Feehan Christine - Milagros en Las Montañas Rocosas

Christine Feehan
Milagros en las Montaas Rocosas
Cuando Cole Steele, un mujeriego que segn los rumores ha asesinado a su padre, conoce a Maia Armstrong, una veterinaria que segn los rumores practica magia, las chispas que surgen entre ellos pueden derretir toda la nieve de su rancho de Wyoming. Cuando un caballo herido los rene, Cole no puede ayudar porque cree que Maia lanza hechizos en los animales y en los hombres. Qu otra cosa podra explicar la ardiente pasin que siente por ella y el deshielo de su corazn durante esta poca navidea?
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NDICE
Agradecimientos ...........................................................................................121
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Captulo 1 Cole Steele poda or los gritos provenientes del cuarto situado bajo el vestbulo. Conoca ntimamente esas pesadillas, porque los demonios tambin le visitaban cada vez que cerraba los ojos. Era un hombre adulto, duro y disciplinado y muy capaz de beber durante toda la noche si era necesario, pero Jase era slo un adolescente. La culpabilidad agudizaba su clera mientras atravesaba la oscuridad hacia el cuarto del nio. Debera haber hecho algo para evitarle a su medio hermano el horrendo legado de su pasado. En realidad, no haba estado en contacto con su padre durante aos. No se le haba ocurrido que su padre se volvera a casar con una mujer mucho ms joven y engendrara otro nio, aunque debera haber considerado la posibilidad, no slo desaparecer de la faz de la tierra. Cole abri la puerta del dormitorio. Jase estaba ya completamente despierto, sus ojos muy abiertos por el terror de los recuerdos. Algo se apret dura y dolorosamente en el pecho de Cole. Estoy aqu, Jase anunci innecesariamente. No era muy bueno tranquilizando al muchacho. Haba nacido y crecido en la aspereza y todava tena dificultades para ser amable. An peor, Jase apenas le conoca. Le haba pedido al adolescente que confiara en l a pesar de su reputacin y los rumores de intento de asesinato que proliferaban por el pueblo. No le sorprenda que el muchacho lo mirase con cierta sospecha. Odio la Navidad. No podramos irnos sin ms? pregunt Jase. Apart la colcha y camin arriba y abajo por el cuarto, la misma tensin afilada en su cuerpo adolescente que Cole tena en abundancia como hombre adulto. Jase era alto y larguirucho, como un potrillo, todo brazos y piernas. Se pareca un poco a un espantapjaros en pijama de franela. Tena el pelo oscuro de Cole, pero los ojos deban ser los de su madre, ya que eran de un color castao profundo, rico. Ahora mismo, sus ojos se ensanchaban de terror, y se dio media vuelta para ocultar un estremecimiento. Cole senta como si se estuviera viendo a s mismo ms joven, slo que Jase se haba sumergido en los libros y Cole se haba convertido en un demonio. Cole saba lo que era esconder las magulladuras y el terror al resto del mundo. Haba crecido solitario y escondindose, y todava viva de ese modo, pero que lo condenasen si este nio soportaba lo mismo. Le dispar a tu perro en Navidad? pregunt Cole secamente. Eso es lo que hizo la ltima vez que quise celebrar las fiestas como mis amigos. Nunca me ha gustado la Navidad desde entonces. Tambin me hizo pasar un maldito infierno, pero eso fue insignificante al lado de lo del perro. Jase le enfrent lentamente. El horror era todava demasiado pronunciado en sus ojos. Tuve un gato. Apuesto que dijo que no eras lo suficientemente duro y que slo los afeminados necesitaban mascotas y Navidad. Quera que te endurecieras y fueras un hombre. Que no te encariases con nada. Jase asinti, tragndose un obvio nudo en su garganta. Hizo un montn de cosas. Tienes marcas de quemaduras? Cicatrices de cortes? Le gustaba zurrarme con una percha. Y como no lloraba, comenz a usar otras cosas. Grit admiti Jase. Yo tambin lo hice al principio. Era un autntico hijo de perra, Jase. Me alegro de que est muerto. Ya no te puede tocar ms. No voy a mentirte y decirte que las pesadillas se irn porque yo todava las tengo. Ambos vivimos un infierno y l tena demasiado dinero para que alguien quisiera creernos. Cole restreg las manos por su espeso pelo negro . Estaba enfermo, Jase. Me march, cambi de nombre pensando que nunca me
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encontrara, y me mantuve tan lejos de l como pude. No es excusa. Debera haberle vigilado. Tal vez podra haberte apartado de l. Jase neg con la cabeza. Nunca me habra dejado ir. Sabes lo que dicen todos, verdad? Piensan que tuve algo que ver con su muerte. Jase asinti, sus ojos repentinamente cautelosos. Lo he odo. Por qu regresaste? Me nombr tu tutor en su testamento. Era la primera vez que oa hablar de ti. No supe que existas hasta hace cinco meses. Saba que deba haberos hecho a ti y a tu madre lo mismo que me hizo a m y la ma. Pens que podra protegerte, al menos hasta que fueras lo bastante mayor como para vivir por ti mismo. Cre que sera mejor tutor que cualquier otro que el tribunal pudiera designar o el que nuestro padre hubiera nombrado si no aceptaba. El amanecer se deslizaba a travs del enorme cristal de la ventana. Cole observ la salida del sol. Haca fro, y afuera la tierra estaba cubierta por varios pies de nieve, convirtiendo las colinas en una alfombra de centelleantes cristales. Tienes hambre? Ests cocinando? Cole hizo un vago encogimiento de hombros aunque en realidad quera destrozar algo. Estaba siempre all, ese volcn en su interior, esperando para hacer erupcin. Pensar en su padre, la poca de ao, haca aflorar la furia a la superficie. Pensaba en que furamos al pueblo y les diramos a todos algo ms sobre lo que chismorrear. Jase mir directamente a Cole a los ojos. Dicen que mataste al viejo y que piensas matarme despus. Sesenta y cuatro millones de dlares es mucho dinero, el doble de treinta y dos. Eso dicen, eh? dijo Cole. Y no olvides el rancho. Vale casi dos veces ms, tal vez ms con los yacimientos de petrleo y gas. En realidad no lo he calculado an. Sus ojos se haban vuelto helados, una penetrante mirada azul que atraves al muchacho. Qu te parece, Jase? Porque al fin y al cabo, eres el nico que cuenta por lo que a m concierne. Jase guard silencio mucho rato. Yo digo que me alegro de que volvieras. Aunque no s por qu nos dej el dinero y el rancho cuando nos odiaba tanto. No tiene ningn sentido. Mir alrededor del enorme cuarto, frunciendo el ceo. Sigo esperando que se me aparezca en mitad de la noche. Me da miedo abrir los ojos porque s que se asomar por encima de la cama, esperando. Con esa sonrisa. La voz de Cole era sombra. Jase inclin la cabeza, un pequeo estremecimiento traicionando el hecho de que no estaba tan calmado como trataba de parecer. Con esa sonrisa. Mir a Cole. Qu haces cuando tienes pesadillas? dio unos puetazos en la almohada. Una. Dos veces. Odio esta poca del ao. Cole sinti un dolor punzante en el pecho y el familiar retortijn en los intestinos. Su mano se cerr en un puo, pero aplast la ardiente clera y se mantuvo bajo control por el bien del muchacho. Bebo. Soy tu tutor, as que tengo que decir que eso no te est permitido. Al menos no hasta que seas muchsimo ms mayor. Funciona? No dijo Cole speramente. Honestamente. Pero me permite pasar la noche. Algunas veces voy al taller o al granero. Colgu un saco de boxeo en ambos lugares, y los golpeo con dureza hasta que me duelen las manos. Otras veces cojo el caballo ms
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salvaje que tenemos y salgo hacia las montaas. Recorro las colinas, por los senderos para ciervos, cualquier cosa para cansarme tanto que ya no pueda pensar ms. Tampoco eso funciona, verdad? Jase haba probado tambin la actividad fsica, pero encontraba que esa tranquila conversacin con su hermanastro le era til. Ms til que cualquier otra cosa que hubiera intentado. Al menos una persona le crea. Y una persona que haba experimentado el mismo tormento. Creaba un vnculo, a pesar de los desagradables rumores que rodeaban a su hurao y severo hermanastro. Cole sacudi la cabeza. No, nada de eso funciona, pero te permite pasar la noche. Una noche cada vez. Est muerto, Jase, y eso es todo lo que importa. Jase aspir profundamente. Le mataste? No, aunque deseaba hacerlo. Sola acostarme por la noche y planear cmo hacerlo. Eso fue antes de que mam muriese. Luego slo quera irme. Cole estudi la cara del muchacho. Le mataste t? concentr su mirada en el muchacho. Cada matiz. Cada expresin, la forma en que respiraba. El movimiento de sus ojos. El temblor de sus manos. Jase neg con la cabeza. Le tena demasiado miedo. Cole expuls aire lentamente. Haba sobrevivido usando su habilidad para leer a otros, y estaba casi seguro de que Jase deca la verdad. Jase estaba en la casa cuando alguien haba disparado contra Brett Steele all mismo, en su oficina. Quera creer que el muchacho no estaba involucrado en la muerte de Brett Steele. Cole no estaba seguro de cmo habra reaccionado si Jase hubiera admitido que lo haba hecho, y para un hombre con la profesin de Cole, eso no era nada bueno. Cole, mat a tu madre? por primera vez, Jase son como un nio en vez de un muchacho de catorce aos intentando ser un hombre. Se hundi sobre de la cama, sus delgados hombros temblaban. Creo que mat a mi madre. Dijeron que estaba bebida y salt por el puente mientras conduca, pero nunca beba. Nunca. Le daba miedo beber. Quera saber qu ocurra todo el tiempo. Ya sabes cmo era l, simptico un minuto y te persegua al siguiente. Brett Steele haba sido un sdico. Cole crea que habra matado para tener poder sobre la vida y la muerte de cualquiera, humano o animal. Haba disfrutado infligiendo dolor, y haba torturado a sus esposas y a sus hijos y cada uno de sus empleados. El rancho era enorme, estaba aislado, y una vez que tuvo el control sobre los que vivan en sus tierras, nunca renunci a l. Cole saba que haba tenido suerte de escapar. Es posible. Creo que el viejo era capaz de sobornar a todo el mundo, desde mdicos forenses a oficiales de polica. Tena demasiado dinero y poder para que alguien se le enfrentara. Es demasiado fcil para un forense mirar a otro lado si hay suficiente dinero como pago. Y si eso no funcionaba, siempre estaban las amenazas. Ambos sabemos que el viejo no amenazaba en balde; las llevaba a cabo. Jase mir a su hermano directamente. Mat a tu madre? Tal vez. Probablemente. Cole necesitaba un trago. Vayamos al pueblo y desayunemos. De acuerdo. Jase sac un par de vaqueros del armario. Estaban pulcramente colgados e inmaculadamente limpios, como todo lo dems en la habitacin. Quin crees que lo mat? Si no fuimos ninguno de nosotros, algn otro tuvo que hacerlo. Hizo un montn de enemigos. Destruy los negocios y sedujo a tantas de las esposas de sus amigos como le fue posible. Y si mat a alguien ms, como sospecho que
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hizo, alguien pudo saberlo y haberse vengado. Le gustaba lastimar a las personas, Jase. Era inevitable que muriese violentamente. Te sorprendi que te dejase el dinero y mi tutela? Al principio, si. Pero ms tarde pens que tal vez tena sentido. Quera que furamos como l. Me investig y se enter de que estuve en prisin. Creo que pens que era exactamente como l. Y la nica otra opcin que tena como tutor era tu to, y sabes cunto se despreciaban el uno al otro. Jase suspir. To Mike est tan loco como pap. Slo habla del pecado y la redencin. Cree que necesito ser exorcizado. Cole jur, una larga ristra de maldiciones. Eso es un montn de mierda, Jase. No te pasa nada malo. Necesitaba moverse, montar en algo, no importaba lo que fuera. Un caballo, una motocicleta, una mujer, cualquier cosa para quitar los nudos de su estmago. Salgamos de aqu. Le volvi la espalda al muchacho, una clera fra se alojaba en sus tripas. Detestaba la Navidad, detestaba todo lo relacionado con ella. No importaba que no quisiera que comenzase esa poca, siempre llegaba. Se despertaba empapado en sudor y con una risa cruel resonando en sus odos. Poda luchar con los demonios la mayor parte del ao, pero no cuando las canciones de Navidad sonaban en la radio y en cada tienda en la que entraba. No cuando cada edificio y cada calle luca las decoraciones y la gente se deseaba continuamente unos a otros Feliz Navidad. No quera eso para Jase. Tena que encontrar la manera de devolverle su vida al muchacho. El asesoramiento no les haba ayudado a ninguno de ellos. Cuando nadie cree una palabra de lo que dices, o an peor, ha sido sobornado, aprendes a dejar de confiar en la gente. Aunque Cole nunca hiciera otra cosa bien en su vida, iba a ser la nica persona en quien Jase sabra que siempre podra confiar. E iba a asegurarse de que el chico no se torciera como l lo hizo. O como hizo su padre. Los hermanos atravesaron la amplia casa del rancho. Los pisos eran todos de madera pulida, los techos con las vigas descubiertas y altos. Brett Steele haba exigido lo mejor de todo, y lo consigui. Cole no le poda acusar de tener mal gusto. Cole pregunt Jase, por qu estuviste en la crcel? Cole no perdi el paso mientras se apresuraba a travs de la espaciosa casa. A veces quera incendiarla. No haba calidez en ella, y aunque haba intentado con ahnco convertir ese escaparate en un hogar para Jase, permaneca fra y rida. Fuera haca un fro cortante. La escarcha converta las colinas y los prados en un mundo de cristal centelleante, deslumbrando los ojos, pero Cole simplemente lo ignor, empujando las gafas de sol sobre su cara. Pas de largo el enorme garaje que alojaba docenas de coches todos juguetes que Brett Steele haba posedo y raramente haba usado para ir hacia su propia camioneta. No debera haber preguntado mascull Jase, dando un portazo con fuerza innecesaria. Odio las preguntas. Cole hizo una pausa, con la llave en el contacto. Mir la cara ruborizada del muchacho. No es eso, Jase. No me importa que preguntes lo que sea. Me jur que nunca te mentira acerca de nada, y no estoy realmente seguro de cmo explicar el tiempo que pas en la crcel. Dame un minuto. Jase inclin la cabeza. No me importa que hayas estado en la crcel, pero me preocupa porque el to Mike dice que te va a llevar a los tribunales para conseguir mi custodia. Si viviese con l, me pasara la vida de rodillas, rezando por mi alma. Preferira escaparme. No puede apartarte de m prometi Cole, con voz sombra. Haba un rictus afilado
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en su boca. Volvi sus acerados ojos directamente hacia su joven hermanastro. Lo nico que puedo prometer es que luchar por ti hasta la muerte, Jase. Fue implacable, un gesto de cruel determinacin era evidente en su cara. Nadie va a apartarte de mi. Comprendes? Jase se relaj visiblemente. Asinti, un gesto brusco mientras trataba de mantener bajo control sus emociones. Cole no estaba seguro de si eso era bueno o malo. Tal vez el chico necesitaba llorar. Cole nunca lo hizo. Nunca le haba dado a su padre esa satisfaccin, aun cuando el bastardo casi le haba matado. Haba un largo camino hasta el pueblo ms cercano. Haba numerosos guardas en el rancho cuando su padre estaba vivo, supuestamente por seguridad, pero Cole tena otra opinin. Brett necesitaba su mundo privado, un rea donde poder gobernar con puo de hierro. La primera cosa que Cole haba hecho fue despedir a todos los trabajadores del rancho, a la fuerza de seguridad y al ama de llaves. Si hubiera podido procesarlos por su participacin en las depravaciones sdicas de Brett, lo habra hecho. Jase necesitaba sentirse seguro. Y Cole necesitaba sentir que poda proporcionar la atmsfera adecuada para el muchacho. Haban entrevistado juntos a los nuevos trabajadores del rancho y an estaban buscando un ama de llaves. Sabes, Jase, nunca elegiste un caballo para montarlo dijo Cole. Jase se inclin hacia adelante para toquetear la radio. Un villancico country inund la cabina. Jase recorri precipitadamente las emisoras, pero todo lo que pudo encontrar fue msica navidea y finalmente se dio por vencido con exasperacin. No me importa cul monto dijo Jase, y volvi la cabeza para mirar el paisaje a travs de la ventana. Su voz era deliberadamente casual. Debes tener alguna preferencia insisti Cole. Te he visto llevarle al bayo1 grande, Celtic High, una zanahoria de vez en cuando. El muchacho haba pasado un rato cada da cepillando al caballo y murmurando en su odo, pero nunca haba montado al bayo. La expresin de Jase se endureci instantneamente, los ojos cautelosos. No me importa ninguno repiti. Cole frunci el ceo mientras deslizaba un CD en el reproductor. Sabes lo que el viejo pretenda, no, Jase? No quera que sus hijos sintieran afecto o lealtad por nada ni por nadie. Ni nuestras madres, ni nuestros amigos, ni animales. Mat a los animales delante de nosotros para ensearnos una leccin. Destruy nuestras amistades para lograr lo mismo. Se deshizo de nuestras madres para aislarnos, para hacernos totalmente dependientes de l. No quera que sintieras ninguna emocin, especialmente afecto o amor por algo o por alguien. Si logra hacerte eso, l gana. No puedes dejarle ganar. Escoge un caballo y permtete a ti mismo cuidar de l. Conseguiremos un perro si quieres un perro, u otro gato. Cualquier clase de mascota que quieras, pero permtete a ti mismo sentir algo, y cuando nuestro padre te visite en tus pesadillas, dile que se vaya al infierno. T no lo hiciste apunt Jase. No tienes perro. No has tenido perro en todos los aos que has estado fuera. Y nunca te casaste. Apostara que nunca viviste con una mujer. Tienes citas de una sola noche y eso es todo, porque no dejas que alguien entre en tu vida. Era una sagaz suposicin. Cole cont silenciosamente hasta diez. l psicoanalizaba a Jase, pero maldita sea, no quera que el muchacho le devolviera la jugada. Es una horrible forma de vivir, Jase. No quieras usarme como modelo. Conozco todas las cosas que no deberas hacer y no muchas que s deberas. Pero aislarte de toda criatura tiene un precio. No te hagas eso. Comienza con algo pequeo, si quieres.
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Bayo: Caballo de color blanco amarillento (N. de la T.)
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Simplemente escoge uno de los caballos, e iremos a cabalgar juntos por las maanas. Jase guard silencio, su cara estaba oculta, pero Cole saba que ponderaba el problema cuidadosamente. Significaba confiar en Cole quiz ms all de lo que Jase quera ir. Cole era un gran enigma para todos, especialmente para Jase. No poda culpar al muchacho. Saba cmo era. Difcil y cruel sin reserva. Tena la reputacin de ser un luchador cruel, despiadado, un hombre nacido y criado en la violencia. No era como si supiese cmo hacer todos los gestos suaves, amables que el muchacho necesitaba, pero poda proteger a Jase. Simplemente pinsalo dijo para concluir el tema. El tiempo estaba de su parte. Si poda devolverle a Jase su vida, se perdonara a s mismo por no haberse enfrentado al viejo tal y como debera haber hecho aos atrs. Jase haba tenido a su madre, una mujer con amor y risa en su corazn. Muy probablemente Brett la haba matado porque no poda apartar a Jase de ella. La madre de Jase deba haber dejado atrs algn legado de amor. Cole no tuvo ninguno. Su madre haba sido justo lo contrario de la de Jase. Su madre haba tenido un hijo porque Brett exigi que tuviera uno, pero quera recuperar su delgadez de modelo y su cocana lo antes posible, dejando a su hijo en manos de un marido brutal. Al final, haba muerto de una sobredosis. Cole siempre sospech que su padre haba tenido algo que ver con su muerte. Era interesante que Jase sospechase lo mismo de la muerte de su propia madre. Algunos copos de nieve cayeron del cielo, sumndose a la atmsfera de la estacin que ambos hacan tan duro intento por evitar. Jase dio una patada al suelo del camin, un pequeo signo de agresividad, luego mir arrepentido a Cole. Tal vez deberamos haber optado por un entrenamiento en lugar de esto dijo Cole. Siempre tengo hambre admiti Jase. Podemos ejercitarnos despus de comer. De quin sali la idea de la Navidad, de todos modos? Es una idea estpida, recibir regalos cuando no es tu cumpleaos. Y no puede ser bueno para el medio ambiente cortar todos esos rboles. Cole permaneci silencioso, dejando hablar al muchacho, agradecido de que Jase estuviera por fin lo bastante cmodo para hablar con l despus de todo. Mam adoraba la Navidad. Sola darme algunos regalos a escondidas. Los ocultaba en mi cuarto. l siempre tena espas, sin embargo, y se lo contaban. Siempre la castigaba, pero ella lo haca de todas maneras. Yo saba que sera castigada, y ella lo saba tambin, pero an as me daba regalos a escondidas. Jase baj la ventanilla, dejando entrar el vigorizante y fro viento en el camin. Me cantaba villancicos. Y una vez, cuando l estaba fuera en un viaje, horneamos galletas juntos. Le encantaba. Ambos sabamos que el ama de llaves lo contara, pero en ese momento, no nos importaba. Cole se aclar la garganta. La idea de tratar de celebrar la Navidad le enfermaba, pero el muchacho quera hacerlo. Tal vez incluso lo necesitaba, no haba duda de que era eso lo que su nervioso parloteo significaba. Cole esperaba poder evitarlo. No haba recuerdos felices de su infancia para contrarrestar las cosas que su padre haba hecho. Tratbamos de apartarnos de l, pero siempre nos encontraba continu Jase. Est muerto, Jase repiti Cole. Hizo una profunda inspiracin y se lanz, sintiendo como si saltara por un barranco. Si queremos meter un rbol gigante en casa y decorarlo, podemos hacerlo. No hay una maldita cosa que l pueda hacer acerca de ello. Podra haberla dejado marchar si no hubiera querido llevarme consigo. Cole oy las lgrimas en la voz del muchacho, pero el chico no las dej caer. Maldijo silenciosamente, esperando inspiracin para saber decir lo correcto. Tu madre fue una mujer extraordinaria, Jase, y no hay tantas en el mundo. Se preocupaba por a ti, no por el dinero o el prestigio de ser la seora de Brett Steele. Luch
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por ti, y trat de darte una vida a pesar del viejo. Deseara haber tenido la oportunidad de conocerla. Jase no contest, pero cerr los ojos, descansando la cabeza contra el respaldo. Todava podra recordar el sonido de la voz de su madre. La forma en que ola. Su sonrisa. Se restreg la cabeza. La mayora de lo que recordaba era el sonido de sus gritos cuando su padre la castigaba. Pensar acerca de la Navidad, Cole. Me gusta la idea de decorar la casa cuando l siempre lo prohibi. Cole no contest. Haban sido unas largusimas semanas, pero la Navidad casi haba terminado. Un par de semanas ms, y habran pasado otro diciembre. Si hacer la cosa de la Navidad poda devolverle al muchacho su vida, Cole encontrara la manera de soportarla. El pueblo era medianamente grande y ofreca variedad de restaurantes nocturnos y diurnos. Cole escogi un local que conoca y estacion la camioneta en el aparcamiento. Para su desilusin, estaba ya lleno de coches. Desdoblando su gran cuerpo, descendi de la camioneta, esperando que saliese Jase. Olvidaste tu chaqueta dijo. No, no lo hice. Odio esa cosa dijo Jase. Cole no se molest en preguntar por qu. Ya saba la respuesta y jur comprarle al muchacho un guardarropa completamente nuevo de inmediato. Empuj la puerta del restaurante, dando un paso atrs para dejar entrar a Jase primero. Jase dio dos pasos en la entrada y se par bruscamente detrs de la alta pared de falsa hiedra. Hablan de ti, Cole susurr. Salgamos de aqu. Las voces eran lo bastante fuertes para atravesar el pequeo restaurante. Cole permaneci inmvil, su mano en el hombro del muchacho para estabilizarle. Jase tena que aprender a vivir con los chismorreos, tal como l haba aprendido a sobrevivir con la pesadilla en la que haba nacido. Ests equivocado, Randy. Cole Steele asesin a su padre, y va a asesinar a ese muchacho. Quiere el dinero. Nunca vino por aqu para ver al chico hasta su padre muri. Estaba en la crcel, Jim, no poda ir por ah visitando a sus parientes seal una segunda voz masculina, con una risa. Cole reconoci a Randy Smythe, del almacn agrcola local. Antes de que pudiera decidirse entre sacar a Jase de all o mostrar al chico cun hipcritas podan ser los tenderos de la localidad, una tercera voz intervino. Eres un pesado, Jim Begley una voz femenina interrumpi la discusin entre los dos hombres. Vienes aqu cada maana quejndote de Cole Steele. Fue descartado como sospechoso hace mucho tiempo y le dieron la tutela de su hermanastro, como deba ser. Ests enfadado porque tus amigotes del bar perdieron sus empleos fciles y bien pagados, as es que ayudas a propagar el malicioso chismorreo que ellos comenzaron. Todos vosotros sonis como montn de viejos amargados. La mujer no alz la voz. De hecho, era suave, baja y armoniosa. Cole sinti el tono acariciando su interior, vibrando y esparciendo calor. Haba algo mgico en la voz, ms mgico que el hecho de que lo estuviera defendiendo. Sus dedos apretaron involuntariamente el hombro de Jase. Era la primera vez que pudiera recordar en que alguien daba la cara por l. Estuvo en la crcel, Maia insisti Jim Begley, su voz casi conciliadora. Hay un montn personas que no deberan estar all, Jim. Y bastantes de los que debera haber estado en la crcel nunca fueron. Eso no quiere decir nada. Ests celoso del dinero del tipo y del hecho de que tiene fama de poder llegar a cualquier mujer que quiera, y t no.
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Se produjo un estallido de risas. Cole esperaba que Begley se enfadase con la mujer, pero sorprendentemente, no lo hizo. Aw, Maia, no vayas a enfadarte conmigo. No vas a hacer nada, verdad? No pondras un hechizo en mi en m, verdad? Las risas aumentaron y esta vez la mujer se les sum. El sonido de su voz era como msica. Cole nunca haba tenido tal reaccin con una mujer, y an no la haba visto. Ya me conoces, no, Jim? brome, obviamente no estaba enfadada con el hombre . Es Navidad, la mejor poca del ao. Crees que podras dejar de propagar rumores y simplemente esperar a los hechos? Dale una oportunidad al hombre. Todos queris su dinero. Todos estis de acuerdo en que el pueblo le necesita, pero te apresuras a condenarle. No eres un poquito hipcrita? Cole estaba horrorizado de que la mujer pudiera ejercer tanto poder, hacer prevalecer su punto de vista sin alzar la voz. Y extraamente, todos la escuchaban. Quin era, y por qu estos hombres normalmente rudos estaban pendientes de cada palabra suya, tratando de complacerla? Senta mucha curiosidad por una total desconocida, una mujer, en realidad. De acuerdo, de acuerdo dijo Jim. Me rindo, Maia. Nunca mencionar a Cole Steele otra vez si eso te hace feliz. No te enfades conmigo. Maia se ri otra vez. El sonido despreocupado sobresalt todos los sentidos de Cole, le hizo muy consciente de su cuerpo y sus necesidades. Os ver ms tarde. Tengo trabajo que hacer. Cole sinti tensarse su cuerpo. Vena rodeando la hiedra de la entrada. El aliento de Cole qued atrapado en su garganta. Era ms bien baja, pero curvilnea, llenaba agradablemente los pantalones vaqueros. Un suter moldeaba sus senos en una invitacin tentadora. Tena una mata de cabello oscuro, muy liso, tan brillante como el ala de un cuervo, recogido en una descuidada cola de caballo. Su cara era extica, la delicada estructura sea le recordaba a un duendecillo. Ella volvi la cabeza hacia atrs, su ancha sonrisa se desvaneci cuando los vio all de pie. Se detuvo repentinamente, levantando la vista hacia Cole. l en realidad se encorv un poco, sintiendo el impacto en su barriga. Algunos martillos comenzaron a repicar en su cabeza, y su cuerpo reaccion con una demanda urgente y muy elemental. Un hombre podra ahogarse en sus ojos, extraviarse, o simplemente perder totalmente cada demonio que tuviera. Sus ojos eran grandes, con espesas pestaas, y de algn color parecido al azul, turquesa tal vez, una mezcla de azul y verde que era tan intenso, tan vivo y malditamente hermoso que le dola mirarla. Jase le dio un codazo en las costillas. Cole reaccion inmediatamente. Lo siento, seora. Pero no se movi. Soy Cole Steele. ste es mi hermano, Jase. Jase avanz dando tumbos bajo su mano, reaccionando al ser reconocido como un hermano. La mujer inclin la cabeza hacia Cole y envi una sonrisa a Jase mientras caminaba rodendolos para empujar la puerta. Cielo santo se quej Jase Viste esa sonrisa? mir hacia Cole. S, la viste muy bien. Estaba embobado? pregunt Cole. La miraste como si fuera el desayuno contest Jase. Puedes ser realmente intimidante, Cole. Espeluznante. Cole casi sigui a la mujer, pero el comentario del muchacho hizo que se volviera. Te doy miedo, Jase?
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El nio se encogi de hombros. Algunas veces. Me he acostumbrado a ti. Nunca te he visto sonrer. Nunca. Cole levant una ceja. No puedo recordar como sonrer de verdad. Tal vez tenga que practicar. Puedes hacerlo conmigo. No sonres a las mujeres? No tengo que hacerlo.
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Captulo 2 Cole Steele haba vuelto otra vez. El bar estaba atestado, los cuerpos se apretujaban mientras se movan con las rtmicas pulsaciones de la msica que Maia Armstrong tocaba a la batera. La banda estaba inspirada esta noche, poda sentir la msica golpeando en su interior exactamente de la forma que era necesaria para hacer temblar el edificio. Intentaba no verle, intentaba no notar su cuerpo estirado sobre una silla en una sexy y perezosa postura. La msica era normalmente lo nico que importaba, en lo nico que pensaba cuando tocaba. Poda abstraerse en las pulsaciones primitivas, el tacto familiar de las baquetas en las manos, girndolas entre sus dedos y encontrando ese perfecto punto de sonido. La msica la alejaba de las cosas terribles que vea cada da. Las cosas que la mantenan en movimiento, pueblo tras pueblo, sabiendo que nunca podra establecerse en ningn lugar. La msica era su solaz. Cole Steele cambi eso. Qu estaba haciendo all? Ya haba pasado por todas las mujeres de los bares ms exclusivos de la ciudad? Heda a dinero y eran tan pecaminosamente sensual que deberan encerrarlo. No era simplemente el chico malo local; era un tipo duro, peligroso, uno que exudaba dominacin. l lo saba tambin. Estaba en la arrogancia impresa en sus mismos huesos. Permaneca sentado all, observndola descaradamente, atento, enfocado, su mano acariciaba distradamente el largo cuello de su botella de cerveza. Se vea tan sexual para ella. No era un disfraz, era realmente de ese modo, su cuerpo duro y caliente y Maia gimi interiormente. No senta inclinacin por los chicos malos. Tena demasiado sentido comn y demasiado autorrespeto. Y l tena demasiado dinero y drama para que ella considerase tal insensatez. No iba a mirarle, no iba a dejarle llegar a ella. Un hombre como Cole Steele dejaba huella en una mujer, se llevaba su alma, y nunca se la devolva. Una vez que dejara su marca y lo hara nunca se desvanecera. Se neg a permitir que su mirada se desviase en su direccin, aunque poda sentir el peso de su dura y pensativa mirada. En lugar de ello, escogi una mesa en la parte delantera y envi una sonrisa de alto voltaje al hombre ms cercano, queriendo centrarse en cualquier parte salvo en el oscuro diablo que la miraba. Cole movi las piernas a una posicin ms confortable en un intento de aliviar el dolor implacable de su cuerpo. Sus dedos se apretaron alrededor del cuello de la botella de cerveza, casi aplastndolo. Maia no necesitaba sonrer a cualquier otro hombre de la sala, no cuando debera sonrerle a l. No quera a los dems, no estaba interesada en ellos, sino que poda ver que era muy consciente de su presencia. No era muy buena ocultndolo. Cole supo que iba a tener que cambiar totalmente de estrategia. Incluso podra tener que tragarse sus palabras y aprender realmente a sonrer a una mujer. Haba malgastado nueve noches en la taberna El Dorado despus de or que Maia Armstrong, la veterinaria ambulante, a menudo se sentaba a tocar la batera por la noche. Tampoco es que hubiera perdido su toque o su atractivo. Una docena de mujeres haban dejado claro que estaban dispuestas a acostarse con l. Entonces, por qu estaba tan endemoniadamente obsesionado con la nica que rechazaba entregarse? Con una serie de tormentas en camino, muy probablemente ventiscas, sta iba a ser su ltima oportunidad para persuadirla por mucho tiempo. Ella le haba visto bien. Haba dejado bien claro que estaba interesado. Haba hablado con ella media docena de veces. Siempre era educada, pero mantena firmemente la distancia entre ellos. Tamborile con el dedo en la mesita mientras la observaba. Por qu estaba tan fascinado por ella? Su sonrisa poda iluminar la sala entera, y su risa era
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contagiosa. No debera haberlo notado, pero era casi imposible. Especialmente cuando diriga esa sonrisa hacia otro hombre. Soaba con ella. Desde que la haba visto en el restaurante, las pesadillas que siempre le acosaban durante la Navidad haban sido reemplazadas con sueos erticos sobre ella. Incluso Jase comenzaba a burlarse de l por su causa, sabiendo que Cole slo sala del rancho por las tardes para verla. Cole acarici distradamente el cuello de la botella, deseando que fuera su piel bajo sus dedos. Haba supuesto que iba a tener que ser agresivo con ella esta noche. La sutileza no funcionaba. Haba tenido mucho tiempo para estudiarla. Su trabajo era leer a las personas. Maia Armstrong no se dejaba derrotar fcilmente por los hombres, pero detestaba las escenas pblicas. No se opondra a no ser que la empujase ms all del lmite. Una mujer se reclin a su lado, bloqueando su visin, inclinndose deliberadamente sobre l para darle una mejor vista de su amplio escote. La mir con dureza y con el semblante ceudo Est bloqueando la vista. La mujer se sonroj, pero se desliz en una de las sillas. Le gusta esta banda? La mir. Una vez. Una brusca despedida. Clav los ojos en ella hasta que se levant y se larg. Su rudo comportamiento slo acrecentara la cuidadosamente cultivada reputacin de ser un completo bastardo. Qu importaba? Su reputacin haba sido ennegrecida haca mucho tiempo. Tal vez se haba convertido de verdad en un completo bastardo pero, la verdad, raramente encontraba algo que quisiera, y no iba a tolerar que alguien le impidiera conseguirlo. Su mirada regres a la mujer que tocaba la batera. Maia Armstrong le intrigaba. Era tan simple como eso. La haba investigado, por supuesto. Investigaba a todos y cada uno de los que pasaban por su vida, o por la de Jase. Era la nueva veterinaria y tocaba en una banda por las tardes. Nunca desempe un puesto permanente en ningn pueblo, pero viajaba, a menudo reemplazando temporalmente a otros veterinarios. Haba reemplazado al anciano veterinario local que, por problemas de salud, se haba visto forzado a abandonar su consulta antes de poder encontrar a alguien que la comprase. Por ahora, era popular y estaba muy bien considerada por todos los que haban trabajado con ella. Haba rumores sobre ella. Algunos decan que ejerca la magia. La mayora deca que ocurran cosas misteriosas cuando estaba con los animales. Lograba salvar los casos desesperados y se gan rpidamente una reputacin entre los rancheros de que poda manejar al ganado ms salvaje. El rumor insista en que poda lanzar hechizos, sobre animales y hombres, y Cole comenzaba a pensar que all poda haber algo de verdad. Estaba obsesionado con ella. Tom un largo y lento trago de cerveza, sin separar la mirada de ella. La banda terminaba su actuacin. Ahora conoca su msica, conoca los hbitos de Maia. Tambin saba que era muy consciente de su reputacin, tanto la de mujeriego como la de delincuente peligroso. A ella no le gustaban los cotilleos, probablemente porque demasiadas personas chismorreaban sobre ella, y estaba medianamente seguro de que no hara una escena cuando hiciese su movimiento hacia ella. Calcul las probabilidades, igual que calculaba todo en su vida. La batera inici un redoble in crescendo, y Maia dej las baquetas y recoloc los mechones de pelo que haban escapado de su apretada trenza. Su piel estaba hmeda, encendida, su sonrisa satisfecha. A ella le haba gustado la forma en que la msica haba sonado, y eso se mostraba en su expresin. Maia nunca estara tan cerrada al mundo como l, y Cole encontraba eso intrigante. Se haba colocado perfectamente, haciendo imposible que llegase a la barra sin pasar por su mesa.
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Cole atrap su mueca cuando se desliz por su lado fingiendo, como haca cada noche, no haberlo visto. Cambi de posicin en la silla a fin de que quedase atrapada entre sus piernas extendidas, encarcelndola. Tmate una copa conmigo. Maia podra or su propio corazn tronando en los odos. De cerca era avasallador. Se vea muy masculino, los ojos azules oscurecidos con un deseo que no trataba de esconder de ella. De hecho, llevaba su sensualidad fcilmente, con completa confianza, un diablo en vaqueros y con el pecado en su ardiente mirada. Conoca los rumores. Saba lo que el pueblo sospechaba que Cole hizo. Asesinato. Haba estado en la crcel. Tena un tatuaje en la parte superior del brazo, el cul obviamente se haba hecho en la crcel y no se molestaba en tratar de ocultarlo. Su cuerpo era duro y bien formado, pero algunas veces, cuando crea que nadie le observaba, vea algo triste y trgico en su expresin desprevenida. Y eso era verdaderamente peligroso. Lo ltimo que quera hacer era acrecentar los rumores revoloteando a su alrededor. No poda imaginar lo difcil que sera ser el tema favorito de los chismorreos ms maliciosos del pueblo. Posiblemente poda no haber hecho un tercio de las malas acciones que le atribuan. Maia palme su cabeza oscura, una representacin deliberada de camaradera para los tipos de la barra. Al mismo tiempo, quiso dejarle saber, muy educadamente, que no jugaba su juego. Se inclin hacia de l, puso los labios contra su oreja. La dama sentada sobre la banqueta a tu derecha te est devorando con los ojos. Tiene muchos puntos all mismo para solucionar cualquier urgente er necesidad que puedas tener. Cole sinti el clido aliento contra su oreja, el susurro de los labios contra su piel. Cuando se inclin hacia l, inspir su perfume. Los melocotones y la lluvia podan ser muy intoxicantes. Los dedos alrededor de su mueca la mantuvieron conectada a l. Quiero que tomes una copa conmigo. Su voz fue ms ronca de lo que pretenda, y su proximidad tuvo ms efecto en l de lo que haba supuesto. Su corazn retumbaba, y poda notar la sangre corriendo apasionadamente a travs de sus venas. Maia retuvo el aliento bruscamente. Cole Steele estaba acostumbrado a dar rdenes, acostumbrado a que las obedecieran, y ciertamente conoca su efecto sobre las mujeres. Su voz era casi hipnotizante. Poda notar la dura columna de los muslos de l presionando contra sus piernas, mientras su pulgar acariciaba la piel desnuda donde sujetaba su brazo. Maia tir un poco de su mueca, sin hacerlo evidente para los observadores curiosos. No creo que sea una buena idea sonri para acentuar la negativa. No me dijiste tu nombre. Sabes cul es mi nombre. Mentalmente se reproch. Era simptica con l cuando era lo ltimo que debera hacer. Cmo lograba el tipo ser tan potente? Era el hombre ms sensual que haba conocido. Sus hormonas estaban ya aceleradas, tal como haban estado los ltimos das. Y, claro est, tena que ser a causa del chico malo del lugar. Qu dao te hara sentarte a mi mesa y tomar una cerveza conmigo? Porque eso no es lo que quieres de m. Djame ir. Estaba de pie esperando, mirando hacia abajo a sus brillantes ojos. Ojos fros. Ojos que haban visto cosas que nadie debera presenciar nunca. Maia suspir, intentando desesperadamente no ver esas cosas, no ver o sentir o reaccionar al dolor arremolinado en sus vvidas y azules profundidades. Por favor. Cole apart la mano instantneamente. Maia se oblig a caminar cuando quera correr. Su corazn palpitaba demasiado rpido. Daba miedo en su intensidad, y ella era muy susceptible al hombre que se esconda detrs de la mscara remota. Reconoca una criatura herida cuando la vea. Hombre o animal, todo su ser reaccionaba a ellos. Cole
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Steele era una de esas criaturas, y era demasiado peligroso para ella involucrarse. Sonasteis geniales esta noche dijo Ed Logan, el dueo de la taberna, como saludo. Empuj un vaso helado hacia ella y se inclin, hablando en voz baja. Aprtate de l, Maia. Es un mal asunto. Inclin el vaso, saboreando el agua helada que bajaba por su garganta. Su mirada se desvi hacia Cole Steele. La estaba mirando. Caliente. Intenso. Recorriendo su cuerpo posesivamente. Le volvi la espalda, apoyndose contra la barra. Inmediatamente fue demasiada consciente de que el movimiento permita a Cole admirar su trasero, enfundado en los ajustados vaqueros. Era todo lo que poda hacer para no cambiar de posicin inmediatamente. No tengo ni idea de qu quieres decir, Ed. Es lo que parece. Est buscando una mujer, y es ms bien obvio que te ha echado el ojo. No puedes jugar con un hombre como ese y ganar. Eres tan tierno, Ed. Me casara contigo si no estuvieses ya cogido. Puedes dejar de preocuparte. Cole Steele est tan fuera de mi liga que ni siquiera quiero jugar. Pondr sus miras en otro sitio enseguida. Se aburrir y seguir hacia pastos ms verdes. Tan slo que sepas tener cuidado. La gente cuenta cosas malas de l. La mayora probablemente no son ciertas, pero conozco a los hombres, y es peligroso. Al menos para las mujeres estuvo de acuerdo. En serio, Ed, puedo cuidar de s misma. Se hizo un montn de enemigos en el pueblo cuando vino hace cinco meses y despidi a los que trabajaban en el rancho. Los tiempos son duros y en invierno todos necesitan trabajo. Nadie sabe por qu lo hizo, y l no lo dice, pero hay rencor. Un hombre no despide a todo el mundo sin una razn, Ed seal Maia. Especialmente no un ranchero con una hacienda del tamao de la suya. Los necesita. Tal vez faltaran algunas cabezas de ganado. Ocurre todo el tiempo. Ed se encogi de hombros y levant un vaso vaco de whisky, descartando el tema de Cole Steele. Loretta habl de decirte que nos visitaras alguna vez. Y si no tienes planes para la cena de Navidad, ests invitada tambin. Dale las gracias. Eres afortunado de tenerla. Ed asinti. No puedo superar el que lograses salvar a ese perro suyo. Ama a ese perro mestizo, y estaba seguro de que no haba esperanza despus de que el coche lo hiriese, pero lo sacaste adelante. Maia palme su mano. No haba sido Loretta la que sufri una crisis nerviosa cuando el pequeo terrier Jack Russell haba salido de repente delante de un coche. El gran Ed haba estado sollozando tan fuerte que no poda hablar cuando l y Loretta le trajeron el perro. Se march dando media vuelta e inmediatamente sinti el impacto de la penetrante mirada de Cole Steele. Debera haberla dejado fra, pero sinti calor propagndose peligrosamente por cada parte de su cuerpo. Se prepar para pasar frente a l por segunda vez. El tocadiscos de monedas estaba funcionando, y algunas parejas se contoneaban en la pista de baile mientras sonaba una sensual cancin de amor. Sera ms prudente atravesar la pista de baile, pero eso la hara parecer cobarde a sus ojos. O tal vez se senta imprudente. l se puso de pie, un movimiento gil y masculino de gracia y poder, bloqueando su camino. Cole se elev sobre ella. Con sus hombros anchos y su cuerpo musculoso, la hizo sentirse intensamente femenina. Sus manos encontraron las muecas de ella, su agarre firme, pero no la lastim cuando puso los brazos de ella alrededor de su cuello,
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acomodando su cuerpo apretadamente contra la dura y masculina silueta. Sus brazos rodearon el de ella, los muslos presionando contra los suyos hasta que se vio forzada a retroceder hacia la pista de baile. Inmediatamente fue absorbida por las llamas, un desgarro de deseo que se propagaba por su cuerpo y la debilitaba por la necesidad. La pesada ereccin estaba presionando, desvergonzadamente, contra su estmago, propagando las llamas sobre su piel. No dijo nada. Se negaba a dar un espectculo enfrentndose a l pblicamente, y en todo caso, definitivamente haba querido esto. No era una nia que se engaara a s misma. Deliberadamente haba elegido pasar frente a l para darle otra oportunidad para reclamarla. Cerr los ojos y se desliz con l en una marea de conciencia sexual, excitacin, calor, fuego y lujuria, todo mezclado. Fue una experiencia nica para ella. Maia sinti su cuerpo derritindose sobre el de l. Cole inclin la cabeza hacia la invitacin de su cuello desnudo. Con su pelo trenzado, lo dejaba vulnerable para la caricia de su boca contra el pulso de ella. Se senta perfecta en sus brazos, como si hubiera sido hecha para l. Sinti las demandas urgentes de su cuerpo, pero ms que eso, haba un anhelo poco familiar que se elevaba y se alojaba profundamente donde saba que no iba a ser capaz de quitarlo fcilmente. Maia Armstrong dejaba su marca en l, y an no haba hecho el amor con ella. O tal vez s. Nunca haba hecho el amor realmente con una mujer antes, y tal vez eso era lo que haca ahora. Ella le robaba el aliento. Tomaba su hambre animal y la converta en algo enteramente diferente. Los brazos de Cole se tensaron alrededor de Maia, atrayendo su cuerpo aun ms cerca, queriendo imprimirla en sus huesos. Haba venido a ella para deshacerse de los demonios por una noche o dos, pero con su cuerpo sintindose dentro del de l, algo se mitigaba en su interior, y por primera vez desde la infancia, Cole estaba aterrorizado. Quera dejarla ir y marcharse, para estar a salvo en su mundo aislado; pero no poda dejar ir su calor o la promesa de magia en las curvas de su cuerpo presionadas tan apretadamente contra l. Cole not que las ltimas notas de la cancin se desvanecan. Tena completa confianza en s mismo cuando se trataba de mujeres. Era un hombre marcadamente sensual y saba cmo hacer que una mujer lo deseara. Siempre le result fcil. Quiero ir a casa contigo dijo desvergonzadamente. Maia se apart de sus brazos, rechazando el hambre sombra y la intensidad oscura que llevaban a otras mujeres hacia l tan fcilmente. Esboz su poderosa sonrisa, la que l senta bajar hasta su congelado corazn. Las feromonas son unos sucios duendecillos, verdad? pregunt Maia. Se declaran en huelga en los momentos ms inoportunos. No poda dejarla marchar. Vio en sus ojos que iba a darse la vuelta y alejarse de l. Entonces ven al rancho conmigo. Realmente Cole Steele, el chico malo, pareca desesperado? Qu diablos haba de malo en l? Debera ir directamente hacia la mujer al final de la barra que le devoraba con los ojos y debera salir con ella. A Maia le estara bien empleado. Saba que ella lo deseaba. No poda ocultarle su reaccin hacia l. Te doy miedo la acus. Te parezco estpida? dio un paso atrs cautelosamente, asegurndose de que poda caminar sin temblar. A cualquier mujer con medio cerebro le daras miedo. Tienes problema tatuado en la frente y envuelto no tan sutilmente ah delante. Es agradable que lo notes, puesto que eres la que causa el problema la desafi. Es agradable saber que puedo contest, de ningn modo perturbada por la acusacin. Vyase, seor Steele. Ests muy lejos de mi liga.
