los contaminantes se vaporizan y se integran a la corriente gaseosa de aire y vapores contaminados que sale del dispositivo y se dirige al sistema posterior al tratamiento.
Se puede agregar un gas inerte, como por ejemplo el nitrgeno, a la corriente de gas para evitar que los contaminantes vaporizados se prendan fuego en el dispositivo y facilitar la vaporizacin y remocin de los contaminantes.

(3) En el sistema posterior al tratamiento los efluentes gaseosos generalmente se someten a un proceso para retirar las partculas que queden en la corriente de gas una vez finalizado el procedimiento. Los contaminantes vaporizados de los efluentes gaseosos se pueden quemar en un quemador auxiliar, recoger con carbn activado o recuperar en un condensador. Segn los contaminantes y su concentracin, se puede usar cualquiera de estos mtodos o todos ellos. La eficacia del procedimiento se determina, generalmente, comparando la concentracin de contaminantes en la tierra tratada con la concentracin de contaminantes en tierra sin tratar. Adems, como es un procedimiento que trabaja a temperaturas ms bajas que otros tratamientos, consume menos combustible. Un equipo puede llegar a tratar hasta 10 toneladas de tierra contaminada por hora.

Si la tierra tratada no es peligrosa, se vuelve a colocar en su lugar de origen o se lleva a otro sitio para usarla como relleno. Sin embargo, si la tierra necesita de un tratamiento ulterior (por ejemplo, si contiene contaminantes que no responden a este proceso), se puede tratar con otra tcnica o transportar a otro lugar para su eliminacin. La desorcin trmica es un proceso eficaz para separar materia orgnica de desechos procedentes de refineras, de alquitrn de hulla, del tratamiento de la madera y de pinturas. Puede separar solventes, plaguicidas, bifenilos policlorados, dioxinas y fuel-oil de tierra contaminada.

La desorcin trmica no resulta igual de eficaz en el tratamiento de todos los tipos de suelos. Si la tierra est hmeda, el agua se evaporar junto con los contaminantes. Debido a la sustancia adicional (agua) que se evapora, se necesita ms combustible para vaporizar todos los contaminantes de la tierra hmeda.

Los suelos con alto contenido en limo y arcilla tambin son ms difciles de tratar. Cuando el limo y la arcilla se calientan emiten polvo que puede perturbar el equipo para emisiones que se usa para tratar los contaminantes vaporizados. Adems, si el suelo es muy compacto, a menudo, el calor no llega a entrar en contacto con todos los contaminantes, de modo que es difcil que se vaporicen.