LAS SEQuAS Y SUS IMPACTOS EN LA SOCIEDADES DEL MXICO

DECIMONNICO, 1856-1900
1
Antonio Escobar Ohmstede
This essay examines the way in which natural disasters, specifical1y droughts,
affected urban and rural mexcan society during the second half o the
Century.
INTRODUCCIN
El estudio histrico de las sequas es un tema relativamente reciente en la
historiografa mexicana. Estudios espordicos sobre esta temtica se llevaron
a cabo a partir de la dcada de los cincuenta del presente siglo, dentro de los
cuales se encuentran los trabajos pioneros de Luis Chvez Orozco y de Enri-
que Florescano que han permitido ampliar el conocimiento sobre los efectos
de fenmenos naturales en las sociedades rurales y urbanas de Mxico.' A
pesar de que estos trabajos se centraron en aspectos cuantitativos de las con-
secuencias de las sequas coloniales (alza de precios, costos de las semillas y
1 Una primera versin se present en Annual Meeting of{he SocietyforAppliedAnthropology, en
abril de 1994, Este trabajo se desarroll dentro del proyecto colectivo Desastres agrcolas en
Mxico. Siglos Debo agradecer al equipo dedicado al siglo XIX, conformado por
Patricia Lagos P.,Patricia Pajer e, Viviana Kuri H, Susana Bspinoza yMa. de la Luz Prez M,
as como los comentarios y sugerencias de Luis Aboites, Juan M. Prez Zevallos, Virginia
GarcaAcosta, Patricia Lagos y Laura R. Valladares.
2 Vase Chavez, 1955, 1957. Entre los trabajos de Enrique Plorescano (1969, 1980, 1981 Y1985)
resaltan los dedicados a los precios del maz y crisis agrcolas en el siglo XVill, as como
aquellos sobre fuentes para el estudio de las crisis agrcolas de 1785-86 y 1809-11. Para el
caso europeo y las crisis de subsistencia de los siglos XVI al XIXvase, Palop. 1977 yAbel,
1986. La influencia de los trabajos de Plorescano no slo se han circunscrito al mbito mexica-
no, sino tambin al latinoamericano; ejemplo de esto es el artculo de Enrique Tandeter sobre
una crisis agrcola que se desarroll en el Alto Pera inicos del siglo XIX(cfr. 'Iandeter; 1991).
220 ANTON10 ESCOBAR HMSTEDE
problemas econmicos), han sido la base de anlisis posteriores que han
correlacionado el estudio de fenmenos atmosfricos, ssmicos, hidrolgicos
o volcnicos con otros aspectos como migracin, estructuras agrarias, corrup-
cin, redes comerciales, tumultos, etc.' Tanto Chvez Orozco como Florescano
y sus seguidores, centraron sus esfuerzos en el periodo colonial debido a la
existencia de cierto tipo de fuentes y,. con el tiempo, lograron abrir el apetito
de investigadores dedicados al siglo XIX'
LAS FUENTES
La mayor parte de los estudios sobre sequas se han centrado en el periodo
colonial debido principahnente al tipo de documentos existentes que permi-
ten analizar sus efectos y consecuencias.' Gracias a la burocracia espaola,
los investigadores dedicados a desentraar los acontecimientos coloniales han
encontrado informacin sobre precios de semillas, entrada y salida de granos
de los almacenes virreinales (alhndigas y psitos), diezmos, estadsticas ge-
nerales sobre produccin ganadera y de simientes en las diversas regiones
que abarcaba la jurisdiccin poltica de la Nueva Espaa, informes de funcio-
narios y eclesisticos y diarios de viajeros, entre otros.
Para el siglo XIXla informacin se diluye debido al caos administrativo
de los gobiernos independientes y a la desaparicin de las instancias admi-
nistrativas coloniales que concentraban los datos. Lo anterior no evita que a
travs de los archivos estatales y nacionales, los diarios de viajeros y la
hemerografa, se puedan reconstruir los efectos de las sequas, que en ocasio-
3 Recientemente se ha publicado tul trabajo en que se renen varios estudios que analizan
temblores, sequas y hambre como parte de estudios mas amplios (cfr. GarcaAcosta, ccord.,
1992).