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El tocadiscos de monedas emprendi otra cancin caprichosa, sensual, y Cole la atrap para atraerla de vuelta a sus brazos. Qu me expulsa de tu liga? Inclin la cabeza para mirarlo, lo que fue un gran error. Sus ojos eran de un azul oscuro, casi metlico, y la miraba con sombro deseo. Con hambre. Con posesividad y determinacin. Haba un borde cruel en su boca y una necesidad en las profundidades de su mirada que no podra pasar por alto. El aliento abandon sus pulmones precipitadamente Todo. El dinero. La experiencia. La vida. No quiero quedar chamuscada, y mucho menos quemada. Vienes con una etiqueta de precio demasiado elevado. Sus ojos estaban clavados en los de ella, y no podra escapar, la mantena cautiva a pesar de su determinacin. Era el vislumbre fugaz del animal herido, las sombras de dolor y traicin que ocultaba detrs de su fra y helada conducta, lo que evitaba que se marchara de la pista de baile. Desliz los brazos alrededor de su cuello y permiti que su cuerpo se hundiera en el calor de l. La barbilla de l acarici la parte superior de su cabeza. Todo este tiempo pensaba que eras t la del precio alto. Probablemente piensas que todas las mujeres vienen con una etiqueta de precio mascull contra su pecho. Gir la cabeza para presionar la oreja sobre su corazn. No la llevan? pregunt. Normalmente no es tan difcil, pero t, seora, eres un problema. Maia escuch el constante latido de su corazn. Me niego a ser un problema para ti. Eres el que insisti en bailar conmigo. Dije que no. No te o decir que no. De verdad? sonri contra su camisa. Poda haber jurado que toda la sala me haba odo. Cre que haba sido muy clara. No, definitivamente no dijiste que no. Bien, debera haberlo dicho. Mi guardia deba estar baja. Ri suavemente, y el sonido atraves directamente su cuerpo. Eres peligrosa. Es gracioso. Eso es lo que todo el mundo dice de ti dijo Maia. Cole inclin la cabeza otra vez hacia la tentacin de su cuello desnudo. Era como raso caliente. La sabore, mordisque su lbulo con los dientes. Antes de que pudiera protestar por su accin levant la cabeza para distraerla. Por qu me defendiste en el restaurante el otro da? pregunt. Todos creen que mat al viejo. Por qu t no? Maia tembl, trat de apartarlo de ella alzando sus defensas de nuevo a su alrededor. Su boca enviaba pequeas llamas que laman su piel. Te descartaron como sospechoso. Es que slo hablan de ello a veces, y eso es molesto. Estabas a mil millas de distancia cuando tu padre fue asesinado, pero quieren creer que lo hiciste t. Se acurruc ms cerca del calor de su corazn sin darse cuenta de lo que haca. Heredaste todo ese dinero y el rancho despus de marcharte de casa y dar la espalda a tu padre. Y luego despides a todo el mundo. Es la naturaleza humana, supongo. Quieren que seas culpable. Y les da alguien de quien hablar. Podra haberlo hecho puntualiz. Sus manos recorrieron la espalda de ella, se deslizaron hasta su cintura y sobre sus caderas. Hicieron mal. Me dio pena el muchacho. Qu edad tiene? Catorce, quince? Acaba de perder a su padre, y quieren esparcir rumores sobre su tutor. Es malicioso, y me disgusta.
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Tiene catorce, y odiaba al viejo. Cole oy las palabras desafiantes salir de su boca. Nunca revelaba nada privado a alguien, y menos a una completa desconocida o una mujer con quien tuviera relaciones sexuales. Qu diablos haba pasado? Ya no estaban bailando, slo se sujetaban el uno al otro y se contoneaban, los cuerpos movindose en un ritmo perfecto. Sus brazos se apretaban alrededor de ella, y acerc las caderas de ella ms cerca. El resto de la sala pareci haberse desvanecido, dejndolos envueltos en un mundo de dos. Maia contempl su cara. Algo revolote en su estmago. Su cabeza comenz a descender hacia la de ella, pulgada a pulgada, lentamente. Poda ver las lneas grabadas en su cara, la sombra en su mandbula, sus largas pestaas y la intencin de sus ojos hambrientos. No me desafes. Tengo que hacerlo. Dije que no. Muy decididamente. Maia apart su cabeza para evitar que sus labios tocaran los de ella. Estara perdida si la besaba con su boca pecaminosa. No iba a correr el riesgo. Eres una cobarde. Ests huyendo. Como un conejo confirm. No me has preguntado por qu estuve en la crcel. Es esa la razn por la que no me llevaras a casa contigo? Las manos de l dibujaban crculos lentos a lo largo de su columna vertebral. Su ereccin se apretaba contra su estmago. Le dola en lugares que no saba que podan doler. No he preguntado por qu porque no es asunto mo dijo, dando un suspiro de alivio cuando la cancin acab. Tengo que tocar. Cole la dej salir de sus brazos porque si la sujetaba ms, iba a echrsela sobre el hombro y sacarla de all a cualquier sitio donde pudiera tenerla para s mismo un largo, largo rato. Logr regresar a su asiento sin romper nada. Tom un largo trago de cerveza. Haca calor y no hizo nada para enfriar el fuego que corra por sus venas. Cole la observ con los ojos entrecerrados, estableciendo su reclamo sobre ella, asegurndose de que los otros hombres del bar supieran que le perteneca. Ninguna mujer le haba afectado antes. Pareca perdida en su msica, inconsciente de l mientras que l arda por ella. Su mvil son, y, frunciendo el ceo, baj la mirada para identificar a la persona que llamaba. Qu pasa, Jase? exigi Cole, con los ojos fijos Maia. Si le sonrea una vez ms al cabeza hueca de la primera fila, iba a tener que estampar la botella de cerveza sobre la cabeza del hombre. Por un momento hubo silencio, luego un sollozo rudo, desgarrador. Confi en ti. Sabas que me preocupaba por l. Sabas que Celtic High me importaba. Cole no entendi. De qu ests hablando, Jase? Clmate y dime qu pasa. El bayo. Est hecho pedazos. Qu le has hecho? No le hice una condenada cosa. Cole mordi las palabras iracundo antes de poder detenerlas. Tendr a la veterinaria all en una hora. Haba una hora en coche hasta el rancho, pero poda reducirlo unos minutos. No poda culpar a Jase por acusarle. Al nio le haban enseado a no confiar en nadie, pero todava dola. An peor que eso, Cole no poda evitar tener sus propias sospechas. Haba investigado el pasado del muchacho, buscando banderas rojas, crueldad con animales,
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cualquier cosa que pudiera indicar que el viejo haba pasado sus genes enfermos, pero no haba encontrado nada. An as, la duda le corroa. Sufre demasiado dolor dijo Jase. Habr que sacrificarlo. No puedo hacerlo. Lo intent, pero no puedo hacerlo sollozaba abiertamente. Atraves una cerca y est realmente destrozado. Tiene una estaca clavada en el pecho y el vientre, y astillas sepultadas en la barriga y las patas. Algunos cortes llegan hasta el hueso. No le puedo sacrificar, Cole. Escchame, Jase. Estar all en una hora con la veterinaria. Busca a Al y a los otros para que te ayuden. Lleva a Celtic High al granero grande donde est todo el equipo. La veterinaria necesitar luz para trabajar, y ese es el ambiente ms estril que tenemos. Dile a Al que mantenga vivo a ese caballo. Pero, Cole ahora Jase sonaba como un nio pequeo buscando consuelo, sufre. No hice esto, Jase. Ni siquiera estaba all. Encontr tu guante de trabajo en la nieve junto a la cerca Jase pareca querer disculparse. No s qu pens. Saba que fuiste al pueblo. Estar all en una hora repiti Cole. Busca a Al y qudate con l hasta que averige qu pasa Maia observ la cara de Cole mientras hablaba por telfono. Dejaba muy poco que ver en su expresin, pero algo estaba mal. Vio el modo en que su mano se apretaba alrededor del cuello de la botella de cerveza. La haba estado acariciando distradamente, casi seductoramente, y ahora la agarraba como si quisiera estrujar algo. Cole colg abruptamente, meti el mvil en el bolsillo, se levant y la mir directamente. Al momento su corazn comenz a acelerarse, retumbando en su pecho. Su mirada era fra, dura y muy directa. Comenz a caminar hacia ella con largas zancadas, una expresin cruel en las facciones y la determinacin puesta de manifiesto en cada paso. Por primera vez, vacil en su modo de tocar, perdiendo el ritmo que era una parte de s misma. La banda se detuvo. Hubo un silencio repentino en la barra. Venga. Te necesito en el rancho. Vamos. La voz de Cole no admita discusin. Maia estudi su ruda expresin. l extendi la mano y atrap su brazo, casi arrojndola del taburete. Dije ahora. Un murmullo de protesta recorri la sala. No detuvo a Cole en lo ms mnimo. Se aproxim ms a ella. Maia mir hacia la barra, en una rpida evaluacin de la situacin, luego su mirada regres a la cara de l. Resuelto e implacable. No le importaba que los otros pudiesen tratar de rescatarla. Estaba perfectamente preparado para pelear, y an peor, poda ganar. Sus dedos se apretaron alrededor del brazo de ella. No querrs que te lleve afuera a cuestas advirti. Y t tampoco querrs que te abofetee dijo Maia, mirndolo framente a la cara. Vamos.
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Captulo 3 No vueltas a hacer eso nunca advirti Maia. Se detuvo justo a la salida para respirar profundamente el tranquilizador aire nocturno. S que algo te pasa, y creme, esa es la nica razn por la que estoy aqu fuera contigo ahora mismo. No soy el tipo de mujer a la que puedas dar rdenes. Cole la mir y vio la clera al rojo vivo en sus ojos. Caan grandes copos de nieve suave y silenciosamente entre ellos. Extendi la mano, los dedos curvndose alrededor de su nuca, y la atrajo hacia l, su boca tom posesin de la de ella antes de que pudiera protestar. Ella esperaba que su beso fuera tan salvaje y dominante como l, pero era justo lo contrario. Su boca era increblemente suave con la de ella, suave pero firme, un susurro de fuego, sus labios acariciando los de ella con una ternura cautivadora. Levant la cabeza, sus ojos azules casi deslumbrndola. Cole podra sentir el corazn latiendole fuertemente, demasiado fuerte. Tena una curiosa sensacin de derretimiento en el estmago, y su cuerpo reaccionaba instantneamente a la proximidad del de ella. Supo inmediatamente que haba cometido un gran error. Maia Armstrong no era una mujer comn, e iba a quemarse si no recobraba algn control, y rpido. Sus dedos masajeaban su nuca, rozando con una caricia el suave cabello. Era conocido por su control, pero ella pareca volverle del revs. Sus cuidadosas defensas no surtan efecto con ella. Maia logr apartarse de l. Si esta emergencia es alguna farsa para llevarme a tu rancho para ms de esto Lo mir y frot su boca con el dorso de la mano, desesperada por quitarse su sabor. Su beso haba sido como una marca, encendiendo desde sus labios y lengua hasta el vientre, an ms abajo, de forma que senta el cuerpo licundose de deseo por l. Y apenas la haba tocado. Eso era una disculpa. Y deja de intentar limpirtelo atrap su mueca, apartndola de su boca, la satisfaccin mezclada con algo ms en los ojos de l, algo que poda ser alarma. La gui a travs del aparcamiento. Estoy acostumbrado a dar rdenes y hacer que se hagan las cosas. Tenemos que llegar al rancho inmediatamente y te ped que vinieras de la forma ms rpida para conseguirlo. Maia se mordi el labio inferior con fuerza. Debera haberlo detenido, debera haberlo abofeteado, debera haber hecho cualquier cosa adems de participar. Toc su boca. Todava arda. Definitivamente, haba participado. Dnde estaba su orgullo? Su indignacin? El hombre era ms peligroso para ella de lo que haba pensado. Con un esfuerzo, Maia encontr la voz de nuevo Podras darme detalles. Sonaba poco ronca. De qu clase de animal se trata, y cul es la lesin? Un caballo. Celtic High es el caballo favorito de Jase, aunque l no lo admitir. Desafortunadamente, viene una ventisca, una mala serie de tormentas pueden aislarte arriba durante das. No puedo remolcar el caballo durante la tormenta, as es que necesitar que vengas conmigo ahora. Slo puedo prometer que si es posible, despejar las carreteras para que regreses. Maia levant la mirada hacia la nieve que caa rpidamente. Pensaba que la tormenta no se esperaba hasta dentro de unas horas. Llega temprano. Debemos movernos rpido para conseguir adelantarnos a ella. Necesitar mi equipo. Puedo seguirte dijo Maia, cambiando de tema, la profesional tomaba el control. Tengo las medicinas y todo lo que necesito en paquetes estriles. Tengo que llamar al servicio y decrselo y hacer que el doctor Stacy se encargue de todo
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mientras estoy fuera. Puede encargarse de una emergencia bsica. Si tenemos suerte, adelantaremos a la tormenta. Yo conducir. Mantenemos la carretera del rancho despejada, pero puede presentar dificultades en algunos puntos dijo Cole, avanzando con facilidad al mismo paso que ella. Y no hay modo de despejarla durante una ventisca. Jase dijo que el bayo atraves una cerca y que tiene mltiples lesiones, heridas profundas hasta el hueso y astillas de madera incrustadas. Dijo que pensaba que el caballo sufra y que debera sacrificarlo, pero que no poda hacerlo. Y quieres que salve al caballo aunque no pueda ser montado nunca ms? Muchos rancheros sacrificaran a un caballo que ya no sirve para el trabajo. Desde luego. Lo que haga falta, con tal de que el caballo no sufra dijo Cole. Tenemos un rancho grande. Puede terminar sus das all. Maia inclin la cabeza. Entonces de acuerdo. Tal vez tengamos suerte y no sea tan malo como parece. Los caballos pueden soportar graves heridas, y si evitamos la infeccin, pueden recuperarse bastante bien. Volvi la mirada hacia el vehculo de l, blanco a causa de la nevada. Estoy acostumbrada conducir por la nieve. No querrs dejar tu todoterreno aqu. Tengo un montn de vehculos en el rancho, incluyendo un helicptero. Y nadie va a tocar mi todoterreno. Su mirada enfrent la de ella directamente. Maia no pudo evitar el pequeo temblor que baj por su columna vertebral. Cole tena razn. Maia saba que la mayora de los habitantes le tenan miedo. Siempre haba algo peligroso en l que no poda esconder, y no se molestaba en intentarlo. Reconociendo que era intil discutir, sac el mvil e hizo la llamada al servicio. La nieve caa en su pelo y se deslizaba por el escote de la camisa mientras daba las instrucciones necesarias. Cuando devolvi el pequeo telfono al bolsillo, alcanz la puerta del conductor al mismo tiempo que Cole. Maia apart la mano para evitar el contacto. Mi equipo dijo. Pero yo conduzco. Conozco la carretera, y la tormenta viene ms rpido de lo que pensbamos. Ser ms seguro que conduzca yo porque conozco cada bache y curva de esa carretera. Cole sacudi la nieve de su pelo, abrigndola con su cuerpo de lo peor de los pequeos remolinos. No tenemos mucho tiempo. Dame las llaves. Maia hizo una pausa, agarrando las llaves en su mano. Por qu estuviste en la crcel? No quera que importase, pero lo haca. No estaba dispuesta a convertirse en otra vctima porque era demasiado estpida para preguntar. Cole abri bruscamente la puerta del lado del conductor, con la impaciencia reflejada en la cara. No por violacin, si es eso lo que crees. No maltrato a las mujeres. Se desliz detrs del volante y cerr la puerta con fuerza innecesaria. Oh, de verdad? se apresur a rodear el vehculo para deslizarse dentro, a su lado, dndole las llaves. Todas esas pobres mujeres que te llevas a la cama deben sentirse bastante maltratadas cuando no las vuelves a llamar. En el momento en que cerr la puerta se sinti atrapada. Era ms impresionante de cerca, intensamente masculino. Los hombros anchos, el pecho amplio y cuerpo musculoso. Poda oler el dbil perfume de su locin para despus del afeitado. Y su beso permaneca an en sus labios. Fij la mirada en su cara por un largo momento mientras encenda el motor. Inmediatamente Blanca Navidad reson en los altavoces, inundando el Toyota Land Cruiser de msica. Cole se sobresalt y lo apag. Necesitamos dejar una cosa bien clara ahora mismo, Maia dijo. Cuando llevo a una mujer a mi cama, nunca se siente maltratada. Y detesto la msica navidea.
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Eso son dos cosas apunt, furiosa consigo misma porque se senta tentada con la idea de acostarse con l. Era demasiado arrogante y seguro de s mismo para su gusto. Y era un chico malo. Un problema. El tipo de hombre de quien una mujer lista se mantena lejos. Y me gusta la msica navidea. Faltara ms. Qu quieres decir con eso? La haba llevado a la fuerza antes de que pudiera coger su chaqueta, y la temperatura haba descendido mucho dejndola helada y temblorosa. Maia conect la calefaccin para subirla y se restreg los brazos para calentarse. Quiero decir que eres una de esas mujeres empalagosas que se ponen todas pegajosas con nios pequeos y animales y adoras las fiestas. Probablemente le haces un regalo al basurero. Casi con impaciencia, Cole le lanz su chaqueta. Pntela hasta que esto se caliente. Y lo haces, o no? No hay nada malo en absoluto en hacerle un regalo al basurero. Trabaja duro. Cogi la chaqueta slo porque se estaba congelando. Por qu? pregunt. Por qu qu? mantuvo los ojos en la carretera, aumentado la velocidad y saliendo fuera del pueblo, rozando el lmite de velocidad as como tambin el margen de seguridad. Por qu detestas la msica navidea? Maia lo observaba cuidadosamente. Su expresin no cambi, pero la tensin en el Land Cruiser se elev un punto. No detesta todo el mundo la msica navidea? replic. No, a la mayora de la gente le gusta. Es una poca del ao muy alegre. Lo es? su voz era sombra. Tal vez para ti. Para m, es una condenada pesadilla. Supongo que no les compras regalos a tus amigas brome. La mir entonces, la helada mirada movindose deliberadamente sobre su cuerpo. Podra conseguirte un regalo o dos si fuese necesario. Maia apret los puos para evitar darle una bofetada y gir la cara para mirar por la ventanilla hacia el mundo blanco que la rodeaba. De no ser por el caballo herido y la imagen del muchacho esperndolos, le habra dicho a Cole Steele que se fuera al infierno, lo habra echado del todoterreno y habra conducido de vuelta al pueblo. Cole senta el silencio entre ellos cortando como un cuchillo. Le gustaba el silencio. Nunca se haba sentido incmodo con l. Pero con Maia, se encontraba queriendo extenderle la mano, para salvar la brecha que haba creado entre ellos. Luchaba por la vida con la que estaba familiarizado, la que conoca y en la que poda sobrevivir. No confiaba en cosas como la risa y la calidez, nunca haba pensado en tenerlos para s mismo hasta que la haba atrado a sus brazos y la haba sujetado contra s. Su cuerpo haba reclamado el de ella, y eso debera haber sido suficiente. Sexo sin ataduras era todo lo que siempre quiso, pero no crea que fuera suficiente con Maia. Le afectaba de formas inesperadas, intrigndolo, y asustndolo al mismo tiempo. Sali de la carretera principal girando hacia el camino privado que conduca al rancho. La nieve era ms pesada de lo que haba esperado, pero conoca cada curva y cada vuelta. La quitanieves haba despejado el camino antes de que saliera hacia al pueblo, pero ahora la superficie estaba cubierta por una gruesa manta blanca. Contempl los copos de nieve cayendo sobre el parabrisas. Maia repentinamente se tens y retrocedi, encogindose en el asiento, levantando una mano para protegerse el rostro. Un bho enorme casi se estrell contra el parabrisas, extendiendo y agitando las alas, la cabeza hacia atrs, las garras extendidas como si fuera a caer sobre una presa. Haba aparecido rpida y silenciosamente, una aparicin cada desde la nieve cegadora. Las amenazantes garras apuntaban directamente hacia los ojos de Cole con slo el
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cristal separndolos. Al su lado, Maia jade. Dio un volantazo, casi perdiendo traccin, soltando una sarta de maldiciones hasta que sinti que las ruedas agarraban y se estabilizaban. El bho tan slo roz la parte superior del vehculo, y Cole dio un suspiro de alivio. El pjaro haba estado tan cerca que haba podido distinguir las plumas de su cuerpo. Maia se encogi dentro de la chaqueta de Cole, cerrando los ojos, tratando de calmar los latidos de su corazn. El bho haba gritado una advertencia para ella, haba arriesgado su vida para advertirla de que regresara. Mir el rostro de Cole, de lneas profundamente grabadas. El bho haba inundado su mente de rpidas y relampagueantes imgenes de violencia. Ocurri tan rpido, que Maia no haba obtenido una visin clara de la proyeccin del animal. Slo la siniestra advertencia. Inspir profundamente y exhal lentamente, intentando clasificar lo que el pjaro se esforzaba por comunicar. Oscuridad. Caballos movindose. Hombres. Destellos de luces que podan haber sido disparos de rifle. Nada de eso tena sentido. Esto nunca me ha ocurrido antes dijo Cole. Tal vez estaba confundido por la tormenta. Los bhos ven y oyen muy bien, imagino que los accidentes ocurren raramente. Estaba en posicin de caza. Su voz era tan baja que Cole apenas la oa. Ech un rpido vistazo en su direccin. Estaba plida, con los ojos nublados por el miedo. Soy buen conductor, Maia. Llegaremos bien. No contest. Cole suspir. Le estaba haciendo un favor, yendo al rancho en mitad de lo que se estaba convirtiendo rpidamente en una moderada ventisca. Debera haber sido ms educado. Probablemente haba trabajado todo el da, y tena una larga noche por delante, tratando de salvar al caballo para Jase. No debera haber dicho eso acerca de comprarte. Cole la mir. Siempre era tan fcil con las mujeres. Las miraba y caan en sus brazos. Tenan relaciones sexuales, se iban a casa, y no pensaba en ellas otra vez. As era como se supona que funcionaba, pero Maia pareca mandar al infierno todas sus barreras, tan cuidadosamente construidas. Por un momento, pens que no respondera. No gir la cabeza para mirarlo, pero se qued mirando por la ventanilla al pequeo remolino de copos de nieve. Por qu lo hiciste? Te metes bajo mi piel, y no me gusta contest con sinceridad. Nunca he conocido una mujer como t. Has conocido un milln de mujeres como yo. Slo que ninguna se ha enfrentado a ti antes. Su voz era baja y casi amortiguada por la gruesa chaqueta, pero encontraba su camino por el cuerpo de l, atravesando piel y msculos hasta sus mismos huesos. Se volvi hacia ella, y el aliento abandon sus pulmones. No estaba acostumbrado a que nadie tuviera esa clase de efecto sobre l, y eso alter su calma habitual. Mantuvo la expresin cuidadosamente en blanco, su sistema de alarma le gritaba que estaba en problemas. Eres una mujer interesante. Cualquier otra habra dado un salto ante el hecho de que haya admitido que me afecta, pero t no. T tienes que ser diferente. No servira de nada discutirlo. No voy a acostarme contigo. No hago funciones de una sola noche. No estoy por el sexo ocasional. Dibuj una pequea sonrisa. Pero admitir que eres una tremenda tentacin. La mir, sinti que las ruedas se deslizaban en un cmulo de nieve particularmente pesado, los atrapaba, y los propulsaba hacia adelante. Adelant la mano para agarrarse al salpicadero, pero no le pidi que disminuyese la velocidad. Siempre consigo lo que quiero, Maia. Lo dijo con plena confianza. No saba si era
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su fra negativa, el calor de su pequea sonrisa, o la sombra intensidad de su deseo por ella, pero estaba resuelto a que no lo eludira. Aunque saba que se arriesgaba ms de lo que debera. Bien, desea alguna otra cosa. No tengo tanta energa como para ponerme a luchar contigo. Eres el tipo de hombre que normalmente me produce dentera. Y por qu sera as? Eres arrogante, mandn, demasiado rico para tu propio bien. Sexy como el infierno, y lo sabes, as es que ni siquiera te molestas en ser educado. Hay un montn de mujeres ah fuera, Steele, ve tras de una de ellas. Te lo dije, muy claramente, no soy mujer de una sola noche. Eso debera ser suficiente para ti. Debera serlo? su mirada se desvi hacia ella durante un breve momento. Sus manos estaban retorcidas juntas para evitar que temblaran. El vehculo se desliz varias veces, pero lo mantuvo en el camino. Soy buen conductor, Maia repiti. Reljate. No dejar que te ocurra nada. Ella se tens de nuevo, recostndose contra el asiento y apoyando una mano en el salpicadero. Pis ligeramente el freno, desacelerando el Land Cruiser justo cuando unos ciervos aparecieron frente a ellos. La nieve casi los cubra, dndoles una apariencia fantasmal, los ojos brillantes, sacudiendo las colas en seal de alarma. Cole dio un volantazo otra vez, evitando por poco el alto terrapln. Los ciervos se fueron tan silenciosamente como aparecieron. La respiracin de Maia era audible en los estrechos confines del coche. No s qu pasa esta noche. Normalmente los ciervos se resguardan y se quedan a cubierto durante una tormenta. Maia se encogi dentro de la chaqueta. Las imgenes fueron ms vvidas esta vez, pero todava revueltas. Unos puos golpeando la carne. Sangre en la hierba. En las rocas. Su boca estaba demasiado seca para hablar. Poda notar una gota de sudor bajando por el valle entre sus pechos, pero temblaba de fro de miedo. Cole fren el Land Cruiser, la ansiedad lo recorra. Maia, ests bien? realmente no poda apartar los ojos de la carretera, slo mirarla brevemente, pero definitivamente ella tena miedo. S que pinta mal ah fuera, pero conozco el camino. ste es un buen coche. Los cmulos son tan altos en las cunetas, que no podemos perdernos, incluso con el camino cubierto. Debes de estar acostumbrada a los animales saliendo de repente delante del todoterreno con todo lo que conduces. Lo que quera hacer era detener el todoterreno y atraerla a sus brazos. Maia se sentida sofocada por el mundo blanco y nevado que los envolva. Tal vez deberamos dar la vuelta. El pnico en su voz le sobresalt. Estamos ms cerca del rancho que del pueblo. No puedo dejar a Jase ah afuera solo, no con un caballo herido. Espero que me escuchase y buscara a Al para que le ayudara. A esta hora, los trabajadores del rancho se habrn ido a casa para evitar quedar atrapados en esta ventisca. Extendi la mano para confortarla, pero se apart, y agarr el volante, enfadado consigo mismo por el gesto. Es lo que quieres de verdad? Dar la vuelta ? Maia se esforz en recobrar la compostura. Qu poda decir en su defensa? Que los animales le advertan que se fuera del rancho? La metera en una celda de paredes acolchadas. No, claro que no. Supongo que ese caballo es muy especial para Jase. No lo admitir, pero s contest Cole. Si es posible, salva el caballo para l. El precio no importa. Y si pudieras hacer que Jase participe de algn modo, tal vez hacerle que te ayude a curar al bayo y cuidar de l despus, sera genial.
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Haba algo extrao all. Maia lo oa, pero no poda captarlo. Has estado siempre cerca de Jase? Nos conocimos cuando obtuve su custodia. Tuvimos diferentes madres, y no supe que exista hasta que contactaron conmigo los investigadores privados que los abogados contrataron para encontrarme. Cmo podas no saber que tenas un hermano? Cole se encogi de hombros. Abandon esa vida hace mucho tiempo. Cuando los abogados me hablaron de Jase, me qued estupefacto. Frunci el ceo. Est empezando a nevar de verdad. Dej a Jase ah fuera con Al, mi capataz, para cuidarlo. No tuviste miedo de quedar atrapado en el pueblo? Saba que la tormenta se aproximaba, pero pens que tendra un par horas o ms antes de que comenzara realmente. Nunca dejara que Jase pasara la noche all solo, de una manera u otra, habra regresado al rancho. Maia not la nota de sinceridad, de absoluta determinacin en su voz, y le crey. Cole era una mezcla desconcertante. Haba ido al bar en busca de sexo. No se disculpaba por ello y le importaba muy poco lo que otros pensaran de l. Exudaba plena confianza, incluso frialdad, pero haba sombras terribles en sus ojos. Y estaba Jase. Apenas conoca al adolescente, pero cuidaba de l con un afn protector que nunca le habra supuesto. Crea que Cole habra tratado de regresar al rancho antes de dejar al muchacho solo con el capataz. Las cosas no tenan sentido. Tienes hijos propios? pregunt. T qu crees? Creo que nunca has dejado que alguien se acerque tanto a ti. Debiste quedar aterrorizado cuando te nombraron tutor de ese muchacho. Por qu aceptaste hacerlo? Qu es lo que todos dicen? As puedo asesinarle y quedarme con todo el dinero en lugar de compartirlo con un nio. Ni siquiera cambias de expresin cuando sueltas tus disparates. No te preocupes, Steele, no quiero conocer tus oscuros y profundos secretos. Piensas que tengo secretos? Pensaba que mi vida era un libro abierto. No te han dado las malas lenguas las primicias sobre m ? La nieve casi le cegaba mientras maniobraba por la carretera. Tal como caa, no estaba seguro de que pudieran llegar al rancho antes de que la carretera se volviese intransitable. Incluso si pudiera llamar a Al para sacar la quitanieves, no estaba del todo seguro de que sirviese de algo. No estaban ya frente a la tormenta sino en lo peor de ella. No tienes secretos? No los tiene todo el mundo? Maia quera seguir hablando. Habra preferido detenerse en vez de continuar conduciendo. Era difcil ver ms all de un palmo por delante del todoterreno. Incluso t, doctora? Tambin tienes secretos? Siempre te res y pareces tan despreocupada, pero te mueves de un lugar a otro, sin un hogar, nada permanente en tu vida. Ningn novio que se moleste cuando sigas adelante. Quin dijo que no tengo novio? Y normalmente sustituyo temporalmente a los mismos veterinarios, as es que hago un montn de amigos por el camino. No tienes novio, o no me habras dejado salirme con la ma al ponerte las manos encima mientras bailbamos. No eres esa clase de mujer. Escandalizada, se gir hacia l, pero segua con la mirada fija en el parabrisas, en la nieve que caa. Un cumplido. Quin lo habra pensado ? Maia se encogi ms profundamente en la chaqueta. El interior del coche estaba bastante caliente, pero su chaqueta le daba una sensacin de seguridad. Poda oler su
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esencia, masculina y silvestre, el picor de su locin para despus del afeitado. Conduca con la misma confianza que haca todo, y ayudaba a aliviar su ansiedad un poco, pero parecan estar inmersos en un mundo blanco, silencioso. Deseaba que pusiera msica slo para evitar que sus nervios se crisparan. No poda hacer nada ms que concentrarse en la conversacin. Y l no estaba muy cmodo con mantener una pequea charla. Por qu no prcticas t tambin? pregunt Cole, echando un vistazo en su direccin. Maia se puso rgida. Sus ojos mostraron una cautela que no haba estado all antes. Maia, era una pregunta sin importancia para seguir la conversacin. No tienes que contestar. Detesto que la gente escarbe en mi vida privada. Oy su rpida inspiracin y la vio inclinarse hacia la ventanilla del pasajero. Cole se prepar al instante para tener problemas, mirando con atencin a travs del parabrisas para tratar de ver qu podra venir hacia l ms all de la pesada cortina de nieve. Divis formas oscuras corriendo junto a ellos, entrando y saliendo de su campo visual. Qu diablos es eso? Lobos. No se atrevi a desviar la vista para mirarla. Cole se concentr en conducir, atento al momento en que los lobos saltaran delante del Land Cruiser. No dudaba que fueran lobos. Jase y l posean muchos miles de acres 2, y su rancho lindaba con el parque nacional donde los lobos haban sido trasladados. Los lobos siempre se han mantenido fuera de mi rancho y bien ocultos en el bosque. Qu los ha hecho salir? La mir. De alguna forma ella lo saba. Cada vez has sabido que los animales estaban all antes de que los viramos, antes de que saltaran delante de nosotros. Cmo podra saberlo? No escuchaba tanto las palabras como el tono. Estaba tensa y temblorosa. Le menta. Ella lo saba, pero no poda imaginar cmo. No lo s, pero reaccionaste, te pusiste rgida. He debido de haberlos visto. Reson un lgubre aullido, enviando un temblor por la espina dorsal de Maia. Un segundo, luego un tercer lobo se sum al grupo. Un coro los sigui, notas largas, interminables de advertencia. Ella se mordi los nudillos para evitar que sus dientes castaetearan. Qu estn haciendo? pregunt Cole. Por qu corren junto al todoterreno como si lo persiguieran? Y el bho, se lanz como si estuviera cazando, la cabeza hacia atrs, las garras extendidas, abalanzndose directamente sobre m. Incluso a l le son completamente ridculo. Si no estuviera atrapado en mitad de una tormenta de nieve, nunca habra dicho una cosa tan estrafalaria, pero la sinti correcta, no extraa. Tengo una cierta afinidad con los animales admiti Maia. Rez una plegaria silenciosa para que no preguntara qu quera decir. No saba lo que quera decir. Alto! No lo golpees. Adelant la mano para sujetarse al salpicadero cuando l forz al Land Cruiser a detenerse sin ver an lo que haba en el camino. Antes de que pudiera detenerla, Maia sali del vehculo, arrastrando un bolso con ella, desapareciendo entre los remolinos de blancos copos. Cole dio un puetazo contra el volante, sac un arma de donde estaba oculta en una funda en su pantorrilla, y comprob el cargador antes de abrir de un empujn su propia puerta. La nieve form remolinos a su alrededor inmediatamente, absorbindolo en un mundo blanco, silencioso y de pronto se abri con el viento para permitirle ver a los animales y a
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Acre: medida anglosajona de superficie. Equivale aproximadamente a 404 metros cuadrados. (N. de la T)
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Maia. Oy el chasquido de los lobos cuando rodearon el vehculo. Maia cantaba dulcemente para algo a lo lejos. Comenz a moverse hacia ella, observando con recelo a las criaturas salvajes. Inmediatamente el ruido provoc gruidos de advertencia. Se congel, tratando de ver a travs de la espesa nevada. El viento azotaba con fuerza a travs del can, y l la vio encorvada sobre algo sobre el terreno. Maia? No lo golpee, verdad? No, fue herido antes. Slo ser un minuto. Vuelve al Cruiser. Los lobos se agitan. Me quedar aqu y vigilar tu espalda. Ella sise su desagrado. Realmente sise. l lo oy. No te puedo proteger mientras estoy trabajando. Vuelve al coche y esprame. Definitivamente era una orden. El viento sopl una manta de nieve entre ellos otra vez, y cuando levant, poda ver las siluetas ms oscuras escabullndose alrededor de ellos. Se qued dnde estaba, temiendo alterar el precario equilibrio que Maia pareca mantener. El siguiente golpe de viento helado revel cmo se enderezada y se apartaba de la silueta tendida en el suelo, agarrando firmemente el bolso en su mano. Ella camin rpidamente hacia el Cruiser mientras el lobo saltaba, se sacuda, y se marchaba corriendo. En el momento en el que se desliz a su lado, ella vio el arma en su mano. Dios mo. Pens que no se poda llevar un arma cuando se ha estado en la crcel. Los rancheros necesitan armas la empuj de vuelta a la pistolera y la mir. La prxima vez que decidas dar un paseo con un montn de lobos en una ventisca, dmelo antes. Quera sacudirla aunque ya temblaba incontroladamente y estaba cubierta de blanco y eso instantneamente le hizo sentirse protector con ella. Lo har. No son tan ruda como a le hubiera gustado, con sus dientes castaeteando. Est esa calefaccin funcionando? S, deberas entrar de nuevo en calor en un minuto. Fue cauteloso mientras comenzaba a incorporarse a la carretera, alerta por si hubiera ms animales. Vas a explicarme qu acaba de ocurrir? Maia apart las alarmantes advertencias de su mente y neg con la cabeza. No creo que haya una explicacin. Quieres decirme cmo has conseguido llevar un arma? La escondo. No me lo creo. No te arriesgaras a perder a Jase por eso. No ests en libertad condicional? Es todo un falso rumor? Alguna vez has estado en prisin? Suspir. Maia, tengo un empleo. Soy bueno en lo que hago, y soy bueno porque no respondo preguntas. A la mayora de la gente slo les digo que se vayan al infierno, o los miro y se callan. Por qu no crees lo que todos los dems quieren creer y me lo pones ms fcil? Ella se apoy contra el asiento, relajndose por primera vez. Porque es todo una invencin, y prefiero or la historia verdadera. Qu clase de empleo tienes? Exasperado, la mir. No va a ocurrir. Ella pens que era un progreso que no le hubiera dicho que se fuera al infierno.
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Captulo 4 Voy a meter el coche en el granero. Necesitars todo tu equipo, verdad? pregunt Cole. Maia asinti mientras trepaba al asiento trasero. Mira hacia delante mientras me pongo el mono de trabajo. No traigo demasiada ropa conmigo y no quiero ensuciar todo. Tengo lavadora. Dado que slo tengo lo que llevo puesto y el mono de trabajo, no tengo eleccin dijo ella. La mir a travs del espejo retrovisor. A ella le asombr ver un toque de humor asomando en sus ojos. No era mucho, y se desvaneci rpidamente, pero estaba all. Logr mantener este trasto en la carretera a pesar de los animales que se abalanzaban delante de m y de una ventisca, pero ahora exiges demasiado. No soy exactamente un santo. Maia se contone para salir de los vaqueros y tir de los familiares pantalones de suave algodn, abrochndolos sobre sus caderas. Provocars un accidente si no miras lo que ests haciendo ech a un lado la camisa y tir de la camiseta sobre su cabeza, mostrando la cantidad mnima de piel. Y apostara que nunca nadie te ha acusado de ser un santo. Silb cuando Cole toc la bocina frente a un gran edificio. Bonito sitio. Las puertas se abrieron para permitirle conducir adentro. El granero era enorme y muy limpio, obviamente se usaba como hospital para los animales del rancho cundo era necesario. Jase Steele esperaba ansiosamente cuando aparcaron el Cruiser en el enorme granero. Maia vio su cara, hinchada y abotargada por las lgrimas derramadas que pensaba que nadie vera. El muchacho fue incapaz de silenciar su alivio cuando Cole sac su larga silueta del Land Cruiser. Est mal, Cole dijo como saludo. Deja que la veterinaria eche un vistazo, Jase aconsej Cole. Por un momento pens en abrazar al muchacho, pero realmente no poda encontrar la manera de hacerlo. En lugar de ello, le dio al adolescente uno de los paquetes. Necesitaremos tu ayuda. Hubiera sacrificado al caballo, seor Steele dijo Al Benton, pero el chico se neg a permitrmelo. Podis contarnos cmo ha ocurrido? pregunt Cole, escogiendo las palabras cuidadosamente. Al lo mir ceudo. Alguien tuvo que obligarlo a lanzarse contra la cerca, seor Steele. Su grupa muestra un par de verdugones. Quin estaba por ah? Todos los trabajadores se haban ido ya cuando Jase me llam. Cole dej salir el aliento lentamente. Al no haba estado con Jase. Eso no le gust. La duda cosquilleaba en su cerebro, si bien no quera pensar que el muchacho pudiera haber hecho tal cosa. Le hizo sentirse como un monstruo an tomar en cuenta tal cosa. Repas los sospechosos mentalmente. Al, los trabajadores del rancho, Jase. Los trabajadores del rancho estaban trabajando fuera de la casa principal y no deberan haber estado all. Neg con la cabeza para deshacerse de la persistente duda sobre su hermano pequeo. Si tena suerte, sera un accidente legtimo. Maia ya caminaba enrgicamente hacia el caballo, y fue detrs de ella, agradecido por la distraccin. Las heridas llegan hasta el hueso, seor Steele. El caballo no va a servir ms para el
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trabajo dijo Al. Maia dirigi una breve sonrisa en direccin al capataz. No extraigamos conclusiones apresuradas. No he tenido posibilidad de evaluar el dao an mir a Jase. Hiciste bien sacndolo de la nieve y metindolo en los establos para que no pudiera moverse. Al me ayud dijo Jase. Ha estado tranquilo. Palme el cuello del caballo, su mano temblaba. No nos dio ningn problema en absoluto. Cmo se llama? Su nombre oficial es Celtic High, pero le llamo Wally su mirada se desvi hacia Cole, luego se apart. Djame ver lo que puedo hacer por l. Maia puso la mano en el cuello del caballo mientras lo rodeaba para mirar directamente a sus ojos. Su estmago dio un salto. Las imgenes se amontonaron en su interior rpida y desagradablemente. Brutales recuerdos, principalmente de un animal observando impotente cmo un nio era golpeado y humillado y cruelmente castigado por faltas inexistentes. Las imgenes eran rudas y amontonadas. El pesar y el dolor del animal, tanto fsico como emocional, la golpearon. Vio a travs de los ojos del caballo recuerdos del joven Jase escondindose repetidamente en el establo, slo para ser arrastrado fuera una y otra vez mientras el animal no poda hacer nada para ayudarle. Sinti el familiar salto en el estmago, el sudor goteando por su cuerpo y el extrao mareo que siempre acompaaba las revelaciones que los animales le transmitan. Era su mximo don, y una maldicin terrible. No poda hacer nada para ayudar a los nios y los animales que vea en ellas. Slo poda guardar silencio, tal como el animal se vea forzado a hacer, y seguir adelante, continuar. Maia? la mano de Cole se pos en su espalda para estabilizarla. Inclina la cabeza. Mantuvo las manos firmemente contra el caballo, obligndose a ver lo que el animal estaba dispuesto a compartir. Algo hiriendo su grupa. La sombra de un hombre grande en la nieve, elevando el brazo y golpendolo con saa. Repetidos latigazos cruzando los cuartos traseros y la grupa hasta que el caballo se lanzaba contra la cerca en un esfuerzo desesperado por escapar de los terribles golpes. Demasiado grande para tratarse de Al o de Jase. Los hombros eran lo bastante anchos para ser los de Cole, pero el caballo no mostraba ningn nerviosismo cerca de l. Maia Cole la agarr con fuerza. Ests blanca como una sbana. Tambin sudaba, y su mirada estaba llena de alguna clase de horror. No tena nada que ver con las heridas abiertas o la sangre. Saba que era algo ms, algo enteramente diferente. Maia neg con la cabeza, solt el cuello del caballo y dio un paso atrs. Estoy bien. No poda mirarle. No poda mirar a Jase. Quin le haba hecho algo as al muchacho? Quin le haba pateado? Huesos rotos? Mascotas muertas delante de l? Tiene catorce, y odiaba al viejo. Record la frialdad en la voz de Cole cuando lo haba dicho. Pero Brett Steele estaba muerto. Quin haba atormentado tan cruelmente al caballo hasta que se haba lanzado de cabeza contra una slida cerca, casi matndose? Maia se oblig a aparentar normalidad. No soy buena viajera. Us el estetoscopio para comprobar el corazn del caballo, los pulmones y los sonidos del intestino, lo que le dio algn tiempo para componerse antes afrontar a los hermanos Steele. Si no me necesita, seor Steele dijo Al, regresar a casa antes de que empeore tanto que no pueda hacerlo. Mi esposa ha llamado cien veces, preocupada. S, no faltara ms, Al la mirada de Cole estaba fija en el plida rostro de Maia. No
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apart la mano de su espalda. Poda sentir los pequeos temblores que atravesaban su cuerpo. Tenga cuidado. Esta tormenta tiene mala pinta. Supongo que todos los animales estn a buen recaudo en sus establos? su tono implicaba que mejor sera que as fuera. S, seor. Se hizo antes de que los trabajadores se fueran a casa. Al se volvi. S que ste no es el mejor momento, pero Fred, el hermano de mi esposa, vino para ver si poda recuperar su trabajo. Es un buen trabajador, seor Steele. Tiene un par de nios. No es como si abundase el trabajo en esta poca del ao. Jase gir la cabeza, la cara inexpresiva y plida. El caballo se movi repentinamente, reaccionando a la tensin sbita del muchacho. El movimiento inund al animal de dolor, pero el bayo restreg su cabeza contra Jase en un intento de confortarle. El gesto inmediatamente trajo de vuelta la atencin del adolescente hacia el animal. Los dedos de Cole, sobre la espalda de Maia, presionaron ms fuerte sobre su piel. Haba calor all, un poco de clera. Le dije que no, Al. Nadie que trabajase para Brett Steele trabajar nunca para m o para Jase. S que viene a visitarle, pero an as no me gusta que el hombre pise esta propiedad. He mirado a otro lado porque s que la familia es importante para usted y su esposa, pero no quiero verle y no quiero que vaya a ningn lugar del rancho aparte de su casa. Queda claro? su voz era helada y cortante como un ltigo. S, seor. Y no quiero que vuelva a mencionar este asunto otra vez. Era una clara advertencia. Incluso Maia la reconoci como tal. Mir a Jase, quien acariciaba el cuello del bayo. Toc la mueca de Cole. Amablemente. Recordndole que no estaba solo. Las arrugas marcaban su cara, y pareca muy capaz de cualquier cosa. Incluso del asesinato. Si ella poda ver la furia enterrada arremolinndose cerca de la superficie, tambin poda verla Jase. Cole dej salir el aire lentamente, tratando de aliviar la clera que herva en su interior. Al insista en conseguir un empleo para su cuado, pero una mirada a la cara plida de Jase le dijo que el hombre haba estado presente durante una o ms palizas. Dese romper algo, preferentemente la cara de Al, por traer a colacin el tema otra vez y reponer esa mirada en la cara del muchacho. S, seor Steele dijo Al, se volvi y se march. Cole mir a Maia. Ests en condiciones de hacer esto? Lo que quera hacer era darle las gracias, pero las palabras se atascaron en su garganta. Jase lo mir como si no pudiera aguantar ms. Al quera sacrificarlo dijo Jase. Me deca que era lo ms conveniente. Saba que el caballo sufra, Cole, pero no poda dejarlo ir. Te dije que esperases dijo Cole. Veamos lo que la doctora tiene que decir. Maia sujet la cabeza del caballo con las manos un segundo y lo mir directamente a los ojos, reconociendo el dolor y los recuerdos, consolndolo brevemente. No le importaba si los hermanos Steele pensaban que era una chiflada, el caballo mereca alguna comodidad antes de que comenzase con su trabajo. Cuando estuvo segura de que el animal entenda lo que iba a hacer, empez la inspeccin, su cara cuidadosamente vaca mientras evaluaba el dao. El jarrete3 izquierdo tiene una laceracin de tres pulgadas 4 con el hueso expuesto. En el jarrete derecho, la mayora de heridas son raspaduras superficiales. Tenemos en la
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Articulacin de las patas traseras de los cuadrpedos que une la parte inferior de la pierna y la superior de la caa. 4 Pulgada: medida anglosajona de longitud, equivale a 2,54 centmetros. Tres pulgadas seran 7,62 centmetros. (N. de la T.)
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zona dorsal delantera izquierda una herida que atraviesa el msculo hasta el hueso, aproximadamente cinco pulgadas5 de largo. Tenemos la astilla ms grande de la cerca dentro de la laceracin, un trozo bastante grande. A ella le pareca una estaca, pero fue muy comedida, consciente de que Jase observaba cada una de sus expresiones. Apoy la mano en su hombro. Podemos ocuparnos de esto si est dispuestos a echar una mano. Primero necesito darle analgsicos y comenzar con los antibiticos, luego nos pondremos manos a la obra. Jase observ cmo preparaba las jeringuillas, con los ojos muy abiertos. Qu le vas a dar? Cuatro tipos diferentes de analgsicos. Todos hacen algo un poco diferente. No queremos que sienta nada mientras trabajo en l, pero tiene que levantarse, as que no podemos dejarle fuera de combate. Pero estar sedado, Jase. Maia pinch con habilidad, usando el puo para golpear y entumecer el msculo antes de introducir la aguja. Los ltimos dos pinchazos son para el ttanos y una buena dosis de penicilina. Jase cant dulcemente para el caballo como ella administrase el resto de disparos. Ha sido muy bueno. Apenas se ha movido, y debe dolerle mucho. Los pinchazos lo entumecern asegur Maia. Nuestro siguiente paso es esterilizar las zonas heridas todo lo posible. Eso es imperativo. Vamos a lavar la zona, y quitar los restos de tierra y astillas, incluyendo la grande. Los caballos pueden perder gran cantidad de sangre, Jase, y an as estar bien. Trabajaba rpidamente mientras se explicaba, mezclando un litro de suero salino con Betadine6. Sin darle a Jase oportunidad para pensar en ello, Maia asi la estaca con ambas manos y sac la larga pieza de madera del pecho del caballo. El granero est bien iluminado, aunque es grande dijo Maia, para mantener al muchacho enfocado en ella y no en la sangre. Llen una jeringuilla con la mezcla de salino y Betadine. Necesito que empieces a irrigar, Jase. Tienes que echar esto con la jeringuilla por todas las zonas daadas. Lavaremos todas las heridas, y las limpiar, luego las suturar. sta de aqu indic el hueco donde haba estado la estaca podemos dejarla abierta para drenarla. Jase cogi la jeringuilla y la dirigi contra la herida abierta en la pata delantera del caballo y el pecho. El flujo de salino y Betadine arrastraron la suciedad, restos de tierra e incluso las astillas. As est bien? Maia not que su mano era mucho ms firme. Eso es exactamente lo que necesito. Queremos el rea muy, muy limpia. Humedeci una gasa con Betadine y lav la zona a fondo, asegurndose de limpiar las heridas de todos los objetos extraos. Lo que voy a hacer es recortar la piel para que podamos suturar los bordes. Lo he enjuagado otra vez con Betadine y he anestesiado la zona con lidocana7; de verdad, Jase, no siente nada de esto. Cole observ sus manos, sus dedos hbiles y firmes, cmo usaba unas cnulas8 para mantener la piel separada mientas suturaba la herida. Trabajaba con una destreza obvia. Tard bastante rato en cerrar la laceracin de cinco pulgadas a su entera satisfaccin. Esto es un drenaje. No quiero cerrar completamente la abertura. Es demasiado grande y queremos permitir el drenaje. Tendremos que observar atentamente esa zona por si hay infeccin. Maia hablaba pacientemente con Jase. Su voz era muy tranquila y
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Cinco pulgadas son 12,7 centmetros Betadine es una marca comercial cuyo principio activo es la povidona yodada, usada como antisptico para cortes en la piel (N. de la T.) 7 La lidocana es un anestsico local muy utilizado para cirugas superficiales y en odontologa. (N. de la T.) 8 Una 'cnula' o stent' es un dispositivo metlico que se coloca en el interior de una arteria para mantenerla permeable despus de su desobstruccin por procedimientos invasivos. (N. de la T.)
