ALTERNATIVAS PARA EL CIANURO EN LA INDUSTRIA MINERA DE ORO

POR: JOHN HADER SANCHEZ

RESUMEN
En este trabajo se revisa una serie de investigaciones sobre sistemas lixiviantes alternativos para la recuperacin de oro a partir de minerales y concentrados.

INTRODUCCION
El debate en torno al uso del cianuro en la industria minera ha generado una considerable investigacin en el desarrollo de alternativas ms respetuosas para el medio ambiente.

USO DEL CIANURO

Durante ms de un siglo, el cianuro de sodio ha sido el reactivo predominante para la lixiviacin de oro, debido a su excelente rendimiento para una gran variedad de minerales y a su costo relativamente bajo.

PORQUE SUSTITUIR EL CIANURO?

AMBIENTAL
Aunque el cianuro no es considerado como una toxina persistente, no obstante es un veneno mortal, en altas concentraciones representa una amenaza grave para la salud. Una serie de accidentes ambientales resientes en diversas minas de todo el mundo, ha precipitado una generalizada preocupacin por el uso del cianuro, reactivo sanguijuela.

Empresa / mina Galactic Resources Ltd.s Summitville Mine

Lugar y fecha Colorado, USA, 1992

Impactos Causados graves problemas ambientales a lo largo de un tramo de 17 millas del ro Alamosa. Contaminacin grave de las aguas subterrneas; muertes importan-tes de vida silvestre. Ocho escapes de cianuro durante un perodo de dos aos, publicaron casi 900 libras de cianuro en el medio ambiente. Casi dos toneladas de cianuro de sodio fueron accidentalmente lanzadas a la superficie de las aguas. Ms de 860 millones de galones cargados de cianuro de los relaves cayeron a un ro principal.

ACCIDENTES AMBIENTALES
Montana, USA, 1997

Pegasus Corporations. Zortmane-Landusky Mine

Echo Bays McCoy/Cove Gold Mine

Nevada, USA, 1989 and 1990

Kumtor Mine.

Kyrgyzstan, 1998

Cambior Mining Companys Omai Mine

Guyana, 1995

DE PROCESO
Como las tasas de cianuracin del oro son relativamente lentas, en la industria se han buscado reacciones ms rpidas en la lixiviacin de oro capaces de facilitar las altas tasas de recuperacin del metal.

RETOS PARA EL DESARROLLO DE NUEVAS ALTERNATIVAS.

El principal desafo para los nuevos reactivos es asegurar que los procesos metalrgicos para la extraccin de oro sean igual o ms eficientes. Tambin deben ser: Baratos y reciclables. Selectivos. no txicos. compatible con los procesos posteriores de recuperacin.

LA TIOUREA PARA LA LIXIVIACIN DE ORO

El uso de la tiourea (NH2CSNH2) como agente para la lixiviacin de oro ha mostrado ser una considerable promesa. En condiciones cidas la tiourea disuelve el oro, formando un complejo catinico, la reaccin es rpida y puede alcanzar recuperaciones hasta de un 99%. Au + 2CS(NH2)2 Au(CS(NH2)2)2+ + e-

DESVENTAJAS DE LA TIOUREA
A pesar de la eficacia demostrada de la tiourea como reactivo para la de lixiviacin de oro, todava no hay operaciones existentes a gran escala. Su adopcin comercial se ha visto obstaculizada por los siguientes tres factores: Es ms caro que el cianuro. Su consumo en el procesamiento del oro es alto. La etapa de recuperacin de oro requiere ms desarrollo.

LIXIVIACIN CON TIOSULFATO

Tiosulfato ( S2O32-), Un producto qumico utilizado ampliamente en fotografa y en la industria farmacutica, tambin se ha propuesto como sustituto para el cianuro. El oro forma un complejo aninico estable con tiosulfato de acuerdo con la siguiente reaccin:
2Au +0.5O2 + 4S2O32- +H2O 2Au(S2O3)23- + 2OH-

DESVENTAJAS PARA EL USO DE TIOSULFATO

El principal problema en la lixiviacin con tiosulfato a pesar de ser amigable con el medio ambiente, es el elevado consumo de reactivo durante la recuperacin. Adems, el proceso es generalmente lento.

AGLOMERACIN COAL-OIL
El mtodo de aglomeracin Carbn-Aceite-oro (CGA) ha sido identificado como una alternativa para reemplazar el cianuro en operaciones a gran escala. el proceso CGA se basa en la recuperacin hidrfobo/olefilos de partculas de oro libre; granos que van desde 1 a 100 micrmetros se pueden recuperar con facilidad.

DESVENTAJAS DEL METODO

Aunque el trabajo experimental que se llev a cabo ha sido prometedor utilizando el mtodo de CGA, slo puede ser utilizado para procesar partculas libres de oro. Por lo tanto, se ha limitado su aplicacin a gran escala, solo podra ser una alternativa viable para reemplazar la amalgamacin en la pequea minera.

HALOGENUROS EN LA DISOLUCION DE ORO

El uso de haluros (flor, cloro, bromo, yodo y stato) en sistemas de disolucin de oro han sido procesos mas antiguos que la cianuracin, con la excepcin de flor y stato, todos los halgenos se han probado y/o se utilizan para la extraccin de oro.

DESVENTAJAS DE LOS ALOGENUROS

Los sistemas de halogenuros son restringidos a la hora de reemplazar el cianuro. Actualmente son limitados a aplicaciones analticas donde la capacidad para la destruccin de sulfuros, y la velocidad de disolucin son ms importantes que el consumo de reactivo.

CONCLUSIONES
En este trabajo se han analizado las alternativas ms prometedoras para reemplazar el uso del cianuro en la minera. A pesar de ser investigaciones a escala de laboratorio, la mayora, si no todas, han demostrado tener limitaciones que dificultan su amplia adopcin en la industria minera.

 Se concluye que, a pesar de la vociferante oposicin al uso de cianuro en la minera de oro por los sectores del movimiento ambiental, a menos que la investigacin y el desarrollo haga que uno o ms de los lixiviantes alternativos sean econmicamente competitivos, se seguir realizando con el cianuro la prctica de lixiviacin en los procesos a gran escala para la recuperacin de oro.

 El cianuro se ha utilizado durante ms de un siglo en las minas de oro de todo el mundo y est claro que cuando son bien diseadas y gestionadas las operaciones mineras, puede usarse el cianuro de manera segura como un reactivo para la lixiviacin de oro sin riesgo significativo para la vida o el medio ambiente.