4 Como ejemplo de este tipo de estudios pueden consultarse los siguientes: Conzlez, 1983;
Padilla, 1980; Snchez, 1987; Bracamonte, 1993:221-234 y Escobar, 1992. El primero muestra
las crisis que padecieron las sociedades del norte de Mxico frente a una escasa precipita-
cin pluvial entre los aos de 1849 y 1852. El segundo trabajo realiza una revisin somera de
las principales sequas del siglo XIX.Los de Snchez y Bracamonte presentan amplios apar-
tados sobre crisis agrcolas). en Michoacn (1880-1910) y Yucatn (1821-1860). El ltimo
presenta avances de investigacin sobre las sequas en el siglo XIX,sustentado principalmen-
te en fuentes hemerogrficas.
5 Para la Colonia, la sequa y sus efectos se definen como crisis agrcola, el momento en que
una serie de hechos de diversa naturaleza se combinan para abatir en forma drstica a la
produccin. La idea se aplica a sociedades de base agrcola, afectadas por la desigualdad de
las cosechas y sus efectos (cfr. Pastor, 1981:29 y Abel, 1986:385).
LAS (4SEQUAS}} y sus IMPACTOS EI\l LA SOCIEDADES DEL MXICO DECIMONNICO 221
nes eran devastadores en las poblaciones asentadas en los mbitos tanto rura-
les como urbanos. '
Una de las principales fuentes con que se cuenta para el siglo XIXson los
peridicos, medio de comunicacin social que comenz en la Nueva Espaa
a fines del siglo XVIII, y las publicaciones de las sociedades cientficas surgi-
das en el siglo XIX. La hemerografa (peridicos, revistas y boletines) es un
excelente instrumento de consulta que nos permite cubrir aos o informacin
inexistentes en los archivos, o los informes incompletos de los ministros na-
cionales y gobernadores estatales, quienes frecuentemente dejaban de men-
cionar la presencia de la seca por considerar que era recurrente. Los datos
estadsticos sobre produccin ganadera y agrcola son escasos y poco
confiables, aunque existen para numerosos estados y regiones. Los informes
de los ayuntamientos y autoridades polticas, que eran solicitados por los
funcionarios centrales para conformar descripciones geogrficas y censos
nacionales, no llegaban a su destino y se quedaban guardando el sueo de
los justos, Situacin semejante suceda cuando alguna institucin cientfica
solicitaba datos sobre las regiones para elaborar nuevos mapas o registros
poblacionales.
S bien las fuentes hemerogrficas pueden contener errores de datos,
fechacin o escasa informacin, constituyen una de las fuentes ms confiables
por su periodicidad, y difusin, en el sentido que le podan dar una mayor
continuidad a los efectos de algn fenmeno. Los peridicos publicados en la
ciudad de Mxico reproducian noticias tomadas de los diarios estatales y regio-
nales, por lo que su sola revisin permite cubrir un espectro bastante amplio.
La riqueza de informacin que brindan los boletines publicados por so-
ciedades cientficas a lo largo del siglo XIX, por su parte, puede ser sumamen-
te diversa. Las primeras publicaciones cientficas del siglo XIXcomenzaron a
aparecer a partir de la dcada de los treinta, concentrndose en datos' sobre
geografa (mapas) y aquellos que pudieran ayudar a la logstica militar, den-
tro de los cuales los fenmenos naturales y su estudio fueron poco significati-
vos." Durante la segunda mitad del siglo XIX, la proliferacin de trabajos
eruditos" dio un impulso a este tipo de estudios,' siempre con la idea de
6 Vase cmo el avance cientfico durante gran parte del siglo XIXestuvo enfocado a l ~ esta-
dstica, geografa, descripciones etnogrficas, agricultura (semillas) y astronoma en.Pajer;
1994; Lozano, 1992 y Saldaa, 1989.