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sus manos firmes. Tambin estoy introduciendo un segundo drenaje en la herida. Las cnulas mantendrn la piel separada, y creo que se curar bien, pero quisiera que comprobaras esta zona varias veces al da para detectar cualquier signo de infeccin. Jase asinti, pareciendo muy solemne. Lo har, doctora. Soy Maia Armstrong, Jase. Asinti de nuevo, inclinando un poco la cabeza para evitar su mirada. Puedo dormir aqu fuera con l y poner la alarma del reloj. Hace demasiado fro dijo Cole abruptamente. Maia mir a Cole por debajo de sus largas pestaas. l sinti su reprimenda hasta en los dedos del pie. La mujer saba cmo mirar. Ella envi su sonrisa de alto voltaje hacia Jase. Eso no ser necesario, Jase, aunque est bien que te ofrezcas a ello. Estar bien aqu fuera, y quiero que permanezca tranquilo. De vez en cuando hablaba en voz baja con el caballo y con Jase, dndole instrucciones para que irrigase la herida de la pata por segunda vez antes de ocuparse de ella. Cuando l hubo acabado us la gasa humedecida en Betadine para limpiarla otra vez, quitando los ltimos restos de suciedad y astillas. Va a ponerse bien? pregunt Jase. Veremos. Tenemos un largo camino por recorrer. Se agach junto al caballo, trabajando muy cerca, sin temor o vacilacin, mientras suturaba la segunda herida. No pareca darse cuenta del tiempo transcurrido o del descenso de la temperatura dentro el granero. Voy a aplicarle una crema antibitica, Jase. No puedes dejar que este producto toque tu piel, as es que usamos depresores de lengua para extenderlo. Primitivo, pero funciona. Se enderez, estirndose un poco como si sus msculos se hubieron agarrotado al estar en cuclillas tanto tiempo junto al caballo. Tendremos que tomarle la temperatura todos los das, y necesitar antibiticos inyectados en el msculo dos veces al da. Has puesto una inyeccin alguna vez? Jase asinti. Un par de veces. Cole ha estado ensendome. Antes, en realidad no me acercaba a los animales. Ella extendi la crema con generosidad. No te preocupes, pronto sers un experto en poner inyecciones a los caballos. Tienes un talento natural. De verdad lo cree? Hace mucho tiempo pens en trabajar con animales. Me gusta estar con ellos. Jase mir hacia Cole, algo nervioso por la admisin. Maia ignor la subida significativa en la tensin y continu aplicando la crema antibitica. Creo que eres bueno con los animales. Tienes que leerlos, su lenguaje corporal, la expresin de sus ojos. Creo que tienes verdaderas aptitudes para eso. Y yo, para qu tengo aptitudes? pregunt Cole. Maia se ri, un sonido inesperado en el enorme granero. Un vapor blanco se extendi alrededor de ellos por el simple hecho de respirar. Envi una traviesa sonrisa con afectacin en direccin a Jase, guindole un ojo. Para los problemas, seor Steele. Creo que eres un imn. Jase hizo un sonido constreido, tratando de reprimir la risa. Cole les volvi la espalda. Era la primera risa verdadera que haba odo del muchacho, y el sonido le inund de calor. Maia saba cmo sacar a Jase de su concha, y Cole le estaba agradecido, aunque
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deseara haber sido el que hiciera rer a Jase. Tiene toda la razn, doctora convino Jase. Maia se agach otra vez junto al caballo. Lo que estoy haciendo ahora es poner un vendaje de compresin en tres de sus patas para ayudar a impedir la hinchazn. Consider poner una compresa en el dorsal delantero izquierdo, pero veremos cmo evoluciona. Creo que se lo quitara frotando. Quiero mantener un registro minucioso, Jase. Pondr esta grfica aqu afuera, para que cuando tomes su temperatura o le administres la penicilina cuando me vaya, tengamos un registro de todo. Lo har prometi Jase. Creo que estamos a punto de caer rendidos. Le dejaremos descansar. Maia se desperez, bostezando mientras lo haca. Espero que tengas algunas ropas sobrantes que ests dispuesto a compartir, Jase. No traje mucho conmigo, y tengo el presentimiento de que debes quedarte conmigo un rato. Necesitar lavar mi mono de trabajo, y realmente me gustara algn sitio dnde dormir. Seguro, doctora dijo Jase, ansioso por encontrar la manera de recompensarla. Le encontrar algo. Y no tendr que preocuparse por extraviarse en la nieve entre la casa y el granero. Todos los senderos estn cubiertos y vallados. Ella sonri. Muy prctico. De verdad creo que estar bien. Si no estuviramos en medio de una ventisca en toda la extensin de la palabra, lo trasladara a la clnica, pero tengo todo mi equipo aqu, conmigo. Creo que estamos preparados para encargarnos de cualquier cosa que ocurra. Podr montarlo de nuevo? Una vez pasado el riesgo de infeccin veremos cmo evoluciona todo Maia evit la respuesta. Sufri algunas lesiones graves. Palme el costado del caballo. Quiere ponerse bien, y eso es ms de la mitad de la batalla ganada. Te lo dijo l, doctora? pregunt Cole, levantando una ceja. Claro, por supuesto. Y tambin que le tiene mucho cario a Jase. Me sorprende que un hombre tan sensible como t no lo haya captado sonri abiertamente y se sopl las manos para calentar sus dedos doloridos. El corazn de l daba incmodos bandazos. No pudo evitar recogerle los mechones sueltos de cabello detrs de la oreja. Pareca cansada. Jase, necesitas darte una ducha e irte a la cama. No quiero que te quedes levantado toda la noche. Cole tom las manos de ella y comenz a frotarlas entre las suyas. Jase mir el reloj. No he comido, Cole. Necesito comida. Sustento. Algo como una pizza. En el instante en que pronunci la palabra, ambos hermanos reaccionaron con sendas expresiones cerradas, la cautela asomando en sus ojos. Ya haban comparado sus experiencias con la reaccin de su padre cuando, siendo Cole un muchacho, se haba quedado despus de la escuela para comer una pizza con sus amigos. Jase haba hecho lo propio. Brett Steele crea en el control absoluto y sus castigos haban sido crueles. S cmo hacer pizza Maia rompi el silencio. Si tenis los ingredientes, puedo prepararla. Deliberadamente arranc con fuerza sus manos de las de Cole y golpe ruidosamente a Jase en el hombro. Tienes un pijama de la franela, verdad? Lo ests sobornando seal Cole, apartndose de ella. Maia pareca saber naturalmente qu decir y hacer con el muchacho, donde l todava titubeaba, buscando el camino, sabiendo que estaba en aguas demasiado profundas. Jase, no le cedas tu pijama de franela. Creo que est lo bastante hambrienta como para prepararnos pizza de
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todos modos. Vale, lo estoy, pero haba planeado hacer que t cocinaras dijo Maia. Jase buf. No vaya por ah, doctora. La cocina de Cole es espantosa. Oye, traidor. Cole fue a revolver el pelo del muchacho. El gesto carioso los sobresalt a ambos. Dej caer la mano rpidamente y Jase reprimi una pequea sonrisa . Viene una mujer guapa, y t te pones de su parte. Demuestro sentido comn, ya sabes. Jase le devolvi la broma. Sabe cocinar. La sonrisa de Maia se ensanch. Soy una cocinera impresionante. Y adoro la franela, as es que se me puede sobornar. Tengo una camisa de franela dijo Cole. Si tenemos que pagar por nuestra cena de las cuatro de la madrugada, contribuir a la causa. Tom el brazo de Maia. Te ests cayendo de cansancio. Y si sigues temblando del fro ms tiempo, se te van a aflojar los dientes. Subamos a la casa. Jase palme al caballo para desearle buenas noches y corri tras ellos. Gracias, doctora. S que no fue fcil hacer todo ese trabajo. Me gusta ser veterinaria. De verdad creo que deberas pensrtelo, Jase. La facultad es dura, y tienes que estar entre los primeros de tu promocin para entrar, pero apostara que tienes cerebro para ello. Es un gran estudiante reconoci Cole inmediatamente. Tuve profesores particulares la mayor parte del tiempo admiti Jase. Mi padre no quera que fuese a la escuela. Ella habra apostado a que no. Alguien indebido podra haber visto sus magulladuras. Y un hombre como Brett Steele no querra perder el control de sus preciadas posesiones. Sus hijos. Dirigi una rpida mirada a las oscuras facciones afiladas de Cole. Haba logrado escapar del entorno de su padre, pero ahora estaba atrapado una vez ms. Qu le haban hecho? Haba recorrido todo el mundo, manteniendo la distancia con el resto de mundo, pero trataba desesperadamente de evitar que le pasara lo mismo a Jase. Senta que Cole tena que dejar entrar a Jase. En su corazn. Su mente. Tena que permitirse amar a Jase, preocuparse por l. Obviamente senta afecto y la necesidad de proteger al muchacho. Y eso lo haba vulnerable. Brett Steele haba amarrado eficazmente a Cole a l, a este lugar embrujado por su escalofriante fantasma. El viejo Steele estaba seguro de que su dinero y su influencia le permitiran alcanzar a sus hijos desde el ms all. Cole trataba de encontrar una forma de contraatacar, de darle a Jase una vida. Slo que no pareca entender que l y su hermano tenan que salvarse mutuamente, que era un toma y daca. Vas a una escuela normal ahora? Maia temblaba cuando Cole puls un interruptor y el granero se oscureci. La gui a travs de la puerta abierta hacia el pasillo cubierto. El suelo estaba construido para drenar el agua de la parte central mientras que unos serpentines de calefaccin incrustados en el camino mismo derretan la nieve. Los montones de nieve se apilaban a cada lado, resguardando del viento. Cole quiere que vaya a un colegio privado, pero no me relaciono demasiado bien con otros chicos. De nuevo Jase mir nerviosamente a su hermano como si temiera estar revelando demasiado y ser reprendido. Podra gustarte si pruebas dijo Cole, sin inflexin. No tendras ningn problema acadmico. Eres listo de verdad, Jase, y lo sabes. Eso no me hace socialmente aceptable mascull Jase. Alguien es alguna vez socialmente aceptable? pregunt Maia.
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Cole dio un resoplido de burla. Apostara a que eras la chica ms popular de la escuela. Reina del baile de graduacin. Animadora. Maia le gui el ojo a Jase. T qu crees? Creo que deberas haberlo sido si no lo fuiste dijo Jase sinceramente. No tienes que encontrarme un pijama de franela, y te preparar una pizza declar Maia. Eso fue un agradable piropo. Yo lo dije primero. Cole se acerc ms a ella, manteniendo su cuerpo entre ella y los elementos lo mejor que poda. Ella llevaba puesto el delgado mono de trabajo y no poda controlar los continuos temblores. Me vuelves loco, doctora. La rode con el brazo y la atrajo ms cerca del calor de su cuerpo. Estoy hecha una desastre dijo, alejndose. Necesitar esa lavadora. La atrajo de regreso hacia l, deslizando el brazo alrededor de su cintura de forma que se pegase an ms cerca. No creo que sepas lo fra que ests, doctora. Te ests poniendo azul. Te queda bien el azul, pero choca con tu actitud valerosa. No soy valerosa. Esta vez se qued cerca del intenso calor que despeda su cuerpo. Calentndola. Se senta bien, y estaba muerta de fro. Ola a hombre. Nunca haba olido a un hombre antes, pero respir hondo, hacindolo pasar a sus pulmones e intentando no restregar la cabeza contra su pecho como un gato. No era simplemente la forma en que se senta y ola, era la forma en que la hacia sentirse a ella. Ya nadie dice valerosa. Nunca haba estado tan cerca fsicamente de un hombre. Se mova demasiado como para establecer vnculos cercanos de verdad con la gente. Ciertamente nunca haba experimentado tan tremenda atraccin fsica. Cole Steele la haca sentirse ultrafemenina, completamente consciente de s misma como mujer, y de l como hombre. La palabra valerosa est definitivamente pasada de moda afirm ella. Durante el camino, su cuerpo se mova contra el de l en un ritmo perfecto con reminiscencias del baile. Pudo notar cmo se ruborizaba, o tal vez fuese su presin sangunea, cuando record la percepcin del tenso cuerpo, apretado contra el suyo cuando haban bailado juntos. Lo ltimo que necesitaba era estar atrapada quin sabe cunto tiempo en su rancho con l. No tena ni idea de si su autocontrol era tan fuerte. Cole levant una ceja hacia su hermano pequeo. Jase le sonri, con genuina diversin en su cara. Tengo que estar de acuerdo con Cole en esto, doctora. Es una mujer valerosa. Sintindose profundamente turbada con su atraccin por el altsimo hombre que caminaba tan cerca de ella, Maia estuvo agradecida cuando Cole abri una puerta lateral de la casa principal, y entraron en el vestidor. Colgaron las chaquetas en las paredes, y alinearon las botas sobre el suelo. Ambos hombres se quitaron sus botas, y Maia hizo lo mismo. Haca fresco en la habitacin, pero estaba mucho ms caliente que afuera. El interior de la casa estaba tan caliente que sinti el golpe de calor en su piel fra. La entrada estaba embaldosada, pero era clida bajo los pies. Contempl los pasillos abovedados y los altos techos, conteniendo el aliento. Dios mo. Vivs aqu? Esto es un milagro moderno. Cole y Jase intercambiaron una larga mirada. Jase se aclar la voz. Le encontrar alguna ropa de abrigo. Se march deprisa mientras Cole coga una manta colocada en el respaldo de uno de los profundos y demasiado grandes sofs y la envolva alrededor de ella. Te preparar algo caliente para beber, y cocinar esta noche. Mir hacia afuera a travs las vidrieras que decoraban la fachada de la casa. La
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nevada segua sin amainar. Creo que vas a quedarte aqu algunos das, y tendrs oportunidad de prepararle a Jase tu famosa pizza en otra ocasin. Ahora mismo necesitas entrar en calor. Maia no poda discutir con l. Temblaba incontrolablemente. Me gustara una ducha caliente. Slo la idea son como el xtasis. La imagen de Maia desnuda en la ducha era suficiente para provocarle un colapso cardaco a Cole. Seguro. Su voz era ronca y ella le dirigi una mirada afilada. l puso la mano sobre su corazn. Vas a matarme. Bien. Ya es hora de que alguien lo haga. Todas esas mujeres van a ti con demasiada facilidad. No es bueno para ti, lo sabes. El qu? Las mujeres? Me haces parecer un gigol. No ha habido tantas. Por qu estaba defendindose? Era su sonrisa, la forma en que iluminaba sus ojos, la forma en que curvaba su boca suave. Gimi interiormente. Su boca se apret. Su mandbula se endureci. Por qu tena que estar tan intrigado por todo lo que deca y haca? Maia lo inmoviliz con la mirada, dejando escapar una pequea sonrisa afectada debida a su reaccin. Ha habido tantas mujeres. Indcame dnde est la ducha y el cuarto de bao debera tener un cerrojo realmente bueno en la puerta. He mencionado que soy experta en varias clases de artes marciales, o no? Saba que seramos compatibles. Yo tambin lo soy. Ella suspir exageradamente. Por supuesto que lo eres. En qu estaba yo pensando?
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Captulo 5 Maia apart el edredn y se sent. Era imposible dormirse. Estaba tan cansada que quera gritar de frustracin, pero la casa pareca murmurar en su odo. Diablicos susurros embrujados que no podra ignorar. El dolor en la casa estaba profundamente arraigado, impregnaba las paredes, suelos y techos. Presion las manos sobre sus orejas, intentando ahogar los susurros y finalmente se levant, saltando de la cama. No era porque fuese psquica por lo que poda sentir el dolor irradiando de las paredes, era porque era tan intenso que cualquiera lo hubiese sentido. La ventisca tena que detenerse pronto, o perdera la razn en este lugar. Maia deambul por el espacioso vestbulo y baj la curvada escalera. La fachada de la casa estaba formada principalmente por cristaleras, y la nieve reflejaba la luz proveniente de diversas fuentes, iluminando el interior de la casa con una suave luz plateada. La casa era hermosa, pero era una belleza fra, casi cruel. Le daba miedo. Temblando, se encamin a la cocina. Algo caliente podra ayudarla a dormir. Si no hiciera tanto fro, saldra al Land Cruiser y dormira all. Qu ests haciendo levantada? Maia se gir rpidamente, con el corazn en la garganta. Cole Steele estaba tumbado en el sof extra-grande, las largas piernas se extendan delante de l y una botella de Jack Daniels estaba sobre la mesa. Su mirada salt de la botella a la cara de l. En ese nico momento indefenso, vio por un instante a un hombre devastado por el dolor, por el horror indecible, y supo la verdad. Jase no haba sido la nica vctima de abusos. Cole haba sufrido el mismo tormento que Jase, y explicaba bastante acerca del hombre en que se haba convertido. Cauteloso. Peligroso. Solitario. Era un milagro que hubiera regresado a cuidar de su hermanastro. Cole cerr su mano alrededor del cuello de la botella, su mirada al momento se calent cuando recorri con demasiado inters el cuerpo de ella. Te he preguntado por qu ests todava levantada. Su oscura sensualidad llamaba a todo lo que haba de femenino en ella. En esta casa hay fantasmas, pero ya lo sabes, verdad? Sus dedos se apretaron alrededor de la botella. Sin apartar la vista de ella, la levant hacia su boca y tom un trago. Su camisa estaba abierta, dejando los fuertes msculos del pecho al descubierto. Haba furia en sus ojos. Demasiados recuerdos y ninguno bueno. S contest abruptamente, estudindola por encima del borde de la botella. Cuando comienzan a ser demasiados, los ahogo. Quieres unirte a m? Maia neg con la cabeza, resistiendo la necesidad en l. Tanta oscuridad e intensidad, y Cole era muy tentador. Sanaba animales heridos, y ahora mismo, l estaba muy cerca de ser uno de ellos. Su forma de olvidar era beber, tener sexo con una mujer cualquier mujer. Chocolate caliente para m. Supongo que debes tener un suministro de chocolate a mano, con Jase aqu. Asinti y volvi la espalda, colocando la botella cuidadosamente sobre la mesa y mirando fijamente a travs de la pared de enormes cristaleras hacia la prstina nieve que caa interminablemente. Pareca completamente solo, y su corazn se par. Maia recorri con la mirada la enorme habitacin, con sus techos de catedral, y la curvada escalera que se divida en dos direcciones. La casa debera estar viva con alegra y msica y adornos de Navidad. Debera haber leos en la chimenea y fragancias de canela y pino flotando en el ambiente. En lugar de ello haba un muchacho solo en su cuarto luchando por encontrar la manera de sobrevivir y un hombre ahogando sus demonios en alcohol.
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Neg con la cabeza. El dolor y el sufrimiento en la casa eran apabullantes para alguien tan emptica como ella. Y la enojaba a un nivel que nunca antes haba experimentado. Cole y Jase Steele existan, pero no vivan realmente. El fantasma viva, y gobernaba la casa con puo de hierro. Maia consider la idea mientras preparaba el chocolate. La casa misma era la cosa ms hermosa que haba visto nunca, pero estaba tan desolada y vaca como la vida que Cole Steele pareca vivir. Antes, en la cocina, Jase se haba redo con ella, bromeando acerca de su pijama demasiado grande cuando ella enroll los puos de la chaqueta y actuando en general como un chico feliz. Su corazn salt hacia l por trabajar tan duro en ser normal cuando las mismas paredes de la casa gritaban y lloraban por su sufrimiento. Cole haba hablado poco, nunca haba sonredo, su mirada azul enfocada y directa, observando cmo ella miraba a Jase. Sentando en la silla de cocina, en su casa, debera haber estado relajado, pero en lugar de eso, haba estado al borde, cauteloso, consciente de todo a su alrededor. Ahora saba por qu. Poda sentarse en esa cocina como el sueo de un chef y poda llorar por los dos. Dos hombres luchando por aprender a unirse para formar una familia. Cautelosos. Sigilosos. Dispuestos a apartar a todo y a todos, incluidos ellos mismos. Todo en ella, sanadora, mujer y ser humano compasivo responda al intenso dolor en ambos Steele, pero una parte de ella, su instinto de autoconservacin, buscaba escapar y esconderse. No tena ni idea de qu hacer para ayudarlos a cualquiera de ellos. Con un pequeo suspiro de resignacin, sabiendo que no poda ignorarlo todo, Maia aadi malvaviscos al chocolate y, recogiendo la taza, fue a apoyarse en la puerta de la sala de estar. La cabeza de Cole estaba entre sus manos, su cuerpo estaba tenso, el pelo hmedo como si acabase de despertarse de una pesadilla, o estuviese todava dentro de ella. Apret los dedos contra el marco de la puerta para evitar ir hacia l. No aceptara consuelo, a menos que ella le ofreciese sexo, y no estaba dispuesta a ofrecerse como cordero para el sacrificio. Vete a la cama, Maia mascull, sin mirar hacia arriba. No soy seguro cuando estoy en este estado. Tom un cuidadoso sorbo de chocolate caliente. Esperando en silencio. Cole volvi la cabeza y la mir, y su corazn salt, casi se derriti. Por qu te haces esto a ti mismo? La cuidadosa e inexpresiva mscara estaba de regreso en su lugar, pero no poda silenciar el dolor revelado en sus ojos. Estaba all. Vvido y desagradable y tan incrustado que quiso consolarlo. Necesitaba consolarlo. Crees que me hago esto a m mismo? haba violencia controlada en su voz. Un temblor de miedo baj por su columna vertebral, pero Maia persisti. Hizo un gesto abarcando la casa. Conservas esta casa como un monumento al dolor y sufrimiento que l caus. Vives dentro de su mundo, y esperas que de alguna forma que t y Jase podis vencerlo. Est a tu alrededor, vivo, aqu en esta casa, y no haces nada por sacarle de aqu. A quin te refieres con l? pregunt, suspicaz. Se levant, alto y letal, un hombre que haba trabajado duramente para hacerse a s mismo, para adiestrarse en ser el arma en que se haba convertido. Un hombre que despreciaba la piedad y rechazaba la simpata, escogiendo permanecer solo en lugar de arriesgarse a confiar en alguien. Pocos saban de su pasado, haba dado una versin suavizada a sus superiores en el trabajo, pero nunca a una mujer. No necesitaba un corazn sangrante intentando establecer un reclamo sobre l. El corazn de Maia empez un frentico golpeteo. Era muy consciente de que estaba
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aislada de cualquier ayuda, posiblemente durante das. Cole pareca capaz de cualquier cosa. Forz un encogimiento de hombros, tratando de parecer indiferente. Al fantasma, por supuesto. Admitiste que tienes uno. Neg con la cabeza mientras daba un paso agresivamente hacia ella, sus pies descalzos no produjeron ningn sonido sobre la gruesa alfombra. No disimules. Alguien ha hablado contigo. Qu te han dicho? Tom otro sorbo de chocolate. La taza temblaba as es que la estabiliz con la otra mano. S que algo le ocurri a Jase, s. No es tan difcil de adivinar. Y indic la botella con la barbilla eso dice que te ocurri lo mismo. l escupi una ristra de imprecaciones, dando un segundo paso hacia ella. No sabes nada sobre nosotros. Menuda deduccin, estoy tomando un trago. No sientas lstima por m, doctora, no lo necesito. A pesar de su miedo, o tal vez por eso, Maia estall en risas. Definitivamente siento lstima por m, no por ti. Todo el mundo tiene que vivir con sus demonios, Steele. Algunos son peores que otros, pero todos los tenemos. Es eleccin tuya cmo tratar con ellos. Emborracharte es una estupidez si eso es lo que te mantiene a flote. Personalmente, desterrara al fantasma de mi casa. Recuprala. Exorczalo, si quieres. Mir alrededor de la casa. Esto es hermoso y has permitido que se convierta en un mausoleo, fro y feo con un ente cruel viviendo dentro. Lo puedo sentir. T tambin. Y tambin Jase. No s por qu quieres mantenerlo vivo, pero, oye se encogi de hombros, no tiene nada que ver conmigo. Su corazn se dola por l. Se dola por Jase. Pero Cole Steele nunca iba a aceptar compasin de ella. La piedad pareca demasiado para l. Y si tuvieran sexo, como l tan obviamente quera, podra ayudarle a soportar la noche, pero an as tendra que afrontar sus pesadillas una y otra vez. Maldita sea si no tiene algo que ver contigo. Cole cruz la habitacin para quedar frente a ella. Los dos botones superiores de sus vaqueros estaban descuidadamente desabrochados como si se los hubiera puesto precipitadamente y salido de su dormitorio a toda prisa. Maia se neg a ser intimidada. Saba que era explcitamente sexual a propsito, esperando ahuyentarla o meterla en su cama. Saberlo le dio confianza para pasar de largo y colocar su taza sobre la mesita de caf. Usando su voz ms casual, como si conversaran sobre un asunto trivial en vez de uno que les afectaba tan profundamente, dijo: No importa, Cole. Slo creemos en hacer las cosas de forma distinta. No es que yo tenga razn, y t ests equivocado, slo quiere decir que no hara las cosas a tu manera, y t no las haras a la ma. Su fra mirada azul la recorri. Qu haras si vivieras aqu con fantasmas? Son burln, como un reto. Ella levant una ceja y empez a mirar alrededor de la espaciosa habitacin. No le dejara expulsarme o arruinarme la vida. Soy muy egosta. Si realmente pudiera tener un hogar, nadie me lo quitara. Maia quera un hogar, pero por alguna razn no se quedaba demasiado tiempo en ningn sitio. Cole archiv la informacin para usarla en el futuro. Dame un ejemplo. Jase odia la Navidad. No es una poca del ao agradable para l. Ni siquiera le gusta or la msica, le provoca pesadillas. Si le hiciera escuchar Jingle Bells, slo empeorara las cosas para l.
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Y para l. Haba visto la muerte de frente mil veces, la haba cortejado, despreciado, y nunca le haba hecho sudar. Pero la idea de escuchar villancicos, ver las decoraciones, revivir las pesadillas a cada instante, le asustaba como el infierno. Maia asinti. Cole poda decir la verdad sobre Jase, pero en el panorama que describa, su nombres y el de su hermano eran intercambiables. Hizo una profunda inspiracin y la dej escapar. No era psiquiatra, y no tena nada ms que sus instintos para seguir, pero saba que alguien tena que tenderle la mano a Cole Steele antes de que fuera demasiado tarde. Se aislaba del mundo, prefera vivir retiradamente, pero Jase le haba dado una pequea oportunidad para recuperar su vida. Lo que Cole no hara por s mismo, podra estar dispuesto a hacerlo por Jase, y sanarlos a ambos en el proceso. Cada uno es diferente sobre cmo manejar estas cosas, pero la realidad es que la Navidad llega cada ao. Jase va a tener que enfrentarse a ella ao tras ao. Y las fiestas parecen llegar antes cada ao. Qu pasa si quiere casarse y tener hijos? No es que no pueda tener una gran vida familiar sin celebrar la Navidad; pero si se enamora de alguien como yo, alguien a quien le gusta la Navidad, podra ser difcil. Alguien como yo. El corazn de Cole dio un vuelco de alegra. A Maia le gustaba la Navidad, y l poda ver en su alegre, extrovertida y generosa personalidad, que era cierto. Era feliz y alegre, y quera un hogar. Las familias celebraban cosas como la Navidad. Asinti, sintindose ms solo que nunca. Lo he considerado. Solo que no s cmo hacer que disfrute de esta poca. Si vamos al pueblo, y ve los adornos, es suficiente para provocarle pesadillas. Comenz aqu? Con su padre? Lo pregunt cuidadosamente, sin mirarlo, sin correr el riesgo de que viera el conocimiento en sus ojos. Pisaba una tierra muy peligrosa. Cole era letal bajo las circunstancias correctas, y no quera que se sintiera como si tuviera que defenderse. S. Mordi las palabras entre sus dientes. No era algo de lo que hablara. Jase no se sentira muy feliz de que ella supiera que haba sido maltratado, pero Cole quera que lo supiera. Haba un sentimiento de vergenza en ser una vctima, incluso si eres un nio y no lo puedes evitar. Jase debe de sentir la presencia de su padre aqu todo el tiempo, especialmente si ambos dejan todo como estaba. Siento la presencia del hombre. Cmo podrais vosotros no hacerlo? Si tomase las decisiones y fuera a conservar el rancho, cambiara cada habitacin. Volvera a decorarlas, cambiando el uso de las habitaciones. Supongo que aqu nunca se celebr la Navidad? Dios mo, no dijo Cole. El viejo odiaba la Navidad. Sabes por qu? Cole se encogi de hombros. Supongo que el viejo la odiaba, pero fueran cuales fueren sus razones, sola herir a todo el mundo. Era entonces cuando se volva ms peligroso. Seduca mujeres, incluso las traa a casa delante de sus esposas. Si alguien cometa el error de encender la radio donde l pudiera or una cancin navidea, y me refiero al ama de llaves o a uno de los trabajadores del rancho, la haca sonar una y otra vez y era peor que el infierno de Jase o de su esposa. O de Cole y su madre. Maia se sent en un silln amplio y mullido. Deliberadamente escogi un silln individual en vez del sof para mantener una distancia segura entre ellos. Cole la haca sentirse vulnerable. Haba tambin mucho dolor y sufrimiento, y ella era una sanadora. Cuando senta el dolor, responda. Se oblig a tranquilizarse, a respirar cuando quera gritar de clera por el monstruo destructivo que haba causado tanto sufrimiento a sus hijos.
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As que es cierto, el viejo todava dicta lo se hace en esta casa. Cole se pas la mano por la cara, como para expulsar los recuerdos acumulados. Desped a todos. Los trabajadores del rancho, el ama de llaves, todo el que estuviera aqu y pudo haber sabido qu ocurra con l, pero no ayud. Jase est conmigo cuando entrevistamos a la gente, y escucho su opinin. Tiene la ltima palabra sobre a quin contratamos y a quin no. Quiero que se sienta seguro aqu. Cmo puede cuando ese hombre todava est en esta casa? Brett Steele est en todas partes, en cada habitacin. Y todava es el jefe. Te prohibi que disfrutases de una cosa tan simple como la Navidad, y no lo haces. As es que l gana. Incluso desde la tumba, l gana. Cole jur salvajemente, haciendo que Maia se sobresaltase. Se qued mirando por la ventana a la espesa nevada, esperando que l recobrarse el control de su temperamento. Lo siento, Steele. T preguntaste, y te di mi opinin. No soy una profesional, y estoy segura de que habrs buscado asesoramiento para Jase. No debera haber dicho nada cuando no tengo experiencia. l hizo un gesto con la mano para quitarle importancia. Quera tu opinin, o no habra preguntado. Tendr en cuenta lo que me dices. Supongo que slo quera que dijeras que haba otro camino, ms fcil. He llevado a Jase a consejeros; no se fiaba de ninguno. Se niega a hablar con ellos. Tiene que ser un profesional realmente bueno para poder ayudarle. Tal vez, pero no he encontrado a esa persona. No puedo culpar a Jase. Trat de pedir ayuda cuando su padre estaba vivo, y nadie le escuch. Sinceramente, no se atrevieron a escuchar. El dinero manda, y el viejo tena mucho poder. Poda destruir un negocio fcilmente y poda hacerlo si su hijo haca amistad con alguien o hablaba ms de la cuenta. La confianza de Jase es algo frgil ahora mismo. No voy a obligarle a ver a nadie hasta que sepa que puede contar conmigo. Y puede? pregunt Maia quedamente. Aunque nunca haga otra cosa bien en mi vida, har esto. S, puede contar conmigo. Es lo primero en mi vida. He dejado en suspenso mi trabajo hasta que est todo arreglado. La mirada de Maia encontr la suya. Qu trabajo? Cole se tumb desgarbadamente en el silln frente a ella. Importa? Seguro que s. Te gusta lo que haces? Echas de menos trabajar? Me gusta el aislamiento. Es reconfortante. Conozco el mundo y las reglas, y nada es una sorpresa. Cole estaba asombrado de las palabras que se le escapaban. Tal vez haba bebido ms de lo que crea. Apart la botella con la punta de los dedos. Supongo que siento lo mismo acerca de mi trabajo dijo Maia. Cole la mir con los ojos entreabiertos. Ella siempre lo asombraba. Haba algo tranquilizador y correcto en tenerla en su casa. Nunca podra imaginar a nadie ms all, pero en cierta forma Maia encajaba. Por qu viajas tanto? Deberas tener un hogar. Ella le dedic una sonrisa. sa que podra derribar a un hombre incluso de lejos. Hubiera querido devolverle la sonrisa; pero a solas en su casa, con los demonios rodendolo y el alcohol zumbando en sus venas, era demasiado peligroso. Tan bella, retrepada en la silla, los pies descalzos encogidos debajo. Y la pregunta era, qu haba debajo de ese delgado pijama de franela? Nunca antes haba considerado la franela sexy, pero la estaba viendo de una forma enteramente nueva.
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Qu? Deja de mirarme como si fueras el gran lobo malo. Neg con la cabeza. Supongo que como no puedes ayudarte a ti mismo, vas de cacera. Instantneamente su expresin se cerr. Su mirada era vigilante, sagaz. No me gustan los juegos, Maia. De qu diablos ests hablando? Pens en una posible conspiracin. Estaba sentada enfrente, con el cansancio reflejado en la cara, sin maquillaje, sin engaos, y l realmente consideraba la posibilidad de que en cierta forma hubiera provocado la lesin al caballo y estuviera all para atraerle, usando a Jase. Haba ido demasiado lejos? Era un paranoico con la veterinaria? Ella viajaba todo el tiempo. Era una desconocida en la ciudad, pero pudo ganarse rpidamente la confianza de todos. No obstante, esa pequea voz que siempre preguntaba y recoga informacin persista. Maia vio la cautela en sus ojos. Un triste estado de alerta. Haba peligro, pero no poda saber qu botn haba presionado. Hablar con Cole Steele era como atravesar un campo de minas. No era extrao que prefiriese relaciones de una sola noche. Nada de conversacin, slo pasar al asunto y estaba a salvo. Lo siento, no tena intencin de contrariarte. Me refera a tu inclinacin por ir a buscar mujeres a los bares. Estaba a punto de decir que cuando no tratas a las mujeres como juguetes sexuales, eres realmente una buena persona, pero he cambiado de idea. Eres una persona muy difcil. Sus ojos se volvieron fros y duros. Qu diablos quieres decir con eso? No trato a las mujeres como juguetes sexuales. Por supuesto que lo haces. Es exactamente lo que haces. Recorres los bares buscando mujeres que quieran pasar la noche contigo, sin ataduras. Esperemos que seas tambin un chico seguro. Un chico seguro? repiti, incapaz de creer lo que ella deca. Espero que al menos protejas a todas esas mujeres; de otra manera, no hay esperanza para ti en absoluto. Le volvi la espalda, encogindose de hombros despreocupadamente, aunque no se senta despreocupada en absoluto. Comenzaba a sentirse atrada por el drama del hogar de los Steele, y eso la asustaba. No quera preocuparse por ellos, o que le importaran. No poda permitirse el lujo de involucrarse con alguien como Cole Steele. No voy a coger una enfermedad o dejar a alguna embarazada, si eso es lo que quieres decir. Y me importa un bledo lo que pienses de m. Su voz era tan fra como el hielo, pero bulla de clera. Ella poda notarlo. Maia mir por la vidriera, observando la nieve cayendo implacablemente. Era mucho ms seguro mirar la nieve que mirarlo a l o a la helada belleza de la casa. Estaba sealando un hecho, no emitiendo un juicio; pero obviamente tienes un conjunto de valores enteramente diferente, as es que por supuesto no lo vers de ese modo. Cole poda sentir cmo se alteraba su temperamento. Nadie haba logrado introducirse bajo su piel de la forma en que ella lo haca, aunque no podra negar su acusacin. Haba acudido al bar varias noches seguidas con la sola intencin de acostarse con ella, con la esperanza de soportar la Navidad. Verse a travs de sus ojos no era agradable, y la revelacin era difcil de asumir. Cmo sabes cmo veo nada? Maia volvi su atencin a l, recorriendo su rostro con una mirada igual de fra. No lo hago, Cole. Y no quiero saber nada. Sean las que sean tus sospechas sobre m, no ando buscando un marido, ni un amante, ni dinero, ni cualquier otra cosa. Cumplo con mi trabajo, y me voy de la ciudad. Cole podra sentir su estmago agitndose. Le haba dado un buen repaso. Debera
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irse a su maldita cama, darse media vuelta y dejarla sola. Pero algo lo sujetaba al silln. Lo sujetaba la mirada de ella. l deseaba que fuera sexo. Deseaba que fuera la intensa atraccin fsica que senta por ella. No quera o necesitaba que fuera cualquier otra cosa. Restreg la mano sobre su cara, tratando de librarse de los demonios que se negaban a marchar. La primera leccin que puedo recordar aprender fue a no confiar en nadie en absoluto. Ni en mi madre, ciertamente que no en mi padre, ni en el ama de llaves o en cualquiera de los trabajadores. No importaba lo agradables o amigables que parecieran. Le informaban de todo. Se quedaban all mirando cuando destrua algo que hubiera cometido el error de importarme. Se quedaban quietos y callados cuando me golpeaba con los puos o con un ltigo o con una percha o cualquier otra cosa que estuviera a mano. Agit la mano para abarcar el rancho. Esto era una prisin. No haba modo de escapar de l. Tena su fuerza de seguridad, que nos vigilaba en todo momento. Estaba casi enojado consigo mismo, en un momento haba revelado uno de sus secretos ms oscuros. Se lo haba contado como una forma de disculparse por sus teoras paranoides de conspiracin. O tal vez para probarse a s mismo que no estaba tan lejos de ser humano como crea. Fuera cual fuera la razn, no poda retirarlo por ms que deseara poder hacerlo. Maia estaba silenciosa, poniendo cuidado en evitar que su expresin reflejase el horror y la compasin de su mente. No poda arruinar el momento hablando, diciendo o haciendo algo incorrecto. Cole Steele hablaba de algo que dudaba que alguna vez hubiera admitido ante nadie. Poda haber pasado por alto una infancia difcil, pero nunca haba contado los detalles en voz alta a otro ser humano. Ella recogi la taza de chocolate, ahora fro, envolvindola con ambas manos. No creas que te cuento todo esto para ganar tu simpata dijo Cole severamente. Es importante que sepas con qu ha tenido que enfrentarse Jase. No quiero que se convierta en alguien como yo. Quiero que sea normal. Esto es por Jase. Entiendes? Slo por Jase. Maia logr inclinar la cabeza, parpadeando rpidamente para mantener a raya las lgrimas. Cole Steele era un hombre perdido luchando desesperadamente por su hermanastro pequeo. Se trag el nudo que amenazaba con ahogarla. Quin iba a salvar a Cole? l reaccion a ti. Eres la primera persona con la que le he visto hacer eso alguna vez. Mantiene las distancias entre l y todos los dems, pero se ri contigo. Se ri de verdad. Jase necesita algo que no s darle. Le das exactamente lo que necesita ahora mismo, Cole. Estabilidad y un sentido de familia. Despus de tantos aos, cuntos dijiste que tiene, catorce? tras el asentimiento de Cole, continu. A Jase le da miedo confiar completamente en alguien. Quiere, pero tiene grabado el no hacerlo. El tiempo se encargar de eso. Con tal de que no le decepciones, contar contigo y aprender a confiar en vuestra relacin. Los hombres como el cuado de Al, quisieron fingir que lo que pasaba aqu en el rancho estaba bien, simplemente era algo que tenan que aguantar para mantener a sus familias, pero fueron parte de ello, atrapando a Jase aqu, observando lo que el viejo le haca. No los quiero en ningn sitio cerca de Jase, con sus sonrisitas y sus gilipolleces condescendientes. Maia oa la furia reprimida en la voz de Cole. Los hombres que haba despedido eran ms afortunados de lo que crean. Cole era capaz de una violencia extrema. Jase no tiene que superarlo por completo, Cole. No funciona de ese modo. Las cosas que hemos experimentado se convierten en parte de quines somos. Puede hacer a la persona ms fuerte, mejor, pero nunca lo olvidar ni podr apartarse de las
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consecuencias, del impacto en su personalidad. Cole volvi a recortarse en su silln, permitiendo que el aliento saliera de sus pulmones. Quin eres, doctora? De dnde vienes? No soy un gran misterio, Steele. Crec en un pueblo pequeo. Mis padres murieron en un accidente de trfico cuando tena unos diecisis aos, y fui a vivir con mi nico pariente, mi abuela. Era una mujer impresionante, y espero haber aprendido bastante de ella. Me gustaban los animales, obtuve unas calificaciones decentes, y decid que sera veterinaria. Estaba casi a la mitad de la carrera cuando mi abuela muri, y descubr que me haba dejado algo de dinero. Eso me permiti comprar mi equipo, y el resto es historia. Tu vida entera en unas breves frases la salud. Maia sonri. Te dije que no era gran cosa. Ahora, t eres diferente. Ests rodeado de misterio e intriga. Es lo que las mujeres encuentran atractivo. De verdad? Crea que era tu imagen de solitario melanclico. Supongo que te pega, puedo verlo. Vas a darle consejos a Jase sobre cmo tratar con las mujeres? Cole sacudi la cabeza. Jase encontrar una mujer realmente agradable algn da y tendr una familia. Tendr un par de hijos y volver a casa todas las noches con alguien que le quiera suspir. No le entusiasma la idea de ir a un colegio normal. Esperaba que fuera a uno privado o incluso a uno colegio pblico, pero siempre ha tenido tutores, y no se encuentra cmodo con otra cosa. No est cmodo si no es contigo. En realidad, este rancho ha sido el nico lugar en que ha estado siempre. No dijiste que vuestro padre le mantena prisionero aqu? O casi? Se queda en zona conocida. Todos hacemos eso. Nos quedamos con lo que conocemos. Cole intent no sobresaltarse. Le estaba vapuleando, y ella ni siquiera era consciente. Si alguien permaneca en su zona conocida, era l. Cole no evitaba el asunto. Era un adicto a la adrenalina, y mantena a distancia al resto de mundo. Ella estaba slo sentada all, hermosa, sealando cada uno de sus defectos, y a pesar de todo senta una increble urgencia por besarla hasta que ninguno de ellos pudiera pensar ms. No es ya hora de que intentes dormir un poco? Maia mir el reloj, ignorando deliberadamente la llamarada de deseo en sus ojos. Tienes razn. Ya es de madrugada. No parece que vayamos a conseguir mucho descanso con esta tormenta. Cole se levant, esper hasta que lavase la taza y subiera las escaleras hasta el amplio descansillo curvado. Buenas noches, doctora, gracias por todo lo que has hecho. Maia le sonri por encima del hombro. De nada, Steele.
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Captulo 6 Jase dijo Cole casualmente, la doctora est fuera con el caballo ahora mismo, as que no hay prisa. Antes de que salga a ver cmo est quiero comentarte algo. Necesito un pequeo consejo. Jase se sent a la mesa de la cocina frente a su hermano mayor. Qu pasa? Haban dormido hasta tarde, y estaba ansioso por asegurarse de que su caballo haba pasado la noche sin problemas. La doctora. Cole se pas las manos por el pelo, dejndolo de punta y despeinado . Comprob la previsin del tiempo, y parece ser que estaremos aislados al menos una semana. Tendr que quedarse aqu? Jase no pudo impedir que una sonrisa aflorase en su rostro. No me importa. Creo que la doctora es genial Adora la Navidad, Jase, y se quedar atrapada aqu con nosotros probablemente ms all del da veinticinco. La echar de menos. Cole no mir al muchacho, pero se levant y pase arriba y abajo por el cuarto, en un inquieto y nervioso movimiento. Vino aqu hacindonos un favor, se ha matado a trabajar; de hecho est ya fuera con Celtic High mir a Jase brevemente, evaluando su expresin quiero decir, con Wally. No s, qu piensas que deberamos hacer? Jase restreg la mano sobre su cara, imitando inconscientemente los gestos de su hermano mayor. Hay algo de comer por aqu? mir alrededor del cuarto, donde fuera salvo a su hermano. Me muero de hambre, y huele bien aqu dentro. Ests todo el tiempo muerto de hambre. Ella nos hizo burritos para desayunar. Slo tienes que coger los huevos y envolverlos en la tortita. Las tortitas estn todava calientes. Jase hizo su burrito, tom un generoso mordisco, y se sent all masticando, pensativo. No s, Cole. T qu piensas? Es realmente simptica. Tal vez podramos poner un rbol o algo. Cole le dio la espalda al muchacho, y cerr los ojos, su intestino se retorci protestando. Su odo estaba bien adiestrado, afinado para captar los matices ms leves, y poda or una combinacin de vacilacin y esperanza. Nunca hemos hecho eso antes, ninguno de nosotros. Podra ser interesante. El viejo se revolvera en su tumba. Con tal que se quede all dijo Jase. Cole se dio la vuelta para enfrentarlo. Vi el cadver, Jase. Est muerto. Cole no admiti que haba insistido en ver el cadver. No habra credo que nada ni nadie lograra alguna vez matar a Brett Steele. El hombre pareca invencible, un monstruo con tal poder que podra vivir para siempre. Jase estaba en la casa cuando mataron al viejo. Cole trat de apartar la idea. Jase no era capaz de cometer un asesinato, ni siquiera el de un monstruo como su padre, verdad? Esa molesta duda persista, no importa lo duramente que Cole se empease en mantenerla a raya. Quin crees que lo mat, Cole? Pudo haber sido cualquiera. Tena un montn de enemigos contest Cole honestamente, sintindose aliviado de que hubiera otros sospechosos. Creo que la pregunta que debemos contestar es por qu lo mataron. Tuvo algo que ver con nosotros? Con el rancho? Con el dinero? Cualquier cosa que pudiera afectarnos. No pens en eso. Por qu tendra algo que ver con nosotros? Cole se encogi de hombros.
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No s, pero me molesta que todos estos rumores sean tan persistentes, los que hablan de m tratando de liquidarte. Al mencion que cuando estabas ayudndolo a dar de comer a los caballos el otro da, te apoyaste contra el extremo de la cerca y el terreno cedi. Si no te hubiera agarrado, habras cado por el terrapln. Te apoyas a menudo contra esa seccin cuando observas correr a los caballos. Te he visto hacerlo. Cole haba salido personalmente a inspeccionar la cerca. Alguien haba aflojado deliberadamente el poste de su base de cemento. La cada no hubiera matado a Jase, pero podra haberse roto un hueso o dos. Cul era el objetivo? Cualquiera de los nuevos trabajadores pudo haberlo hecho. Cole los haba contratado fuera de Jackson Hole, pero eso no quera decir que no pudieran tener amistades con la plantilla anterior. Al incluso haba mencionado que su cuado, Fred, haba estado por all ese mismo da. Al dijo que la cerca era vieja y que necesita un arreglo. Tal vez. Pero ahora est este incidente con Wally. No crees que es extrao que mi guante apareciera junto a la cerca? No he estado all desde hace una semana, y esos guantes de trabajo estn siempre en mi camin. No creo en las coincidencias. El viejo fue asesinado, y, aunque estos incidentes parecen no tener conexin, no estoy tan seguro de que sea as. Jase se encogi en la silla. Yo pensaba lo mismo. Mir a Cole, haba miedo en sus ojos. Pero pensaba que tal vez haba sido l. S que es una locura, Cole, pero qu ocurre si encontr una manera de regresar? Le un par de libros sobre el tema, y algunas personas creen que un espritu puede permanecer despus de muerto, especialmente si la muerte fue violenta. Eso es un montn de mierda, Jase. Est muerto y enterrado. Entonces por qu parece como si estuviera todava aqu? Juro que me da miedo hacer cualquier cosa. Incluso miro hacia arriba cuando entro en las habitaciones, buscando las cmaras que tena para vigilarnos todos el tiempo. Jase pareca a punto de llorar. Destru las cmaras y todas las cintas, Jase. Lo hice delante de tus ojos. Lo sacamos todo de aqu. Cole se aclar la garganta. Tal vez deberamos probar con un rbol de Navidad y algunos adornos. Cambiaremos la casa completamente. l no nos puede decir lo que podemos o no podemos hacer. Si todava lo sientes por aqu, es porque no la hemos convertido en nuestra casa. Intent no sobresaltarse mientras repeta la lgica de Maia. As es que depende de ti si quieres intentar celebrar la Navidad este ao. Yo juego si t lo haces. Jase se encogi de hombros, tratando de parecer despreocupado. Vale, quiz deberamos hacerlo por la doctora. Odiara que estuviese aqu cuidando de Wally y echase de menos algo que le gusta. Cole mantuvo su expresin cuidadosamente en blanco. No estaba dispuesto a socavar el coraje del muchacho reconociendo que la sola idea de intentar celebrar las fiestas le daba pnico. Conoca el motivo. Brett Steele haba sido especialmente cruel en Navidad, y las pesadillas de Cole aumentaban en proporcin directa a los das de celebracin. En realidad nunca he celebrado una Navidad, podramos necesitar un poco de ayuda para saber qu se supone que debemos hacer. Te das cuenta de lo patticos que somos, Cole? pregunt Jase . No puedo ir al colegio con otros chicos y fingir que todo est bien en mi vida. S que piensas que debera, pero no voy a ser nunca como ellos. No quiero tener que fingir ms. Jase aprovechaba cada ocasin para recordarle a Cole que se opona enrgicamente a entrar en un aula. Cole suspir. Quiero que tengas amigos, Jase. No querrs terminar siendo un solitario. Si no sales fuera y te relacionas con otros chicos, nunca podrs.
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Eso es lo que te pas a ti? pregunt Jase, con beligerancia reflejada en su voz. De hecho, s. Crec del mismo modo que t, recuerdas? No ests solo en esto. No se me permita tener amigos tampoco. Tuve profesores particulares aqu mismo, en el rancho. Si simpatizada con alguno de los empleados ms de lo debido, lo echaban. No tengo amigos, y no s hacerlos. Es una infernal forma de vida. No quiero ir al colegio dijo Jase tercamente. Cole se alegraba de que el muchacho al menos le contase cmo se senta. Eso quera decir que estaba lo bastante a gusto con Cole como para hacerlo. En las primeras semanas que haban estados juntos, el muchacho raramente le haba dado su opinin sobre cualquier cosa. Hagmoslo, Jase. Comenzaremos con esta cosa de la Navidad por la doctora. Si podemos conseguir soportarlo sin que ninguno de los dos se vuelva loco, tal vez podamos continuar desde all. Jase asinti. No me importa hacer un intento por la doctora, pero no prometo nada sobre el colegio. Cogi ms huevos y comenz a enrollarlos en una tortita. Es una cocinera bastante buena, verdad? Eso creo. Te gusta, no, Cole? Cole se qued inmvil. Intent encogerse de hombros despreocupadamente. Por qu no iba a gustarme? Jase empuj su tenedor alrededor de la mesa. Has entrado en el despacho del viejo desde que muri? La cabeza de Cole se elev, alerta por el tono del muchacho. Un par de veces, no recientemente. Tiene un par de mapas del rancho que yo quera. Iba a ponerlos en mi cuarto, pero ya no estn. Estaban en el cajn de su escritorio. Cmo que, ya no estn? No hay nadie aqu excepto nosotros dos. No toqu esos mapas, ni siquiera saba que estaban all. Cole sinti una punzada de alarma. Era una bobada, un mapa perdido no significaba nada en absoluto, as es que las alarmas no deberan dispararse, pero no poda evitar prestar atencin cuando un pequeo detalle estaba fuera de lugar. Jase, ests seguro de que los mapas estaban an all despus de que Brett muriera? Alguien pudo haberlos tomado prestados. Jase asinti. Los vi una semana ms o menos despus de que muriese. Cole tamborile con los dedos sobre el mantel. Eso fue antes de que despidiera a Justine y a Ben Briggs. No se me ocurri que pudieran coger algo. No lo sabra si lo hicieron. Trabajaron aqu durante aos, as es que saban ms acerca de lo que haba en la casa que nosotros incluso. Nos podran haber robado a escondidas, y no lo sabramos. Entonces por qu cogeran unos mapas y no el jarrn Ming o las obras de arte que valan miles de dlares? O cualquiera de los otros objetos sin precio que adornaban cada habitacin de la casa. Ests seguro de la secuencia de tiempo? Cole, me aterraba entrar en su despacho. Esper una semana despus de que muriera y, despus de sacar los mapas, no poda obligarme a llevarlos a mi habitacin. Los plegu cuidadosamente y los devolv al cajn del escritorio. Cole decidi que el muchacho pareca asustado. Jase su voz fue muy corts. Brett Steele est muerto, y su fantasma no nos puede hacer ni una condenada cosa. Ciertamente no se llev los mapas del despacho.
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Tienes que dejar de leer esos libros. No pens en que Justine o Ben hubieran cogido algo admiti Jase con un pequeo suspiro de alivio. Eso tiene ms sentido. Por qu estabas interesado en los mapas, Jase? Jase pinch el ltimo trozo de burrito de su plato con el tenedor. El rancho es demasiado grande, y odiaba que todos los trabajadores conociesen cada can y cada pico y yo no tuviera idea de qu hablaban. Hablaban del ganado que estaba en algn can; preguntaba dnde estaba, y se rean de m. Lo odiaba. Odiaba sentirme tan pequeo y estpido todo el tiempo. Era el hijo del jefe, y saban ms que yo. Cole jur salvajemente por lo bajo, de espaldas al muchacho. Cada pequea herida aumentaba el sentimiento de Jase de falta de adecuacin. A propsito, el viejo le haba hecho verse pequeo frente a los trabajadores del rancho, empequeecindole y corrigindole, incluso humillndole en pblico y castigndole a cada oportunidad. Cole lo saba sin que Jase se lo contara, porque haba recibido el mismo tratamiento. Te encontrar mapas del rancho, Jase prometi bruscamente. Aunque tenga que dibujarlos yo mismo. Gracias, Cole. Jase se puso de pie y llev su plato al fregadero. Hace mucho que se ha levantado la doctora? Cole inspir el aroma de caf recin hecho. Bravo, lleva levantada un rato. Est all afuera con ese caballo tuyo. Ve, me encargar de la limpieza esta maana. Cole indic al muchacho que se fuera, no quera enfrentarse a Maia todava. Le haba desarmado sin quererlo, llenando la casa con el olor del desayuno, brindndole una extraa sensacin clida y hogarea. Se sent un momento para meditar en ello. Nunca se haba sentido como si tuviera un hogar antes. Cuando se despert esa maana haba sido consciente al instante de que Maia Armstrong estaba en su casa. No cualquier mujer, sino Maia Armstrong. Nunca permita que una mujer pasara la noche con l, y siempre se iba de sus casas inmediatamente despus del sexo. Con Maia, todo pareca diferente, pero no poda sealar por qu. No era el hecho que se hubiera despertado duro como un infierno del sueo ertico que haba tenido sobre ella, en lugar de despertarse de la pesadilla usual, enredado entre las sbanas con un arma en la mano. Era porque haba trado una sensacin de hogar hasta la monstruosidad de casa que l ocupaba. Se haba despertado muy animado ese da y no experimentaba ese sentimiento muy a menudo. Haba yacido all, clavando los ojos en el techo, con el corazn latiendo con fuerza y la boca seca, aterrorizado por esa Maia Armstrong que poda hacerle eso. Hacerle feliz slo por estar en su casa. Hacer que un edificio pareciera un hogar simplemente con su presencia. Eliminando las interminables pesadillas y reemplazndolas con sueos sobre ella. Su sonrisa. Ella hara sonrer a un asesino. Sus ojos eran suaves, casi hipnticos. El sonido de su risa. Pareca vibrar a travs de su cuerpo, envolvindolo hasta que comprimi su corazn y sus pulmones. Jur en voz alta, dando un paso lo bastante brusco como para volcar la silla y dar la vuelta a la enorme cocina sin un propsito real. Se meta debajo de su piel. Debera haber encontrado la manera de seducirla anoche y conquistarla. En lugar de ello, le haba revelado detalles ntimos, privados que nunca debera haber admitido. Tena municin para usar en su contra, y l se la haba facilitado. Oh, eres buena, seora dijo. Qu hars despus? Recogi la silla, colocndola de un golpe contra la mesa. Inmediatamente se avergonz de s mismo. Qu estaba pensando que ella quera?
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A l? Haba dejado claro que no tena intencin de acostarse con l. Su dinero? Eso conllevara alguna clase de relacin con l. Meti un plato dentro del agua jabonosa, evitando usar el lavavajillas. El jabn y el agua salpicaron por encima del borde del fregadero. Necesitaba una condenada ama de llaves, no una novia. Cole! Jase abri bruscamente la puerta de la cocina, cerrndola dando un golpe tan fuerte contra el marco que casi rebot. Ven rpido. La doctora se ha cado y se ha golpeado en la cabeza. Cole pas rpidamente por delante de l, con el corazn en la garganta. Cmo demonios ha pasado? No lo s, la encontr en el sendero. Est rodeada de hielo. Hielo? Cole corri a toda velocidad por el sendero cubierto. Haba altos montones de nieve a cada lado y ms copos caan rpidamente. Los senderos se haban construido especficamente con una ancha cubierta superior para evitar que el agua cayera sobre la superficie con el propsito de evitar que se formase hielo. El enrejado y la nieve, amontonada tan alta a cada lado, mantena a raya el viento y la bruma, formando un tnel ms caliente que era usado para ir y venir entre los diversos edificios. Maia estaba tumbada en el suelo, con una mano detrs de la cabeza. Cole poda ver la brillante sangre roja manchando la nieve blanca bajo ella. Se agach a su lado, atrapando su mano amablemente y apartndola de la herida. Djame ver. Ella le miro, sus ojos abiertos, aturdidos y ligeramente desenfocados. Resbal. No estaba helando cuando sal aqu afuera, y no not la superficie. Cole palp el chichn en su cabeza a travs de la gruesa cabellera oscura. Estaba pegajosa por la sangre. Estudi el sendero. No haba agua goteando que pudiera haber causado que la nieve se helara de esa manera. El suelo estaba resbaladizo, con una placa de hielo, casi como si alguien hubiera rociado agua por encima. Estudi el enrejado. Algunas gotas de hielo estaban pegadas a la madera slo hasta el nivel de su cintura. No te muevas, doctora, qudate quieta mientras echo un vistazo. Jase era la nica persona que estaba cerca. Jur en silencio. No quera pensar que el muchacho pudiera ser de ningn modo como su padre, pero su pasado y su trabajo le dieron una naturaleza suspicaz. Tena que eliminar a Jase como sospechoso. Haba trabajadores incluido Al viviendo en el rancho y an en la ventisca alguno de ellos pudo haber arreglado el accidente. Mir otra vez a Jase. El muchacho pareca muy ansioso, cada instinto que Cole posea le deca que no haba tenido oportunidad de rociar con agua el sendero para que se congelase. La cada slo me aturdi durante un minuto. Te desmayaste? Jase, ha perdido el conocimiento en algn momento? Maldijo un montn inform Jase. En serio? No estaba seguro de que supieras cmo maldecir dijo Cole, bajando la mirada a los ojos de Maia. Fue un gran error. Un hombre poda perderse all. No poda apartar la vista de ella. Inclin la cabeza y deposit un beso en su boca para romper el hechizo. Sus pestaas revolotearon, y ella logr mirarlo. Trabajo con animales, creme, s cmo maldecir. Y eso era otra disculpa? Pura desesperacin. Pareces un poco desesperado concedi Maia, retrocediendo para sentarse. Y no perd el conocimiento. Creo que perd el aliento, y la cabeza me duele bastante, pero si me ayudas a levantarme, estar bien.
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Voy a levantarte, doctora. Simplemente pon los brazos alrededor de mi cuello. Jase, mira dnde pisas, el suelo est helado, y no necesitamos otro accidente. Nunca haba visto el sendero helado antes dijo Jase . Tal vez fue la lluvia o aguanieve cayendo junto con la nieve. Tal vez concedi Cole, pero la temperatura era demasiado baja para lluvia o aguanieve, y ambos lo saban. Slo qudate cerca hasta que pueda echar un vistazo alrededor, Jase. Levant a Maia en brazos, sujetndola contra su pecho. Su piel estaba helada despus de estar al aire libre tanto tiempo. Era ms pesada de lo que esperaba, musculosa y firme. Sinti la tensin de ella en el instante en que la acun. La misma dbil fragancia de melocotones y lluvia que haba notado la noche anterior impregnada su piel y su cabello. Puedo caminar protest. Trat de mantenerse rgida apartada de l. Tu camisa. Maia se senta tonta siendo llevada por Cole Steele. Si su cabeza no estuviera latiendo con la suficiente intensidad como para hacer que le dolieran los dientes, habra insistido en caminar. Reljate, doctora, tengo un montn de camisas, y slo hay una como t. Me importa un bledo la camisa. Eso es algo bueno, porque ya est hecha un desastre. Trat de mover la cabeza para evitar que la sangre goteara sobre su camisa. Cole hizo un sonido de impaciencia y ella se hundi suavemente, tratando de relajarse contra l a pesar de la vergenza. Jase dio un rodeo alrededor del hielo y se adelant para abrir la puerta. Conseguir unas mantas grit por encima del hombro. Cole la llev hacia el enorme sof, colocndola con cuidado en medio de los cojines. Cuando fuiste al granero esta maana, ests segura de no haba hielo en el sendero? Maia contempl la preocupacin en su cara. Su voz era baja, obviamente para evitar que Jase oyese algo casualmente. Fue fcil llegar al granero. Recuerdo que pens que todo el mundo debera tener un sendero como ese. La mayora de ranchos en zonas alejadas utilizan cuerdas o cables como guas cuando nieva. Tenemos cables en algunos lugares dijo Cole. Cogi la bolsa de hielo y el pao que traa Jase cuando el muchacho se apresur hacia ellos. Gracias, Jase. La doctora va a estar bien. Slo est un poco plida. Las mujeres hacen eso para provocarles ataques de corazn a los hombres. Maia se ri. Cole debera haber sabido que lo hara a pesar de sus lesiones, pero no estaba del todo preparado para el sonido que llen el espacio alrededor de ellos. Su espacio. Estaba siempre all, entre l y los dems, pero ella no pareca verlo, y pona all cosas como su risa. Definitivamente se meta debajo de su piel, y le hizo ponerse ms nervioso de lo normal. Bien, no creo que deba hacerlo, doctora la rega Jase, con la mano sobre el corazn, porque me asust realmente. Lo siento, Jase. No vi el hielo. Supongo que no estaba mirando. Y slo para tu informacin Ow! Maia apart con fuerza la cabeza y mir a Cole mientras l daba toques ligeros en el corte de su cabeza. Eso duele. Deja de portarte como un beb. Cole fue extraordinariamente suave mientras enjugaba la sangre. Haba un nudo poco familiar en su garganta. Todo el tiempo estudiaba las opciones en su mente. Haba rociado alguien el sendero con agua para herir a Maia? Quin pudo haber hecho tal cosa? Necesitaba echar un vistazo ms de cerca a Al y su esposa. Enterarse de si
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alguien haba venido de visita. Quiz Fred se haba quedado con ellos en lugar de ir a casa con su familia. De verdad le duele, doctora? pregunt Jase, mirando ceudo a Cole. Estoy bien asegur Maia. Est siendo cuidadoso. Me siento un poco estpida cayndome de cabeza. No iba a mencionar las magulladuras por todo su trasero. La cara de Cole estaba muy cerca de la suya, y poda ver sus largas pestaas, las sombras azules a lo largo de su mandbula, las lneas diminutas grabadas en sus gastadas facciones. Su mirada encontr la de ella y su latido se aceler instantneamente. Eres letal. No quera decirlo en voz alta. Tuvo que achacarlo al golpe a su cabeza. Haca que perdiera el sentido comn. S, lo soy advirti Cole . No lo olvides. Maia mir a Jase y estall en risas por segunda vez. Por lo menos no soy la nica diciendo tonteras. A propsito Jase, tu caballo est muy bien. No tiene fiebre, los drenajes funcionan, y le puse sus inyecciones de antibitico, as es que est bien de momento. No le di de comer, as que tendrs que hacerlo t. Y quiero trasladarlo a un cercado pequeo donde pueda desenvolverse bien sin lastimarse. El truco es obligarlo a caminar lo suficiente como para mantener baja la hinchazn, pero no tanto que se arranque las suturas o se haga ms dao. Todava tengo que dar de comer a los otros caballos esta maana dijo Jase. Le dije a Al que lo hara, as l no tendra que arriesgarse a venir conduciendo bajo la tormenta. Sabamos que la tormenta sera mala, as que me ocupar de los establos, luego dejar a Wally en el corral pequeo dentro del granero grande. Le puedo dar de comer all, a menos que usted quiera que haga ejercicio un par de veces al da. Yo alimentar a los caballos, Jase dijo Cole. Dame unos minutos para acomodar aqu a la doctora, y me pasar a dar una vuelta. No me importa, Cole objet Jase. Puedo hacer el trabajo. Cole frunci el ceo y abri la boca para convertirlo en una orden, pero Maia le disuadi, tocando su mueca con las puntas de sus dedos. Cuando la mir, ella neg con la cabeza ligeramente y volvi la cabeza para sonrer a Jase. Realmente, esperaba que te quedases conmigo por un ratito, as podramos elaborar un plan para Wally su sonrisa se ampli hasta que ilumin sus ojos. Creo que el nombre le va bien. Le gusta. Te lo dijo l? pregunt Cole, su voz afilada por el sarcasmo. De hecho, lo hizo. Qu te parece, Jase? Deja que el cascarrabias alimente a los caballos esta maana, y disearemos un plan de campaa para Wally. Tambin puedes planificar la Navidad para nosotros. Cole hizo la sugerencia para adelantarse a la protesta de Jase de que el caballo no era nada especial para l. Su corazn salt, cerrndose de golpe contra la pared de su pecho en seal de protesta. Se hubiera retractado de la propuesta, pero el nio repentinamente pareca esperanzado. Los dedos de Maia le apretaron la mueca. Esperaba que no tuviera idea de lo que le costaba el cambio de conversacin. Cole rehus encontrar su mirada, en su lugar se ocup de limpiar la sangre de su cabello para poder ver la herida. Seguro que no intentabas patinar sobre hielo dijo bruscamente mientras examinaba la herida. Una sonrisa apenas perceptible suaviz las lneas alrededor de su boca. Siempre he querido aprender, pero no era mi intencin. Puedo ensearle a patinar sobre hielo si quiere se ofreci Jase. Hay un estanque que se congela cada invierno. Es genial para el patinaje sobre hielo. Cole mir la cara del muchacho. Clavaba los ojos en Maia como si fuera una diosa.
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Suspir y se inclin, con la boca contra la oreja de ella, los labios acariciando su piel. Contenlo antes de que el muchacho te pida que te cases con l. El dbil perfume de melocotones en su pelo provoc un destello de calor que pareci dispersarse por sus venas hacia su abdomen y centrarse en su ingle. Ella volvi la cabeza hasta que su boca roz la mejilla de l. De verdad? No me daba cuenta de que tena tal impacto. Su voz vibr bajando por su columna vertebral. Poda haber jurado que el dedo de ella acariciaba su mueca pero cuando mir hacia abajo, su mano yaca inmvil. El muchacho. Sus labios eran ligeros como una pluma, suaves y llenos. Cole sinti la quemadura a travs de la piel. Se apart de ella. Lo reduca a parecer un adolescente enamorado. Jase poda caer bajo su hechizo, pero que lo condenasen si l lo haca. Se supona que funcionaba al revs. l ciertamente no la fascinaba. Y ella seguro que no caa en su cama. Maia lo mir, con sus ojos bien abiertos y hermosos, y el aliento abandon sus pulmones. Cole retrocedi apartndose del sof. Creo que estars bien. Jase, consguele a la doctora una aspirina y qudate con ella mientras termino el trabajo. Y ests de acuerdo en decorar la casa, o tal vez incluso conseguir un rbol de Navidad? haba una nota de miedo en la voz de Jase. Cole sinti el eco del miedo en su vientre. Seguro. Suena como un plan. Les volvi la espalda. Una mujer que pareca ser suave y amable, pero que tena un corazn de acero. Un muchacho, perdido en su pasado y tratando desesperadamente de encontrar seguridad y un hogar. Cole sacudi la cabeza. Cmo demonios se haba metido en ese lo? Necesitaba un entorno que le fuese familiar. Nunca haba tenido miedo. No tena nada que perder, y cuando un hombre no tena nada que perder, no senta el miedo. Estaba dejando que el pequeo resbaln de una mujer le asustase como el maldito infierno. Fuera, examin el sendero cubierto de hielo. Alguien haba rociado agua sobre la nieve para formar una capa de hielo. La manguera estaba enterrada en el gran banco de nieve fuera del sendero, pero poda ver que haba sido insertada en uno de los huecos del enrejado y dirigida hacia el suelo. Las pequeas gotitas de agua se haban congelado en el enrejado. Haba sido Jase? No pareca propio de l. Jase pareca sincero. Un chico agradable que necesitaba una familia. Poda estar tan enfermo y perturbado como su padre? Estaban tratando con un guila ratonera particularmente ruda. No haba nadie ms en la casa o en el rancho, que Cole supiera. Examin el terreno cerca de la manguera. Las huellas de botas en la nieve eran grandes demasiado grandes para ser de Jase y regresaban hacia una puerta abierta en el granero. Alguien haba abierto esa puerta y haba espiado a Maia mientras estaba ocupada con el caballo. Jase no estaba mojado o cubierto en nieve cuando haba entrando corriendo. Si Maia hubiera salido temprano para cuidar al caballo y el sendero hubiera estado bien, entonces slo Jase haba ido detrs ella. Era posible que Jase hubiera disparado contra el viejo. Nunca haba sido descartado como sospechoso. No quera que Jase fuera culpable, pero las pruebas no hablaban en favor del muchacho. Haban encontrado a Brett Steele en su oficina, muerto de un nico balazo en mitad de la frente. Cole sacudi la cabeza. Jase haba encontrado al caballo herido. Fcilmente pudo haber empujado al caballo contra la cerca y luego pudo haber ido a llamar a Al, fingiendo estar enfadado y culpando a Cole. Jase afirm que encontr el guante de Cole junto a la cerca.
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Cole se enderez y ech una cuidadosa mirada a su alrededor. Sus alarmas gritaban. Algo estaba terriblemente mal, y saba que estaba en peligro. Maia Armstrong muy bien poda estarlo tambin. Y Jase. Neg con la cabeza, jurando encontrar a quien estuviera merodeando por el rancho y por qu, mientras caminaba por la nieve hacia los establos para alimentar a los caballos. Palme el cuello extendido de uno los caballos que lo saludaba, luego ech una palada de heno en el ltimo comedero. Recorri con la mano la grupa de uno de los caballos, se inclin ms cerca, y not una marca de cincha cerca de la barriga del caballo. Slo poda significar que haba sido ensillado recientemente, en los ltimos dos das. Cole se inclin para coger una pata, examinando la pezua. Haba barro y tierra endurecidos en la herradura. Muy lentamente baj la pezua al suelo, con el ceo fruncido levemente en el rostro. Al no haba dicho nada de sacar los caballos. Cole cerr la puerta del establo y fue a examinar las sillas de montar y las bridas. Una silla grande estaba colocada en un lado, ligeramente torcida, pero no quera decir nada. Una funda de rifle haba estado enganchada a la silla, y haba dejado una marca sobre ella. Un ruido amortiguado de pasos lo alert. Cole se movi con cuidado hacia las sombras del cuarto de herrar y sac el arma de la pistolera sujeta a su pantorrilla. Slo el ruido de los caballos mientras masticaban el heno y el sonido de sus continuos movimientos inquietos en los establos rompa el silencio. Cole no cometi el error de moverse. Tena una paciencia infinita cuando era necesario. Una sombra se extendi por la pared, un hombre sujetando una horca delante de l. Cole dio un paso hacia fuera, sujetando el arma con firmeza, como una extensin de su brazo. Todo vestigio de color desapareci de la cara de Jase. Dej caer la horca y retrocedi contra el establo. No dispares. Cole jur salvajemente. Qu diablos ests haciendo? Pude haberte disparado. En qu estabas pensando? escondi el arma. Sal a ayudarte se defendi Jase, la cara rgida por el miedo y la clera incipiente . Qu haces con un arma? Nada que sea asunto tuyo replic Cole. Jase se dio la vuelta y sali corriendo del establo, desapareciendo fuera de la vista de Cole. Cole reprimi la necesidad de tirar algo. Debera haber identificado al intruso antes de aparecer con el arma. Saba hacerlo mejor que permitir que sus afilados instintos tomaran el control completamente. Maldita sea. Iba a tener que explicar lo del arma. Cmo le decas a un adolescente que tu mundo estaba plagado de conspiraciones, y te abras paso a travs de ellas para llegar a la verdad?
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Captulo 7 Cole entr en la sala de estar para encontrar a Jase caminando furiosamente por toda la habitacin. El muchacho pareca tan sombro y violento como su hermano. Maia mir hacia arriba y encontr la mirada de Cole, levantando sus manos como para preguntar. Jase dej de caminar abruptamente y se detuvo respirando pesadamente, con las manos en las caderas. Pudiste haberme matado! Tal vez quieras matarme, como dice todo el mundo estall Jase. Mir a Cole. Tal vez intentaste matar a la doctora slo para que no te descubriera. Jase! dijo Maia firmemente. Ya basta. Ests asustado y enfadado, pero no digas nada que no puedas retirar despus. l no le puso un arma en su cara. Ha estado en la crcel. Todo el mundo sabe que ha estado all continu Jase, respirando con dificultad, su joven rostro contrado por el miedo y el dolor. Ven a sentarte aqu Maia palme el sof a su lado. Puedo decirte que sea lo que sea lo que Cole pudo haber hecho o no en su vida, no hara nada para lastimarte. Alguien trata de romper la relacin entre lo dos. No mir a Cole. No poda soportar ver el dolor en sus ojos que saba que estaba all. l permaneci inmvil, un hombre solo, aislado, herido ms all de la razn e incapaz de arriesgarse ms. Jase se tir sobre el sof al lado de Maia, con las lgrimas brillando en sus ojos. Odio esto. Odio mi vida. Incluy a Maia en su mirada. Odio que d la cara por l. Ni siquiera le conoce. No sabe si mat a nuestro padre, o si hiri a Wally y trat de herirme a m. Ni siquiera sabe si de todos modos cubri ese sendero con hielo para hacerle dao. Todos dicen que va tras de mi parte del dinero, y tal vez lo haga. Se le escap un sollozo, y su pecho se elev cuando trat de refrenar la emocin. Ya basta. El tono de Cole era bajo, pero fue un latigazo. Eso ni siquiera tiene sentido, Jase dijo Maia suavemente. Yo saba lo del arma. Si entraste en los establos y sorprendiste a Cole, es normal que sacara su arma. Alguien hiri a vuestro caballo. Naturalmente, Cole estaba preocupado por nuestra seguridad. Jase se frot los ojos con los nudillos, pareciendo un nio de cuatro aos en lugar de un muchacho de catorce. Cole dej salir el aire lentamente mientras la expresin de su hermano pequeo se apaciguaba algo. Cole, necesitas hablar con Jase. Puedo salir del cuarto si quieres, pero necesita que compartas tu vida con l. Ests ayudando a quienquiera que propaga esos rumores de que intentas matar a Jase. Colaboras con el que intenta evitar que confiis el uno en el otro, al guardar silencio sobre tu pasado. Si queris que todo funcione entre vosotros, tenis que confiar el uno en el otro, y la nica forma hacer eso es llegar a conoceros. Maia contuvo el aliento, esperando que Cole le dijera que se fuera al infierno. Hubo un largo silencio. Le dirigi una mirada rpida a su cara. Sus angulosas facciones estaban inmviles, inexpresivas. Miraba fijamente por encima de su cabeza, hacia la pared detrs de ellos. Un msculo se contraa en su mandbula, el nico signo de que la hubiera escuchado. Poda notar que Jase temblaba, poda sentir la rigidez de su cuerpo, tensndose ms y ms fuerte. Con un pequeo suspiro, apret los puos. Qu poda decir para convencerlos? Vi la sombra de un hombre sujetando una horca y pens que alguien iba a atacarme. No saba que eras t. Te grit porque me asustaba haber podido herirte accidentalmente. No le hice dao al caballo, y por supuesto que no quiero tu dinero. Jase pareca un poco avergonzado. Tal vez no quera decir todo lo que dije. Slo me acord de cosas.
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S lo que quieres decir dijo Cole . Me puso un arma en la cara ms de una vez, tambin. Siento haberte asustado. Est bien. Parte de la tensin comenz a desaparecer del cuerpo del muchacho. Estuve en la crcel, Jase. Cole inspir profundamente, y expuls el aire. Apret los puos involuntariamente. Trabajo en la DEA9. Ingres en prisin de forma encubierta, para detener una red de trfico de drogas que involucraba a guardas, internos, y camiones de suministro. He trabajado encubierto la mayor parte de mi vida. Es un trabajo que te asla y te hace desconfiar de todo y de todos a tu alrededor. Hizo la confesin a toda prisa, queriendo acabar pronto, medio horrorizado de dejarles entrar a ambos en su vida. No le cuento a la gente lo que hago. Es una costumbre, y me ha mantenido vivo durante aos. Maia conserv sus labios firmemente apretados, asombrada, no por lo que haba dicho, sino por lo que haba admitido. Cole Steele no era un hombre que revelara fcilmente los detalles de su vida. Quera consolarlo, poner los brazos a su alrededor y abrazarlo, pero ni Jase ni Cole podan soportar la compasin. Al su lado, Jase temblaba, inseguro de cmo reaccionar ante la revelacin de su hermano. La tensin envolva a Cole, su cara era una mscara, con la mirada vaca. Slo sus ojos estaban vivos, turbulentos y crudos de dolor. Eres una especie de polica? pregunt Jase. Su voz era aguda, hacindole sonar ms joven y menos seguro de s mismo. Cole asinti con la cabeza. Tengo un pequeo apartamento en San Francisco que raramente uso. Casi todo el tiempo estoy de viaje, enviado de forma encubierta a distintos pases. Algunas veces aqu, en los Estados Unidos. Cultivamos cuidadosamente mi reputacin y mi implicacin en el mundo de la droga. Cuando el viejo me investig, el detective privado levant una bandera roja, y le suministramos detalles de mi vida de la misma forma que lo hacemos con todo aqul que me investiga. Usaba un nombre diferente, y los investigadores privados supusieron que haba cubierto mis huellas para escapar del viejo. Cogieron mi personalidad falsa y la tomaron literalmente. Ahora Cole Steele tiene el mismo fondo que mi personaje en el trabajo. Y no queras que yo lo supiera? Cole se sobresalt interiormente por el dolor en la voz del muchacho. Quise esperar a que nos conociramos mejor, Jase. Las cosas te han ido mal. No estoy acostumbrado a estar con alguien durante mucho tiempo. Tena que saber si yo era alguien con quien pudieras contar. Pero dejaste que todos dijeran que estabas aqu para matarme. Cole asinti. Y continuar dejndoles decirlo. No me importa lo que la gente diga o piense sobre m. Slo me preocupa lo que t digas o lo que creas. Intent no pensar que podan tener razn, pero encontr tu guante junto a la cerca. Y a veces, cuando pones realmente mala cara, te pareces tanto Jase se detuvo. El nudo en su intestino se apret. Cole evit mirar a Maia. He visto el parecido. Siempre llevo un arma, Jase. Supongo que no debo contrselo a nadie. Sera mejor que no lo hicieras dijo Cole. Vas a irte otra vez? Maia senta al muchacho junto a ella, rgido y torpe. Poda sentir el miedo que lo
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D.E.A. (Drug Enforcement Administration): Agencia de lucha contra la droga en los Estados Unidos. (N. de la T.)
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inundaba e inmediatamente fij la mirada en Cole. Suplicndole. Dolida por l. Se daba cuenta de lo importante que era una simple pregunta? La relacin entre los dos hermanos era demasiado frgil. Cole sinti el impacto de los ojos de Maia. Se trag su primera respuesta evasiva. Se haba prometido a s mismo que cambiara la vida del muchacho. No lo podra hacerlo muy bien desde lejos. Su excedencia podra resultar ser ms larga de lo que haba previsto. Me quedar todo el tiempo que necesites, Jase. O que quieras. Depende de ti. Jase se puso rpidamente en pie. Entonces est bien. No dir nada. Su voz era brusca, encubriendo sus emociones . Siento haber credo a esa gente, aunque fuera por un minuto. Creo que hiciste bien en ser precavido, Jase. Despus de lo que hemos pasado, necesitamos construir nuestra relacin sobre una base firme. Jase asinti y prcticamente sali corriendo de la habitacin. Maia supuso que estaba a punto de llorar. Lo siento dijo. No tena intencin de entrometerme en un momento tan ntimo con Jase. No encontraba una forma de salir graciosamente en mitad de todo. No le dir nada a nadie acerca de tu vida. Nunca pens que lo hicieras. Y no lo hizo. Esa era la parte extraa. Ni una vez se le ocurri que ella pudiese revelar la verdad sobre lo que l haca. Y eso quera decir que confiaba en ella? Cole le dio la espalda con la mirada fija en la ventana, hacia la nieve que caa. Tenemos un problema aqu, doctora. Ms de uno, y vamos a necesitar tu ayuda. No crees que el hielo se formara naturalmente, verdad? dijo Maia sagazmente. No lo hago. Y no creo que un fantasma merodee por el rancho enchufando mangueras y arreglando accidentes con caballos. Ella estudi su rostro. Llevaba puesta una mscara inexpresiva, pero haba algo temible en la expresin de sus ojos. Es Jase, no es eso? Ests preocupado por l. Cole se apoy de costado contra la puerta. Vale, estoy preocupado. Maia suspir. Definitivamente fue un humano el que empuj a Wally contra la cerca. Se gir, mirndola fijamente mientras estudiaba su rostro. Qu te hace estar tan segura? Ella apart la bolsa de hielo de su cabeza. Si te lo dijese, querras encerrarme en una celda acolchada. Baste decir slo que lo s. Atraves la habitacin y se puso en cuclillas frente a ella, su cara a unas pulgadas de la de ella. No es suficiente. Cuntamelo. Maia empuj contra la pared de su pecho. Deja de invadir mi espacio. No te conozco lo suficiente como para contrtelo. No conozco a nadie tan bien. No poda pensar estando l tan cerca. Era el hombre ms sensual que haba conocido nunca. Sus ojos eran tan intensos, sus facciones marcadas por la necesidad. Te habl de la DEA. Se lo dijiste a Jase, no a m. Yo slo estaba en la misma habitacin. Te lo dije. Sabes malditamente bien que te lo dije. Se apart de ella, con un destello de irritacin en su cara. An no s por qu quera que lo supieras, pero si voy a
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revolotear a tu alrededor, lo menos que puedes hacer es abrirte un poco. Ni siquiera me has preguntado. Me investigaste antes de que hacer el menor movimiento hacia m, no? Demonios, s. Investigara al Papa si su vida rozase la de Jase. Se puso en pie y puso la longitud del cuarto entre ellos, sus ojos vivos con la furia suprimida que siempre formaba remolinos tan cerca cuando confront sus propios demonios. Se qued con la mirada fija en l por un largo momento. Investigaste a Jase tambin? No voy a disculparme por eso, doctora. No tienes ni idea de cmo eran nuestras vidas. Par bruscamente, volvindose muy despacio, observando su expresin. O s la tienes? Cmo sabes esas cosas? Maia vacil. Arruinara sus oportunidades de establecerse nunca como veterinaria permanente en alguna parte que si se lo contaba. Es importante. De verdad sabes cosas? Lo sabras si Jase hubiera empujado a ese caballo contra la cerca? O si hubiera sido yo? Cmo poda saberlo? Maia vio por un instante el miedo en l, y eso puso todo en su sitio. Supona que Jase era capaz de ser como su padre. Tena sentido. No fue Jase. El hombre era demasiado grande. No quera continuar, pero no podra dejar que pensara algo tan monstruoso. Cmo lo sabes? Por los animales. La habitacin qued en completo silencio. Maia se hundi ms en los cojines, procurando evitar la mirada que saba que habra en los ojos de l. Se presion los ojos con los dedos, en un esfuerzo por aliviar el dolor de cabeza que segua golpendola. Cole estudi su rostro durante largo rato. Quieres decir que te hablan de verdad? pregunt, esforzndose por evitar el escepticismo en su voz. Estaba muy seria y a la espera de que se burlase de ella. Maia Armstrong tena secretos; estaba all, en sus ojos, en la manera en que evitaba mirarlo, y l tena la intencin de averiguar lo que era. No exactamente evit la respuesta. Mira, tenemos que hacer esto? Es realmente necesario? Sabes cosas de m que nadie ms sabe. Infiernos, sabes ms de la familia Steele que la mayora de la gente. De qu tienes miedo? Soy veterinaria, Steele. Crees que la gente querra a una chiflada tratando a sus animales? Y eso es lo que me llamaran. No tena que contarle nada. Poda hacerle bajar la mirada, decirle que se fuera al infierno, guardar silencio tercamente. Maia era capaz de todo eso. Por qu estaba sentada all como en un sacrificio, esperando que cayera el hacha? Aqu no hay nadie, slo nosotros dos. Cole regres frente a ella, en cuclillas, con una mano en su rodilla. Sus penetrantes ojos azules atraparon y sujetaron su mirada como para darle nimos. Cmo te hablan los animales? De verdad poda ser posible? No bastaba el hecho de que varios animales hubieran saltado por delante de su vehculo cuando atraves la ventisca para llegar al rancho, y cada vez ella haba sabido que estaban all antes de que realmente pudieran verlos. Maia neg con la cabeza, pero no podra apartar la vista de l. No haba escapatoria de Cole Steele y de su hermano, o de su dolor, resonando en las profundidades de su ser. Contarte la verdad sobre el trabajo en la DEA no fue tan malo una vez hecho. De
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hecho, fue un alivio decirte la verdad. Nunca hablo del viejo o de mi infancia, pero ahora lo sabes, y no tengo que preocuparme por tener un desliz ocasional y descubras algo que he mantenido escondido. No es lo mismo, Cole. Tan slo cuntamelo, Maia. Sabes que voy a insistir hasta que lo hagas. Fue la forma en que dijo su nombre. Una caricia. Un tono sedoso, de raso que pas rozando sobre su piel y se desliz en su interior. Desarmndola. Siempre la llamaba doctora y, en cierta forma, usando su nombre de pila cre una intimidad entre ellos. Una confianza. Veo sus recuerdos. No s cmo, pero siempre he podido ver las cosas que han visto. Los recuerdos vienen a m en imgenes, muy vvidas y, la mayora de las veces, muy inquietantes. Atrap su barbilla en su mano, obligndola a que lo mirara. Por qu te daba miedo contrmelo? Maia se apart de l, echndose atrs contra el mullido sof tapizado. La mayora de la gente pensara que estaba chiflada. Sacudi la cabeza, su mirada evitando la de l. S que suena como una locura. Por qu lo haba admitido? Qu estaba mal en ella? Hubiera sido mejor no decir nada. A Cole Steele, entre todas las personas. En qu estaba pensando? Cuntame qu es lo que vio Wally. La mirada de Maia se alz hasta la de l. Se qued all. Un muchacho sacado a rastras del establo, pateado, golpeado en la cabeza y en los hombros. Algo delgado y largo golpeando al muchacho repetidas veces. El muchacho gritando. El hombre era de tu altura, pero ms delgado. Una vez, sac a la fuerza al muchacho por el pelo. Lo abofete varias veces. Trag, restreg la mano sobre su cara como para limpiarla de los recuerdos. El muchacho era Jase y el abuso no ocurri una sola vez. Presion las puntas de sus dedos contra sus prpados otra vez, como si pudiera evitar la visin. Odio saber estas cosas porque que nunca hay nada que pueda hacer al respecto. La palma de Cole se curvada alrededor de su nuca, sus dedos masajeaban para aliviar la tensin. Nunca se me haba ocurri que los animales fueran testigos de los crmenes. Slo porque no puedan hablar no quiere decir que no vean las cosas. Cole estudi su revelacin en su mente, repetidas veces. Era una premisa fascinante. Poda ser cierta? Mantuvo la mano sobre ella, poda sentir la tensin en su cuerpo. Estaba esperando que se burlase de ella, pero la idea que realmente pudiera ver los recuerdos de un animal era muy extraa. Ella pudo haber adivinado con facilidad lo que le haba ocurrido a Jase. Qu pasa con el ataque al caballo? Quin lo empuj contra la cerca? Un hombre grande, alto, con hombros anchos. No pudo haber sido Jase. l es pequeo y delgado, y a Wally le gusta. Alto como yo, quieres decir dijo Cole, con voz helada. S, pero a Wally tambin le gustas. Son as de estpido. Completamente ridculo. Maia neg con la cabeza, su cara llameando. S que suena extrao. Adelante, dime que debo estar en una institucin mental. La yema de su pulgar acarici distradamente su pulso. Cada caricia enviaba pequeas lenguas de fuego sobre su piel. La electricidad pareca saltar de su piel hacia la de ella. Ella forz al aire a pasar a sus pulmones, esperando que reaccionase. Esperando su condena. Quin te dijo que estabas chiflada? pregunt quedamente.
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Ella se sobresalt. Intent no hacerlo, pero no puso impedir su reaccin. Eso importa? Suena como una locura. Creo que s. Levant la barbilla, sus ojos turquesa resplandeciendo en los de l. Un hombre con quien sala. Otro veterinario. Pens que nos llevbamos bien, y me pregunt cmo lograba averiguar siempre lo que estaba mal con los animales salvajes, y fui lo bastante estpida como para contestarle. Y te dijo que estabas chiflada? No lo culpo. Desafortunadamente, se lo cont a todo el mundo en la clnica, incluyendo a los dueos de las mascotas, y me qued sin trabajo. De eso s que lo culpo. Cole se inclin acercndose y la acarici con sus labios, ligeros como plumas sobre los de ella. Su corazn dio un salto. Era un idiota, Maia. Retrocedi ligeramente, parpadeando para que la atencin de ella fuera desde su boca hacia sus pestaas. Era muy masculino, salvo por esas pestaas increbles. Ella quiso tocar su cara, para sentir su piel. Cole Steele era completamente hipnotizante, y poda ver por qu las mujeres caan tan fcilmente bajo su hechizo. Ests muy fuera de mi liga, Steele. Sintate por all en alguna parte y deja de tocarme seal una silla al otro lado del cuarto. Lo estoy consiguiendo? la sombra de una sonrisa parpade sobre su boca durante un breve instante. El corazn de Maia se par en respuesta. Nunca lo haba visto sonrer, y realmente no poda llamar sonrisa a la curva de sus labios, no haba iluminado sus ojos azules, pero fue suficiente para que supiera que si alguna vez lo haca, ella se derretira. S. Cole no se movi, su mirada se volvi caliente mientras recorra su rostro, enfocando la atencin en su boca. Ya era hora. Detente. Su boca estaba slo a escasas pulgadas de la de ella. Poda sentir el calor de su aliento. Su cuerpo se inclin hacia el de ella, su pecho se top con sus rodillas. La palma estaba todava curvada alrededor de su nuca, y el pulgar acariciaba su mandbula. Su estmago se contrajo. Eres peligroso.La voz le sali en un susurro. Un gemido. Crea que lo era, pero he cambiado de idea. Sus labios acariciaron por segunda vez los de ella. Bromeando. Una caricia que no era suficiente caricia. He decidido que t eres la peligrosa. Me digo a m mismo que me mantendr lejos de ti, pero parece que no puedo hacerlo. Sus labios tentaron los de ella otra vez. Firmes. Persuasivos. Su lengua acariciaba a su boca. Sus dientes le tiraron del labio inferior. Maia se qued sin aliento y le dej entrar. Lo dej hacer su reclamo. Su boca presion firmemente contra la de ella, caliente y hmeda y demasiado experta. De algn modo l acu su cuerpo entre sus piernas, atrayndola, los fuertes brazos a su alrededor. Su cuerpo se abland, el calor alzndose como un fuego incontrolado entre ellos. Los dedos de l atraparon su pelo y ella gimi. Se apartaron, clavando los ojos el uno en el otro, Maia tragando saliva para poder respirar. Las puntas de sus dedos se movan suavemente sobre el cuero cabelludo. Lo siento, perd el control. Yo dira que s! la voz de Jase fue severa. Cole se volvi para ver al muchacho apoyando su cadera contra la puerta, los brazos cruzados sobre el pecho, con un ceo fruncido en su cara. Le gustara a alguno de ustedes contarme lo que pasa? pregunt Jase
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directamente, reduciendo eficazmente a su hermano mayor a un adolescente atrapado acaricindose. Preferira no hacerlo dijo Maia, intentando no rerse. No tengo ni idea de lo que pasa admiti Cole. Pero, sea lo que sea, es culpa suya. No poda apartar la vista de ella, fascinado por la clida risa en sus ojos, por la curva de su boca. No haba tenido una vida perfecta, haba sentido la tristeza, la cautela en ella cuando habl de la extraa habilidad que tena de leer imgenes en las mentes de los animales, pero todava encontraba alegra en la vida. Le haca desear rerse con ella. No estaba seguro de ser capaz de rerse, pero se encontraba a s mismo queriendo serlo. Hey!, ahora no me eches la culpa de todo objet Maia. De verdad, Jase. l empez. Se restreg la boca. Por lo menos creo que lo hizo, no puedo recordarlo ahora. Pero es demasiado presumido. Dijo que no tena que sonrerles a las mujeres inform Jase. Trataba desesperadamente de compensar las acusaciones que haba dirigido antes a su hermano. Indeciso, le sigui la corriente a Maia, bromeando sobre Cole. La ceja de Maia subi rpidamente. Cole se hundi de regreso sobre sus rodillas, gimiendo en voz alta. Jase. Esa era una confidencia fraternal que se supone no debas compartir mir a Maia. Estamos todava tratando de cogerle el truco a lo de ser hermanos. Ninguno de nosotros sabe mucho de eso an, pero tengo la seguridad de que era confidencial. Un consejo fraternal? pregunt Maia. Por ah va la cosa admiti Cole. Maia neg con la cabeza. No le escuches, Jase. A las mujeres les gusta que los hombres sonran de vez en cuando. Slo pueden aguantar a los machotes gruones por un tiempo, luego se aburren. No pareces aburrida apunt Jase, cambiando de bando de repente. Maia se ri otra vez, y el sonido se enred en el corazn de Cole y calent sus entraas. Y aadi Jase, es ms bien asqueroso or referirse a mi hermano como un machote. Me llam eso, verdad? dijo Cole, con evidente satisfaccin. Nadie dijo que no fueras un machote los ojos azul verdoso de Maia se oscurecieron cuando su mirada lo recorri en una inspeccin deliberada. Pero que me diese cuenta de que estabas caliente no quiere decir que me gustase que me besaras. Jase buf. A ella le gust. Cole asinti. S, ya lo s. Y a ti tambin Jase sonri con picarda. Demasiado. La doctora es una de esas mujeres peligrosas sobre quienes tus mayores siempre van a advertirte. Maia apart a Cole de una patada. Me encanta la forma en que logras cambiar las tornas. Estoy aqu, herida. Se supone que debes tranquilizarme, no remover las cosas. Cole levant una ceja hacia ella, sus ojos se oscurecieron. Creo que no tocar eso. Se levant sobre las rodillas para examinar la parte de atrs de su cabeza. El hielo parece haber hecho su trabajo y ha detenido la hemorragia y la inflamacin. Es una buena cosa, puesto que no prestabas atencin refunfu Maia.