7 Entre las publicaciones que resaltan estn: el Boletn dela Sociedad Agrcola Mexicana (1875-
1914); el AgricultorMexicano (1896-1942); la Gaceta Agrcola y Veterinaria delaSociedad ~ Igna-
cioAltarado (1878-1881) y la Revista Agrcola (1.885-1909) (cfr. Fjer, 1994).
222 Arcrororo ESCOBAR OHMSTEDE
evitar problemas mayores para la poblacin y el orden establecido, ya que la
falta de alimentos poda ocasionar migracin, disminucin en el cobro de
impuestos, tumultos o motines, que podan motivar movimientos armados
de mayor envergadura.
En este sentido debemos resaltar que la segunda mitad del siglo XIXes un
periodo en el que la informacin sobre fenmenos hidrolgicos potencial-
mente peligrosos para la poblacin es ms rica que la referente a la primera
mitad, debido principalmente a la severidad de los fenmenos ocurridos y a
la difusin de los efectos y medidas que tomaron tanto las autoridades polti-
cas y eclesisticas como la poblacin.' Es importante considerar que a partir
de la dcada de los ochenta, en las diversas publicaciones se comenzaron a
proponer medidas para que los denominados genricamente agricultores
pudieran disminuir los efectos de sequas, inundaciones, heladas o plagas
tanto en los cultivos como en la ganadera. A fines del siglo XIXla preocupa-
cin por intentar prevenir las crisis agrcolas se manifestaba en la publica-
cin de constantes (consejos que evitaran la ruina del campo mexicano. Por
ejemplo, en 1897, la RevistaAgrcola propona que para evitar que se repitiera
la crisis agrcola) de 1893, era necesario cultivar otras semillas como el sor-
go, que sirvieran como alimento tanto humano como animal; consideraba
asimismo que guardar el maz en los silos era un recurso para tener nutridos
a nuestros animales y salvarlos de las crisis atmosfricas.' Propuestas como
stas, casi inexistentes en la primera mitad del siglo XIX, fueron cada vez ms
abundantes hacia las ltimas dcadas de ese siglo.
Consultar archivos de los gobiernos de los estados, as como los de la
ciudad de Mxico, es vital para completar y complementar la informacin
proveniente de las fuentes hemerogrficas y, paulatinamente, armar un rom-
pecabezas sobre los posibles efectos de los fenmenos naturales, as como
saber si la escasez de semillas y su rpido encarecimiento se debi a una se-
qua, inundacin, helada, plaga, granizada o huracn, o era slo el reflejo de
un acaparamiento de granos por parte de los comerciantes. Habra que consi-
derar que la caresta no necesariamente refleja de manera directa una caren-
cia de alimentos originada por la presencia de un fenmeno natural; puede
8 Sobre las sequas en la primera mitad del siglo XIXmexicano vase Padilla, 1980; Escobar y
Kuri, 1994.Enun recientetrabajo, se mencionaque lainformacin de 1822a 1874se caracte-
rizapor ser pobreydiscontinua, mientras queparael periodode 1875a 1910las fuentes son
ms ricas y continuas (Florescano y Swan, 1995:57).
9 RevistaAgrcola, 1 de mayo de 1897,XII:329-32D.
LAS SEQuAS Y SUS IMPACTOS EN LA SOCIEDADES DEL MXIco DECIMONNICO 223
existir la posibilidad de que se de un desplazamiento de los cultivos con que
se alimentaba la poblacin (maz, frijol, trigo) por otros que pueden ser alta-
mente comercializables y ms rentables para los agricultores (algodn, ail,
henequn, caf, tabaco o caa de azcar),
SECA y SEQUA EN EL SIGLO XIX
Resulta indispensable en el presente ensayo aclarar lo que entendemos por
sequa, seca y cancula (sequa ntraestival), ya que no se tratan como sinni-
mos. En la actualidad, una cancula se presenta cuando se da un receso par-
cial de las precipitaciones justo a la mitad de la estacin lluviosa, que se pue-
de convertir en una sequa al producir una circulacin atmosfrica anormal
que ocasiona la prolongacin de la escasez de lluvias. Una sequa, por su
parte, se define como una disminucin de la precipitacin pluvial o de los
escurrimientos, que afecta las actividades humanas y constituye un fenme-
no temporal, causado por. fluctuaciones climticas." En este sentido, en re-
cientes trabajos historiogrficos, se ha definido a este fenmeno hidrolgico
como un extenso lapso de tiempo durante el cual las precipitaciones que
ocurren en una determinada regin, son nulas o escasas.'! El problema es
cmo podemos medir la duracin de una sequa, es decir, su inicio y su final;
posiblemente el final sea perceptible a partir del momento en que los. regis-
tros sealan que comenz a llover regularmente, pero el comienzo de una
sequa se puede perder en la memoria de los documentos. Una cuestin ms
es que ni en la Colonia ni en el Mxico independiente podemos saber el nivel
de las precipitaciones en las diversas regiones que conformaban el pas, ya
que las mediciones pluviomtricas comenzaron a aparecer en los informes de
los gobernadores hasta fines del siglo XIX.
10 Algunos autores contemporneos consideran que las sequas pueden analizarse de varias
maneras, dependiendo de la definicin utilizada... Por ejemplo Wilhite y Glantz dan cuatro
definiciones de sequa: 1) sequa en laagricultura, detenninada por las condiciones naturales
de la vegetacin, cultivos, ganado; 2) sequa hidrolgica, escasez de agua superficial de la tie-
rra; 3) sequa meteorolgica, disminucin de la precipitacin pluvial; 4) sequa socio-econmica,
efectos de la conjuncin de las tres anteriores (Vase Wilhite y Glantz,
11 Garca Acosta, 1993:87y Plorescano, 1980:750. En un reciente trabajo se define a la sequa a
partir de la ausencia de humedad, especialmente por falta de lluvia [...] Ms adecuado sera
entender la sequa no slo como escasez de agua, sino como su carencia casi total y,:por as
decir, contingente, que durante un lapso afecta las condiciones de desarrollo de plantas y
animales (Florescano y Swan, 1995:-13),
224 ANTONIO ESCOBAR OHM5TEDE
Con base en lo anterior nos enfrentamos a un problema: cmo conside-
rar que en el pasado se present una seca, sequa o cancula en determinada
regin del pas? Si partimos de las definiciones contemporneas, podramos
considerar que toda reduccin de lluvia es una sequa, pero realmente ha
habido y hay sequas en Mxico? Si partimos de ideas preconcebidas, podra-
mos identificar a todas las escaseces de agua ocurridas en el siglo XIX con
sequas, pero si nos basamos en los escritos decimonnicos, encontramos que
se utilizaban los trminos de sequa y seca como sinnimos, aunque en oca-
siones tambin se hablaba de seca extremosa, seca prolongada o de un
periodo extremadamente seco, dando la idea de que las sequas se presenta-
ban cuando las precipitaciones y los escurrimientos se reducan o se ampliaban
ms all de lo que los hombres decimonnicos consideraban normal.