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Tena mejores cosas que hacer. Ignorando su respingo, separ el pelo enredado del corte. No creo que necesites puntos. Maia apart la cabeza. Puesto que soy la nica capaz de coser algo, debera decirlo yo. Puedo coser una herida si tengo que hacerlo. Me cos el brazo una vez dijo Cole. Jase y Maia intercambiaron un largo ceo fruncido. Maia arrug la nariz. No nos cuentes nada ms. Voy a tener pesadillas. Me top con un soldado en Colombia. Tena un cuchillo grande. Se supona que l no deba estar all, y me descuid. Maia extendi la mano y levant la manga de la camisa de Cole para revelar una cicatriz dentada de aproximadamente tres pulgadas de largo. No te lo has inventado. Yo no me invento las cosas. Cole se pudo de pie con un suspiro de pesar. Era hora de que todos regresaran al mundo real. Jase, t y Al salisteis a cabalgar el otro da? El da en que hirieron a Wally? Jase neg con la cabeza. No, los trabajadores se encargaron del ganado, y Al se qued conmigo trabajando cerca de la casa. Vimos que la cerca de los corrales estaba ladendose y la reparamos. Casi me ca, pero Al me atrap antes de que bajara por la colina. El poste estaba podrido o algo y cedi. Descubr a Wally un par de horas ms tarde cuando regres a la casa para recoger las herramientas. Llam a Al, y vino de inmediato. Cole suspir. Alguien haba sacado al caballo ms temprano. Aunque Jase estuviera mintiendo o algo parecido, no entenda qu estaba ocurriendo. No me gust el aspecto del sendero esta maana, Jase. Es demasiada coincidencia, el caballo herido, el camino helado y que cediera el poste de la cerca cuando te apoyaste contra l. No me gusta nada de eso. Qu quieres decir? pregunt Jase. Maia poda ver el miedo arrastrndose de vuelta a los ojos del muchacho y eso la entristeci. Durante algunos minutos, haba sido un adolescente normal, gastndole bromas a un hermano mayor. Slo digo que estamos atrapados aqu hasta que esta ventisca haya pasado, y quiero que tengas cuidado dijo Cole. Deberamos permanecer juntos cuando salgamos. Cole, quin ms hay en el rancho? Me dijiste que no haba nadie ms aqu aparte de nosotros tres dijo Maia. Es posible que ests siendo se interrumpi cuando su mirada abarc su rostro. El hambre oscura haba desaparecido. Sus ojos eran de nuevo de un azul helado, penetrante. Paranoico? Tal vez. Pero es as cmo sigo vivo. No s qu est ocurriendo, y hasta que lo haga, prefiero pecar de prudente. Se puso junto a Jase, dndole una breve palmada en el hombro. Eso no quiere decir que no podamos divertirnos, y hacer esa cosa de la Navidad, slo quiere decir que nos mantendremos juntos si salimos. Podemos compartir el trabajo y podemos vigilar a la doctora mientras cuida del caballo por nosotros. Baj para decirle a la doctora que las cosas de mi madre estn en el tico dijo Jase. Hay un arcn all arriba que podra contener algunos adornos de Navidad. Cole recorri con la mirada el rostro de Maia, tratando de obtener algo de ella. No estaba seguro de lo que era. Tranquilidad, tal vez. nimo. La idea de decorar la casa le revolva el estmago. Me gustar ver algunas de las cosas de tu madre, Jase dijo Maia con su calidez habitual. Su mirada estaba fija en Cole, observando su cara cuidadosamente, leyendo demasiado.
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Presentaba una imagen de piedra al mundo, un hombre invencible, alguien que no tena miedo, pero ella pareca ver a travs de la barrera entre l y el resto de la gente. La nica mujer que quera impresionar. La nica mujer que se meta debajo de su piel y amenazaba con dar la vuelta a su mundo cuidadosamente ordenado, era la nica que lo vea vulnerable. Maia suspir. Jase, has notado que a veces Cole da miedo? Le dije que lo haca dijo Jase, con una sonrisa triunfante hacia Cole. Justo la semana pasada le dije eso mismo. Lo hace cuando est perdiendo una batalla. Cole levant una ceja. No pierdo batallas. No le digas al muchacho tal cosa. Una parte de Cole se qued a un lado, observando la broma, el modo en que Maia pareca poder juntarlos a todos cuando haba siempre tal distancia entre l y los dems. Una distancia entre Jase y los dems. Dese saber cmo lo haca ella. Nadie le haba gastado bromas antes. Ni siquiera sus compaeros de trabajo se atrevieron a aventurarse en terreno personal con l, pero Maia no tena problemas en hacerle pasar un mal rato. Extendi la mano, recogi un mechn de cabello perdido detrs de su oreja antes de poder detenerse. Quera tocarla, sentir su piel. La ansiaba. Cole se detuvo abruptamente. Comenzaba a querer algo ms que su cuerpo. Se encontr buscando su sonrisa, escuchando su risa, observando la sucesin de expresiones de su rostro. El rudo bufido de risa de Jase le arranc de sus pensamientos. Lo tienes mal, Cole. No tienes remedio. Cole no pudo oponerse cuando oy la risa en la voz del muchacho. Era genuina e incluso cariosa. Maia haba logrado ponerla all de alguna forma. Les volvi la espalda a los dos, con un nudo en la garganta. Lo niego todo logr decir. Su voz era ronca, y supo que si la miraba, Maia tendra una pequea sonrisa cmplice en la cara. Qu vamos a hacer con la doctora? pregunt Jase. Puede sentarse aqu mismo sujetando la bolsa de hilo, y nos llegaremos al tico y conseguiremos esa caja que quieres. Termin de alimentar a los caballos antes de entrar. Al puso el ganado a cubierto con suficiente pienso, as es que estaremos bien por unas horas. Podemos empezar a aprender lo que se supone que se hace en Navidad. La risa de Maia son de nuevo. Suenas como un hombre a punto de ser ahorcado. La Navidad es diversin, Steele, no un entierro. Jase, el hombre se porta como un borrico. Cole dio media vuelta. Borrico? Acabas de llamarme borrico. Jase estall de risa, unindose a la de Maia. El sonido recorri la casa, ahuyentando el fro, la hostilidad y reemplazndolo con una calidez que nunca haba estado all antes.
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Captulo 8 Cole quit el polvo de la caja antes de que cayera sobre Maia. Jase obviamente haba logrado esconder cosas que haba atesorado y ocultado antes de que su padre pudiera tirarlas. Deca bastante acerca del coraje del muchacho. Slo tena diez aos cuando su madre muri. Debi de estar muerto de miedo por desafiar a su padre y recoger sus cosas. El ama de llaves habra informado si lo hubiera visto, y deba evitar las cmaras, pero el muchacho logr conservar algunos artculos preciosos. Mientras Cole colocaba la caja cuidadosamente delante de Maia, not cmo su genuino afecto por el muchacho aumentaba. Y eso daba miedo. No podra advertir a Maia de cunto significaba para Jase el contenido de la caja, porque el adolescente estaba justo a su lado, observando ansiosamente cada uno de sus movimientos. Slo poda esperar que fuera tan perceptiva como pareca ser, tan consciente de cada pequeo matiz que involucraba al muchacho. Esto es maravilloso, Jase dijo Maia, la calidez y el entusiasmo inundaban el cuarto . Es como descubrir un cofre del tesoro. Cmo sabas que estaba ah arriba? Cole dej escapar el aliento. Logr ponerla ah arriba cuando tena diez aos, inmediatamente despus de perder a su madre. Maia observ la nota brusca en la voz de Cole. Tendr mucho cuidado con esto, Jase, no te preocupes. Se levant del sof y se sent cuidadosamente en el suelo junto a la caja. Recuerdas qu pusiste aqu dentro? Jase se agach a su lado. S. Nunca me acerqu al tico, aunque pensaba a menudo en l, pero tena miedo de que el viejo me pillara y lo tirara todo. Mir a Cole con temor, como si pudiera estar revelando demasiado. Fuiste muy listo dijo Cole. Si te hubiera atrapado, habras pasado un infierno. Mientras miras lo que tenemos, por qu no preparo algo de comer? Cmo est tu cabeza, doctora? necesitaba que lo mirase. Tena que saber que Jase estaba a salvo con ella, pero tena que salir de la habitacin antes de que abrieran esa caja. Su mirada azul se cruz y se enlaz con la ella. Maia se qued muy quieta, dejando que el calor en sus ojos la recorriera. Vea una parte de l que estaba empeado en esconder. Devastado. Daado. Un hombre luchando por vencer su pasado para salvar a un muchacho. No quera verlo porque slo la introduca ms an en las vidas de los Steele y no quera eso. Ya le haba revelado demasiado. Lo haba besado cuando debi haberse resistido. Ansiaba al muchacho que haba sido y al hombre en quien se haba convertido. Un poco de dolor de cabeza, nada serio contest. Jase observ a Cole salir del cuarto. Dice que est bien celebrar la Navidad; no creo que lo desee de verdad. Tal vez necesita celebrarla, Jase dijo Maia. Es un hombre adulto, y es realmente capaz de decidir lo que quiere o no quiere hacer. Si te ha dado luz verde, entonces debe querer celebrar tambin las fiestas. Y no es hora ya? La Navidad es una poca del ao especial. Adoro la forma en que une a todo el mundo. Es un tiempo para la familia. Cole nunca tuvo realmente posibilidad de tener una familia antes, pero ahora te tiene a ti. Cuidadosamente, comenz a abrir la caja. Tiene familia esperndola en casa? Ya no. Fui hija nica. Mis padres murieron cuando tena diecisis aos, y fui a vivir con mi abuela. La perd hace unos aos. Ni primos, ni tas, ni tos. Slo estoy yo. Debe de ser horrible para usted no tener a alguien con quien estar cuando le gustan
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tanto las fiestas. Maia le sonri. Prefera tener una familia enorme, pero puesto que no la tengo, encuentro maneras de celebrarlas. Mi padre odiaba la Navidad comenz Jase, a toda velocidad. Era realmente mezquino acerca de la Navidad, y siempre nos prohiba tener rbol, o regalos, o adornos. Si mam me haca un regalo, l lo tiraba y Jase se detuvo. Mam era como usted. Le gustaba la Navidad? Maia abri los alerones de la caja, casi reteniendo el aliento, con cuidado de no mirar a Jase. S. Sola esconder regalos para m, y cuando estbamos solos me enseaba los adornos que su madre le haba dado. Haban permanecido mucho tiempo en su familia. Le gustaban los adornos y hubiera querido colgarlos en un rbol. Sola decirme que los pondramos juntos en un rbol algn da, pero nunca lo hicimos. Si hubiera intentado hacerlo, mi padre los habra hecho pedazos y a ella. Maia tom un profundo aliento y lo dej salir lentamente, rezando por poder encontrar las palabras justas para Jase. El dolor, el horror y la culpabilidad de un muchacho al ser la causa por la que su adorada madre era golpeada por un padre abusador, estaban en la voz de Jase. La desesperacin y la impotencia, el amor y la pena estaban en sus ojos. Decidi que encontrara la manera de sanar el dolor del muchacho, con el que empezaba a encariarse. Podemos hacerlo por ella, Jase. sta era su casa tambin, no? Podemos devolvrsela. Si me cuentas las cosas que le gustaban, podemos redecorarla y podemos dejarla casa de la forma en que tu madre hubiera querido. La forma que en debera haber estado. Maia se inclin haca l. Me preguntaste cmo celebro las fiestas. Pues bien, siempre hago algo divertido, pero quiero hacer algo por alguien. Hagmoslo por tu madre. Pero est muerta. Piensas en ella todos los das, no? Jase asinti. Entonces nunca morir. No importa si crees en otra vida despus de sta, Jase, est viva a travs de ti. Quera celebrar la Navidad y nosotros podemos drselo. Si quieres hacerlo. Siempre que te sientas cmodo con ello. A la espera de una respuesta, Maia mir la caja. Todo estaba cuidadosamente envuelto en papel. Podra distinguir que el fino material era viejo y deba ser en el que la madre de Jase debi conservar muchos de los artculos originalmente. Jase slo haba hecho lo que su madre le haba enseado. Varios artculos envueltos en papel de seda descansaban sobre el fondo acolchado. Levant el primero fuera de la caja, lo dej sobre su regazo, y cuidadosamente comenz a desenvolverlo. Al lado de Maia, Jase inspir audiblemente, su cuerpo se tens mientras ella lentamente apartaba el papel de seda para revelar el tesoro que protega. El adorno era hermoso, una estrella trmula, plateada y cubierta de trocitos de cristal que reflejaba la luz de cada rincn y que pareca brillar por s misma en su mano. La mantuvo en alto. Recuerdo esa estrella dijo Jase. Ella la sac y la sujet igual que usted. Dijo que cuando era joven su madre siempre la colgaba cerca de la parte superior del rbol, cerca de las luces, para que brillara todo el tiempo. Dnde vamos a conseguir un rbol? Vamos a tener que improvisar dijo Maia. Cole haba estado escuchando junto a la entrada, incapaz de mantenerse alejado. Suspir, sabiendo que ella le empujaba ms profundo en territorio desconocido. Entr de nuevo en la habitacin hasta quedar frente a ella. Conseguiremos un rbol, doctora. Debera haber un descanso o dos entre tormentas. De verdad conseguirs un rbol, Cole? Lo traers a casa? pregunt Jase.
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Seguro. Lo podemos poner frente a la ventana. Dudo si tendrs suficientes adornos para uno grande, pero podemos improvisar. Maia puso la estrella cuidadosamente a un lado y extendi la mano hacia un segundo adorno. Nos divertiremos haciendo adornos. Y revis la cocina. No tendris problemas con la comida. Podemos hornear toda clase de cosas y probablemente podemos preparar tambin una cena tradicional de Navidad. Me gusta como suena eso dijo Jase. Siempre tengo hambre. Es un pozo sin fondo confirm Cole. Compramos ms comestibles que si furamos a alimentar a un regimiento. Jase estaba delgado, incluso para un adolescente. Maia poda imaginarse que comenzaba a confiar lo bastante y estaba lo bastante asentado en su relacin con Cole como para recobrar el apetito. Se apoy contra el sof mientras sostena en alto el segundo adorno. Era un cocodrilo con una bufanda de lana roja rodendole el cuello. Las mandbulas del cocodrilo estaban abiertas y se movieron cuando retorci el extremo de la cola. Por qu tendra alguien un cocodrilo colgando del rbol? pregunt Cole, quitndoselo para examinarlo de cerca. Pens que siempre se pona a Santa Claus y cosas por el estilo. Esto es bastante raro. Mam era de Louisiana record Jase. Sola simular que el cocodrilo iba a morderme el dedo. Deca que le recordaba su hogar. Qu ms hay ah? pregunt Cole, curioso. Nunca haba mirado realmente ningn adorno de Navidad antes, evitaba los rboles decorados de las tiendas dondequiera que acertase a estar durante las fiestas. Durante la mayor parte de su vida se haba dicho a s mismo que era una estupidez, colgar cosas de los rboles, pero el pequeo cocodrilo que evocaba el recuerdo la madre de Jase pareca diferente. Maia le dio el siguiente adorno, una luna creciente de cristal con un beb yaciendo dentro de la curva de la luna y una pequea estrella de plata colgando del extremo. Estaba fechado catorce aos atrs. Cole lo gir varias veces. Mir a Jase. Esto conmemora cuando naciste. Deseara haber tenido la ocasin de conocer a tu madre, Jase. Hace demasiado mal tiempo y no podemos llegar al pueblo dijo Maia, pugnando por evitar las lgrimas que arrasaban sus ojos. Poda haber perdido a su familia, pero tuvo una, y haba sido maravillosa. Se haba criado sintindose segura y amada por sus padres y su abuela. sta ser la primera Navidad que pasis juntos como una familia. Podramos hacer un adorno para celebrarlo. Eso me gustara dijo Jase, cogiendo de Cole la pequea luna de cristal. Lo bueno de no tener una tradicin, es que podis iniciar las vuestras seal Maia. No necesitamos ir a una tienda dijo Cole bruscamente. Puedo tallar un adorno para nosotros. Cmo crees que debera ser? Cole es gran escultor en madera dijo Jase. Debera ver la cantidad de cosas que ha hecho. Algo con un caballo, Cole. Puedes hacerlo? Puedo intentar algo. Grbale la fecha advirti Maia. La cena est lista, por si los dos queris comer algo. Cole habl para esconder lo incmodo que estaba con el rumbo que tomaba la conversacin. Si tuviera a alguien disparndole con un arma, estara en terreno conocido, pero iba a tientas con Jase, tratando de dar a su hermano una sensacin de seguridad y un hogar. No poda creer que hubiera abierto la boca y se hubiera ofrecido a tallar un
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adorno de Navidad. Se apart el pelo con las manos repentinamente agitado. An no saba lo que era un hogar. A quin estaba engaando? Comenzaba a sudar slo de pensar en que se acercaba la noche. Se haban levantado tarde despus de quedarse levantados cuidando del caballo, y ahora atardeca. Mir fuera a travs de la ventana. La nieve caa interminablemente, grandes copos que les mantenan prisioneros en el rancho. Odiaba el lugar. Cmo podra cambiar eso trayendo un rbol y colgando algunos adornos? Maia devolvi los adornos a la caja. Despus de cenar deberamos encender un fuego dijo, sealando la enorme chimenea de piedra que destacaba en el centro de una de las paredes. Jase aspir audiblemente, sus hombros se quedaron rgidos y su cara palideci. Cole se levant. No creo que nunca haya habido fuego en la chimenea. La alcanz y como si no pesara nada, la levant. Atrajo su cuerpo cerca del suyo, inclinndose sobre ella para examinar la parte de atrs de su cabeza.Tienes un buen chichn ah. Y dolor de cabeza, pero se pasar. Tena mejor criterio que contemplarle con su cara tan cerca de la de ella, pero la tentacin era demasiado. Su mirada encontr la de l. Sus ojos otra vez se haban ensombrecido. Puso la mano en su pecho para dejar algunas pulgadas entre ella y el calor de su cuerpo. Simplemente por proteccin. Si supiera algn conjuro de proteccin, lo habra recitado. De qu sirve tener una chimenea si nunca enciendes el fuego? Cole intercambi una larga mirada con Jase, al tiempo que su mano suba para capturar la de Maia. Para presionar su palma ms apretada contra su corazn. Buena pregunta. Cree que deberamos intentar encender el fuego? Jase estaba respirando demasiado rpido, casi jadeaba con dificultad. En realidad pareca asustado, buscando por la sala como si hubiera alguien que podra haberlos odo hablar. Clmate dijo Cole en voz baja. Ests empezando a jadear. Est muerto, Jase. Sigue dicindote eso. sta es nuestra casa ahora, y podemos tener un condenado fuego en la chimenea si queremos tener uno. Permiti que Maia se soltara de l. Tienes razn. Tenemos un fantasma en la casa, y quiero que se vaya. Jase desaceler su respiracin, siguiendo las instrucciones de Cole hasta que pas el jadeo. Bien, encenderemos el fuego. Maia los sigui a la cocina. Cole puso su brazo brevemente alrededor de los hombros de Jase. Fue momentneo, pero lo haba hecho obviamente sin pensar en ello y eso la complaci. Siento si os estorbo aqu dijo. No trato de forzaros a nada a los dos. Ambos estis obviamente incmodos por encender el fuego. No lo necesitamos. Por favor no cambiis todo por m. Es vuestra casa, haced lo que os haga sentir cmodos. A nuestro padre le gustaba marcar las cosas dijo Cole. Incluyendo a las personas. Maia se sobresalt por el tono sombro. Mir horrorizada primero a Cole, luego a Jase. No puede ser. Estaba mareada, realmente mareada. Los hermanos asintieron. Cmo sobreviva alguien a semejante infancia? Quin era ella para decirles cmo superar eso? Horrorizada por las cosas que le haba dicho a Cole, agarr el respaldo, con los nudillos blancos. Por favor no sintis como si tuvierais que celebrar la Navidad por m. Es lo que estis haciendo?
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Jase neg con la cabeza inflexiblemente. No, quiero celebrarlo por mi madre. Pens bastante en lo que dijo. Ella amaba esta casa. l no la dejaba poner ninguna de las cosas que deseaba, pero me contaba lo que habra colocado en algunos sitios, si hubiera podido. Quera cortinas de color crema en la biblioteca. Deca que quedaran muy bien con la madera. Cortinas de color crema? Supongo que vamos a cambiar las cortinas. Cole levant sus cejas hacia Maia. Sabes algo sobre cortinas? Se ri tal y como l saba que hara. No te asustes. Somos adultos. Podemos imaginarnos cmo colgar unas cortinas. Maia no tena ganas de rer, pero Cole trataba de aligerar el ambiente por el bien de Jase, y estaba ms que dispuesta a ayudarle. Cole saba que podra acostumbrarse a cmo era la casa con ella dentro. Jase se sent a la mesa, y Cole acerc una silla para Maia. Sintate. Tienes mala cara. Yo vigilar el caballo esta noche. Tal vez deberas haberme dejado ponerte un par de puntos en ese corte de la cabeza. No creo sonri. Acrcate a m con una aguja, y te enterars lo mala que puedo ser. Jase buf. Es como un beb, doctora. Oh, como si t le hubieras dejado coserte la cabeza! Terminara parecindome a la madre de Frankenstein. Jase sonri abiertamente hacia Cole. Sera un gran monstruo, no crees? Ya, algo as como Pesadilla antes de Navidad10. Soy Sally. Jase y Cole intercambiaron una mirada desconcertada. Ambos se encogieron de hombros, casi al mismo tiempo. Maia gimi. No me digis que estis tan atrasados que nunca visteis esa pelcula? Dios mo. Vivid un poco. Alquiladla. O yo os la conseguir. Vale, dices eso ahora con la nieve cayendo, pero una vez que las carreteras estn despejadas, cambiars de opinin dijo Cole. Cmete el bistec. No como carne, pero la ensalada es estupenda dijo Maia amablemente. Jase mir la cara de Cole y estall en risas. Ojal tuviera una cmara. Y por qu no comes carne? Maia arrug la cara hacia l. Te dije por qu. Supongo que puedo entenderlo si los animales hablan contigo todo el tiempo brome Cole. El tono fue brusco, pero Maia estaba encantada de que realmente hubiera logrado decir algo en broma. Trat de mantener la cara seria, pero saba que sus ojos la delataban siempre. Cuando quera rerse, siempre era evidente. No querra comerse a sus clientes aadi Jase. Oh, que dos, sois una risa por minuto dijo Maia. Deberais salir de gira con vuestra pequea comedia. Se pone gruona. Debe ser el dolor de cabeza. De todas formas, las mujeres Cole se inclin a travs de la mesa hacia Jase, para impartir su sabidura en un susurro conspirador tienen dolor de cabeza a menudo. La sonrisa de Jase se ampli.
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Se refiere a una pelcula dirigida por Tim Burton (N. de la T.)
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Maia levant una ceja. De verdad? No haba pensado que tendras ese efecto, Steele, pero ahora que he pasado tiempo contigo, puedo verlo. Jase casi se cay de la silla a causa de la risa, tanto que Cole enroll un peridico y le dio un golpe en la cabeza. No es gracioso, enano. Si yo soy enano, qu es Maia? Soy ms alto que ella. Cualquier cosa es ms alto que Maia. Maia le lanz una mirada indignada. No soy pequea. Tengo la altura perfecta. Caray, no todo el mundo tiene que ser un alce. Ahora te llama alce dijo Jase. Se rea tan fuerte que comenzaba a jadear Cole se estir y puso en su hombro una mano tranquilizadora. Va a provocarte un ataque de asma si no tienes cuidado, y te perseguir alrededor de la casa con esa aguja que usa con el caballo. Respira, Jase. Usa el inhalador si lo necesitas. Aunque automticamente respiraba lenta y profundamente para ayudar a su hermano menor, Cole observaba a Maia igualmente. Estaba claramente distrada, tratando de permanecer en la conversacin, pero molesta por algo que l no poda or o ver. Qu pasa, doctora? La sonrisa se desvaneci de su cara, y volvi la cabeza hacia la puerta de la cocina. Tienes un patio ah afuera, un refugio? Por supuesto. Todo est conectado con la casa por medio de por senderos dijo Cole . De ese modo, cuando nieva, no hay modo de perderse. Maia se puso de pie, empujando hacia atrs su silla. Volver en seguida. Jase haba recuperado el resuello cuando ella sali del cuarto. Qu le pasa, Cole? Slo Dios lo sabe dijo Cole, pero desliz la mirada hacia la puerta de la cocina. Poda orse el sonido del viento y las ramas de los rboles golpeando contra la casa, pero nada ms. Me gusta tenerla aqu confi Jase. A m tambin. Cole se dio cuenta de que era verdad. Nunca pas tanto tiempo en compaa de alguien. Jase haba sido el primer compromiso verdadero que haba tenido fuera del trabajo. Maia iluminaba la casa, traa calor y risa y la sensacin de hogar. Su corazn dio bandazos con la idea. Crees que cualquier mujer hara que este lugar se viera de la forma en que ella lo hace, o slo la doctora? mantuvo la voz muy neutral pero encontr que su estmago estaba anudndose. El muchacho era importante para l, incluso su opinin era importante, y ese hecho fue casi chocante. Jase neg con la cabeza. Definitivamente es la doctora. Me gusta mucho, Cole. Cole estruj su servilleta y la tir sobre el mantel. Bien, a m tambin. Jase frunci el ceo. No suenas demasiado feliz con eso. Lo seras t? Demonios, mranos, Jase. Somos casi tan disfuncionales como dos hombres pueden ser. Crees que la doctora va a mirarme siguiera? Ni siquiera puedo decidir si la quiero para m apart su silla hacia atrs. Te bes puntualiz Jase. Crees que besara a cualquiera? El cuerpo entero de Cole se tens, cada msculo se contrajo. Los nudos en su
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estmago se endurecieron en conglomerados letales. Ser mejor que no bese a cualquiera dijo Cole. Su voz era lo bastante afilada como para que Jase pareciera cauteloso. Ests enfadado, Cole? Es slo que no confo en nada que no entienda, Jase. No entiendo del todo a la doctora o cmo me hace sentir. Contarle al muchacho la verdad no era tan fcil como pensaba que sera cuando se lo prometi a s mismo al principio. No haba contado con conocer a Maia Armstrong y sentir tan intensamente con ella. Hblalo tranquilamente con ella aconsej Jase. De otra manera, la asustars. Asustar a quin? pregunt Maia, cuando regres a la sala llevando su pequea bolsa. Estaba vestida con ropa gruesa y mitones. Si hablas de m, Jase, tu hermano no me asusta. Es todo gruidos y ningn mordisco. Dnde diablos crees que vas? Jase gimi y neg con la cabeza, cubrindose la cara con las manos. Escuchas alguna vez? Hasta yo s que no puedes hablarles as a las mujeres. Gracias, Jase dijo Maia. Sabes, Cole, si tomases algunas lecciones de tu hermano pequeo, podras desarrollar un cierto encanto. Slo contstame. Maia suspir, palideciendo. Tengo que hacer una llamada. Una llamada? Qu diablos? Eso ya lo has dicho. No es as, Jase? S, una llamada. O un animal, y voy a pasarme a ver lo que est mal. No o nada dijo Jase, ligeramente ceudo. Cole ignor a su hermano pequeo, manteniendo la mirada sobre Maia. No me prestaste atencin cuando dije que quera que todos nos mantuviramos juntos cuando saliramos? Maia se sobresalt por su tono afilado. S, claro que lo hice. La verdad era que en el momento en que haba odo la llamada de un animal en apuros, no haba pensado en nada ms. Slo voy a salir al patio. Puedes venir si quieres, pero tendrs que permanecer quieto. Sus ojos azules la acuchillaron mientras ella le daba la orden, pero no apart la vista, devolvindole directamente la mirada, rehusando ser intimidada. Jase brinc con determinacin. Yo tambin voy. T nicamente no quieres lavar los platos dijo Cole. Los dos cogieron las chaquetas y los guantes de la percha junto a la puerta del pequeo trastero cuando siguieron a Maia afuera. Cole se qued atrs observando mientras ella permaneca en el patio cubierto mirando a la nieve. Ella no grit, y l no oy nada, pero repentinamente gir la cabeza hacia el norte y baj por el patio hacia la nieve. Se movi rpidamente, atrapando su brazo. Maia, llama a lo que sea hacia ti. No puedes salir fuera de aqu. Jase y yo nos quedaremos atrs separados, pero qudate a cubierto. La tormenta haba cesado algo, pero haba dejado caer varios pies de nieve, y con la siguiente tormenta acercndose con rapidez, no quera correr ningn riesgo. No estoy segura de que venga hacia m con vosotros dos tan cerca dijo. Al menos intntalo. Vacil un momento, mir a Jase, luego accedi, silbando suavemente como llamando a un perro. El sonido del viento le contest. Los copos de nieve seguan cayendo
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suavemente, amortiguando los sonidos de la noche. Voy a tener que salir insisti. Cole retuvo su brazo. Algo se mova fuera de su campo visual, la nevada casi lo oscureca. Qudate aqu. Te quiero donde pueda verte todo el tiempo susurr, esforzndose por ver ms all del velo blanco. Bajo sus dedos, Maia repentinamente se tens y se alej de l, movindose hasta el mismo borde del patio. Est entrando. Cole sinti que se le pona el vello de punta. Se acerc ms a Jase, situando el cuerpo para colocarse entre lo desconocido y su hermano. Lo que quera hacer era llevar a Maia de vuelta a la seguridad de la casa. Mientras la nieve blanca pareca centellear por todas partes, las nubes eran oscuras y siniestras con la amenaza permanente de la ventisca. No saba si eso era lo que incitaba sus instintos protectores o si era pura autoconservacin, pero su radar de advertencia estaba sonando. El gato monts emergi de la acumulacin de nieve, cubierto de copos, las orejas tiesas, los ojos alerta y vigilante. La mirada verde amarillenta no estaba fija en Maia, sino en los hermanos Steele. Maia. Cole se estir y atrap la parte de atrs de su abrigo, dndole un pequeo tirn para tratar de atraerla a l. Jase, vuelve a la casa. Vamos, Maia. Esto es peligroso. No. Maia conserv su tono bajo y casi cantaba dulcemente. Viene a nosotros. Se siente amenazada, y cualquier movimiento de tu parte la espantara. Simplemente permaneced tranquilos y no os movis. Mientras hablaba, Maia se arrodill y palme el patio al su lado. Casi pegada al suelo, la hembra avanz poco a poco y con dificultad hacia ella, movindose como al acecho, sin separar la mirada de los hombres. La gata se encorv al tiempo que se tumbaba, presentndole su lado izquierdo a la veterinaria, pero obviamente dispuesta a escapar rpidamente si era necesario. Maia puso su mano en la parte de atrs del felino, deslizando sus dedos por el espeso pelaje. Cole presion una mano sobre su corazn y desliz la otra hacia su pantorrilla, dnde guardaba el arma. Maia permiti que las imgenes del gato monts inundaran su mente. Algo movindose a travs del aire, casi por encima de ella. Un ruido fuerte que hizo que la gata gruera. Hombres y caballos. El olor del hombre invadiendo su territorio. La punzada en su costado que atraves dolorosamente su cuerpo y la hizo caer, junto al sonido del rifle. Le han disparado dijo en voz baja.
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Captulo 9 Maia inspir profundamente. No es como si pudiera evitar que vaya contra sus instintos naturales. Si vas a quedarte mirando, por favor no le des la espalda y no la mires directamente a los ojos. Algunas veces yo los miro a los ojos, pero tengo una extraa afinidad con los animales salvajes. Mantuvo la voz canturreando dulcemente, como si hablase con el felino. La herida est en su hombro, lo que es una buena cosa. Voy a darle Rompom y ketamina para anestesiarla. Jase, siempre es mucho ms difcil con animales salvajes, en particular con felinos grandes. Normalmente tienes que dispararles un dardo, y el problema es que es muy difcil abatirlos porque no hay una dosis determinada, incluso con la misma edad y altura, los criterios para medicar a un animal varan a los de un humano. Es diferente con ellos porque su adrenalina bombea rapidsimo. Es raro abatir un felino grande con un slo dardo. Mientras hablaba, preparaba la inyeccin. Maia. A Cole no le gustaba que estuviera tan cerca, pero ella se mova con confianza. Por favor, no hables. Esto es difcil para ella. Confa en m, pero no en ti. Tienes que observar el lenguaje corporal de un felino para saber qu est pasando en su interior. Dej a un lado la dosis de ketamina y tom una segunda jeringa. Esto es yohimbe, Jase. Siempre debes tenerla preparada cuando ests trabajando con animales salvajes. El peligro es que luchan contra la droga hasta que finalmente caen, pero entonces, cuando se relajan, pueden sufrir un paro cardaco. Creo que estar bien, no se opone a ello, pero tenemos que estar listos. El yohimbe tiene el efecto opuesto a la ketamina. Le voy a poner la inyeccin en el msculo y le doler, as es que espera una reaccin y no te muevas. Una vez que est inconsciente, puedes acercarte a ella. Cole mantuvo el arma escondida a lo largo del muslo. Su corazn golpeaba de miedo, y su boca estaba seca, no por l, o por Jase, sino porque ver a Maia tan cerca del animal salvaje era aterrador. Maia tom la cabeza del felino con sus manos y se inclin hasta estar nariz con nariz, el rostro a unas pulgadas de los dientes del felino. Pareci intercambiar aliento con el animal, obviamente comunicndose de algn modo, pero los dedos de Cole se apretaron alrededor del arma. Requera un esfuerzo tremendo evitar apuntarla contra el animal. Maia puso su mano en el corazn del felino como para acompasar su propio latido con el gato monts. Maia se gir para tomar la jeringa. El felino aull de dolor mientras se la administraba. Lo s, cario dijo suavemente, duele, verdad? Slo aguanta y durmete para m. Mir por encima del hombro. Necesito trabajar rpido, esto no la mantendr inconsciente por mucho tiempo. Podemos ayudar? pregunt Cole, devolviendo el arma a su funda. Recuerdas cmo mezcl el Betadine y el suero salino? Puedes hacer eso mientras le administro fluidos. Se producir una inflamacin en el lugar, Jase, pero el bulto se disipar a medida que el fluido sea absorbido por el cuerpo del felino. Se lo estoy dando como sustituto de la solucin de lactato Ringer para la deshidratacin. Es difcil encontrar una vena en los felinos grandes, pero absorben el lquido bajo la piel. Pondr los fluidos aqu mismo en este rea. Quiere que meta esto en una jeringa como hicimos con el caballo? pregunt Jase. Se agach muy cerca de Maia, casi dndole un codazo al hacerlo. S. salo para irrigar la zona lastimada. La herida est en el trapecio, pero parece ser que la bala slo lo roz en lugar de atravesarlo Maia volvi la cabeza hacia Jase.
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Cole poda ver que estaban casi nariz con nariz. Por alguna razn eso le produjo un nudo en la garganta. Algo en su interior se agit. Se emocion. Se derriti. Vea a su joven hermanastro, tan hambriento de amor y atencin, recurriendo a Maia. Ella pareca tan dispuesta a darle al muchacho lo que necesitaba. Era natural para ella. Imparta las enseanzas casualmente, y Jase las absorba. Lvala, y yo desbridar el rea. Tenemos que esterilizarlo, como con Wally. Es muy grande coment Jase. Nunca haba visto un gato monts, excepto en fotografas. Haba temor en la voz de Jase. Incapaz de evitarlo, tan curioso como Jase, Cole se acerc ms para ver lo que hacan. Son animales solitarios, Jase aclar Maia. Las hembras son ms pequeas que los machos. sta probablemente pesa alrededor de noventa y cinco libras 11 y la mayora est entre setenta y cinco y ciento veinticinco libras, as es que es normal y est sana. Una hembra mantendr a sus cachorros con ella cerca de un ao y medio. Esta es an joven, tal vez tenga dos aos. La puedo tocar? Jase ya extenda la mano, su expresin iluminada por la excitacin. Cole nunca le haba visto tan fascinado o intrigado con nada. El muchacho se movi an ms cerca, inclinndose sobre Maia para observar atentamente lo que estaba haciendo. A ella no pareca molestarle en lo ms mnimo, mostrndole lo que iba a hacer a continuacin. Vale, est bien. Est inconsciente. Sus ojos estn abiertos, pero est inconsciente. Maia puso una pomada en los ojos del gato para impedir que se secaran. No puede parpadear, as que nosotros tenemos que hacerlo por ella. Les he odo aullar alguna vez dijo Jase. Fue como en una pelcula de terror. Los gatos monteses ronronean, en lugar del rugido que hacen los otros grandes felinos, y s, tienen un aullido fenomenal dijo Maia, guiando la mano de Jase por el lomo del felino. Cole observ el modo en que sus manos se movan por el pelaje del gato monts. Sabore la envidia en su boca. La necesidad. Cmo haba llegado l a formar parte de semejante cosa? Maia mir a Cole por encima del hombro. No los cazis en este rancho, verdad? Es legal aqu en Wyoming dijo l. Su voz son estrangulada por el nudo en su garganta. Pero desde que estoy aqu ciertamente no los cazamos, y no lo haramos a menos que fueran detrs de nuestros caballos o del ganado. La mayora se queda en las zonas altas. Obligando a su mente a concentrarse en los detalles, estudi al felino, tratando de determinar, por el msculo lacerado, el ngulo desde el que el tirador haba disparado. Cunto tiempo tiene la herida? Es reciente. Tal vez veinticuatro horas, o poco ms, pero no mucho. Malditos cazadores. Me vuelven loca, hieren un animal y lo abandonan para que sufra. Dices que le dispararon en este rancho ayer o anteayer? el cuerpo de Cole roz el suyo, cuando se inclin sobre ella para ver la herida ms de cerca. Maia lo mir, reconociendo el filo en su voz, el repentino inters. Definitivamente le dispararon en alguna parte del rancho. No hubo nadie aqu excepto Al y yo dijo Jase. No o ningn disparo. Probablemente fue a millas de distancia de la casa dijo Cole. Voy a ponerle una inyeccin de antibitico, luego los pondremos en su comida y trataremos de mantenerla aqu unos pocos das ms. Maia deliberadamente cambi de tema cuando se percat de que Jase se inquietaba. Le envi a Cole una mirada de advertencia.
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Libra = 453,6 gramos, 95 libras seran pues 43,92 kilogramos
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Cole asinti. Maia, ste es un rancho en funcionamiento. Tienes idea de lo peligroso que es? Si la alimentas, y tendrs que hacerlo, podra volver por aqu. Y luego tendremos que dispararle de todas formas. Me asegurar de que sepa que debe permanecer en las zonas altas. l se acerc un paso ms. De acuerdo. Si tengo que tenerla aqu, quiero acariciarla tambin. Se sinti estpido dicindolo, pero era una oportunidad nica en la vida. Haba una belleza impresionante en el animal y un sentido de puro poder. En el momento en que sus dedos se hundieron en el pelaje, se sinti conectado con ella, y de alguna extraa manera, el gato monts afianz su conexin con Jase y Maia. Dej caer la otra mano en el hombro de Maia, necesitando tocarla mientras disfrutaba de la oportunidad nica de acercarse a un gato monts vivo. Jase le sonri. Intercambiaron una pequea sonrisa. Maia era magia y misterio, y era difcil para Cole canalizar su mente hacia otra cosa. La mano de Maia cubri la de Cole mientras l acariciaba el espeso pelaje del felino. Asombroso. Nunca he tenido una experiencia como sta. Haba admiracin en su voz, una excitacin infantil, muy parecida a la de Jase, pero estaba esa sensualidad oscura subyacente que l no podra suprimir. Ver a Maia con el felino, tan cerca de Jase, siendo slo ella misma, pareca conmoverlo. A regaadientes, Maia apart la mano para tratar de alcanzar la aguja. Tuvo que evitar mirar hacia Cole. Compartir la experiencia con l era una fantasa que siempre haba mantenido en secreto, compartir su amor por los felinos salvajes con un hombre Bruscamente apart la mente de la idea. Estoy suturando la herida, Jase continu Maia. Si fuera ms antigua, habra tambin muchas bacterias, pero dejar un tubo de drenaje y usar suturas solubles. Espero que podamos mantenerla al aire tanto como sea posible. Cmo aprendi todo esto? pregunt Jase ansiosamente. Esto es lo que yo quiero hacer. Me especialic en animales salvajes, adems de en animales pequeos. En realidad hice prcticas con ambos en frica e Indochina dijo Maia. Podra volver a especializarme, pero de momento, la clnica mvil me funciona. Jase mir a su hermano, con una sonrisa en la cara. S que podra hacer esto, Cole. Yo tambin s que podras, Jase anim Cole. Como Jase estaba tan excitado, el muchacho ni siquiera notaba que temblaba de fro. Los grandes felinos no pueden ser tratados a la ligera, Jase dijo Maia mientras trabajaba. Siempre tienes que ser consciente de que son criaturas salvajes, incluso los animales domesticados. Tienes que prestar atencin al lenguaje corporal todo el tiempo. Y tienes que darte cuenta en qu zona estn. Tengo una escala de cinco zonas que suelo usar para determinar los riesgos de trabajar con un animal salvaje. Cosas como el mal tiempo, como el que tenemos ahora, vientos fuertes, tornados, y cosas as los pondr en la zona, y sera muy peligroso. Mientras sale de los efectos de la ketamina, ser ms peligrosa porque estar atontada y asustada. No queremos estar cerca para entonces. Dnde quieres ponerla, doctora? pregunt Cole, tratando de ser prctico, intentando encontrar una forma de ayudar, de formar parte de lo que ella era. En algn sitio donde est a salvo de la tormenta y medianamente caliente, dnde pueda vigilarla fcilmente y alimentarla. Tenemos el cobertizo de las herramientas dijo Jase. Tiene hilo radiante en el suelo, aunque nunca lo usamos. La podramos encerrar all dentro. Vosotros dos preparadlo mientras termino aqu. Me gustara tener un parche de
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Fentanyl para el dolor, eso sera lo mejor, pero no lo llevo conmigo. Tendr que usar una combinacin de morfina y Valium en su lugar. Daos prisa, va a comenzar a despertarse, y no ser una gatita contenta. Cole frunci el ceo. No me gusta que lleves de ac para all ninguna de esas drogas contigo. Es demasiado peligroso. No pudo resistirse a acariciar al gato una segunda vez. Jase y Maia intercambiaron una sonrisa rpida a espaldas de Cole. Maia comenz a poner los ojos en blanco por su advertencia. No hizo ningn comentario, sabiendo que era intil discutir con su instinto protector. Era veterinaria y necesitaba las drogas. Alguna idea de cmo vamos a transportarla? pregunt. Puedo llevarla en brazos dijo Cole. Pero ser mejor que no se despierte y me muerda la cara. No lo har. Vamos all. Est muy lejos? No. Usaremos el sendero principal, luego tendremos que usar el cable para llegar al cobertizo, pero son slo un trecho. Cole vacil mientras se agachaba junto al enorme gato monts. Est segura de que est bien? Maia auscult una vez ms el corazn y los pulmones del felino. S, vamos. Cole iba a levantar un peso muerto y acarrearlo un buen trecho, parte de l por nieve espesa. A Maia no le gustaba, pero no poda pensar en otra manera de transportar al animal. Usar el sendero cubierto fue bastante fcil, pero Cole tuvo algunas dificultades con la nieve. Jase se adelant para preparar el cobertizo y conectar el hilo radiante. Rasg un par de mantas del granero y volvi corriendo con ellas mientras Cole se tambaleaba a travs de la puerta. Noto que se est moviendo anunci. Djala en el suelo indic Maia y aprtate. Slo la dejaremos estar. Tienes algo para darle agua? Tengo este cubo viejo dijo Jase, y lo levant. Bien, usaremos eso entonces. Vamos, definitivamente se est despertando. Maia retrocedi y cerr la puerta, dejando al gato monts que se despertara por s misma. Se desperez cansadamente. De repente estoy congelada. Igual que Jase dijo Cole. Regresemos a la casa. Cole se qued detrs de Maia, pegndose a ella mientras segua a Jase a travs de la nieve y el sendero de regreso al patio, dnde ella haba dejado su equipo. Entraron en el trastero para quitarse las chaquetas, guantes, y botas. No s si est bien alentar a estos animales salvajes a acercarse. Qu ocurre si ese gato monts decide que Wally es una presa fcil? No lo har dijo Maia, intentando evitar que sus dientes castaetearan. Esa es la tontera ms grande que he odo dijo Jase. Preferira que no se lo mencionaras a nadie dijo Maia. Seguro que hay un montn de tonteras que no puedo contar a nadie se quej Jase. Ella temblaba tanto que Cole la atrajo contra el calor de su cuerpo y comenz a deslizar las manos arriba y abajo por sus brazos. Cmo vamos a alimentarla? Voy a necesitar de diez a quince libras de carne roja o pollo diariamente. Se comen huesos y todo, y siempre tienen hambre. Jase, no te acerques a ella. Es un animal salvaje y herido, as es que es imprevisible. Pondr los antibiticos en su comida.
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Qu sabes acerca de los gatos monteses, Cole? pregunt Jase. Tenemos muchos por aqu? Tenemos algunos, pero honestamente, no s nada de ellos en absoluto. Son el segundo felino ms grande del hemisferio occidental dijo Maia y son tambin los ms rpidos. Desafortunadamente, se cansan fcilmente porque sus corazones no se corresponden con su tamao. Emplean mucha energa en una carrera larga y generalmente pierden su presa nueve de cada diez veces, lo que significa una gran cantidad de caza para ellos. Cole se agach para quitarse las botas. No poda creer lo poderoso que el animal me pareca. Slo estar en su presencia fue intenso. Los grandes felinos estn en la cima de la cadena alimenticia, as es que tienen una arrogancia y visten el poder como una segunda piel. Maia sonri abiertamente hacia Cole. A aquellos de nosotros que nos sentimos atrados por ellos, a menudo se nos acusa de ser de la misma forma. Vaya, ests diciendo que soy un depredador? O que lo eres t? Tal vez lo seas en parte. Definitivamente tienes poder, y lo sabes. Su sonrisa se ampli. S lo que hago. Me sent atrado tambin record Jase, echando a un lado sus botas. Y no tengo ningn poder en absoluto. Seguro que s. Y hay personas que creen que los animales vienen a traer mensajes. Un gato monts cruzando tu camino es un signo de que tienes poder, y tal vez es hora de que aprendas algo sobre ti mismo, deberas fortalecer y agudizar tus poderes. Ese podra ser el mensaje para ti. Maia trat de comunicar al muchacho que si saba y poda leer al gato monts, podra entender a Cole y tal vez a s mismo un poco mejor. T crees en eso? pregunt Cole. Maia se encogi de hombros. Los felinos fascinan, repelen y dan miedo al mismo tiempo a la mayora de la gente. Por eso, los animales salvajes son a menudo etiquetados como mgicos o msticos. No crees que las personas tienen miedo porque estn en presencia de un depredador, un asesino natural? pregunt Cole. Seguro, inconscientemente estoy segura de que es as, pero es esa misma energa la que atrae a las personas hacia los felinos y les da la mstica. Cole abri la puerta de la cocina y los hizo pasar. Te ocurre esto en todas partes adonde vas? Animales salvajes apareciendo de pronto? Slo a veces admiti Maia con una pequea sonrisa secreta. Haba dado la vuelta a una esquina en el restaurante y se haba topado directamente con los hermanos Steele. Para ella, no eran muy diferentes del gato monts. Se frot los brazos en un esfuerzo por calentarse. Creo que mi sangre se ha congelado. Vamos, acerqumonos al fuego dijo Cole, empujndola dentro de la sala de estar. Jase, le conseguiras a la doctora una manta? Est congelada. Jase vacil slo un momento, claramente renuente a perderse nada, antes de irse deprisa, subiendo los escalones de dos en dos. Cole Maia esper hasta que empez a afrontarla. l se arrodill delante de la chimenea, con un leo en la mano, su pelo cado sobre la frente, y su estmago hizo un curioso revoloteo. No tienes que hacer eso. En realidad s. Tienes razn, sabes? Es tonto no usar una chimenea solamente porque el viejo fuera cruel. Espero que le d a la habitacin una atmsfera completamente
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diferente. Adems, espero que a Jase le guste. Alguien debera haber hecho algo respecto a ese hombre. Su voz era tensa. Ella no poda imaginar cmo Brett Steele se las haba arreglado con su cruel comportamiento durante tanto tiempo. Cmo pudieron mirar hacia otro lado los trabajadores del rancho y el ama de llaves? Alguien lo hizo. Cole se volvi para encender el fuego. Maia le estudi en silencio, restregndose la barbilla en la rodilla mientras le observaba. Sus movimientos eran eficientes, elegantes. Haba bordes cortantes en la personalidad de Cole pero ninguno en sus movimientos fsicos. Le recordaba al gato monts, movindose con una fuerza fluida y segura. Le gustaba mirarlo. Jase se apresur a entrar con un edredn que ella reconoci de su cama. Lo coloc a su alrededor, echando una mirada rpida a la chimenea. Las llamas crepitaban brillantes, esparciendo las sombras de la pared y la ventana. Ms all del cristal, la luz titilaba a travs de la nieve hasta que las llamas saltaron y centellearon en una ilusin extraa, hermosa. Wow. Sabas que hacan eso? Cole volvi a sentarse, mirando a travs del cristal hacia el fenmeno. No. El arquitecto debi haberlo diseado de ese modo. Se desliz hacia atrs hasta que su espalda se apret contra el sof, cerca de las piernas de Maia. Es asombroso. Impresionante Maia estuvo de acuerdo. Sabes, podramos cortar fcilmente algunas ramas y hacer una corona para la chimenea y la puerta. Eso traera el olor de la Navidad. Mir en el congelador, y hay un pavo. Si lo sacamos ahora, lo podramos descongelar en el refrigerador y cocinarlo. Planea cocinarlo usted, verdad? dijo Jase. Porque la idea de Cole cocinando un pavo da miedo. Qu haces exactamente en la cocina, Steele? pregunt Maia. Dispar las alarmas de humo tres veces ya dijo Jase y la comida Cole se movi tan rpido que pareci un borrn, arrastrando a Jase al suelo en un movimiento de lucha. Jase se tens, y dej escapar un chirrido de terror, pese a que Cole amortiguaba su cada. Cole se congel. Maia se tir del sof, con edredn y todo, aterrizando sobre la espalda de Cole. Jase, inmovilzalo! Inmovilzalo! Has conseguido atraparlo con una llave de cuello! Va contra las reglas, los dos contra m protest Cole, atrapando a Maia con un gancho alrededor de la cintura. Ests fuera de juego por la herida de la cabeza. Slo tienes miedo buf Maia. No quieres ser golpeado por una mujer. Cole comenz a enrollarla en el edredn, con cuidado de no empujar a Jase fuera cuando el adolescente se esmer en meterlo en una llave de cuello y colgarse mientras Cole forcejeaba con Maia. Era como una anguila y crea en usar sus habilidades, incluso en el juego. No tena intencin de rendirse fcilmente, y lo que haba comenzado como una ayuda para que Jase aprendiese a jugar, se convirti en un reto. Daba instrucciones al muchacho, y l se entregaba por completo al juego, tratando de atrapar con una llave las piernas de Cole para impedirle hacer palanca. Maia se rea tan fuerte que no poda agarrar bien a Cole y se encontr colocada boca arriba, mirando fijamente sus ojos azules. Jase se apart de Cole para aterrizar al su lado, rindose con ella. Cole se estir a travs ambos. Consideraos oficialmente vencidos. Hiciste trampa acus Maia. Gir la cabeza para rerse con Jase. Me hizo cosquillas. En la lucha, no se pueden hacer cosquillas. Tuve que acabar rpidamente. No deberas jugar con la cabeza herida.
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Cole trat de usar su voz ms severa, pero Jase y Maia slo se rieron ms fuerte, apartndolo de un empujn, con los ojos brillantes de diversin. Se encontr yaciendo en un montn en el suelo, los brazos alrededor de lo dos mientras algo en su duro interior lentamente se desvaneca. Haba comenzado cuando vio a Maia y Jase juntos con el gato monts y ahora, jugando en la sala de estar con ellos, una represa pareci explotar dentro de l. Era un sentimiento atemorizante, uno para el que no estaba preparado. Mi cabeza est bien. Fue slo un pequeo corte. Clmate, es mejor para ti hacer reposo durante algunos das su voz fue brusca. Los dedos de Maia se enredaron en su pelo, y l sinti una oleada de electricidad precipitndose entre ellos. Su cuerpo reaccion, e inmediatamente se apart de ellos. Qu le haba posedo para iniciar un juego de lucha con Jase? Se recost, mirando a Maia como si fuera alguna clase de bruja. Saba que tena un aspecto salvaje y loco pero no lo poda evitar. Ella destrua su control. Qu pasa, Cole? ella se enderez tambin, apartndole el pelo de los ojos y contemplndole con preocupacin. Te lastim? Todava no dijo antes de poder evitarlo. Jase se enderez lentamente, mirando de su hermano mayor a Maia, su sonrisa se ampliaba mientras lo haca. Cole le sonri. No digas ni una sola palabra. Jase sostuvo en alto ambas manos. No iba a decir nada. Intercambi una sonrisa lenta con Maia antes de fijar la atencin en los tesoros de su madre. Durante la siguiente hora examinaron el contenido de la caja, apartando los adornos y desdoblando el obviamente viejo edredn. Maia tom una ducha y se lav la cabeza, bajando otra vez vestida con las ropas de Jase. Comprobaron juntos a los caballos por la noche, y Maia frunci el ceo un poco con Wally, preocupada por si podra tener una infeccin. Cuando fue a alimentar y dar agua al gato monts, Cole insisti en quedarse vigilando con un arma. Haca mucho rato que haba mandado a dormir a Jase y la vigilaba l mismo. Mientras volvan caminando hacia la casa, l sacudi la cabeza. Esto es una locura, Maia, lo sabes no? Encerrar un gato monts dentro del cobertizo en un rancho de caballos y ganado. Tendremos que vigilar a Jase cada minuto. Intentar echar otra mirada a ese animal. Ella est tratando de portarse bien. Quiere salir admiti Maia, pero se quedar un par de das. Me gustaran unos buenos siete das con ella antes de que salga corriendo, pero no lo voy a conseguir. Realmente hablan contigo? abri la puerta y esper mientras ella colgaba la chaqueta y se quitaba las botas. Porque despus de observarte con ese animal, creo que estoy listo para creer cualquier cosa. No es hablar de verdad. Es ms como imgenes. Tienes el ceo fruncido. El caso es que estoy muy preocupada con lo que los animales siguen mostrndome. Maia se resista a admitirlo por razones obvias. Me siento tonta contndotelo, pero si yo no lo hago, y ocurriera algo, me culpara a m misma. Suspir y se apart de l para entrar en la cocina. Preparar t sera un ritual tranquilizador, y en todo caso, necesitaba sacar el pavo del congelador. Ya sabes que obtengo imgenes de los animales, as que no hay razn para fingir que no ocurre. Cole la segua, consciente de lo difcil que era para ella.
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Me gusta saberlo. El caso es que siempre hay violencia involucrada. Wally y el ciervo son los nicos animales que me revelaron la violencia hacia Jase. El resto de animales me muestran cosas que ocurren fuera de la casa. l acerc con la punta del pie una silla y la coloc en la mitad de la cocina, observndola mientras llenaba la tetera y la colocaba en el fuego. Qu clases de cosas? Algo volando por encima de sus cabezas. Hombres y caballos movindose sobre el terreno. Fogonazos de rifle por la noche. Tengo destellos y fragmentos, pero creo que algunos hombres pudieron haber tenido una pelea y alguien fue asesinado aqu en el rancho. Abri el congelador para sacar al pavo, metindolo en el refrigerador sin mirarle . Puedo estar equivocada, pero algo traumtico ocurri aqu en alguna ocasin hace tiempo, y creo que algo ocurri aqu de nuevo muy recientemente. El silencio se prolong entre ellos. No quiso mirarlo a la cara, por si vea que pensaba que estaba loca. Por qu le haba contado nada? Aprendera alguna vez? Se estaba enamorando de l, y se estaba precipitando. Se supona que el amor no surga tan deprisa, como una avalancha. Ella tena mejor criterio. Dej caer una cucharadita de t en la tetera, agradecida de que la cocina fuera el sueo de un chef y estuviera tan bien abastecida con todo. De nuevo arruinaba sus oportunidades con un hombre que podra importarle por admitir su afinidad con los animales. Maia daba vueltas con la cucharilla. Sabes qu? No me importa si me crees o no. Esto es lo que soy, y no voy a disculparme por ello. Se paso la mano por el pelo por la agitacin. De todas formas, me gustan ms los animales que las personas. Su ceja subi rpidamente. No te gustan ms que yo. S que lo hacen. No s lo en qu pensaba. Sonri, enojada consigo misma por ser tan vulnerable a lo que pudiera pensar de ella. Pensabas que los animales podran advertirnos sobre algo, y que era importante intent bromear con ella. Alguien alguna vez te ha llamado doctora Doolittle? No! Y mejor que no lo hagan. Los ojos azules se movieron sobre su cara con fra diversin. Tienes temperamento. Obviamente no era muy bueno bromeando, pero le gust su reaccin. No, no lo tengo. Bueno dio un rodeo. Vale, tal vez lo tengo. Pero el hecho es que no me importa si me crees o no. No poda contarle todo si se burlaba de ella o si en realidad quiso decir lo que dijo, que estaba preocupado porque los animales les advertan. No pareca posible que pudiera creerla. S que te importa. Su tono de voz era bajo, una seduccin de sus sentidos que ella sinti de un extremo a otro de su cuerpo. Odio que seas tan bueno coqueteando, Steele. Has sido un play boy durante tanto tiempo, que no sabes cuando detenerte. l se puso de pie, un acto de agresin, y ella lo reconoci como tal, dando un paso atrs hasta que qued contra el fregadero, con una mano en alto para detenerlo. Estoy cansado de que me insultes, Maia. No te insultaba, indicaba un hecho. Eres demasiado experimentado, lo sabes y lo usas, y quiero darte de patadas por ello se defendi.
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l se acerc a ella, su pecho presion contra la palma de ella hasta que fue la nica cosa situada entre ellos. Poda sentir los msculos bajo la delgada camisa, la elevacin y descenso de su respiracin, el plpito de su corazn. Su piel irradiaba calor. Aprtate, Steele. Estoy a punto de disculparme otra vez. Parece que lo hago mucho estos das. Haba genuina diversin en su voz. Una risa verdadera aunque su boca no se curv en una sonrisa. Estaba en sus ojos, en su voz. Ella lo sinti en su pecho. Ella le haba dado ese regalo, y lo saba. Hubo seduccin en el conocimiento. Se qued mirndolo, fascinada por la calidez que reemplazaba al hielo en sus ojos. l agach su cabeza hasta que sus labios estuvieron a unas pulgadas de los de ella. Hasta que su aliento lleg clido contra su boca. La bes con firmeza, tomando su aliento, devorndola en lugar de persuadirla con ruegos. Sus brazos se enlazaron alrededor de ella, la atrajeron hacia l, acomodando su cuerpo contra el de l. Maia se perdi en l, su cuerpo se volvi flexible, su boca contest famlica a su vez. Sus brazos resbalaron alrededor de su cuello, los dedos se enredaron en su pelo, y se abandon a su beso. La mano de l se desliz por su nuca, dentro de la camisa, con los dedos extendidos para abarcar tanta piel desnuda como fuera posible. El calor se extendi, calor, hambre y necesidad. Su beso se hizo ms profundo, y su mano se cerr posesivamente sobre el pecho de ella. Maia se qued sin aliento y se arque contra su palma. Su boca se apart de la de ella, abrindose camino a travs de su barbilla, bajando por el cuello para acariciar con la nariz su pecho hasta que ella gimi en una suave protesta, y sus brazos abrazaron la cabeza de l contra ella. Alto. Tenemos que detenernos. Realmente creo que no. l bes un camino de regreso hasta su boca, detenindose all con largos y persuasivos besos. Maia le devolvi el beso pero mantuvo una mano como una cua entre ellos. No estoy realmente lista para esto. l gimi y descans su frente contra de la de ella. Yo s. S, vaya, ahora soy yo la que debe disculparse dijo Maia. Tengo que estar segura de lo que estoy haciendo y en lo que me estoy metiendo. Lo siento, Cole. Yo no soy as. Me gusta la forma en que eres, Maia, pero maldita sea, te quiero en mi cama. Me gusta bastante la forma en que te disculpas dijo Maia, tocando su boca con las puntas de los dedos, una sonrisa apenas perceptible apareci cuando l maldijo. Todava sentir el ardor en sus labios. Todava podra sentir sus manos en su piel. Le dola, su cuerpo estaba tenso y apretado, apurado por la necesidad. Tena que ir arriba, de inmediato, o iba a quitarse la ropa all mismo en la cocina y darle ms de lo que l pretenda. Bien. Tengo el presentimiento que voy a emplear mucho tiempo disculpndome. Probablemente tengas razn. Apart la tetera del fuego. Me voy a la cama ahora. Sola. Es lo ms seguro que puedo hacer. Ests segura de que no puedo hacerte cambiar de opinin? No, es por eso que me voy ahora antes de que sea demasiado tarde. Se desliz por detrs de l y se fue corriendo, dejndolo en la cocina con una expresin pesarosa en su cara. Estaba casi segura de que era algo bueno que no pudiera leer su mente.
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Captulo 10 Vamos, Jase, doctora, abrigaos, y vamos a buscar un rbol. Tenemos un par de horas de descanso en la tormenta, y podra ser la mejor ocasin que tengamos. Qu dice el parte meteorolgico? pregunt Maia. Cole le dirigi una mirada afilada. No creas que vas a escaparte cuando tienes un gato monts encerrado en mi cobertizo, un caballo en el establo y un adolescente buscando una comilona. No tengo tiempo para despejar la carretera y dejarte salir aunque quisiera, que no quiero. Haras cualquier cosa por salir de la cocina, no? dijo Maia, su sonrisa era tan contagiosa como siempre. Se desliz en su chaqueta y se puso los guantes. Definitivamente voy contigo. Soy muy exigente con los rboles. Jase y Cole intercambiaron una mirada larga, divertida, luego gimieron al mismo tiempo. Deberas serlo dijo Cole. Cogeremos las motos de nieve y nos dirigiremos hacia la cordillera de arriba. Los abetos all son gruesos, y podemos cortar la parte superior de uno de ellos. Por qu slo cogemos la cima del rbol? pregunt Jase. No queremos matar el rbol dijo Cole. Me gustan nuestros rboles. Nunca se tienen bastantes rboles. Jase mir por la ventana hacia la montaa arbolada. Seguro que no. Tendramos bastante escasez si cogemos el rbol entero intercambi una sonrisa con Maia. Haba notado que las arboledas del rancho estaban despobladas con todas las celebraciones de Navidad por aqu brome Maia. Cole abri la puerta hacia el trastero y los hizo pasar. No puedo creer lo chistosos que sois los dos. Os dejo pasar un poco de tiempo juntos cuidando a ese caballo, y formis un nmero cmico. Maia se inclin hacia Jase, deslizando el brazo alrededor de sus hombros. Est grun esta maana. Si, es el sndrome de la taza de caf. Lo he visto antes contest Jase. No se puede hablar con l antes de la primera taza de caf, o te arranca la cabeza de un mordisco. Despus de la primera taza de caf, le grue a todo el mundo, pero no muerde. Cole atrap a Maia por la cintura, retenindola, mordisquendole en la nuca. Muerdo despus de la primera taza de caf si te lo mereces avis. Sus dientes pellizcaron un poco ms fuerte, enviando escalofros por su espalda. Su lengua form remolinos sobre la mordedura, antes de depositar un beso sobre ella. Muerde a Jase si vas a morder a alguien amonest Maia, empujndolo. Ugg. Eso es asqueroso, doctora protest Jase. Completamente repugnante. Cole, ni siquiera intentes morderme el cuello. Una sonrisa lenta y juguetona curv la boca de Cole muy lentamente, hacindole parecer ms joven, casi un muchacho. El aliento de Maia qued atrapado en su garganta. Jase se apart de l, risueo, extendiendo una mano para detener el decidido avance de su hermano mayor. Atrs! sali precipitadamente hacia la nieve. Deliberadamente, Cole lanz a su hermano varias bolas de nieve, compactando los blancos copos en bolas redondas y lanzando los misiles mientras corra. Maia se puso del lado de Jase, tal como Cole saba que hara, tirando bolas de nieve con buena puntera, anotndose varios aciertos. Tiraba con fuerza y precisin, as es que se vio forzado a darle la espalda a su pretendida vctima para protegerse. Para su asombro, Jase le
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abord desde atrs, tumbndolo sobre la nieve, saltando y corriendo, lanzando su risa entusiasmada al viento. El sonido enardeci una emocin ya olvidada en Cole. Tuvo que contener un nudo en la garganta y parpadear para aclarar lo que deban de ser lgrimas que le quemaban los ojos. Se levant lentamente, mantenindose de espaldas a ellos, temblando por la gigantesca ola de intensos sentimientos que Jase y Maia despertaban en l. Una compuerta haba explotado en alguna parte de su interior, abierta por la felicidad causada por una simple batalla de bolas de nieve. O tal vez era algo ms que eso. Tal vez eran todas las cosas que tenia ahora en su vida que nunca haba tenido antes, nunca haba confiado en tener, y nunca haba pensado que las quisiera. Observ a Maia perseguir a Jase a travs de la nieve. Sus mejillas estaban rojas y sus ojos estaban llenos de jbilo, de felicidad. Casi haba olvidado esas cosas hasta que la encontr. El muchacho lanzaba misiles tan rpido como poda, pero Maia lo aventajaba claramente. Cole slo poda clavar los ojos en ella, inundado con el conocimiento de que la intensidad de emociones que le provocaba era la misma cosa que haba temido de ella. La amaba. Era demasiado rpido y demasiado insensato para alguien como l ni siquiera considerarlo, pero saba que la necesitaba. Y Jase la necesitaba tambin. Jase cambi de direccin y pas velozmente por delante de Cole, patinando para parar detrs de l a fin de que una bola de nieve aterrizase de lleno en el pecho de Cole. La nieve era de un blanco deslumbrante, casi lo cegaba. Empuj unas gafas de sol sobre su nariz y las acomod justo cuando Maia chocaba con l. Atrapndola en sus brazos, cay hacia atrs, con Maia aterrizando encima suyo. Comenz a rodar, inmovilizndola bajo l. El tiempo pareci detenerse, y sinti que su corazn daba un salto y su estmago se tensaba. Estaba condenadamente hermosa yaciendo debajo de l con sus ojos tan llenos de vida. Cole inclin la cabeza y la bes. Fuerte. Hambriento. Caliente. Con un claro propsito. Maia se qued mirndolo un largo momento, el nico sonido era el de sus respiraciones mezcladas. Ella sinti su corazn palpitando duramente en su pecho. Pequeas mariposas revolotearon en su estmago. Caa con fuerza. Rpido. Aun no saba si Cole era capaz de amarla. Daba miedo pensar cunto le importaba cuando no tena ni la ms ligera idea de sus verdaderos sentimientos. Necesitando espacio, recogi un puado de nieve y lo aplast contra un lado de su cabeza. Enfrate, pulpo, vamos en busca de un rbol. Cole estudi su cara, la forma en que ella repentinamente se retir de l. Tena que dejarla ir, con Jase observndolos, pero no quera hacerlo. Quera mantenerla junto a l. En lugar de eso, se oblig a limpiarse la nieve hmeda que goteaba por su cara. Levant una ceja. Le quitas toda la diversin a las cosas. Lo hago lo mejor que puedo lo apart de un empujn en el pecho. Y conseguiremos ese rbol hoy. Todos los besos del mundo no van a hacerme cambiar de idea. Cole se puso en pie, levantando a Maia con l. Jase se sent en la nieve clavando los ojos en ellos como si les hubieran crecido cabezas nuevas. Vas a quedarte ah sentado todo el da? pregunt Cole. Podra hacerlo dijo Jase, y tom la mano que Cole extenda para ayudarle a levantarse. Sonrea de oreja para oreja, y Cole resisti el deseo a dejarle caer de nuevo sobre la nieve. Jase se les adelant, saltando como un potro retozn a travs de la nieve hacia el garaje que albergaba las motos de nieve. Cole hizo una pausa junto a la puerta, mirando
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hacia el segundo garaje situado inmediatamente a la derecha del primer edificio. Qu pasa? pregunt Maia. No s exactamente Pero repentinamente dese estar solo, para poder investigar. Qu hay all? El helicptero y un avin pequeo. De verdad? Tenis vuestro propio helicptero? Sabes pilotarlo? S. Puedo pilotar ambos, el avin y el helicptero. Estuve en el ejrcito durante algn tiempo. Fue lo mejor para escapar del rancho y tener suficiente dinero para vivir. El viejo poda haber destruido o comprado cualquier compaa para la que eligiera trabajar, pero no podra hacer desaparecer a las Fuerzas Areas. Las cosas que aprendo acerca de ti son fascinantes. Dio un paso hacia el garaje ms grande pero se detuvo cuando Cole le puso una mano sobre el hombro. Miraba hacia el campo a su alrededor, sus ojos fijos, duros y helados. Ella se congel, siguiendo su ejemplo. Cole capt el breve destello de luz de luz reflejado desde una colina por encima de la casa. No cometi el error de mirar hacia l, pero un escalofro baj por su espalda. Poda tratarse de una mirilla, pero ms probablemente eran prismticos. Deliberadamente, mir hacia el cielo. Mejor encontramos el rbol antes de que estalle la siguiente tormenta. Jase abri ansiosamente de un empujn las puertas del garaje para revelar varias motos de nieve. Venga, doctora, le echo una carrera! Maia sinti la mano de Cole en su hombro guindola hacia las motos de nieve, as es que fue con l. Qu pasa? Cole estaba agradecido de que ella estuviera todo el tiempo tan alerta y conservase bajo el tono de voz. Nunca pareca entrar en pnico. No lo s an. Todas estas cosas extraas que los animales te han estado mostrando, las cosas que me has descrito, hacen que creas que tratan de comunicarte algo? Absolutamente dijo Maia firmemente. Mantn a Jase ocupado unos minutos. No hagas ninguna locura. Cole se desliz hacia las sombras del edificio, indicndoles a Jase y Maia que lo siguieran. Si alguien estuviera apostado en la colina con un rifle o unos prismticos, no podra verle salir por la puerta del sendero cubierto de regreso a la casa. Olvid algo, Jase. Necesitamos un par de herramientas. Revisa las motos de nieve, asegrate de que los depsitos de gasolina estn llenos y que funcionan bien, mientras vuelvo y cojo lo que necesitamos. Seguro estuvo de acuerdo Jase. Maia estaba silenciosa, mirndolo con miedo en sus ojos. No pudo evitar darle un breve y tranquilizador beso sobre su boca cuando pas a su lado. Mantenle en el garaje susurr mientras se diriga al sendero. Corri a lo largo del camino cubierto, forzado a dar un rodeo para evitar exponerse a s mismo a la colina, pero logr regresar a la casa seguro de no haber sido visto. Arriba en su cuarto, recuper un rifle con mirilla y los prismticos. Con la sbana blanca envuelta a su alrededor, se tumb boca abajo encima del balcn, rodando en posicin correcta. Levant los prismticos hasta sus ojos, buscando actividad en la colina, manteniendo los movimientos al mnimo. Requiri un momento para divisar su presa. Fred Johanston, el cuado de Al, estaba apostado en la colina, observando la actividad en el garaje a
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travs de un par de prismticos. Cole baj las lentes y se escabull de vuelta a la casa, cerrando cuidadosamente la puerta del balcn, no queriendo descubrir su posicin. Fred Johanston estaba tramando algo, pero qu? No haba modo de que heredara el rancho si Jase y Cole moran. No tena ninguna esperanza de ser el tutor de Jase. Qu estaba tramando? Cole no tena mucho tiempo. No quera poner a Fred sobre aviso de que le haba visto. Apresurndose a travs de la casa, sali por la parte de atrs, puso an ms cuidado en mantenerse fuera de vista de la colina, pero cogi varias armas. Ya se haba comprometido con Maia y Jase para ir en busca de un rbol de Navidad, y si cambiaba de planes repentinamente, eso podra alertar a Fred de que Cole lo haba visto. Era mejor hacer como que nada iba mal y aclarar las cosas de la forma en que siempre lo haca, metdica y lentamente, juntando las piezas del puzzle hasta que encajaban a la perfeccin. Ahora que saba que estaban bajo vigilancia, poda dar los pasos necesarios para protegerles. Maia lo mir cuando se apresur a entrar por la puerta lateral, las armas estaban bien ocultas en una pequea caja de herramientas. Todo va bien? Las motos de nieve tienen gasolina y listas para salir dijo Jase. Bien, ponte los guantes y bjate la visera. La doctora y yo vamos echarte una carrera. No, no vamos a hacerlo dijo Maia. Impresionante dijo Jase. Soy el rey sobre una moto de nieve. Las reglas son, salimos por la puerta a todo gas, nos dirigimos hacia Moose Creek, y tienes que serpentear por cada campo abierto o quedas descalificado. Es pan comido dijo Jase. Nunca me atraparis. No seas tan presumido, muchacho Cole subi la cremallera de la chaqueta del chico hasta el cuello. Tambin estars descalificado si tomas un atajo. Hola! Supongo que no me oste decir que de ninguna manera dijo Maia, tirando del brazo de Cole. No vamos a hacer carreras. No puedo creer que te de miedo un poco de velocidad, Maia dijo Cole. Una sonrisa casi traviesa pas por su cara. Maia lo mir con sospecha. Si creyera que podas hacer eso a propsito Qu? se dej caer encima de la moto de nieve y palme el asiento de detrs. Sube a bordo, y vamos a por ese rbol. Maia se desliz detrs de l y enlaz los brazos alrededor de su cintura. No vas a decirme qu pasa, verdad? An no lo s dijo con sinceridad, pero vamos a tener mucho cuidado. El paseo por la nieve fue salvaje y estimulante. Las dos motos volaban sobre la nieve. Algunos copos caan de las nubes, recordndoles que no tenan mucho tiempo, pero mientras lo hubiera, Jase y Cole corran a toda velocidad a travs de los prstinos campos hacia Moose Creek. La risa de Maia resonaba en los odos de Cole y encontraba el camino hacia su corazn. Ella descansaba la cabeza contra su espalda y lo azuzaba cuando Jase adelantaba lo ms mnimo. Todo el tiempo, Cole hizo todo lo posible por mantener rboles y laderas entre ellos y las colinas. Animaba a Jase a competir, obligando deliberadamente al muchacho a serpentear por cada campo abierto para que eso hiciera imposible obtener un blanco preciso que Fred deba desear. Cole no haba visto un rifle, pero haba visto la silla de montar, la manta y la funda, y estaba seguro de que haba sido Fred el que haba sacado el caballo. Y deba haber sido Fred el que dispar contra el gato monts, el mismo da en que haba lanzado a Wally contra la cerca. Pero por qu? Qu motivo poda tener?
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Ciertamente no poda esperar recuperar su trabajo de ese modo. Venganza? Poda ser tan simple? Jase detuvo la moto de nieve delante de un abeto particularmente alto, sealndolo. Las ramas eran amplias y las agujas del rbol eran muy frondosas. Este es perfecto! Qu piensa usted, doctora? Saba que te preguntara dijo Cole, ayudndola a bajar de la mquina. En la espesura de los rboles estaban bien protegidos. La nieve volva a caer, y el viento arreciaba. Mir hacia el cielo. Creo que va a tener que ser se, Jase. Se nos acaba el tiempo. La tormenta viene deprisa. Hubo muchas risas y discusiones sobre cmo Cole y Jase opinaban que era la mejor forma de cortar la parte superior del rbol. Maia se mantuvo aparte observando, rindose de ellos, pero todo el rato poda ver que Cole estaba sumamente alerta, sus ojos inquietos, en constante movimiento. Era cauteloso, extremadamente incluso, y exudaba un poderoso aura de peligro. Estaba al acecho, lo saba, pero no tena ni idea de lo que estaba buscando. El rbol qued atado a un trineo y asegurado a la parte trasera de la moto de Jase. Eso le dijo a Maia que Cole quera mantenerse en movimiento o nunca se habra arriesgado a permitirle a Jase arrastrar el rbol. Se abrieron paso de regreso con un paso mucho ms cuidadoso y lento. Haca mucho ms fro con la nieve golpeando con furia contra sus caras, a pesar de sus gruesos abrigos. La nieve caa sin cesar, un signo de que se preparaba otra larga tormenta. Maia estuvo encantada de ver el interior de la casa. Haca calor y pareca darles la bienvenida con el fuego en la chimenea y el edredn de la madre de Jase a lo largo del respaldo del sof. Haba puesto sidra a calentar en la cocina a fuego lento, y la fragancia flotaba en el aire a travs de las habitaciones. Mucho mejor dijo y sonri al adolescente. l estaba demasiado ocupado forcejeando para meter el rbol en la casa, maniobrando con l mientras Cole le daba rdenes y ambos se tambaleaban y tropezaban hasta que Maia casi se cay de la risa. Deseara tener una cmara. Vosotros dos no sois muy buenos en esto. Cole la mir. No veo que ests ayudando, y esto fue idea tuya. Sufro los efectos de la herida en la cabeza que me hice ayer dijo Maia. Ayer pudiste pelar. Arrastr su extremo del rbol, mantenindose alejado de las ventanas, siempre consciente del vigilante en la colina. Mir hacia afuera. La nieve era implacable, caa sin cesar de una forma suave, silenciosa y montona que se formaba ya una capa de pies en vez de pulgadas. Cole dudaba seriamente de que alguien pudiera permanecer fuera en la nieve. La tensin inmediatamente se extendi por su cuerpo. Bueno dijo Maia. Cogi la caja de herramientas que Cole haba insistido en llevar junto con el rbol. Encontrar el lugar perfecto para ti. Esperad un momento los dos mientras estudio la situacin. Estudiar la situacin? grit Jase en protesta. Esto pesa. S, bueno Maia hizo un gesto despectivo con una mano y se sent en el sof, con la caja de herramientas a sus pies mientras examinaba cada ngulo del cuarto. Oh, por el amor de Dios dijo Cole, exasperado. Empuj su extremo hasta que Jase estuvo con l, aguantando el rbol totalmente centrado delante de la ventana. Aqu mismo. La condenada cosa va aqu mismo, y no lo movemos. Al final lo movieron cuatro veces, Maia iba de un extremo a otro de la sala para estudiar el lugar desde cada ngulo. Jase se cay al suelo dos veces, rindose de la expresin de su hermano mayor y sealndolo con el dedo hasta que Cole amenaz con arrojarle
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afuera a la tormenta. Eso es perfecto. Ahora necesitamos alambre y esas cosas que pinzan y cortan dijo Maia. Haremos una corona. Pens que bamos a comer, mujer objet Cole. A los hombres tienes que alimentarlos si quieres que cooperen. Acabas de comer protest Maia. Eso fue hace horas dijo Jase. Lo siento, doctora, pero estoy con Cole en esto. Tengo el estmago vaco. Vosotros dos sois pozos sin fondo! Bueno, de todas formas tengo que hacer palomitas de maz. Adoro las palomitas de maz. Hgalas con mantequilla dijo Jase. No son para comer. Maia se puso en jarras. Las ensartamos y hacemos una guirnalda para poner alrededor del rbol. Jase y Cole intercambiaron una larga mirada. Creo que el golpe en la cabeza hizo ms dao del que sospechbamos le dijo Cole a su hermano pequeo. No vamos a malgastar las palomitas de maz en el rbol, doctora. Jase neg con la cabeza. Qu parte de me muero de hambre no entiende? Oh, por el amor del cielo! Haremos emparedados, y os los podis comer y olvidaros de los adornos dijo Maia. Me gusta la parte acerca de los emparedados dijo Jase, y se encamin hacia la cocina. Tan pronto como ella y Cole estuvieron solos, Maia atrap el brazo de Cole. Qu est pasando? S que pasa algo, as es que no finjas que no sabes lo que quiero decir. No estoy seguro de que lo que est ocurriendo, aparte de que quiero que todos nos mantengamos juntos dijo Cole. Cuando lo resuelva, te lo prometo, sers la primera en saberlo. Hay algo que pueda hacer para ayudar? l le enmarc la cara con las manos. Ya ests haciendo bastante. No hay modo de agradecerte lo que ests haciendo por Jase. Su corazn hizo un revoloteo absurdo cuando la yema de su pulgar se desliz sobre su labio inferior. Empezara a pensar en diversas formas en que podra recompensarla si de verdad insista en ello. Maia saba que era increblemente susceptible a l. Jase era su salvador, se diera cuenta de eso o no. Ella nunca podra mantenerse firme contra Cole si el muchacho no estuviera con ellos casi constantemente, y una vez que se le entregara, saba que sera para siempre. Era la terrible constatacin de lo profundamente que haba cado con un hombre al que conoca slo desde unos das. No poda mirarlo directamente a los ojos. Haba necesidad all y hambre y algo tan apremiante que nunca podra resistirse. l estaba haciendo todas las cosas que saba que le provocaran pesadillas para dar una oportunidad de una vida normal a su hermano pequeo. Le estaba lastimando. A ella le dola saber que era la causa. Pero precisamente porque era un participante voluntario, caa ms y ms profundamente enamorada de l. He disfrutado, Cole. Esto ha sido divertido. Su voz era tan ronca por ser tan consciente de l que estaba avergonzada. Si su pulgar tocaba su labio inferior otro minuto ms, iba a morderle. Maia. Inclin su cabeza. Ella gimi, saba que estaba perdida cuando se movi hacia el calor de su cuerpo. Sus
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brazos se enlazaron alrededor de su cuello, e instantneamente pas a formar parte de l. Piel contra piel. Aliento con aliento. Su pelo pareca como seda entre las yemas de sus dedos. Y su boca era un refugio de fuego y hambre que se corresponda con la de ella. Se derriti contra l, su beso la arras tal y como saba que lo hara. Fue tan exigente como l, correspondiendo al fuego con el fuego, hambrienta, casi vida en su respuesta. Sus brazos se apretaron alrededor de ella, y su beso fue posesivo, un hombre muerto de hambre, reclamndola, y ella le reclam a su vez, acercndolo hasta que no necesitaron las ropas separndolos. Conseguid una habitacin del hotel dijo Jase. Agg, este lugar se est volviendo pornogrfico. Se apoyaba contra la pared, con un pedazo fro de pizza en la mano, masticando mientras los miraba con fingida repugnancia. Sus ojos estaban brillantes de felicidad, y tampoco poda esconder la esperanza en su cara. Maia arranc con fuerza su boca de la de Cole, presionando la frente contra su pecho, intentando encontrar la manera de respirar cuando sus pulmones carecan de aire. Es muy difcil resistirse a l, Jase. Creo que necesitamos ponerle una seal de advertencia. Slo ests cansada, doctora dijo Cole, atrapando su barbilla, obligndola a mirarle. Una mujer definitivamente poda quedarse atrapada en sus ojos azules. Suspir. Debe de ser eso, pero por si acaso, bsame otra vez. l no esper una segunda invitacin. Inclin su cabeza hacia la de ella, deslizando la mano alrededor de su cuello, sujetndola para besarla. Te podra besar por siempre se quej ella. Jase puso los ojos en blanco. Bien, no lo haga. Piense en la comida en lugar de eso. Maia se sonroj, conmocionada por lo que haba admitido en voz alta. Me hipnotiz, Jase, no es culpa ma. No es lo que me ha parecido dijo Jase. Definitivamente estaba participando en el beso. Maia se apart de los brazos de Cole. Voy a pasarme a comprobar al caballo y el gato, en ese orden. Estas huyendo le inform Cole. Esa huella intrigante de diversin intermitente brill momentneamente en sus ojos. Ella tuvo que apartar la vista de la tentacin. S, lo hago, pero no vayas a pensar que es por tu ego de semental. Me escapo de tener que cocinar. Har las palomitas de maz, pero vosotros dos sois pozos sin fondo, y si soy la nica que prepara la cena de Navidad y cocina Galletas interrumpi Jase. Montones de galletas. Y pasteles. Seal a su hermano. Va a destruirte, hermano, mantente firme en tu sitio. Pens que queras dejar que ese gato descansara. Deja de evitarme y entra en la cocina. Yo cocinar, y t haz esa cosa rara con las palomitas de maz. Cole tom su mano y la condujo a la cocina. A propsito, comenc las tallas de madera. En realidad he encontrado un par de trozos de madera que podran ser perfectos para un par de ellas. Nunca he visto esculpir a nadie. Me ensears? Su mirada recorri su cara. Sombro. Pensativo. Sexy. Maia se apart de la mesa. Tal vez no. Ella hizo un gesto con las manos. Empieza a cocinar. Estoy haciendo progresos. Hacas progresos, pero he recuperado mis sentidos otra vez. Le volvi la espalda, registrando los armarios para encontrar las palomitas de maz. Jase, encuntrame una aguja e hilo, por favor.
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De verdad estuvo en frica e Indochina, doctora? pregunt Jase, metindose unas patatas fritas en la boca. S. Fue hermoso. Me gustaba, pero tienes que prepararte para un montn de insectos. Voy a hacer eso algn da dijo Jase. Lo que hizo con Wally fue estupendo, pero no poda creer cmo fue tocar a ese gato monts. Recost ambos codos en la mesa, apoy la barbilla en una mano y la estudi con los ojos brillantes. Tengo que hacerlo otra vez. Hay algo increble en un gato monts. En los tigres, leones y leopardos, en todos los animales salvajes. Los miras de frente, y slo sabes que necesitamos encontrar la manera de compartir nuestro espacio con ellos. Son increbles. Quieres regresar all? pregunt Cole, su voz era apremiante. Hubo un repentino silencio en la habitacin. Maia saba que los hermanos Steele la observaban estrechamente. Volvi la cabeza, encontrando la mirada de Cole. Su estmago dio un salto. No suceda a menudo que pudiera leer su expresin, pero l estaba tenso, esperando un golpe. Forz un encogimiento de hombros casual. Si quisiera trabajar con animales salvajes otra vez, preferira encontrar un zoolgico en alguna parte. Soy una veterinaria suplente, as es que puedo hacer bastante dinero como para iniciar mi propia consulta. Por qu no se encarga de la de aqu? pregunt Jase. Por dinero, cario. Tengo algo ahorrado, pero no lo suficiente. Las palomitas de maz comenzaron a saltar, una rfaga de mini explosiones. Huele bien dijo Jase. Creo que te comeras cualquier cosa que no se moviese observ Maia, rindose de l. Olvdate de mis palomitas de maz. Y voy a ponerte a trabajar ensartndolas mientras Cole hace la cena le lanz el pequeo costurero conteniendo agujas e hilo. Venga, adelante, echa una mano, diente de tiburn.
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Captulo 11 Tres de la maana. El pequeo despertador junto a la cama de Maia mostraba la hora en nmeros luminosos. Pareca que siempre estaba despierta a las tres de la maana en esta casa. No estaba acostumbrada a los chirridos y los ruidos extraos, aunque, tena que admitir con gran satisfaccin, que el aura de la casa haba experimentado un cambio. Se movi desasosegadamente en la cama, suspir, perdidas las esperanzas de dormir, y apart la ropa de cama. Cole haba participado en la decoracin del rbol, pero haba estado pensando en otra cosa. Ella le haba observado estrechamente. Haba puesto una docena de excusas para salir afuera. Haba comprobado las ventanas y las puertas de la casa, y por primera vez desde que ella estaba all, haba conectado la alarma, despus de cambiar primero el cdigo. Y eso a ella le deca algo. Cole estaba preocupado por un intruso aparte del fantasma de su padre. Se estaba enamorando locamente de l. No lo haba esperado, y la profundidad de la emocin la aterraba. Necesitaba marcharse del rancho. Irse lejos. No poda dejar de pensar en Cole. Soaba con l. Deseaba tocarle, quitar las sombras siempre presentes en sus ojos. Haba sabido desde el primer momento en que puso los ojos en l que no saldra ilesa, pero no haba contado con la intensa atraccin que senta por l. l nunca haba dicho una palabra acerca de sus verdaderos sentimientos. Nunca haba dicho una palabra de amor o que indicase que no sera feliz cuando se fuera o ni siquiera que quisiera verla de nuevo. Un sonido penetr a travs de las paredes, resonando abajo en el vestbulo. Un grito de desesperacin. Una torturada Maia permaneci en pie por un momento, con una mano en la garganta, oyendo el atormentado gemido de desesperacin. Si iba hacia l, saba que nunca podra resistirse a darle lo que necesitaba, pero hacer el amor con l slo hara que dejarle fuera ms difcil. Escuch una sarta de maldiciones. Incapaz de resistirse a su terrible necesidad, sali corriendo de la habitacin. La puerta de Cole estaba cerrada, pero la empuj para verle pasndose las manos por el pelo. Su cuerpo todava se estremeca con los efectos de la pesadilla. Cuando ella entr, sac un arma de debajo de la almohada, apuntando directamente a su corazn. Maldita sea, Maia. Ocult el arma, luchando para desacelerar su ritmo cardaco. Te dije que era peligroso venir escaleras abajo cuando estoy as. Crees que es ms seguro mi dormitorio? Cole se levant. Las sbanas estaban enredadas alrededor de sus piernas y caderas, cubrindole en parte pero dejando el muslo desnudo. Saba que pareca como si hubiera tomado parte en una batalla y hubiera perdido. No me importa. Ella cruz la habitacin hasta quedar a su lado, apartndole el pelo de la frente, las yemas de los dedos se demoraron en su cara, rastreando un sendero hasta su boca. No quiero que ests solo esta noche, Cole. Se arrodill en la cama, la luz de la nieve se colaba a travs de la ventana para baarla en plata. El aliento de Cole qued atrapado en su garganta, los pulmones ardan, y slo poda quedarse mirando cmo sus manos iban a los botones de la suave camisa de franela que cubra su cuerpo. Ella los abri. Lentamente. Uno por uno. Percibi breves vislumbres de su cuerpo. Un espacio suave de piel que dese tocar. Sus dedos se cerraron en dos puos apretados. As no, Maia. No tienes que venir a m sintiendo lstima porque tuve una condenada pesadilla. Qu diablos estaba diciendo? La quera. Se dola por ella. Su cuerpo estaba tan condenadamente duro, que tuvo miedo de quedar hecho aicos. No te quiero as. Era una completa mentira. La quera de cualquier forma en que pudiera tenerla. Maia le dirigi su sonrisa asesina, la que pona su cuerpo en superdirecta y haca que se convirtiera en un idiota celoso si haba otro hombre a varios cientos de pies a su
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alrededor. El aliento abandon sus pulmones cuando dej que la camisa de franela se deslizara desde sus hombros hasta el colchn. La luz plateada jugaba sobre su cuerpo, acaricindolo amorosamente. Se vea tentadora all, arrodillada en la cama, con el pelo derramndose alrededor de su rostro, su enormes y sexys ojos lo miraban con hambre. Las femeninas curvas de su cuerpo pedan su toque. Me ests matando. Ella se inclin hacia adelante, su lengua dibuj remolinos sobre su pecho. Eso espero. La accin expuso la curva tentadora de sus caderas y su trasero. Sus manos temblaron cuando las ahuec sobre las nalgas, deslizando sus palmas sobre la piel suave. Ella le haca eso, le haca dolerse y temblar por la intensidad de su hambre. Arda de dentro afuera, una rfaga de fuego que envolvi su cuerpo y aument sus sentidos hasta que temi perder el control. Su lengua lami tan delicadamente su cuerpo que casi le sac de sus casillas. Ella apart las sbanas, exponindolo al aire fro, pero eso slo endureci su cuerpo ms, hasta que estuvo grueso y erecto de deseo por ella. Maia murmur algo contra su pecho, mientras su lengua rastreaba un camino hacia su vientre. Cada msculo de su cuerpo se contrajo. Su corazn se estremeci anticipadamente. Maia, qu diablos crees que ests haciendo? su voz son estrangulada mientras sus pulmones luchaban por aire. Exactamente lo que quiero hacer dijo ella, y cerr los dedos alrededor de su ereccin. Un gemido estall en su garganta. Haba tenido demasiados sueos erticos con Maia en su cama, de sus manos en su piel de raso. Ser mejor que sepas que esto es lo que quieres de verdad avis. Porque la deseaba ms de que lo que deseaba que saliera el sol por la maana. Siempre s lo que quiero. Su aliento era caliente y hmedo, y su corazn dej de latir por un momento, luego comenz a golpear con alarmante fuerza en su pecho. Ella repiti el mismo toque delicado que le haba vuelto loco. Ahora estaba ms all de su imaginacin. Iba a explotar si no se detena. Justo cuando estuvo seguro de que no poda soportarlo ms, la boca se cerr sobre l, apretada, caliente y hmeda, conduciendo el implacable dolor hasta un punto febril. Sus manos se enredaron en su cabello, las caderas se desprendieron de las sbanas, empujando en una rtmica cadencia. l maldijo, las palabras surgieron con un gruido animal. Su control estaba a punto de romperse. Los msculos se tensaron con tanta fuerza que pens que su mandbula se quebrara. Maia levant su cabeza y sonri, con evidente satisfaccin. An piensas en m? En mi cuerpo? Porque quiero que sepas con quin ests en la cama. S condenadamente bien con quin estoy, Maia. La empuj hacia atrs hasta que cay encima de la cama, con las piernas extendidas, su cuerpo abierto para l. S exactamente quin eres. Siento como si te hubiera esperado toda una vida. Sus manos tomaron sus caderas, atrapndola, separando ms sus muslos para l. Cada vez que te miro, pienso en lo que realmente me gustara estar haciendo. Quiero sentir cmo te deshaces para m, Maia. Antes de que pudiera responder, agach la cabeza mientras acercaba sus caderas hacia l. Su lengua roz el ardiente centro, juguete y lo sabore antes de indagar profundamente. Maia se contorsion bajo la hambrienta boca, agarrando la sbana con los puos, dejando escapar sonidos que no poda impedir, lo que slo aliment su
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necesidad voraz de demostrar que le perteneca. No tena palabras, as que us su cuerpo para probrselo. Su lengua acariciaba y empujaba y pulsaba hbilmente hasta que fue consumida por una oleada tras otra del orgasmo que la atravesaba. Hundi sus dedos profundamente, y ella explot otra vez, gritando su nombre. Cole levant la cabeza, bes un camino hacia arriba por su cuerpo hasta la parte inferior de sus senos. El aire fresco casi deshizo a Maia despus de su boca caliente. A ella le doli, y la presin permaneci implacable a pesar de los orgasmos. Qu ests haciendo? exigi. Asegurarme de que sabes con quin ests en la cama. No quiero que nunca quedes satisfecha con cualquier otro hombre. Sus dientes rasparon de ac para all en la sensible carne. Los diminutos mordiscos que la volvieron loca. Quiero que me pertenezcas. Toda t, Maia, no slo tu cuerpo. Cerr la boca sobre su pecho, la lengua dio un golpecito a su pezn, los dientes jugaron hasta que ella no pudo decir si el placer era tan grande que era doloroso. Se elev sobre ella, empujando contra su entrada, hasta que su cuerpo, tan resbaladizo y caliente, reaccion facilitando lentamente el camino para la penetracin. Se detuvo por un momento, sus respiraciones mezcladas como nico sonido, y luego empuj con fuerza, conduciendo su longitud completa tan profundamente en ella como pudo. Descubri que le gustaban sus gritos tanto como su risa. Empuj de nuevo, una y otra vez, con golpes duros y acelerados, largos, profundos, conducindola ms y ms alto hasta que ella se agarr a sus antebrazos, gritando su nombre. Sensacin tras sensacin mecieron su cuerpo, el calor la chamusc hasta que pens que tendra que gritar para aliviar el terrible dolor. Ms. Quera ms. Todo lo que l tuviera, todo lo que era. Se entreg a l, rindindose completamente, sus caderas se elevaron para encontrar su brutal empuje, cada golpe duro y desesperado porque l llenase cada espacio vaco. Maia, ests tan condenadamente apretada la voz de Cole era ronca, las palabras salieron desgarradas de su garganta rgida. Ardiente y apretada y maldita sea, me perteneces. As, cario, justo as. Se zambull en ella una y otra vez, gimiendo de placer cuando sus msculos pulsaron y latieron a su alrededor aun ms. Hasta que perdi el control y explot en fragmentos, su cuerpo convulsionndose a su alrededor, tensndose, apretando y ordendolo hasta que l grit su nombre, su voz ronca por la sensualidad. Maia se qued con la mirada fija en su cara. Las lneas rudas se haban ido, el horror de sus pesadillas haba sido reemplazado por la satisfaccin. Pareca un amante completamente saciado, su cuerpo estaba relajado y sus penetrantes ojos azules suavizados por la satisfaccin. Cole se apoy sobre los codos, bajando la mirada hacia su cara, an tratando de controlar la respiracin. Poda sentir su cuerpo todava ondeando con temblores secundarios alrededor del de l. Eres tan bella que me dejas sin aliento. Su risa fue comedia musical suave, apretando su cuerpo una vez ms. Eso no es lo que te deja sin aliento. Y mientes maravillosamente. Tengo un aspecto normal, pero no me importa si quieres engaarte a ti mismo. Sus manos se deslizaron sobre su cuerpo, rastrearon las esculturales caderas y su trasero. Ella pudo ver una cicatriz reciente en su carne, en la parte de atrs del muslo. Las puntas de sus dedos recorrieron la protuberancia con una pequea caricia. Probablemente debera escabullirme de regreso a mi habitacin aadi. l se puso tenso. sta no es una funcin de una sola noche, Maia. Te lo dije.