En un intento por aclarar la confusin que brinda la documentacin y las
definiciones actuales, en este ensayo entenderemos por seca aquel periodo
normal (febrero-mayo, julio-octubre) que existe entre temporadas de lluvias
(mayo-junio, noviembre-enero), el cual se puede extender un tiempo razona-
ble (uno o dos meses) despus de que los agricultores consideraban que deba
llover. Si la seca se prolongaba ms all del periodo de gracia, y exista una
nula precipitacin pluvial, podemos hablar de una sequa, cuando amena-
zaba una prdida de cosechas. Las canculas o sequas intraestivales, bien
conocidas en la cotidianidad de las sociedades urbanas y rurales del Mxico
del siglo XIX, las consideraremos como aqullas en las que la temporada de
lluvias se interrumpa, daando el crecimiento de las plantas, mas no ocasio-
nando su total ruina. Este hecho depender de la regin en que se presentaba
la escasez de lluvia, ya que los periodos de siembra y cosecha pueden variar
del centro al sur del pas, pero no en el norte. Es entonces importante conside-
rar la regionalizacin del fenmeno y sus efectos. Mxico se caracteriza por
tener, de norte a sur y de este a oeste, diferentes tipos de clima, hidrologia y
orografa, por lo cual no se deben generalizar los tiempos agrcolas ni los
impactos de un determinado fenmeno hidrolgico potencialmente peligroso.
SECUENCIAS DE SECAS Y SEQUAS
DURANTE LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XIX
Al asomarse la segunda mitad del siglo XIX, los mexicanos esperaban supe-
rar las guerras internas y externas; los constantes cambios de gobierno; los
dficit presupuestales del gobierno, aunados a fuertes crisis econmicas; las
peridicas prdidas de ganado y cosechas por falta de lluvias y la presencia
LAs (15EQL"fAS y susIMPACTOS EN LA SOCIEDADES DEL MXICO DECIMONNICO
225
de plagas, as como las constantes irrupciones de los denominados indios
brbaros) del norte. Los mexicanos continuaron sufriendo, durante, varias
decenas de aos, la inestabilidad poltica de los aos precedentes. No slo se
enfrentaban a luchas polticas y problemas econmicos, sino tambin a las
fuerzas de la naturaleza, que en ocasiones eran ms devastadoras que las
guerras que sostenan los diversos grupos polticos. La esperanza de una re-
lativa paz no se lograra plasmar en la realidad sino hasta la dcada .de los
ochenta, cuando Porfirio Daz logr centralizar la administracin pblica,
fomentar la economa gracias a las crecientes inversiones extranjeras, contro-
lar los intereses regionales de las oligarquas y, con todo ello, consolidar un
Estado fuerte.
Durante los aos cincuenta la poblacin pareca preocuparse solamente
por las guerras civiles, aunque en ocasiones los peridicos difundan otro
tipo de informacin; tal es el caso de una noticia proveniente de Sinaloa sobre
la muerte diaria de 500 cabezas de ganado por la seca de junio que, aw\ada a
una helada, haba arruinado por completo los pastizales. ra
La dcada de los sesenta aparece ms prodiga que las anteriores en fen-
menos climatolgicos peligrosos, posiblemente debido a la pausa blica que
hubo antes de enfrentarse a la invasin francesa, que permiti a los funciona-
rios pblicos y a los peridicos informar sobre la situacin de la produccin
alimentaria en sus respectivos estados (vase cuadro 1). Durante ese periodo,
Aguascalentes, Chiapas," Durango, Cuanajuato," Morelos, Nuevo Len-
Coahuila," Oaxaca, San Luis Potos y Veracruz comunicaron que en algunas
partes de sus territorios se present caresta de semillas, en gran parte ocasio-
12 Diariade Avisos, 17 de julio de 1857. Se menciona que desde marzo los animales haban esta-
do muriendo. Si la informacin es correcta, para la fecha de la noticia habran muerto proxi-
madamente45,OOOcabezas de ganado.
13 En julio de 1868se consideraba que la prdida de los cereales era casi inminente por la falta
de lluvias: en la (zona de tierra caliente se perdieron las cosechas de maz y de ail por la
escasez de lluvias (ElSiglo Diez y Nuoe, 17 de julio y 26 de septiembre de 1868).
14 En agosto de 1864las autoridades guanajuatenses considerabanque debido a la prolongada
seca los habitantes del campo se enfrentaban a una caresta de vveres, principalmente de
maz, que haca presagiar hambre (El Pjaro Verde, 18 de agosto de 1864).