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No lo hiciste. He olvidado tus palabras exactas, pero l atrap sus manos, las estir por encima de su cabeza, atrapando sus muecas contra el colchn de manera que pudo inclinar la cabeza y tomar posesin de sus labios. Hundi la lengua en la aterciopelada oscuridad de su boca, su lengua enredndose con la de ella, explorando, demandando una respuesta. Dio ligeros mordiscos en su labio inferior, en su barbilla, marcando un camino de fuego desde su garganta a sus pechos. Por un momento suspir al verla baada en la luz plateada que se deslizaba sobre sus pechos. Sus pezones estaban erectos y duros, ya excitados. Los suaves montculos se elevaban y descendan con cada aliento que ella tomaba, elevndose hacia su boca. Su cuerpo despertaba a la vida, en lo ms profundo de ella, endurecindose hasta lo imposible. l acept la oferta, dndole un golpecito en el pezn con la lengua, sintiendo su respuesta, el empuje de sus caderas hacia arriba y el cuerpo convulsionado a su alrededor. Introdujo el pecho en su boca caliente, amamantando fuertemente, su lengua rozando el pezn, los dientes raspando cuidadosamente. Maia se qued sin aliento y gimi, el cuerpo tenso, los senos hinchndose con la caricia. Su cuerpo comenz a moverse, con largos y lentos golpes que la dejaron gimiendo y levant las caderas en un intento de controlar el ritmo. Cole la sujet bajo l, depositando besos entre sus senos, mordisquendole la barbilla y el labio inferior, usando su boca para transportarla hacia otro clmax mientras su cuerpo mantena un ritmo lento, perezoso. Cole. Era una protesta. Una splica. l sonri. Una sonrisa genuina. La sinti fluyendo de la nada. Cole poda hacer que lo deseara, que suplicara, que su cuerpo se deshiciera. Ella no trat de ocultar la forma en que lo necesitaba con urgencia, y eso era ms afrodisaco que cualquier otra cosa hubiera sido. Cole, qu? susurr contra su boca. Sus msculos ya se aferraban a l, tan tensos y ardientes que no estaba seguro de poder mantener el ritmo lento y lnguido que estableca. Qu quieres, Maia? El placer segua creciendo y creciendo dentro de l, comenzando en alguna parte de los dedos de sus pies, convirtindose en un placer/dolor penossimo en su ingle y su vientre. Haba fuego en su apretada funda, la piel suave e invitadora, los senos elevndose hacia l con los brazos estirados sobre su cabeza. Una oferta para l. Maia se entregaba completamente, y haba demasiada seduccin en ese conocimiento. Date prisa. Ahora, me ests matando. Ella levant sus caderas otra vez, apretando sus msculos deliberadamente a su alrededor. Con un gemido, Cole se derrumb, descendiendo profunda y duramente, incapaz de resistir el horno caliente de su cuerpo. No poda evitar besarla, absorber su labio inferior. Cuntas veces se encontr mirndola, cautivado por la suave curva de su boca? Su lengua se introduca en la boca de ella con la misma urgencia con que sus caderas se apretaban contra ella. Nunca podra tener suficiente de Maia y saba que nunca haba querido que fuera as. Estirada bajo l como estaba, indefensa bajo la fuerza pulsante de su cuerpo, todava trat de alcanzarle, de levantarse a s misma para encontrarle. Cole sinti su cuerpo estirndose para acomodarle al tiempo que con cada empuje le pareci estar ms grueso y ms duro, casi estallando por el placer que le proporcionaba. l los mantuvo all, en el borde de un enorme precipicio durante lo que pareci una eternidad, entonces ambos acabaron, llegando al clmax juntos, la fuerza de ste los dej estremecidos y sin fuerzas, con una fina capa abrillantando sus cuerpos.
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Cole gimi suavemente y rod a un lado para apartar su peso de ella cuando pudo, pero mantuvo la mano en sus costillas, justo bajo su pecho, queriendo conservarla en su habitacin. Tan slo qudate pidi suavemente. Necesito que te quedes. A Maia le llev ms tiempo recuperar el aliento, y reunir sus pensamientos desparramados. Nunca me he sentido as antes, Cole. Gir la cabeza para mirarla. Eso es algo condenadamente bueno, Maia. Estoy dispuesto a ser el nmero uno en tu vida. Ser un amante fantstico es uno de los requisitos. Ella se ri, como l saba que hara. Lo es? No tena ni idea. Bien, definitivamente pasaste ese examen. Mir hacia la puerta. Espero no haber gritado. Por favor, dime que no lo hice. A menos que Jase tenga una pesadilla, duerme profundamente, y su habitacin est en el otro extremo del pasillo. Quisimos darnos el uno al otro un poco de espacio cuando nos mudamos juntos. Es un buen chico. S, lo es. Todo el tiempo he estado muy preocupado porque Jase pudiera haber matado al viejo. No le habra culpado por ello, pero no quisiera que lo hubiera hecho. No poda encontrar la manera de probar su inocencia e incluso en una algunas de nuestras conversaciones, algunas cosas que l deca me hacan dudar. Qu horrible para ambos se compadeci Maia. Se extendi para coger su mano, enlazando sus dedos con los de l. Jase no es violento por naturaleza, Cole. Si mat a su padre, lo habra hecho en defensa propia. Y para ser sincera, no creo que pudiera hacerlo. Le tena demasiado miedo. Y no est en l matar a alguien. No, no lo est. Cole se gir, deslizando el brazo alrededor de su cintura. Pero est en m, verdad? La tristeza de su voz la estremeci. Tristeza. Aversin. Una nota de miedo. Maia enmarc su cara con las manos, cambiando de posicin para poder elevarse sobre l y mirarlo directamente a los ojos. No eres para nada como ese hombre, Cole. Eres fuerte y s, podras ser violento si las circunstancias lo requieren, pero no eres en absoluto como l. Eso no lo sabes, Maia S lo s. Vi tu cara cuando tocaste al gato monts, cuando trabajaba con el caballo. Te veo con Jase, lo cuidadoso que eres. Aun cuando ests tratando de obligarlo a jugar, proteges sus cadas. No hay nada en ti que sea cruel. Tu padre disfrutaba siendo cruel. No est en tu naturaleza, o en la naturaleza de Jase. A ti te gusta ser el jefe, pero no quieres controlar a todo el mundo. Alientas a Jase a expresar sus ideas y a tomar decisiones. Eso no es querer el control. Cole desliz las manos hacia arriba por su caja torcica, ahuec sus senos en las palmas y se inclin hacia adelante para descansar la cabeza contra su carne suave. Maia inmediatamente acun su cabeza contra ella. Leo a las personas, igual que leo a los animales, Cole. Nunca me habra permitido involucrarme contigo y con Jase si por un momento pensara que eras cruel con humanos o con animales. Tengo demasiado respeto por m misma. Sonri. Tengo tambin un poquito de violencia en m, y una gran cantidad de instinto de autoconservacin. Sus brazos se apretaron alrededor de ella. Lo veo en m mismo a veces, Maia.
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l tena fuerza de voluntad, Cole, y te la pas a ti. Deba de saber cmo tratar a las mujeres, y t tienes tambin ese atractivo. No todo en l era malo. Algunos de sus rasgos son tiles y, afortunadamente, tanto t como Jase los tenis. l levant la cabeza, los ojos azules movindose sobre su rostro, estudiando cada pulgada de sus facciones. Eres un condenado milagro, sabes? Por supuesto que lo s. Con temperamento y todo. Ella se ri, un sonido feliz y clido, que llen el gran dormitorio. Cole sinti su risa hasta en los huesos. Tena la virtud de estremecerle con ese simple y alegre sonido. Su cuerpo era suave, caliente y acogedor, pero era algo ms para l. Ella siempre sera algo ms para l. La revelacin ya no era una sorpresa. Maia pareca una parte de l tanto como respirar. Era la alegra que haba echado a faltar su corazn. Cuando se despertaba en la oscuridad, ella le traa la luz. Sacaba a la luz cosas en l, que no saba que formaran parte de l. Cmo poda decirle estas cosas cuando haban estado juntos tan poco tiempo? No le creera. Cmo podra? Sus brazos la apretaron hasta que ella se movi en seal de protesta. Vas a partirme en dos, Cole dijo Maia. Qu va mal? Se oblig a apartar los brazos de ella, para recostarse de espaldas y enlazar los dedos detrs de la cabeza. S que me has contado lo de las imgenes que los animales te han mostrado varias veces, pero deberas contrmelo otra vez con detalle. Todo lo que puedas recordar. Por qu? Debes dejar de estar incmoda acerca de eso conmigo dijo Cole. Haba un gruido suave en su voz, una nota profunda que pareca vibrar directamente a travs de su piel. Slo estoy pensando en todas las imgenes que los animales te han estado comunicando, y estoy tratando de unirlas. Tal vez la respuesta al misterio de lo que sucede en este rancho est en esas imgenes. Maia se recost, con la mano en su pecho, justo sobre su corazn. Saba que l no le haba contado lo que haba devuelto las sombras de nuevo a sus ojos, pero si no estaba listo para contrselo, no iba a forzar una confidencia. Voy a dejarte escapar solamente porque s que ests preocupado por algo que sucede con el rancho, y quiero estar informada, pero s que eso no es por lo que estabas preocupado. Maia esper, pero Cole no respondi. Vale. El bho fue muy ambiguo. Unas impresiones de peligro, algo volando en lo alto. Destellos de luz. Caballos movindose. No pude conseguir una imagen muy buena de ello porque las imgenes parecan borrosas y lejanas. Se encogi de hombros. S que suena estpido. Despus fue el ciervo. Sangre en la hierba y en las rocas. Puos chocando contra la carne. Ms impresiones de peligro. Eran las imgenes igual de ambiguas? Distantes. Y los lobos lo eran incluso ms. Algo en lo alto. Sangre sobre la tierra. El que cur fue herido hace algn tiempo. Alguien le dispar? No, creo que fue pateado por un caballo o pisoteado. El hueso estaba fuera de la articulacin, pero no estoy segura de cmo ocurri la lesin en realidad o cunto tiempo haca. El pobre haba sufrido de verdad.
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Todo este tiempo pensaba que la muerte de mi padre tuvo algo que ver con su fortuna, o con el rancho, o con Jase. No poda imaginarme por qu fue asesinado y quin se beneficiara, aparte de mi to y slo si fuera nombrado tutor, que no lo sera. Adems, no querra la responsabilidad. As que si tu padre no fue asesinado por la herencia, cul fue la razn? Se encogi de hombros, dejando escapar un pequeo suspiro. No estoy realmente seguro, pero creo que tus animales trataban de decirte algo. Estoy trabajando en una lnea de tiempo. Dime cmo de absurdo suena esto. Creo que tu gato, el bho, y los lobos te mostraban algo que ocurri hace tiempo. Tal vez. Era ambiguo. Exactamente. El recuerdo no era reciente. La excitacin se desat. Tienes razn. Cuando Wally me mostr las imgenes de Jase como un nio maltratado, los recuerdos no eran tan vvidos como cuando me mostr cmo fue empujado contra la cerca. Tuve muchas dificultades para entender las imgenes del bho y los lobos, pero las imgenes del gato monts eran mucho ms claras. Ests segura de que recibi los disparos el da en que Wally fue herido? La herida hubiera estado infectada si hubiera pasado ms tiempo. S, definitivamente era reciente. Pudo recibir los disparos desde un helicptero? Maia neg con la cabeza. No, estaba por encima del tirador, al menos as me apareci por el ngulo de la herida. La satisfaccin afil su expresin. Eso es lo que yo pens tambin. As que la escena en la que el helicptero volaba en lo alto pudo haber tenido lugar cuando mi padre estaba todava vivo. Bien, por supuesto no hay modo de saberlo con seguridad, pero es una posibilidad realista dijo Maia. Me he perdido, Cole. Obviamente tienes una idea de donde lleva todo esto, pero yo no tengo ninguna pista. l la bes, un beso duro y breve, los ojos avivados por la excitacin. Eso es porque no piensas como un criminal. Supongo que eso es un cumplido. Tienes una lengua tan dulce. Se lo mostr, besndola otra vez y haciendo un trabajo concienzudo de ello. Maia atrap sus hombros y le empuj hacia atrs hasta la cama. Habla. Explcate. Pienso que mi padre trajo algo al rancho, lo ms probable algo ilegal. Algunos trabajadores del rancho probablemente estaban involucrados. Tenan que estarlo. La mayora de la gente no lo saba, pero el viejo saba pilotar un helicptero. Empleaba un piloto a jornada completa, pero slo porque le gustaba sentirse superior a todo el mundo y dar rdenes. Pensaba que pilotar era una tarea servil. Maia trat de coger su mano otra vez. Cole no pareci darse cuenta de lo agitado que se pona cuando hablaba de su padre. No era evidente, sino ms bien una tensin sutil que aumentaba, creciendo y creciendo hasta que ella sinti que podra explotar con la fuerza de un volcn. No estoy segura de entenderlo. Supongamos que trajo algo que vale una fortuna, y algunos trabajadores estaban metidos en ello y esperaban obtener una parte. El viejo sale con el piloto y lo mueve de dondequiera que originalmente estuviese escondido. Piensas en un alijo de drogas.
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Siempre pienso en trminos de drogas o armas. Es mi trabajo. Pero s, supongamos que el viejo traficaba con drogas desde aqu. Tena unos mil acres. El rancho linda con un parque nacional. Partes de nuestro rancho estn en el lmite. Poda traer drogas, y nadie se enterara. O diamantes. Cualquier cosa. Un cargamento ilegal vale una fortuna. Los caballos y los paquetes. El helicptero en lo alto. Tal vez. Es algo trado por los pelos. No tan trado por los pelos, si le hubieras conocido. Disfrutara quebrantando la ley. Pensaba que era ms listo y ms astuto que nadie. Puedo imaginrmelo fcilmente. Y si algunos trabajadores estaban metidos en ello y saban que tena el cargamento y repentinamente anunci que los dejaba fuera, sera una condenada buena razn para que alguien lo matase. Por qu hara eso? Porque poda. Habras tenido que conocerle. Le gustaba el poder de todo eso. Supongo que fue con el piloto y movi el cargamento a alguna parte que los trabajadores no conocan, y luego mat al piloto y lo dej con el alijo. Maia neg con la cabeza. No tiene sentido. Dijiste que alguien fue asesinado. Lo comprob, Maia. El piloto se perdi algunas semanas antes de que el viejo fuera asesinado. En realidad fue considerado sospechoso. Nadie ha odo nada de l. El rumor era que l y el viejo tuvieron una discusin, y se larg. As es que tu padre mat al piloto, pero por qu? Porque el viejo movi el alijo, y el piloto saba donde, as es que tena que morir. Luego les dijo a los trabajadores del rancho que los dejaba fuera del trato. Saba que no podan ir a la polica, y no queran perder sus empleos, as que se sinti muy seguro. Excepto que uno o ms de ellos decidieron que no queran recibir rdenes de l. As que lo mataron en su oficina y salieron a recoger el alijo, solo que ya no estaba all. Porque l lo haba movido antes de dejarlos fuera del trato. Creo que eso es lo que est ocurriendo, Maia. No les importaba a quin nombrasen tutor porque no sabamos nada del alijo. Podan buscarlo alrededor del rancho, y nunca lo sabramos. Hasta que los despediste. Eso es. Los desped, y sera muy sospechoso si empezasen a rondar por el rancho. Jase me dijo que algunos mapas haban desaparecido de la oficina. Realmente no le di mucha importancia, pero tiene sentido. Andan buscando lo que fuera que el viejo escondi. As que os queran fuera de aqu al menos lo suficiente como para hacer una inspeccin detallada del rancho. Ese es el motivo de los rumores, obligarte a coger a Jase y marcharte. Y ese es el motivo de los accidentes. Saban que la tormenta se acercaba. Se supona que Jase vendra al pueblo conmigo ese da, pero decidi que quera quedarse con Al. As que trataron de herirlo lo suficiente como para que Al tuviera que llevarlo al pueblo, y pudiesen buscar. Eso no funcion, as que empujaron a Wally contra la cerca pensando que Al trasladara al caballo al pueblo. La tormenta se acercaba demasiado rpido, y opt por traerte a casa conmigo. Por qu empujarlo? Por qu no limitarse a esperar? Tal vez tienen un comprador, o comienzan a estar ansiosos. Sea lo que sea, uno de mis caballos fue montado el da que en que Wally fue herido. Creo que mientras Al y Jase estaban ocupados cuidando de l, Fred cogi el caballo y sali a buscarlo. Entonces fue probablemente cuando dispar contra el gato monts. Eso es todo especulacin.
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S admiti Cole. Pero Fred nos observaba cuando fuimos a conseguir el rbol ayer. Y tengo ese presentimiento. Nunca me he equivocado cuando he tenido esa sensacin antes. Y por qu el hielo en el sendero? Para sacarnos de aqu. Si t, o Jase, o incluso yo estuviramos heridos, tendramos que ir al pueblo al hospital, y podran buscar sin interrupciones. En una ventisca? Cuatro tormentas separadas, Maia. Se supona que esto estara mal. Y si estuvisemos atrapados en el otro lado, la carretera no estara despejada, y nos costara mucho trabajo llegar a casa. Y cmo vas a probarlo? Estoy trabajando en eso. Extendi la mano para ahuecar sus senos otra vez, sus pulgares acariciaron los pezones hasta endurecerlos. Pensar mejor por la maana. Ahora mismo, quiero pasar el resto de la noche examinando ntimamente cada pulgada de tu cuerpo. Ella sinti que su cuerpo responda inmediatamente. Suena como un buen plan para m.
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Captulo 12 Maana es Nochebuena, Cole, y no hemos tenido una pesadilla desde que nos topamos con Maia en el restaurante. Jase sirvi unos huevos revueltos en su plato y sirvi panceta para acompaarlos. Si la doctora es vegetariana, por qu est tan entusiasmada por cocinarnos un pavo? Tendrs que preguntrselo a ella. Has tenido pesadillas desde que conocimos a Maia? Cole asinti. S. Pero no duran demasiado. Jase hizo una pausa en su frentica ingestin para contemplar a su hermano. Si el rbol te molesta de verdad, Cole, te ayudar a quitarlo. La doctora lo entender. No, el rbol se queda arriba. Puedo soportar otra noche, Jase. Me gusta el rbol. A m tambin dijo el muchacho, aliviado. Un poco como esa cosa de la Navidad. La doctora la hace parecer diferente, no estoy seguro de por qu, pero lo hace todo muy divertido. En Navidades anteriores, siempre se notaba una persona ajena vigilando dijo Cole. Jase se recost y trag rpidamente. Eso es! Eso es lo que sent siempre. Algunas veces eres muy listo, Cole. Gracias, Jase. Un rastro de humor asomaba en los ojos de Cole. De nada. Jase apoy la barbilla en su palma mientras masticaba pensativamente un bocado de comida. He estado pensando mucho en esto, Cole. Creo que la deberamos conservar. Necesitamos conservar a la doctora. La boca de Cole se retorci en una extraa aproximacin a una sonrisa. Conservarla? Como prisionera? No s si sera demasiado feliz con eso, Jase. Jase frunci el ceo, exasperado. Tengo que explicrtelo todo? Necesitas una esposa. De verdad. Y yo necesito una madre, y la doctora es perfecta para nosotros, as que pdele que se case contigo. Durante cunto tiempo has estado pensando en esto? Cinco minutos? Qu podemos ofrecerle exactamente, Jase? Dinero. Tenemos dinero de sobra. A ella le gusta la casa, y realmente le gusta besarte, entonces tal vez deberas fomentar esa parte de ella. Creo que as se decidir. Cole asinti. Necesitas pensar un poco ms, Jase. Sabes que no la podemos comprar. Maia no es as. Y no tengo demasiado que ofrecerle, pero estoy trabajando en ello. La cara de Jase se ilumin. Es cierto? De verdad quiero que se quede con nosotros, Cole. Nos hace sentir como si perteneciramos a algn sitio. Nosotros pertenecemos a un sitio. Aunque no pueda conseguir que se quede, estamos en camino de ser una familia. Buenos das! Maia entr en la cocina, su sonrisa se ampli cuando dirigi la mirada a los dos hermanos tomando el desayuno. Os habis levantado antes que yo esta maana. Cole no iba a permitirle salirse con la suya y poner distancia entre ellos. Haba dejado malditamente claro que anoche haba hecho el amor con ella, no tenido relaciones sexuales. Y sta no iba a ser una funcin de una sola noche. Jase deba hacerse una idea correcta. Necesitaba aclarar las cosas. Cole la enlaz por la cintura y la atrap en sus brazos, posando su boca sobre la de ella firmemente. Haciendo su reclamo tan manifiestamente como pudo. Su mano se curv alrededor de la nuca de ella, sujetndola mientras sus dientes tiraban de su labio inferior y
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su lengua la provocaba en la comisura hasta que se abri para l. Su cuerpo se suaviz, pareci derretirse sobre el de l mientras la besaba a conciencia. Al mismo tiempo la apret contra s, perdindose en su calor, en la creciente marea de intenso deseo que le provocaba. Jase se aclar la voz. Ves? Te dije que le gusta besarte. Si vais a estar los dos hacindolo todo el tiempo, por m est bien, pero no en la cocina. S dijo Cole, con decisin. No asegur Maia al mismo tiempo. Intercambiaron una larga mirada. Ella se ri y acarici la mandbula de Cole. Ests todo serio y terco esta maana, Steele. Tena planes de hacer pan de jengibre para una casa de pan de jengibre y destinar las gominolas que hay en la alacena para los rboles. Nadie puede estar serio cuando cocinamos en Navidad. Oye! Esas son mis gominolas! Hice que Cole me las comprara, y no voy a drtelas. Las necesitamos para la casa de pan de jengibre. Es la decoracin para Navidad explic Maia pacientemente. Tenemos que usar lo que est disponible y las gominolas sirven. Jase sostuvo su mano en alto. No vamos a comer el pan de jengibre? No, voy a hacer una casa bonita de verdad y decorarla con un glaseado y cualquier otra cosa que pueda encontrar Neg con la cabeza. Est chiflada, Cole. No puede hornear pan y esperar que no lo comamos. Va demasiado lejos, doctora. Puedo prescindir de la bonita casa, pero mi estmago exige comida y asados al horno. No te vuelcas en el espritu de la fiesta, Jase, seal Maia. S, y no voy a hacerlo si me niega la comida. Se meti ms pan en la boca. Y permanezca apartada de mis gominolas. No hables con la boca llena. Cole sirvi t a Maia de la tetera que tena sujeta con un pao. Antes de que empieces a hornear pan de jengibre para hacer casas, deberas salir al establo y revisar los caballos. Mira si alguno de ellos te transmite algn recuerdo. Su corazn dio un curioso revoloteo. Le haba preparado el t de la forma exacta en que a ella le gustaba, aadindole un poco de leche. Qu ests planeando? Coloc la taza de t sobre la encimera, con un leve ceo en su cara. Haba ansiedad en la mirada turquesa. Cole atrap su mano, mantenindola a su lado. No pasa nada si no puedes averiguar ms detalles la reconfort. Voy a sacudir un poco las cosas y ver qu ocurre. Lo comprob, y tenemos una pequea oportunidad. El tiempo debera mejorar para Nochebuena. No me gusta cmo suena eso dijo Maia. Oportunidad para qu? Y qu vas a sacudir? apret los dedos alrededor de los suyos. No vas a hacer ninguna locura? Pareca tan asustada por l que se inclin para acariciar la parte superior de su cabeza con un beso. Era una sensacin sorprendente tener a alguien que se preocupara por l. Slo quiero que veas si nos puedes dar una imagen ms clara, eso es todo. Una imagen ms clara de qu? pregunt Jase, con los ojos brillantes por la curiosidad. Maia esper que Cole evitara la respuesta, pero no lo hizo. Solt a Maia, para sentarse a la mesa con el muchacho. Ella recogi su t y lo sigui.
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Empiezo a pensar que todos estos accidentes, con el caballo, contigo, con Maia y el hielo, incluso el asesinato del viejo, estn relacionados. Nos prometimos el uno al otro que seramos sinceros. No eres un beb, y no tengo intencin de esconderte nada. Puedo estar completamente equivocado, pero si no lo estoy, tenemos un problema entre manos. Jase se qued muy quieto. Crees que es Al? Cole tamborile con los dedos en el tablero. No s si ha sido Al. Espero que no. l te apart de la cerca que caa, ha hecho un buen trabajo con la plantilla y ha hecho lo mejor para el rancho. Me ha ayudado un montn dijo Jase, su voz era apremiante. Nadie nunca se tom el tiempo para ensearme. He aprendido cosas sobre los caballos y el ganado, el heno, incluso sobre reparar cercas. Siempre contesta a mis preguntas, y nunca hace que me sienta estpido. A m tambin me gusta el hombre, Jase dijo Cole. Honestamente no s qu pensar, pero si estoy en lo cierto sobre todo esto, no creo que pudiera involucrarse en ello. Si estoy en lo cierto, su cuado es el culpable, y trat de sacaros a ti y a Al fuera del rancho. Nunca me gust Fred. Jase agach la cabeza. Algunas veces tena miedo de que hubieras sido t, Cole confes en un rpido susurro. Lo siento. Trat de no pensarlo, pero no puedo confiar demasiado en nadie. La sonrisa de Cole no mostraba humor. Si alguien puede entenderlo, Jase, definitivamente soy yo. Tena el mismo problema preocupndome por ti. Superaremos esto y cualquier otra cosa que venga. Juntos. Maia tiene razn. Podemos crear nuestras propias tradiciones y podemos convertirnos en una familia aqu mismo. Hemos progresado mucho simplemente transformando la casa. Jase asinti. Eso es cierto. Y se ve estupenda. La doctora puso un montn de cojines en todos los muebles de la sala de estar, y se ve completamente distinta. Con el rbol y el edredn de mam, siento como si la casa fuera realmente nuestra. Maia coloc la taza de t sobre la mesa y se puso de pie. Me alegro de que te guste, Jase. Ser mejor que ponga manos a la obra si quieres tambin que compruebe los caballos del establo. Me ocupar de Wally primero, comprobar los caballos y luego alimentar al gato monts. No quiero su olor sobre m cuando est cerca de los caballos. No pens en eso dijo Jase. Siempre debes recordar qu hacer con los animales salvajes, Jase. Nunca puedes descuidarte. Nunca puedes volverles la espalda. Las personas no hacen bien comprndolos y tratando de convertirlos en mascotas. O hablar de un tigre que viva en un edificio de apartamentos. Fue rescatado, pero despus qu hacemos con l? Los zoolgicos tienen poco presupuesto, y los centros de conservacin estn llenos. Eso deja la eutanasia como nica eleccin. Eso me cabrea. Su mirada choc con los penetrantes ojos azules de Cole, y se encogi de hombros. Ya te dije que tengo mal carcter. Cualquier cosa que tenga que ver con el maltrato a animales saca a la luz lo peor de m. Hace falta mucho esfuerzo para sostener los centros de conservacin, y la mitad de las veces no tienen la financiacin que necesitan para alimentar, dar cobijo y proporcionar cuidados veterinarios a los animales salvajes. Por qu tanto, doctora? pregunt Jase. Crea que la gente pagaba para ver a los animales, y eso proporcionara el dinero para su cuidado. Sera bonito si fuera tan simple, pero no lo es. Necesitas titulados que sepan lo que hacen, un espacio enorme, y todo los animales salvajes tienen necesidades especiales.
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No puedes devolverlos a su hbitat como mucha gente, errneamente, quiere que se haga. Maia se dio cuenta de que su voz se elevaba, y se sonroj, sosteniendo las manos en alto en seal de rendicin. Me detendr, es lo nico seguro que puedo hacer. Cole se inclin para rozarle la boca con la suya. Me gustas enfadada. Puedo ver que no vamos a cazar nada en esta propiedad a corto plazo. Pareca azorada, indignada, un poco cautelosa. Maia se apart de l, mirando hacia Jase, que sonrea abiertamente. De verdad va el tiempo a darnos un respiro maana? Inmediatamente la sonrisa abandon el rostro del muchacho. No ser un respiro muy largo, verdad Cole? No lo suficiente como para llegar al pueblo. La expresin de Cole decay completamente. Sus hombros se tensaron. Tamborile con los dedos sobre la mesa, observando a Maia cuidadosamente. Probablemente podramos sacarte si de verdad quieres salir antes de Navidad, Maia. No quiero que te vayas, ni tampoco Jase, pero si tienes algn sitio importante donde ir, procuraremos llevarte. Jase neg enrgicamente con la cabeza, apretando los labios. Maia percibi el brillo de lgrimas en sus ojos mientras le volva la espalda. La habitacin se llen de repente de una tensin terrible. De todas formas, no puedo veros a ninguno encargndoos del gato monts sin m trat de conservar un tono bromista para aligerar la situacin. Su corazn se rompa por ambos. Un muchacho y un hombre luchando por ser normales cuando ni siquiera saban lo que era la normalidad. Ella no necesitaba que fingieran, y no lo deseaba. Deliberadamente pinch a Jase en las costillas. Ya has comido, aunque si Cole no te alimentara cada cinco minutos, el gato podra estar en peligro. Dependera de lo hambriento que est dijo Jase. Ests diciendo que te comeras al gato? Cole levant la ceja, pero dentro de l podra sentir cmo los nudos en su estmago comenzaban a aflojarse. No iba a dejarlos. Tena un respiro. Ugg, eres un enfermo, enfermo, hermano. No lo hara de verdad. Maia se puso de pie, apartado la silla. Voy a trabajar; portaos bien cuando me vaya. De hecho vamos contigo dijo Cole con decisin. Maia se encogi de hombros y recogi el bolso. En realidad, se senta mucho mejor si iban con ella. Si Cole estaba en lo cierto, y su padre haba escondido algo en el rancho que alguien creyera digno de asesinar por ello, no quera toparse con nadie que lo estuviera buscando. Wally pareca estar mucho mejor, y no haba signos de infeccin. Su temperatura era normal, y se mova por el establo bastante ms cmodamente. Maia le administr sus antibiticos junto con el grano y el heno mientras Jase hablaba con l detenidamente. Tiene mano con los animales le dijo a Cole, viendo el orgullo en su cara mientras observaba a su hermano. Si quiere ser veterinario, ser uno bueno. Es un gran muchacho Cole estuvo de acuerdo, apoyando una mano contra la pared cerca de su cabeza, enjaulndola eficazmente entre la pared y su cuerpo. Y es listo, Maia. El viejo era un completo bastardo, pero tena cerebro. Jase es muy aplicado con los libros. No ha ido a una escuela normal, pero ha tenido los mejores tutores. Brett Steele no quera unos idiotas como hijos, y se asegur de que estuviramos bien educados.
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No tienes que convencerme, Cole, puedo ver que Jase es listo. Estaba medianamente segura de que Cole no tena ni idea de lo orgulloso de su hermano que pareca. Quera darte las gracias, por decir que te quedars durante las Navidades. De verdad te necesita aqu. Cole vacil un momento. Poda or sus propios latidos. Y yo tambin. Lo haba dicho de verdad en voz alta? Maldita sea, sonaba pattico. Se qued all, bloquendola para que no pudiera huir de l, aterrorizado de perderla cuando realmente no la tena. Cundo haban cambiado sus sentimientos de querer acostarse con ella a necesitarla en su vida? Cmo se haba metido tan dentro de l? Maia bajo una mano acariciando su pecho. Haba sombras en los ojos de l, un rictus en su boca que realmente no entenda, y estaba acostumbrada y siempre alerta para leer las sutilezas. Cada vez ms le recordaba al gato monts, cauteloso, peligroso, necesitado pero dispuesto a golpear si era amenazado. Quiero quedarme admiti suavemente. El deseo se mezcl con un claro alivio en sus ojos. Eso la afect. Cole Steele, el invencible, el hombre siempre distante e impasible, el hombre de la confianza suprema, tena tan poca que estaba preocupado. Se alz de puntillas y deposit un beso en su barbilla. De verdad quera quedarme, y no slo por el gato. O por Jase. Le tienes mucho cario a Jase apremi l, necesitando or su aceptacin. Ella se ri, sus ojos se caldearon en un brillante verde azulado. Era todo lo que poda hacer para no arrastrarla a sus brazos y llevrsela. Quin hubiera pensado que una persona pudiera impactar as en su vida, compensar las carencias de su interior y provocar y cultivar unas emociones tan intensas. Eres como un beb. Le tengo mucho cario a Jase. l esper. Cuando ella no continu, se acerc un paso ms hasta que sus suaves senos presionaron contra su pecho y sus caderas se alinearon perfectamente con ella, apremiantes contra su cuerpo. Eso no es muy amable. Haba un gruido en su voz, una sensualidad que envi fuego a travs de sus venas. Era imposible resistirse a l y ni siquiera hizo un intento. Movi las caderas sugerentemente, una leve y femenina tentacin, su cuerpo suave y acogedor. Quise quedarme para estar contigo Ha sido tan difcil? baj los labios hasta los de ella principalmente porque tena que hacerlo, porque si no lo haca realmente poda perder la cabeza y podra llevrsela por completo. La forma de su boca era increblemente sexy, especialmente cuando dibujaba su sonrisa explosiva. Se ahogaba por la lujuria, pero ms terrorfico que eso, poda sentir el amor y eso era apabullante. Tanto que no se atreva a examinar la emocin ms detenidamente. Los brazos de Maia rodearon su cuello, sus dedos enredndose en su pelo. Sabes que s se quej en su boca caliente. Le gustaba besarlo. Le gustaba tocarlo. No tena ni idea de adonde la llevara esto, si iba a alguna parte. Su trabajo la mantena viajando constantemente y Cole Steele no era exactamente del tipo que ceda. Se haba expuesto a s misma a un tremendo dolor, y an peor, lo saba antes ir a su dormitorio. Haba sido su eleccin. Lo haba hecho voluntariamente, esperando pensar que su tiempo con l haba valido la pena cuando tuviera que irse. Por un momento se apoy contra l, sobre l, queriendo pegarse a su fuerza. Todo el tiempo la estuvo besando, haciendo imposible que pensara con claridad. Y realmente no
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quera hacerlo, deseaba el fuego que pasaba como un relmpago por sus venas y su piel. Y deseaba el calor en su corazn, llenndola hasta que doliera. Jase cerr ruidosamente la portilla del establo de Wally con ms fuerza de la necesaria para recordarles que estaba todava en el granero. Maia lo mir para encontrrselo sonriendo de oreja a oreja. Sacudi la cabeza hacia ella. Lo s. Es simplemente irresistible, pero no lo mencionaremos porque ya es tan arrogante que no podemos aguantarlo. Hable por usted, doctora protest Jase. No tiene ese efecto sobre m. Vamos, vosotros dos dijo Cole. Slo por eso te dejo limpiar los establos mientras doy de comer a los caballos, Jase aadi. Jase se puso la mano en la espalda y empez a gemir con fuerza mientras los segua a lo largo del sendero cubierto hacia el establo. Cole y Jase alimentaron y abrevaron a los caballos mientras Maia vagaba alrededor del establo, tomndose su tiempo, intentando hacerse una idea del lugar. Era una estructura bella, bien iluminada y funcional. Los establos para los caballos eran espaciosos, y cada uno comunicaba con el ancho corral en el centro del edificio donde los caballos podan ser ejercitados y podan trabajar con cualquier clima. Como en todo lo dems, los constructores no haban escatimado en gastos, y el diseo era tan bueno como era posible. Maia se apoy contra la portilla de un establo y habl suavemente con el ocupante, esperando que el caballo fuera hacia ella. Le gustaban los caballos, le gustaba la forma en que se movan y la forma en que presionaban sus morros aterciopelados en su palma mientras les hablaba en susurros. Eran siempre receptivos. La mayora de los caballos tena recuerdos de pacas a lo largo de un sendero en la montaa hasta uno de los edificios ms grandes del rancho. Dos tenan recuerdos de un jovencito siendo golpeado. El caballo del establo del rincn tena vvidos recuerdos de ser cabalgado duramente, araando la tierra sin rumbo en un rea montaosa. Un estremecimiento atraves al caballo cuando record la imagen de un gato monts posado sobre una rama lejana, un rifle disparando, y el felino arrojado a tierra y desapareciendo entre el espejo follaje. Ests captando algo? pregunt Cole con curiosidad. Maia inclin la cabeza. Pero no estoy segura de que sea lo que ests buscando. Mojones, algo que pueda usar para identificar el rea donde estaban, formaciones rocosas, el tipo de rboles, un rea montaosa contra un valle o un prado. Tenemos un par de miles de acres, y si incluimos las tierras estatales y federales, buscamos una aguja en un pajar. Har otro intento, pero no los puedo dirigir. Soy slo un receptor. Sinti que le estaba fallando. La informacin era obviamente importante. La mano de Cole se curv alrededor de su nuca, su pulgar deslizndose a lo largo de su mandbula. Lo que sea que me des ser ms que lo tena para comenzar. Dame un poco ms de tiempo con ste indic al caballo del establo del rincn. Cole observ cmo pasaba rozando al animal y le hablaba suavemente, pasando otros quince minutos prodigndole atenciones. Esper para preguntarle sobre las imgenes hasta que hubo dado de comer al gato monts y lo hubiera revisado a fondo. Estaba bastante preocupada por una infeccin. El felino mantuvo fijos los ojos en Cole y Jase todo el rato, y ellos se mantuvieron a alguna distancia a instancias de Maia pero, a su espalda, Cole sac un arma y se mantuvo alerta por si el animal haca una jugada equivocada hacia Maia. Se lo contar susurr Jase, con una amplia sonrisa en la cara.
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Cole se encogi de hombros. Puede aprender a vivir con ello dijo, la mandbula endurecida en una lnea terca. Alguien tiene que cuidar de ella Maia acarici con una mano el pelaje del felino antes de dejarlo descansar, saliendo del cobertizo. Tenis aspecto de tener entre manos alguna oscura conspiracin. La verdad era que las profundas lneas grabadas en el rostro de Cole se haban suavizado, y alguna que otra vez apareca una sonrisa apenas perceptible. Haba veces en que de verdad pareca estar en paz. Incluso Jase pareca ms relajado y se rea con frecuencia. Su corazn dio un pequeo y gracioso bandazo. Se senta parte de ellos, como si estuvieran todos conectados de alguna forma extraa. Como si les perteneciera. Maia tuvo que apartar la mirada, con lgrimas ardiendo en los ojos. Era ridculo haberse involucrado tan rpido. Slo poda achacarlo a la intensidad de las necesidades de los hermanos Steele. La idea de dejarlos le rompa el corazn, as que ni siquiera poda pensar en ello. Pasara la Navidad con ellos, y eso tendra que ser suficiente. Sea lo que sea que ests pensando, detente orden Cole, su brazo rode su cintura para atraerla bajo su hombro. Pareces tan triste. Puso el otro brazo alrededor de los hombros de Jase, atrayndolo tambin ms cerca. Quiero que ayudes dentro a Maia con el asado. Espero que cuides de ella, Jase. Maia levant la mirada hacia su rostro rpidamente. l les conduca a ambos de vuelta hacia la casa a paso rpido. Un pequeo estremecimiento de miedo la atraves. Qu vas a hacer? Slo mirar por los alrededores un poco ms. Necesito que me digas si tienes otros detalles para m. Se estir por encima de ella para abrir la puerta que daba al vestbulo. Maia esper hasta que estuvieron en la parte de atrs de la cocina y tuvo el control de los frenticos latidos de su corazn. No iba mirar un poco por los alrededores; iba a poner el cebo en la trampa para un asesino. Tema que l fuera el cebo. Sacudes la cabeza su tono fue muy corts. Quiere decir eso que no tienes nada para m? No, quiere decir que no quiero que hagas esto. Ve a la polica. Yo soy la polica. Maia se hundi en una silla. Lo s, pero no tienes a nadie para ayudarte. Maia, nunca entrara en una situacin as sin respaldo. Soy bueno en lo que hago. Confi en ti con el gato monts y los lobos. Tendrs que confiar en m con esto. Ella le dirigi una sonrisa apenas perceptible. Debera quedarme en el patio con un arma? No, puedes quedarte aqu dentro y puedes tener fe en que no soy realmente un tipo agradable en absoluto. Se sent frente a ella. Qu viste que me pueda ayudar? mir a su hermano, quien se apoyaba contra la encimera, con la cara plida. Necesitar que la escuches, Jase, y me ayudes a resolver esto. El muchacho hizo una profunda inspiracin e inclin la cabeza, cayendo en la silla junto a Maia. Bajo la mesa, Maia desliz la mano en la del adolescente. No consegu mucho que tuviera sentido, pero puedo describir la zona medianamente bien. Est definitivamente arriba en las montaas, dnde hay montones de rboles. Hay rocas enormes y una formacin que parece como si fuera una fortaleza. Tuve la impresin de una serie de cuevas. Bien, he estado all dijo Jase. Fui una vez cuando el viejo se march en viaje de negocios. Me escabull de los hombres que me vigilaban y me perd. Encontr un rastro
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cerca del cauce del ro, justo pasada la cascada. Lo segu porque las huellas eran un poco ms grandes que las de un ciervo y mi caballo lo segua casi automticamente, como si hubiera estado all antes. Estaba casi seguro de poder encontrar el camino de regreso, y finalmente lo hice. Recuerdo esas viejas cuevas. No entraste en ellas, o s? No, eran alrededor de las nueve y estaba bastante asustado por todas las historias que contaban los trabajadores sobre osos y gatos monteses. Que son ciertas seal Cole. Se puso de pie y empuj la silla hacia atrs. Voy a sacar la moto de nieve mientras contina el buen tiempo mir el reloj de pulsera. Tengo alrededor de una hora y media antes de que comience la siguiente tormenta. No me gusta que salgas solo objet Maia, negando con la cabeza inflexiblemente . Llamemos a la polica y dejmosles investigar. Estoy de acuerdo, Cole dijo Jase, tratando de sonar adulto y firme. No quiero que te ocurra nada. Slo voy a echar un vistazo alrededor dijo Cole. Nada va a ocurrirme. Tenis que recordar esto, el viejo era el dueo de este pueblo. La polica, los oficiales de la escuela, incluso los consejeros le tenan miedo. Necesitaban su dinero, y tena demasiada influencia poltica para oponerse a l. No s en quin del departamento de polica puedo confiar. Y si pasaba algo de contrabando, especialmente drogas, estuvo hacindolo durante aos y logrando evadir toda responsabilidad. Eso implica corrupcin en alguna parte. Maia rode a Jase con el brazo. Una hora y media, Cole. Dame un nmero para llamar, alguien en quien confes, por si no regresas. l estudi su rostro, que mostraba una expresin decidida, durante un instante, antes de garabatear un nmero en una libreta junto al telfono. Dame dos horas, Maia. Volver, lo prometo. Ser mejor que lo hagas contest ella.
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Captulo 13 La nieve haba estado cayendo durante horas. Maia miraba hacia afuera al mundo blanco, silencioso. Pareca tan bello, un mundo brillante de cristal, y ahora apareca hostil y sofocante. El mundo fuera de su ventana era tan blanco que aunque era de noche, daba la apariencia de estar iluminado. A travs del remolino de copos, poda ver los rboles y la zona de arbustos encerrada en hielo. Largos carmbanos colgaban del saliente de los senderos y decoraban los edificios. Los corrales tenan cmulos de nieve coronando cada riel. No haba ningn movimiento, el mundo era silencioso y tranquilo como si estuviera atrapado en una franja de tiempo congelado. Cole haba regresado del paseo en moto de nieve a tiempo, pero su conducta entera haba cambiado. No haba comentado nada ni con Jase ni con ella. Haba mirado el proyecto de asado, una casa hecha de pan de jengibre, asinti sin escucharlos realmente, y haba desaparecido en un despacho para pasar el resto de la tarde al telfono. Estaba distante y casi atemorizante, las facciones inexpresivas, los ojos duros. Pareca muy alejado de ella, casi como si fuera una persona diferente. Maia? Se gir rpidamente, el corazn golpeando, la mano yendo protectoramente a su garganta. No haba hecho ningn ruido que lo delatara, pero Cole estaba en el centro del dormitorio llevando puesto slo un par de pantalones vaqueros. Su cara estaba en sombras, y pareca intimidante, un hombre poseyendo poder crudo, llenando el cuarto con su cuerpo musculoso y la fuerza de su personalidad. No me tienes miedo, verdad? Maia tom un aliento profundo y lo dej salir lentamente. Conoca a los animales salvajes, haba estado alrededor de ellos en ambientes diversos, y era bien consciente de que los instintos de Cole eran los de un animal atrapado. Casi podra oler el peligro emanando de l. Llevas puesto tu personaje de la DEA, el que usas para mantenerte vivo indic, su mirada fija encontrando la de l firmemente. El pobre Jase tena miedo, y, s, yo tambin. Te conviertes en una persona diferente, con la que nosotros no estamos familiarizados. Maldita sea, Maia. Ella le envi un amago de sonrisa. Si te mantiene vivo, Cole, est bien para nosotros. Lo que tengas que hacer por trabajo, slo hazlo y no te preocupe por si nos sentimos un poco incmodos con ello. Jase me dijo que eras as cuando te conoci. No le culpo por estar intimidado. Qu es lo que hago? Guardas las distancias entre t y los dems, y escondes tus emociones. Trabajo de incgnito, Maia. No puedo estar mostrando mis emociones al mundo, y si hablo de algo con alguien, algn otro podra orme inadvertidamente o podra ser un enemigo. Ese es el mundo en el que vivo. Es el mundo en el que siempre has vivido. Como adulto, simplemente te marchaste y encontraste el ambiente ms cmodo para ti, uno que te era familiar, dnde conocas todas las reglas. l se pas una mano por el pelo, su nico signo de agitacin. Voy a perderte porque finalmente descubriste quin soy en realidad? Ella sonri, los labios curvados en una sonrisa suave y divertida, que ilumin su rostro. Siempre he sabido quin eres, Cole. Conoca esta faceta tuya. Surge de forma inesperada, y es desconcertante e intimidante, pero no es nada que no pueda manejar. Se encogi de hombros. No me conoces demasiado bien. La mayora de las cosas no
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me superan fcilmente. Me educaron para ser independiente, para pensar por s misma y seguir mis instintos. Puedo tener miedo por ti y no tener miedo de ti. Ven aqu. Tienes que hablar con Jase. Es demasiado joven para saber por qu que necesitas retraerte de l. Cruz la distancia porque no poda resistir la sensualidad oscura de su voz. Habas algo en l a lo que no poda evitar responder, y esa noche mostraba esa intensidad oscura que encontraba tan atrayente. Lo har, Maia prometi, abrazndola. No me gust no tenerte en mi cama. Slo he estado en tu cama una vez, Cole apunt ella. Estuviste toda la noche. Nunca he deseado a nadie en la cama conmigo toda la noche. No puedo dormir porque estoy siempre al lmite y siento que tengo que estar alerta por si acaso. No me sent as contigo. Puse mis brazos a tu alrededor y me qued dormido. Me sent bien. No dormiste mucho. Su mano ahuec su rostro, deslizando el pulgar sobre la piel suave. No tengo intencin de dormir mucho esta noche tampoco. Oh, de verdad? desliz los brazos alrededor de su cuello y presion el cuerpo contra el suyo. Eso es buena cosa. Vas a contarme qu pasa con la moto de nieve y las llamadas telefnicas? Ms tarde. Te lo contar ms tarde. Sus dientes mordisquearon su oreja. Mucho ms tarde. Desliz las manos bajo el dobladillo de la suave camisa de franela que ella vesta para encontrar su piel desnuda. Sus manos ahuecaron su trasero, y la levantaron para atraerla ms hacia su cuerpo, sujetndola all por un momento, saboreando la forma en que encajaba contra l. Su cuerpo suave amortiguaba el martillero en su cabeza y venca el rugido de sus pesadillas, los terribles recuerdos que los que nunca podra desembarazarse realmente. Sus manos rozaron su pecho, sus labios se deslizaron por su cuello, su mandbula, sus dientes mordisquearon sus labios hasta que la estuvo besando, perdindose en su calidez. Bebi de ella, la devor, necesitando tenerla ms cerca para mantener los demonios a raya. Llevo puesta demasiada ropa susurr l en su boca caliente. S, as es ella estuvo de acuerdo, sus manos bajaron hasta la cinturilla de sus vaqueros. Sinti el roce de los nudillos de ella contra su abdomen, sobre la dura ereccin. Cualquier idea se borr de su mente, salvo la necesidad de sentir su cuerpo rodendolo. El calor y la llama bailaron sobre su piel e invadieron sus venas, propagndose a travs de sus msculos. Una bestia rugiente que amenazaba con consumirlo con ferocidad y odio se amansaba bajo el roce de sus dedos acariciantes, bajo el asalto de su boca caliente deslizndose sobre su pecho. Estaba ms duro lo que haba estado en su vida, ms necesitado, su mente llena de imgenes erticas, el hambre y la necesidad no dejaba lugar a las pesadillas. Sus manos dibujaron las curvas de sus caderas, a lo largo de sus muslos, sus dedos hundindose en el calor hmedo de su cuerpo. Le gustaba la forma en que responda, la forma en que se daba a s misma tan generosamente a l. Ella dej claro que quera tocarlo, que necesitaba sentirlo y saborearlo con la misma urgencia que l senta por ella. Apart la camisa de franela de su cuerpo, que cay al suelo, antes de cogerla entre sus brazos y llevarla a la cama. No voy a dejarte ir, Maia aviso, quera ser sincero, odiaba ser tan condenadamente vulnerable. No puedo dejar que te alejes de m.
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Los dedos de ella pasaron rozando su rostro, acariciaron sus hombros, y bajaron por su espalda. Quin dijo nada de ir a ninguna parte, Cole? Apreciara algo de accin. Quieres accin? su ceja se alz rpidamente, su cara era oscuramente sensual. Maia se arque para presionar los senos doloridos contra su pecho, para frotar los salientes de sus pezones contra la piel de l, mientras sus dientes mordisqueaban su barbilla. Estoy ardiendo. l lo sinti entonces, una salvaje rfaga de excitacin recorriendo apasionadamente su cuerpo. Ella tens cada msculo, reviviendo cada terminacin nerviosa. Quiso introducirse en ella, conducirse tan profundamente que nunca pudiera sacarlo. Marcarla. En ese momento se tens. Se apart de ella, sentndose sobre la cama y pasndose las manos por el rostro. Maia se sent, deslizando los brazos alrededor de su cintura. Qu pasa? l neg con la cabeza. No deberas estar aqu conmigo. Las cosas que pienso estn mal. Hay tambin mucha violencia en m. No quiero que resultes herida, Maia, t no. Te parezco frgil? Te quiero tal y como eres, Cole. S lo que eres y quin eres. Slo tienes que darte cuenta de que soy realmente capaz de manejar cualquier cosa que pongas en mi camino. Crees que eres rudo conmigo, pero no lo eres. Eres fuerte, y el modo en que tu cuerpo est tan desesperado por el mo slo hace que te desee ms. Crees que no veo las magulladuras en tu piel por agarrarte con demasiada fuerza? Maldita sea, Maia, pens que podra encontrar una forma de ser normal contigo. Ella se ri. Eso es una tontera. Tengo magulladuras todos los das por el trabajo que hago. Prefiero que las hagas t cuando me das tanto placer que me vuelves loca. Debera haber sabido que se reira. Volvi la cabeza y enfrent sus ojos. El deseo, caliente e intenso y rebosante de una emocin que le daba miedo tratar de identificar. No poda impedirse tenerla, no cundo ella estaba tan hambrienta de l. Cole la tumb sobre la cama, cayendo encima suyo, las manos deslizndose sobre la piel sedosa mientras su boca se posaba sobre la de ella. Sus muslos presionaron y ella elev sus caderas, ajustando su cuerpo ms perfectamente para rozarse tentadora contra l, en un canto de sirena. Su palma acarici su pecho, capturndolo para rodear el pezn entre el pulgar y el ndice. El aliento de ella qued atrapado en su garganta, y arque la espalda, abrindose para l, desendolo. La boca de l dej la suya ante la invitacin, y traz un sendero de besos sobre el montculo cremoso para acomodarse all, con los dedos acariciando y masajeando mientras ella gema, incapaz de impedir que el sonido de placer escapara. Te necesito, Maia susurr suavemente. Maia tembl, estremecindose por la excitacin, levantndose casi desesperadamente bajo su boca. Yo tambin te necesito. Sus manos recorrieron su espalda, sujetndolo por las caderas para guiarle dentro de ella. Su rodilla separ los muslos de ella hasta que pudo acomodarse all con facilidad, empujando en su interior lentamente, penetrndola con un golpe profundo y largo que lo introdujo a travs los ptalos suaves y aterciopelados, forzando sus apretados msculos a abrirse a l. Inmediatamente lo ba un calor apretado, caliente y sedoso. El aliento abandon su cuerpo como un relmpago, y el fuego lo recorri de los pies a la cabeza. Ella haca eso. Maia. Haca cosas con su cuerpo que l todava no poda comprender.
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Atrap sus caderas con las manos, sujetndola firmemente, dndole la capacidad de establecer el ritmo y controlar la cabalgada. Necesitaba eso, necesitaba permitir que su violencia potencial brotara lentamente, se mezclara con la pasin y la emocin que senta por ella. Comenz a moverse ms duro, ms profundamente, hasta que se zambull en ella una y otra vez mientras sus gritos jadeantes le incitaban. Los dedos hincados en sus nalgas casi le volvan loco. Se agarr a la cordura todo lo que pudo, empujndola ms y ms alto, retrasando su liberacin hasta que ella se contorsion bajo l, tan desesperada como l. Cuando lleg, su liberacin fue agotadora, el cuerpo de ella sujetaba el suyo tan fuerte que pens que haba explotado cuando llegaron juntos. Se quedaron mirndose a los ojos el uno al otro durante mucho tiempo, luego la bes una y otra vez, vido de su sabor, necesitando su dulzura, asustado de no decirle las palabras adecuadas. La mantuvo contra l, su mano acaricindole el cabello, deseando decir algo, cualquier cosa que le hiciera sentir lo que l senta. Maia? su corazn palpitaba de miedo. Su boca se qued seca. Ella volvi la cabeza y le sonri. Estoy aqu. Su sonrisa siempre le afectaba. Haba soado con su sonrisa de ahora. Igual que soaba con su cuerpo abierto y suave para l, un puerto, un refugio que nunca querra abandonar. Trat de decir las palabras que las mujeres necesitaban. Quera decirle que se quedara para siempre. Qu tena para ofrecerle a ella? La ira lo consuma a veces. En esas ocasiones necesitaba la va de escape de trabajar de incgnito. Lo enviaban a encontrar y arrestar a hombres que se crean por encima de la ley, ms listos y mejores que todos los dems. Haba partes de l que le daban miedo. Una violencia que algunas veces desahogaba golpeando un saco de boxeo durante horas, o montando a caballo por un sendero de montaa. Mantena demasiadas cosas en pequeos compartimientos en su mente, enterrados donde nadie los viera. Hasta Maia. Ella vea a travs del vaco de sus ojos, hacia alguna parte ms all de las sombras, y pareca aceptarlo. Le aterraba pensar que pudiera estar equivocado. Y si le preguntaba y ella le volva la espalda, estara perdido. Cole suspir. Encontr el alijo del viejo confes. Se volvi hacia ella, alzndose para apoyarse sobre el codo. Poda or la pena en su voz y saba que pensara que era por su padre. No quera saber nada ms de l. Y no quera tener que contrselo a Jase. Ahora Jase te tiene a ti, Cole dijo Maia, colocando la palma sobre de su corazn para confortarle. Si alguien necesitaba consuelo era Cole. Solo que no lo reconoca. No fue tan difcil encontrarlo. Cuando era nio sola subir a esa enorme formacin rocosa, y haba una serie de cuevas. Una de ellas era muy pequea, pero una vez dentro, si gateas hacia el fondo, hay una cmara ms grande. No poda encontrarla y supe inmediatamente que el viejo la haba tapado completamente. Saba aproximadamente dnde estaba, as que no me llev demasiado tiempo. Era un alijo de drogas? Un alijo grande. Los restos del piloto estaban apoyados en la parte trasera contra la pared de la cueva como un esqueleto pirata macabro dejado para proteger los fardos. Debera haber sabido que tener pozos de petrleo, reservas naturales de gas, y un negocio ganadero prspero no sera suficiente para el viejo. Necesitaba sentirse superior. Necesitaba la excitacin de enfrentar su cerebro contra las autoridades.
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Tal vez sabas lo que haca, o sospechabas a algn nivel cuando eras nio, Cole. Te convertiste en agente de la DEA. Inconscientemente pudiste haber tratado de encontrar una forma de separarte y definirte a ti mismo. l inclin la cabeza para besarla. Dices siempre lo ms adecuado, Maia. No s cmo siempre piensas exactamente en lo justo para hacerme sentir mejor cuando estoy deprimido, pero lo haces. Ella mordisque un sendero a travs de su mandbula para bromear en su boca con los dientes. Digo lo que pienso, lo que no es siempre algo bueno, Cole. Tengo que irme, cario. Consult el parte meteorolgico, y tengo slo unas horas para encargarme de esto. Sgueme hasta la cocina. Quiero ensearte cmo poner la alarma. Acarici su pelo, besndola una y otra vez como si no pudiera detenerse; luego se apart abruptamente. Maia lo sigui hasta su habitacin y se sent sobre la cama. Se puso derecha, le observ vestirse, sujetando firmemente la sbana contra ella como si eso la pudiera proteger del miedo repentino que intentaba suprimir. Estaba sacando armas de cada escondite concebible y metindolas en pistoleras, que pegaba con cinta adhesiva a su espalda hasta que tan slo pudo mirarlo horrorizada. l le lanz la camisa de franela, deseando poder quedarse y disfrutar con ella. Vamos, Maia. Tengo que irme ya. No poda seguir mirndola y sentir el miedo asfixiante de perderla. Enfrentarse a un disparo y a una muerte probable no era nada comparados con el terror de ser tan vulnerable a otro ser humano. Maia lo sigui escaleras abajo, abrochndose los botones mientras caminaba, tratando de parecer despreocupada y tranquila, preguntndose si Cole haba sentido lo mismo cuando ella haba curado al gato monts. Escuch atentamente todas sus instrucciones, pero cuando le volvi la espalda atrap su mano y lo atrajo hacia ella, renuente a dejarle ir. Volvers. Por supuesto. Cole bes a Maia con fuerza. Vuelve a conectar la alarma en cuanto haya salido. Todas las puertas y ventanas se trabarn automticamente. Ya sabes dnde estn los cuartos acorazados. Uno en el piso de arriba y otro abajo. salos si tienes que hacerlo. Atrap sus dedos, atrayndolo a ella. No hagas nada estpido. Nunca soy estpido, Maia, y nunca olvido los detalles. Encrgate de Jase. Hay documentos en el cajn de arriba del escritorio en caso de emergencia. Mi jefe tiene copias. Se los envi por fax anoche. No me digas eso. Dime que vas a regresar de una pieza. Cole se inclin para besarla otra vez. Mantente apartada de los problemas y mantn a Jase ocupado. No quiero que ninguno piense en hacerse el hroe. Cuando est all afuera, voy a tratar a todos como enemigos. No puedo preocuparme por si a ti o a Jase se os mete en la cabeza tratar de ayudar. Podra terminar disparndoos. No soy estpida, Cole le reconfort Maia. Me ocupar de Jase, pero no va a gustarle que te hayas escabullido tan temprano. Querra venir, y no tengo tiempo que perder discutiendo con l mir su reloj de pulsera. El tiempo empeora ms rpido de lo previsto. Tengo tal vez tres o cuatro horas todo lo ms, luego la tormenta comenzar otra vez.
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Quieres decir que no tienes tiempo que perder consolndolo corrigi Maia. Le dej ir porque no tena alternativa. Cole Steele no poda ser nada ms que lo que era, nada ms que lo que ella poda ser. Te ver en tres o cuatro horas. l se desliz por la puerta de la cocina hacia el vestbulo para ponerse la ropa que haba preparado y lanz la mochila y el rifle sobre su hombro antes de salir. Quera ser visto, pero pareca como si estuviera siendo cuidadoso, temeroso de que alguien pudiera estar vigilando. Era un hombre con algo que esconder. En el momento en que puso el pie fuera del vestbulo, se convirti en esa persona, caminando con deliberado sigilo, volviendo la mirada hacia la casa como si alguien pudiera sorprenderlo saliendo. Se movi a trompicones, corriendo en los espacios abiertos, detenindose en las sombras y detrs de edificios y rboles para mirar alrededor. No fue hasta que estuvo junto al garaje donde se guardaban las motos de nieve que estuvo seguro de que estaba siendo observado. El ambiente era fro y seco, el viento soplaba sobre l a rachas. Tir del gorro sobre su cara para evitar quemarse o congelarse cuando sali precipitadamente del garaje, la moto de nieve bambolendose salvajemente, luego ganando traccin para deslizarse rpidamente sobre la nieve. Maia estaba en lo cierto, se dio cuenta de ello mientras sobrevolaba la nieve hacia el sendero que conduca a las montaas ms altas. Debera haber hablado con Jase. Si ocurra algo, esto poda verse mal. Deliberadamente haba propiciado que otros pensaran que estaba cogiendo las drogas para s mismo y para vender el alijo al mejor postor. Neg con la cabeza, con el ceo fruncido. Eso vena directamente de la mente de Maia a la de l. Hasta haca que pensara como ella. Nunca se le haba ocurrido dejar entrar a alguien en su vida hasta tal punto, pero no poda excluir a Maia. Haba logrado introducirse tanto en su interior que no quera que saliera. Le hacia sentirse vivo como nunca antes. Cole escudri los alrededores, usando los prismticos abiertamente, queriendo que el que lo vigilaba fuera consciente de su recelo. Era un hombre haciendo algo ilegal, y lo saba. Sinti un hormigueo entre los omoplatos y envi una oracin silenciosa para que no fuera la mirilla de un rifle apuntndole. Contaba con el hecho de que Fred y su gente haban asesinado a Brett Steele antes de darse cuenta de que haba movido el cargamento, y queran que Cole los condujera hacia all. Nunca haba tenido tanto que perder antes, y la idea del peligro no le provocaba realmente la misma excitacin de siempre. Mir al cielo antes de ponerse en camino otra vez. Las nubes eran pesadas y oscuras, pero el tiempo se mantena. Poda haber movido el material ms cerca de la casa, pero habra puesto en peligro a Maia y a Jase. As, si alguien quera arrebatarle el alijo, tena que seguirle fuera de la casa, pero con el tiempo tan incierto, no era nada seguro que fuese a acabar con todo y lograr regresar antes de que la siguiente tormenta golpeara. Logr conducir la moto de nieve por el sendero a travs de las rocas porque la capa de nieve era muy espesa. Le permiti situar el trineo que arrastraba en posicin correcta frente a la cueva antes de comenzar a apartar rodando las rocas que bloqueaban la entrada. Tuvo que usar una barra como palanca para quitar las rocas grandes antes de reptar al interior. sta era la parte ms peligrosa. Al cargar la moto de nieve, sera vulnerable. Estara dentro de la cueva y tendra que gatear en algunos lugares para sacar los fardos y apilarlos encima de la moto de nieve. No podra ver u or a un enemigo que entrase. Cole trabaj de firme, sudando mientras lo haca, alerta ante el ms pequeo ruido, sintiendo cada instante como si fuera el ltimo. No necesitaban que sacara el alijo, slo
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que los condujera hasta l. Trat de exponerse lo menos posible, manteniendo todo lo que pudo las ramas desnudas entre l y los espacios abiertos cuando sali de la cueva para cargar el trineo. Cuando vinieron, vinieron como lobos, saliendo sigilosamente del bosque para rodearlo, apuntando sus armas. Fred lideraba el grupo. Sonri abiertamente hacia Cole. De tal padre tal hijo. Pero temo que es mi droga las que ests tratando de robar. Te pertenece? pregunt Cole, enderezndose lentamente cuando sujet del ltimo fardo. No lo creo. No veo tu nombre en ninguna parte. Fred levant su arma. ste es mi reclamo, Steele. Mantn las manos donde pueda verlas. Cmo lo supiste? dijo Cole, sonaba disgustado. Ayud a traerlo antes de que tu viejo se volviera codicioso y lo moviera. Lo hacamos todo el tiempo. Tengo contactos, Steele, que t no tienes. Tena todo en su lugar; t lo echaste todo a perder. Deberas agradecrmelo. Se ri y carg su arma, apuntndola directamente al corazn de Cole. Puedes reunirte con tu padre en el infierno. Suelta eso, Fred! La voz vino de encima de ellos. Al estaba tumbado en la nieve, apuntando el rifle hacia su cuado. No voy a dejar que lo mates, Fred. No s de qu va todo esto, pero te vi vigilndolo, arrastrndote detrs de l, y no vas a matarlo. Qu vas a hacer, Al? gru Fred. Escoges a tu todopoderoso jefe por encima de la familia? Te ha prometido una parte si te pones de su lado? Cole mir ansiosamente hacia Al. Saba que un par de los compinches de Fred estaban dando la vuelta para acorralarlo Lo ltimo que quera era que su capataz resultara muerto. Qu ests planeando, Fred? Podemos hacer un trato. Tena un trato con tu viejo. Nos traicion. Se sentaba all en su apestosa oficina rodeado por dinero suficiente para cien hombres, pero era un maldito avaricioso. Se ri de m, se ri de todos nosotros. Nos desafi a ir a la polica. As es que le metiste una bala en el cerebro. Deberas haber visto su cara cuando apret el gatillo. Era bueno matando, pero no quera morir. Debera saberlo, mat bastantes veces por l. Pero lo hiciste antes de tiempo, verdad, Fred? No sabas que haba movido el cargamento. Fred se encogi de hombros, mir hacia Al, obviamente a la espera de que sus hombres acabaran con su cuado. Frunci el ceo, disgustado porque les llevara tanto tiempo y Al todava tuviera el can del rifle apuntndolo. Pens que tendra tiempo de encontrarlo, pero nos despediste a todos. Cole sonri. Fui listo, verdad? Cunto tiempo estuviste matando y traficando con drogas para el viejo? Fuiste el que mat a la madre de Jase? Intent llevarse al chico. l no iba a dejarla hacerlo. Debera haber tenido mejor criterio. As es que arreglaste un accidente? Cmo vas a arreglrtelas esta vez para zafarte de todo esto? Cole hizo un pequeo movimiento hacia la moto de nieve. Fred subi el arma. No seas estpido, Steele. No seas t el estpido, Fred dijo Al. He estado zafndome de las cosas durante mucho tiempo. Slo necesitas algunas personas clave en el bolsillo se jact Fred. Pon el rifle en el suelo, Al, o mi hermana va a quedarse viuda. Hazlo ahora. Ests arrestado. Todos vosotros. Poned las armas en el suelo dijo Cole. Ahora mismo estis rodeados de federales con rifles apuntando a cada uno de vosotros. Dejad
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caer las armas ahora. Cole le dirigi a Fred una sonrisa sombra. Soy de las fuerzas antidroga. De qu diablos ests hablando? Fred sacudi la cabeza de un lado a otro bruscamente a su equipo. Logr vislumbrar a algunos de sus hombres tumbados en el suelo, mientras otros vestidos completamente de blanco estaban sobre ellos y mantenan los rifles en sus espaldas y nucas. Estuviste en la crcel. Qu eres, un sopln? Cole atraves los escasos pies de nieve que los separaban y quit el arma de la mano de Fred. Te tragaste mi cobertura, Fred. Empuj al hombre hacia uno de los oficiales. Los copos de nieve ya caan del cielo. Al se puso de pie lentamente, con el rifle al costado. Esto va a matar a mi esposa. Lo siento, seor Steele. No tena ni idea de lo que tramaba. l quera que pensaras que empuj a ese caballo contra la cerca. Tena que sacaros a ti y a Jase fuera del rancho para poder registrarlo. Me lo figur. l los vigilaba todos el tiempo. Nunca supuse que las drogas pudieran ser parte de eso. Slo pens que estaba enfadado por perder el empleo. Gracias por venir detrs de m. Jase se sent muy plido a la mesa mientras Cole le hablaba sobre el cargamento de droga, el asesinato del piloto y de la madre del muchacho. El adolescente se qued muy quieto, la tensin y la clera emanaban de l. Bruscamente se levant y sin una palabra, sali corriente de la cocina hacia el vestbulo. Podan orlo pateando con sus botas. Cole suspir y se levant. Ser mejor que le siga. Pareca cansado y tenso. Maia fue hacia l y puso los brazos a su alrededor. Por lo menos sabis lo que le ocurri realmente a Brett. Ya no tienes que preguntarte ms sobre ello. Y ninguno de vosotros tiene que preocuparse por si el otro estuvo involucrado en ese acto violento. Su mano se desliz sobre su sedoso cabello, pero Cole no contest. No haba forma de decirle lo profunda que poda ser la furia. Cmo poda consumirlo a uno y corroer cada cosa buena hasta que slo quedaban las pesadillas y los demonios en el mundo. Jase tena que enfrentarse a eso igual que lo hizo l. Maia le mir irse antes de derrumbarse en la silla que Jase haba dejado libre, escondiendo la cara entre las manos, llorando por los dos. Llor durante mucho tiempo, y, cuando no regresaron, se lav la cara y fue tras ellos. Fue el instinto ms que otra cosa el que la gui en la direccin correcta. Antes de llegar al granero pudo or el golpeteo rtmico de carne contra algo slido. Jase! Maia se detuvo en la puerta del granero clavando los ojos en l con espanto . Qu te ests haciendo? Jase golpeaba con sus manos ensangrentadas el pesado saco, una y otra vez. Le odio. Me lo ha quitado todo. Todo! Jase. Haba una gran alarma en la voz de Cole. Maia mir a Cole, vio el sufrimiento y la desesperacin en sus ojos mientras estaba agachado contra la pared, observando a su hermano pequeo enfurecerse contra cosas que ninguno de ellos poda controlar. Detn eso ahora mismo!
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Ella us su voz ms autoritaria. Ambos hombres se sobresaltaron y Jase dej caer los brazos a los costados y se qued respirando con fuerza, pequeas gotitas de sangre caan de sus nudillos hasta el suelo. Entr al granero, yendo directa hacia Jase, y cogiendo sus manos ente las suyas para impedir ms golpes. Te quit a tu madre, y te arrebat la infancia, Jase. Tienes derecho a estar enfadado por eso dijo, girando sus manos ensangrentadas y magulladas para examinarles ms de cerca. Pero hacerte esto a ti mismo es francamente estpido. Ya, bueno, usted no tiene un padre que asesin y trafic con droga y maltrat animales y a cada cosa en la que pudo poner sus manos replic Jase, tirando bruscamente de sus manos. No la golpe, la insult y la humill, y no mat a su madre. Cole se puso en pie, un flujo de fuerza y poder, instantneamente protector de Maia. Ella no lo mir mientras daba un paso ms cerca de ellos. Jase conserv el tono de voz bajo y uniforme. Sigues pensando en que Brett Steele era normal. Estaba enfermo. No s si algo lo hizo ser de ese modo, o si slo empeor su enfermedad. El poder puede corromper. Era un genio. Ambos sabis eso, y heredasteis su inteligencia y su capacidad. No era del todo malo. Tena algunos rasgos buenos. Slo podr destruir tu vida si se lo permites. Qu pasa si soy como l? Podra ser como l dijo Jase. Por supuesto que tena los mismos miedos que Cole. Mir al hombre mayor, y l inmediatamente puso su mano en el hombro de Jase. Yo pensaba lo mismo, Jase admiti Cole. Sobre m, sobre ti. Infiernos, compartimos la misma gentica. Pero no eres para nada como l, incluso menos que yo. Mira qu bien se te dan los animales. Y le das a los libros en lugar de ser el chico malo del lugar. Apostara sobre tu cordura y tu carcter antes que sobre el de cualquiera que conozco. Lo que l hizo no te refleja en absoluto como ser humano, Jase. Tienes tu propia vida y es tu responsabilidad vivirla del mejor modo que puedas. Por supuesto que tu infancia afectar tu vida adulta, pero te das cuenta de ello y puedes tomar medidas para enfrentarse a cualquier demonio que surja. Eres fuerte y eres listo y puedes encargarte de cualquier cosa que se ponga en tu camino. Jase neg con la cabeza, con lgrimas brillando en sus ojos, derramndose para bajar por sus mejillas. Su pecho se elevaba, y sus hombros temblaban. No creo que alguna vez pueda volver a sentirme bien, Maia. Ella le rode con sus brazos, presionando su cara en su hombro mientras le sujetaba. El adolescente solloz como si se le rompiera el corazn. Ella mir desesperadamente a Cole. Cole extendi sus brazos alrededor de los dos. Vamos a conseguirlo, Jase reconfort, frotando el cuello del muchacho, palmeando su espalda, para que Jase sintiera su determinacin y su fuerza. Vamos a estar muy bien juntos.
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Captulo 14 Es medianoche, es oficialmente Navidad anunci Maia. Frot la parte superior de la cabeza de Jase mientras colocaba un gran vaso de sidra en la mesita de caf delante de l. Feliz Navidad. Jase estaba mucho ms tranquilo, sentado en la sala de estar y mirando fijamente el gran rbol. Los colgantes de su madre adornaban el rbol, y miraba hacia el cocodrilo. Maia retorci la cola y observ las mandbulas abrirse y cerrarse alrededor de una guirnalda de palomitas de maz. Fue recompensada con una sonrisa apenas perceptible de Jase. Cundo se abren los regalos? pregunt l. Su voz era brusca, ronca por las lgrimas recientes, pero haba recuperado el control de sus emociones. Normalmente la maana de Navidad contest Maia, acurrucndose en el sof al lado de Cole. Aunque algunas personas los abren en Nochebuena. Se inclin para comprobar las bolsas de hielo que haba colocado en sus manos. Mantn eso ah. Es sorprendente que no te hayas roto todos los huesos. No puedo beberme la sidra si tengo estas cosas envolviendo mis manos seal Jase. Haba un destello de sonrisa en la mirada que intercambi con Cole. Pues puedes quedarte mirando la sidra dijo Maia, pero mantn las manos con esas vendas. Tienes suerte de que no te persiguiera alrededor de la casa con una aguja para ponerte al menos la vacuna contra el ttanos. Lo hizo le record Jase. Cole tuvo que salvarme. Amenaz con anestesiarme tambin los nudillos o algo igual de espeluznante. Mir a su hermano mayor. Haces eso muy a menudo? Ir de incgnito y tener armas apuntndote? S. Cole rehus mentir o disfrazar su trabajo a Jase. Te han disparado alguna vez? Dos veces, y me apualaron un par de veces. Igual que cuando Maia trabaja con los animales, tiene que tener cuidado, y no olvidar ni por un momento lo que est haciendo; mi trabajo es lo mismo. Nunca puedo volverme descuidado. Cmo trajiste a todos esos agentes? No fue fcil. No poda ir a la polica local porque no saba quin estaba implicado o en quin se poda confiar. Llam a mi jefe, y colocamos la trampa a toda prisa. Corriste un gran riesgo dijo Maia. Cole haba estado separado de ellos las cuatro horas que haba dicho que estara, y los agentes haban tardado varias horas ms intentando sacar del rancho a los prisioneros y el alijo de drogas. La tormenta haba pasado lentamente, y con Al y Cole trabajando juntos, finalmente haban logrado conducir a todo el mundo fuera de forma segura. Maia haba pasado horas queriendo estar a solas con Cole, necesitaba tocarlo, asegurarse por s misma de que estaba ileso, pero entonces Jase se haba derrumbado completamente, y haban pasado el resto del tiempo consolndolo. El tiempo estaba empeorando, y me preocupaba que Fred se pusiera nervioso. No os quera a ninguno de vosotros atrapado en el medio. Y recuerda, no saba de qu lado estaba Al. Me alegro que fuera el nuestro. Vas a marcharte, Cole? Jase finalmente expres la pregunta que revoloteaba en su mente. Por primera vez, Cole vacil. Maia y Jase lo miraban con ojos bien abiertos, temerosos. Cole se inclin por encima de la mesa hacia su hermano, evitando mirar a Maia. Jase, quisiera decirte que siempre voy a estar aqu, pero sera una mentira. Tendr que trabajar a veces. No estoy trabajando todo el tiempo pero, de vez en cuando, necesito trabajar.
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Era por la descarga de adrenalina. La furia que se arremolinaba en la superficie y que nunca iba a desaparecer del todo. Esperaba no necesitarlo tanto, pero saba que nunca estara completamente libre de sus demonios, y si Maia estuviera de acuerdo en estar en su vida, necesitaba que tanto Jase como ella supieran que habra veces en que no podra evitar dejarlos. Tienes dinero. Puedes quedarte con mi dinero salt Jase. Eso no es lo que quiere decir dijo Maia en voz baja. Quiere decir que cuando las cosas se ponen realmente malas, trabajar de incgnito es una forma de sortearlas. Jase slo la mir, ofensa y temor se mezclaban juntos en sus ojos. Como t cuando golpeas el saco aadi. l va de incgnito y se convierte en otro por un tiempo. Tiene sentido para ti? Cole quiso protestar, pero ella tena razn. Era un mundo con el que estaba familiarizado. Mentira y engao y no acercarse demasiado. Un mundo de violencia, donde la furia explosiva a menudo si tena un blanco legtimo. Iba a perder aqu. Poda ver las seales y eso le mataba. Jase, apaciguado, se recost en la silla, empequeecindose cuando se volvi hacia a Cole. Ests planeando metrme en un internado para que puedas volver al trabajo en la lucha antidroga? No! En absoluto. Por qu piensas eso, Jase? Quiero que vayas a una escuela normal, no a un internado. Cole empuj ambas manos a travs de su pelo. Esto es una locura. Mi trabajo no tiene nada que ver con que vayas a la escuela. Si tengo que salir a una misin, har que alguien en quien confes se quede aqu contigo. Alguien en quien yo confe y con el que ambos estemos cmodos. No voy a irme a ningn lugar hasta que eso ocurra. Jase quit las bolsas de hielo de las manos y cogi un puado de galletas. Vale, no voy a preocuparme por eso entonces. No es como si tuviramos a alguien ms. Te lo dije, conseguiremos un ama de llaves. Solo que no la he encontrado an. Haba una nota de advertencia en la voz de Cole. Jase se encogi de hombros. Asustas a todas, Cole. No tengo que preocuparme porque venga alguien a trabajar a casa, a menos que vaya detrs de tu dinero. Maia se cubri precipitadamente la boca con la mano y apart la vista de ellos. Cada da sonaban ms como hermanos. No lo alientes, Maia dijo Cole. Ella ni siquiera se sobresalt por el tono brusco de su voz. La risa sofocada se oy desde atrs de su mano antes de que pudiera detenerla. Lo siento, de verdad, pero te lo merecas. Necesitas practicar cmo sonrer ante el espejo, Cole. Te ayudar a conquistar a las mujeres. l no tiene que sonrerle a mujeres record Jase con una sonrisa malvada. Vuelve a ponerte las bolsas de hielo en las manos y deja de comer tantas galletas dijo Cole. Estir la mano bajo la mesita de caf y tom un pequeo objeto. Aqu est tu regalo de Navidad. Su voz se volvi brusca y le hizo avergonzarse, pero persever con decidida determinacin. No s exactamente cmo se hace, y no lo envolv, pero hice esto para ti, Jase. Sus dedos permanecieron envueltos alrededor, cubriendo el objeto .Sabes que te comprar algo bonito en el pueblo cuando podamos salir de aqu, pero quera que tuvieras algo la maana de Navidad. Djame verlo dijo Jase ansiosamente, extendiendo la magullada mano.
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Cole coloc la talla de madera en la mano de su hermano. Un gato monts gruendo se encorvaba protectoramente sobre un lagarto pequeo. La talla era intrincada, cada curva y lnea era suave y estaba grabada profundamente, de forma que las figuras parecan estar vivas. Jase le dio la vuelta y vio la fecha tallada en la base. Sois vosotros dos verdad? pregunt Maia, cogiendo la talla de la mano de Jase para acariciar con el dedo el lomo del felino. T y Jase. Eso es lo que representa. Somos todos nosotros corrigi Jase. T, yo, mam, y Cole Maia le devolvi la escultura. Es hermosa, Cole. Eres un artista increble. No tena ni idea. Parece tan real dijo Jase. Gracias, Cole Cole dej salir el aliento lentamente, con una pequea sonrisa en alguna parte de su interior. Jase entenda lo que intentaba decir con la escultura, y ms que cualquier otra cosa, eso era lo que importaba. Yo tambin tengo algo para ti, Jase dijo Maia. No es ni remotamente tan agradable como lo que Cole te ha hecho, pero podrs usarlo. Sac un libro de debajo de los cojines del sof. Es un libro sobre las conductas de los animales. Aprend bastante de l, y como puedes ver, est muy usado, pero pens que si de verdad te interesa convertirte en veterinario, lo disfrutaras. Cole puso sus brazos alrededor de Maia. Nunca la haba odo sonando tan vulnerable, pronunciando las palabras tan rpidamente. El libro tena que haber significado mucho para ella, y quera que Jase sintiera lo mismo. Jase lo abri, ley lo que ella haba escrito, y sonri. Nosotros compartimos un viaje, verdad, Maia? Mira esto, Cole. La madre de Maia se lo regal. Tena unos diez aos admiti ella. Todo en lo que poda pensar era en los animales. Mis pobres padres tuvieron que soportar que trajera heridos a casa constantemente. Todava lo haces dijo Cole, o tal vez slo flotan hacia ti. Gracias, Maia. Jase le dio un codazo a su hermano. Jase y yo tenemos un regalo para ti dijo Cole. Sac un sobre de su bolsillo y se lo tendi. Maia abri el cierre despacio y sac la tarjeta. Parpade varias veces tratando de comprender lo que estaba escrito. No entiendo. Su corazn golpeaba fuera de control. Trag varias veces, antes de alzar la mirada hacia Cole. La clnica es tuya dijo Jase ansiosamente. Te pertenece. Ahora no tienes que irte. Cole la miraba fijamente, sin parpadear o apartar la vista, empujndola hacia lo desconocido. Maia parpade rpidamente para romper el hechizo. Estaba tan dentro de ella que apenas podra respirar sin l. El sentimiento era demasiado fuerte, demasiado rpido, y ella no confiaba enteramente en l. Pero no puedo cogerlo. No podra aceptarlo. Maia empuj la tarjeta de vuelta a la mano de Cole. Sabes que no puedo, Cole. Tienes que aceptarlo dijo Jase. Si no lo haces, arruinars el resto. El resto de qu? No es posible que haya nada ms. Estis los dos chiflados? No podis ir comprndome una clnica. Os quiero muchsimo a ambos por el gesto, pero no voy a aceptarlo. Cole se quedo sentado, mirndola a los ojos, su cara seria y marcada por lneas de sufrimiento.
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La parte donde te pedimos que te quedes. La parte donde te pido que te cases conmigo. Su corazn resonaba como el trueno en sus odos. Por un momento pens que realmente iba a desmayarse. Pareca tan solo, tan preparado para que lo rechazara, que se dola por la necesidad de entregarse a l. No se atrevi a mirar a Jase, pero supo que tena una expresin similar de necesidad en su cara. Por qu, Cole? se humedeci los labios resecos con la punta de la lengua. Es para que cuando necesites irte tengas a alguien en quien confas aqu con Jase? No importaba que le amase tanto. No podra vivir con l sabiendo que no corresponda sus sentimientos. Saba que poda amar a Jase siempre, poda ser una buena madre o una hermana y una amiga para l, pero no quera ser una conveniencia. Se respetaba mucho ms que eso. Cole gimi interiormente. Debera haber sabido que eso era lo que le parecera. Tal vez eso era una parte, tal vez estaba todo envuelto en necesidades, hambre y anhelo de una casa y una familia. Tom su mano, los dedos speros se deslizaron sobre su suave piel, el pulgar acarici su dedo anular. No quiero estar sin ti. Cmo puedes saber si puedes hacerlo o no, Cole? Maia iba a llorar. Odiaba llorar, y por lo general, su reaccin era arremeter contra quien causara las lgrimas. Cole sinti su estremecimiento. Lo s porque s la diferencia entre vivir un infierno, y estar vivo en el paraso. No quiero perder lo que me has dado. Siento todo el tiempo cuando estoy contigo. Todo tipo de emociones. Felicidad, tristeza, exasperacin, incluso clera. Todo eso. Nunca he tenido esto antes. Quiero que seas feliz, Maia. Veo cada expresin que cruza tu cara. Te veo con Jase, con los animales. Pienso en ti noche y da. Quiero irme a la cama por la noche contigo a mi lado, y quiero despertarme contigo en mis brazos. Nunca jams me he sentido as con nada ni nadie. No puedes dejarnos, Maia salt Jase. Jase te necesita casi tanto como yo aadi Cole, sintindose al borde de la desesperacin. Ella reprima las lgrimas, y l tena la sensacin de que iba a apartarse de l de un momento a otro. Sac un anillo del bolsillo, un aro de diamantes, para deslizarlo en su dedo anular. Jase encontr el regalo de Navidad perfecto para m, y me lo dio con anticipacin. Quiero drtelo a ti. Cole protest, negando con la cabeza, bajando la vista hacia el anillo. Nunca haba visto nada como eso, y tena que costar una fortuna. Dnde has conseguido esto, Jase? Estaba en la caja con las cosas de mi madre dijo Jase en voz baja. Oh, Dios mo, no me puedes dar esto. Tienes que guardarlo para la mujer con quien te cases dijo Maia, girando la cabeza para mirarle. Fue un error. El muchacho tena lgrimas en los ojos. Inmediatamente extendi la mano, poniendo su mano sobre la de ella y la de Cole. Se lo di a Cole porque era todo lo que tena para darle. Te necesita. Es diferente cuando est a tu alrededor. Relajado y feliz, y sonre. Nunca le haba visto sonrer hasta que viniste a estar con nosotros. Y yo tambin te necesito. No nos dejes, Maia. Ella aspir profundamente. Era apabullante estar atrapada entre lo dos, sus oscuros secretos y su naciente esperanza. Hay algo ms en estar casado y en las relaciones adems de la necesidad. Si me quedara, y no fuera bien, finalmente todo se caera a pedazos. Ambos sabis eso. Ella quera amor. Mereca amor. Aunque los amaba a ambos, no iba a engaarse.
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Maia. Cole atrap su barbilla y la oblig a mirarlo. Ser el primero en admitir que no tengo un montn de palabras bonitas para hacer esto bien. No s como empezar a decirle a una mujer que es mi mundo entero, pero eso es lo que eres para m. No eres alguien a quien quiera como ama de llaves para Jase, pero si pudiera escoger a una mujer para ser una figura materna, una hermana, una amiga para l, entonces seras t. Qu quieres para ti mismo? Quiero una mujer que me ame a pesar de todos mis defectos. Una mujer que comprenda cuando tenga pesadillas y haga cosas que puedan darle miedo. Te quiero a ti, Maia. Ni siquiera s cundo me enamor de ti. Slo s que estoy enamorado de ti. Por un momento apenas pudo creer que l hubiera dicho las palabras. Haba deseado tanto orlas, que tuvo miedo de que fuera un truco de su imaginacin. El latido enloquecido de su corazn comenz a apaciguarse y pudo sentir que la paz la inundaba. Es curioso, Steele dijo, siento exactamente lo mismo por ti. Cole se qued en silencio, asombrado, temeroso de moverse o hablar. Temeroso de romper el hechizo. Alguien, hace mucho tiempo, le dijo que los milagros ocurran en Navidad. Le aterrorizaba creer en eso. Estoy muy enamorado de ti. Jase resoplo entre dientes. Vosotros dos hacis que quiera tirarme de los pelos! Cole, deberas haberle dicho que la amabas de inmediato. Maia, slo di que s, para que pueda respirar de nuevo. Estoy teniendo un ataque de asma e intento no morirme mientras vosotros dos lo resolvis. S dijo Maia. Cole la envolvi en sus brazos y la bes. Ella encajaba all, encajaba con l. Lo comprenda. No tena ni idea de cmo haba ocurrido, pero cmo y por qu no tenan importancia, slo que lo amaba. Un ruido extrajo su atencin y se gir para ver a Jase agitando los brazos, jadeando, desesperado por respirar. No estabas bromeando dijo Cole. Dnde est tu inhalador? Busc en los bolsillos de la camisa de Jase. Jase apunt frenticamente hacia la cocina, y Cole sali corriendo. Clmate, Jase agreg Maia, tomando su mano. Vas a estar bien. Todos vamos a estar bien. Cole estaba de regreso, le dio al muchacho el inhalador y lo mir con un ceo fruncido en la cara mientras Jase lo usaba. La prxima vez, no te centres en mis problemas hasta que ests bien, Jase. Debera haberte observado ms cuidadosamente. Jase tom un aliento profundo y sonri a su hermano. Alguien tiene que cuidar de ti y de Maia. No eres tan bueno con las mujeres, Cole. S ms que t sobre el romanticismo. Y ser mejor que le sonras un montn. Maia se ri. El sonido llen de alegra a Cole. Mir alrededor de la casa. Su casa. Ahora les perteneca. A Maia, a Jase, y a Cole. Era su hogar. El fuego arda alegremente y llenaba el cuarto de calor y comodidad. El rbol de Navidad lo llenaba de perfume. Sabes Jase? dijo Cole. Creo que la Navidad va a ser nuestra fiesta favorita. Creo que tienes razn dijo Jase, plenamente satisfecho. Los dos hermanos miraron a Maia, y puso los brazos alrededor de ellos. Saba que lo verais a mi manera dijo ella, feliz.
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Eplogo Cuatro aos ms tarde Cole estaba sentado en su camin aparcado, observando a la gente apresurarse por las calles, acarreando paquetes envueltos en papel brillante y saludndose alegremente unos a otros. Las tiendas estaban decoradas en exceso, al igual que las farolas e incluso uno o dos rboles delante de las tiendas. El alto abeto frente a la clnica veterinaria era una obra maestra, con luces y adornos y una estrella resplandeciente en la parte superior, cortesa de Maia. Poda or la msica sonando a todo volumen, una versin descabellada de Jingle Bells. Eso era tpico de Maia. La clnica estaba cerrada, pero la gente iba y vena llevando cajas de comida y regalos a los coches. Como siempre, ella haba organizado el reparto de comida y regalos a los menos afortunados, y haba logrado congregar a toda una cuadrilla para ayudarla. No poda esperar para verla, mirar cmo sus ojos se iluminaban cuando lo viera por primera vez, ver florecer su sonrisa y or su risa. Se dola por tenerla, por sentir su piel contra la suya y ya poda saborear su beso. Algunas veces, cuando estaba lejos de ella, se despertaba con su sabor en la boca. Haba estado fuera durante dos meses esta vez. Era el tiempo ms largo que nunca haban estado separados, y haba sentido cada segundo de la separacin. Nunca se alejara tanto tiempo otra vez. Necesitaba a su familia mucho ms de lo que necesitaba el desahogo de su trabajo clandestino. Todava continuara en l, pero no aceptara ningn trabajo donde estuviera separado de ellos tanto tiempo. Haba aprendido, en su larga ausencia, que eran su equilibrio y su cordura. Una parte tema la bienvenida. Tema que esa sonrisa, que la luz en los ojos de Maia no estuviera all para l esta vez. Sus manos agarraron el volante, pensando que si la perda, perdera todo lo que tena, porque nunca podra deshacerse de los demonios que inundaran su vida entera. Escuch risas y gir la cabeza para ver dos niitas corriendo calle arriba, agarrando las manos de Jase, arrastrndole hacia la clnica. El pelo oscuro, como el suyo, era brillante y flotaba mientras corran. Sus hijas gemelas de tres aos tenan los ojos del profundo azulverdoso de Maia y su sonrisa. Adoraba el sonido de su risa. Todava no poda creer que tuviera hijas. Unas preciosas gemelas que trepaban sobre l y lo besaban a cada oportunidad. Maia le haba dado ese regalo. Mirar a Jase con sus hijas trajo un nudo a su garganta. Su hermano haba llegado a ser todo lo que esperaba. Era alto y fuerte, su constitucin desgarbada se haba desarrollado. Exudaba confianza. Las sombras que siempre haban estado presentes en sus ojos haban sido reemplazadas por la satisfaccin. Tena amigos y destacaba extraordinariamente en la escuela. Maia se haba encargado de eso tambin. Le haba tenido trabajando a diario en la clnica con ella, acompandola a las visitas a los ranchos y ensendole su oficio, alentndole en la escuela y, ms importante an, brindndole un sentido de la familia. Cole se desliz del camin, sabiendo que iba a tener que entrar y afrontar su destino. A diferencia de Jase, saba que nunca se librara del pasado. Despertara envuelto en un sudor fro, con Maia entre sus brazos, su voz tranquilizndolo, su cuerpo suave e incitante, siempre dispuesta a apartarlo de las pesadillas. La amaba tanto que dola, pero no siempre poda quedarse. No importaba cunto tratara de ocultarlos, Maia siempre vea los demonios creciendo en l. Era siempre Maia la que le abrazaba y le deca que se fuera.
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Est bien susurraba, marcando a besos un camino que suba hasta su nuca. Haz lo que tengas que hacer y vuelve con nosotros. Nunca lloraba, y nunca lo castigaba o le haca sentir culpable. Ella era Maia, ofrecindole la libertad con el amor en sus ojos. Y siempre regresaba porque no poda vivir sin ella. Pero mientras abra la puerta de la clnica, su corazn lata de miedo. Si le rechazaba, su vida habra acabado. Lo saba, saba que la necesitaba ms de lo que la mayora de hombres necesitaban a su esposa o a su amante. Le daba aceptacin y comprensin cuando l no la tena para s mismo. Ella les haba enseado a sus hijas la misma aceptacin y comprensin de sus defectos, y se la haba enseado a Jase. La msica lo salud cuando abri la puerta. Alguien choc contra l, riendo, y desendole a gritos feliz Navidad. Cruz la oficina exterior, por el vestbulo decorado hacia la trastienda, donde tena lugar la operacin de clasificar cajas. El temor aumentaba, una oscura y desagradable sensacin que no poda detener. Todo a su alrededor rebosaba de smbolos navideos, de felicidad. Caminaba con decisin, pero en su interior, donde nadie lo vea, estaba gritando. Papi! Ashley grit su nombre y corri hacia a l, como una pequea dnamo, enlazando los brazos alrededor de una de sus piernas, inmovilizndolo. Mary grit y sigui a su gemela, trenzando sus brazos alrededor de la otra pierna. Cole se agach para recogerlas, su corazn casi rebosante mientras coga a las nias y las sentaba en su regazo, besndolas una y otra vez, aunque todo el tiempo su atencin estaba puesta en ella. En Maia. Escuch el saludo de Jase. Sinti la palmada del muchacho en su espalda, y le devolvi el torpe abrazo. Pero era a Maia a quien miraba. Era a Maia a quien esperaba. Ella se volvi lentamente, como si le diera miedo creer que fuera cierto. Lo mir fijamente. Contuvo el aliento. All estaba. Esa lenta sonrisa de alegra que iluminaba sus ojos, resplandeciendo en su rostro. Las lgrimas brillaban. Lgrimas que nunca estaban all cuando se iba, pero que siempre estaban cuando regresaba. Ests en casa. Le dio las gemelas a Jase. Estoy en casa. La envolvi en sus brazos y encontr su boca con la suya. Se apret contra l, los brazos envueltos con fuerza alrededor de su cuello, su boca tan exigente como la de l. Sabore su dulzura. Sabore su aceptacin. El deseo. Sobre todo sabore el amor. Se tambale de alegra, de alivio. Maia era su roca, sus cimientos. Su propia vida. Conseguid una habitacin. Jase y las gemelas hablaron al mismo tiempo, algo que hacan a menudo con Maia y Cole. Maia se ri, reclinando su cabeza en el pecho de Cole. Has vuelto a casa para Navidad. Nunca me perdera la Navidad. Ya habis puesto el rbol? contuvo el aliento de nuevo. Era tonto querer escoger el rbol, no cundo slo faltaban tres das. Nunca rompemos la tradicin contest Jase. No sera lo mismo sin ti. Maia se apret ms cerca de l, deslizando los brazos alrededor de su cintura. Cole mir a su hermano por encima de su cabeza, y sonrieron. Tenan un hogar. Una familia. Y tenan amor. Si eso no era un milagro de Navidad, nada lo era. FIN
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Dedicatoria Este libro est dedicado a Sheila Clover, una mujer a la que admiro muchsimo. Agradecimientos Tengo que agradecer a la doctora Lisa Takesue de la Clnica Veterinaria de Main Street por su paciencia infalible cuando pregunt mis dudas veterinarias y, ms especialmente, a Tory Canzonetta, un entrenador federal licenciado del Destiny Big Cat Sanctuary, un ltimo refugio para felinos exticos. Visite el sitio Web en www. destinybigcats. com y vea a los hermosos tigres y otros felinos! Tory rescata felinos exticos y los preserva y cura. Ella me dio mucha informacin y me abri su corazn y su santuario para mi investigacin. Me gusta escuchar a los lectores. Por favor, sintase en libertad para visitar mi sitio Web, www.christinefeehan.com y unirse a mi lista de correo electrnico privada slo para miembros para recibir salvapantallas, ver rompecabezas, y recibir noticias sobre nuevas ediciones de mis libros.
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Bayo: Caballo de color blanco amarillento (N. de la T.)

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