15 En julio de 1860 se present una cancula que afect las cosechas de maz y frijol (AGENL,
Estadstica de los municipios, caja 1). Durante la dcada de los cincuenta y sesenta, los esta-
dos de Nuevo Len y Coahuila fueron uno solo, para posteriormente separarse nuevamente
en 1864.
Nota del Coord.: Las siglas de los archivos citados aparecen al final del ensayo, en la seccin
sobre archivos consultados ybibliografa.
226
ANToNIO ESCOBAROHMSTEDE
nada por la escasez de lluvias en importantes regiones productivas. Cabe acla-
rar que los fenmenos hidrolgicos no se presentaron durante todo el ao ni
en todos los estados de la Repblica, sino slo en algunas regiones y durante
ciertos meses.
Entre 1860 y 1869 los estados que se vieron ms perjudicados debido a lo
que hemos catalogado como sequas, fueron Nuevo Len-Coahuila, San Luis
Potos y Oaxaca. En 1862-1863,los alcaldes del primer estado constantemente
comunicaron que debido a la falta de lluvias las cosechas se estaban perdien-
do en diversas jurisdicciones. Desde Saltillo se coment que, si bien las esca-
sas lluvias (julio a noviembre) y las heladas tempranas haban ocasionado
falta de semillas, la escasez se haba acentuado porque el maz era llevado por
los especuladores a 'Iexas." En San Luis Potos la situacin ms pattica era la
de los habitantes de los municipios de Santa Mara del Ro, Matehuala, Cator-
ce y Charcas, todos ubicados al oriente del estado que, entre julio de 1867 y
marzo de 1869, sufrieron la falta de una buena lluvia en sus siembras, situa-
cin que cambi a fines de 1869 cuando se esperaban buenas cosechas, pues
ya haba comenzado a llover. Para los pobladores de esos municipios potosinos
las sequas meteorolgicas parecan cotidianas, ya que tenan un conocimien-
to emprico sobre los periodos en que podan esperar buenas, regulares y
malas cosechas. Por ejemplo, el presidente municipal de Charcas mencion
que la mayor parte de las siembras son inseguras por ser de temporal, pues
est graduado de que cada diez aos, hay uno bueno, dos medianos y los
dems estriles.'? Los mismos comentarios se repetan casi cuarenta aos
despus, cuando el gobernador del estado potosino comentaba que
Como bien sabis, hace mucho tiempo que en el primer semestre de cada
ao, la agricultura ofrece pocas esperanzas de buenas cosechas, porque la
absoluta falta de lluvias en ese periodo, y la escasez en el semestre segundo,
hantrado como natural consecuencia la prdida total de las mismas cose-
chas o la cortedad de las que se han realizado [...l. Solamente en una parte de
16 La prensa nacional difunda noticias sobre la fortsima sequa que estaban resintiendo los
pobladores de la fronteranorte de Mxico (cfr. El Siglo Diezy Nueve, 23 de abril de 1862). EI1S
de noviembre, el secretario de gobierno del estado de Coahula-Nuevo Len, consideraba
que la seca que haba durado todo el ao, haba afectado a las 2/3 de los pueblos (AMS,
Presidencia Municipal, c. 105, exp. 40). El panhabasubido de 12 piezas por medio real a
cuatro piezas por el mismo precio.
17 El Siglo Diez y Nueve, agosto-diciembre de 1867; LaSombra de Zaragoza. Peridico Oficial del
Estado de San Luis Potos, 7 de abrilde 1869.
LAS <6EQAS ysus (MPACTOS EN LA SOClEDADES DEL M ~ X l C O DECIMONNICO
la zona oriental del estado no es raroque sea total la prdida de las cosechas,
y de esa porcin del territorio se surte el resto."
227
El sur mexicano no se salvaba de la falta de agua. Oaxaca sufri, durante
la segunda mitad de 1862, el paso de una seca a una sequa, lo que ocasion
que los pobladores de Villa-Alta migraran hacia los valles centrales en busca
de alimentos, al haberse agotado las reservas familiares."
La situacin se complicaba segn avanzaba el siglo. Las informaciones
provenientes de Coahula, Colima, Chihuahua, Durango, Guanajuato,'Hidal-
go, Michoacn, Nuevo Len," Puebla," Sinaloa, Sonora, Tamaulipas y Yucatn
durante la dcada de los setenta, muestran los serios problemas que haba
que enfrentar para cosechar los alimentos. De los fenmenos hidrolgicos
potencialmente peligrosos, solamente los acaecidos en Coahuila, Chihuahua,
Durango, Sinaloa, Sonora, y Yucatn podramos considerar que se tradujeron
en sequas. En los casos de Hidalgo, Michoacn, Puebla y Tamaulipaslas se-
cas se prolongaron, y en Guanajuato y Puebla se presentaron canculas."
En 1878, la mayora de los estados del norte mexicano sufrieron una se-
qua que ocasion una gran escasez y caresta de alimentos en las principales
ciudades norteas, agravada por la especulacin de los comerciantes. Si bien
el norte mexicano siempre ha sido propenso a secas prolongadas debido a las
constantes variaciones en la precipitacin pluvial, cuyos efectos resultan bien
conocidos por sus habitantes, la situacin a fines de la dcada de los setentas
fue crtica. En Culiacn y Mazatln (Sinaloa), la caresta de semillas oblig a
importarlas de Estados Unidos; situacin similar enfrentaron Sahuaripa y
lamos (Sonora), que tuvieron que comprar gran cantidad de semillas en
18 Memoria, 1903, s.n.p.
19 El SigloDiezy Nueve, 22 de junio de 1862.
20 En junio de 1877, al secarse los afluentes de Cedereyta, el ayuntamiento se enfrent con los
hacendados por el control de las tomas de agua. El conflicto no slo se dio en 1877, sino
tambin en 1863 y 1896 (cfr. Rodrguez, 1991:111112). En1862, cuando se present una fuer-
te seca en Linares, Nuevo Len, el ayuntamiento linarense expuso al gobernador del estado
los fuertes conflictos existentes por las tomas de agua entre los vecinos y los hacendados (cfr.
Olvera, 1995:48-49).
21 En mayo de 1875 se deca que la escasez de maz y sus elevados precios haban hecho su
bsqueda tan crnica, que la gente mezclaba el poco grano con una raz para hacer sus torti-
llas (Calven, 1951:246).
22 El temporal de aguas se suspendi en Cuanajuato en agosto de 1877, perdindose las cose-
chas de trigo en Valle de Santiago, principal proveedor de harina a Guadalajara y la ciudad
de Mxico (El SigloDiez y Nueve,7 de septiembre de 1877).
228 ANTONIO ESCOBAR OHM5TEDE
Jalisco, todo con la finalidad de evitar que la poblacin se levantara en ar-
mas." Las autoridades de Chihuahua informaron que la falta de alimentos
estaba ocasionando la muerte diaria de casi 20 personas, debido a los serios
problemas que tenan las clases menesterosas para encontrar y comprar
alimentos."
En las dos ltimas dcadas del siglo XIX, si bien se gozaba de una relativa
tranquilidad poltica, la situacin empeor debido a la constante escasez de
lluvias y las consiguientes prdidas de granos y alimentos. En esos veinte
aos se presentaron al menos 150 secas prolongadas, ocho sequas, nueve
sequas ntraestivales, 41 huracanes, 120 plagas, 59 heladas y 41 nevadas."
Durante los aos ochenta, 23 estados del pas fueron afectados:
Aguascalientes, Baja California, Campeche, Coahuila, Colima, Chiapas;"
Chihuahua, Durango, Guerrero," Hidalgo, Estado de Mxico, Michoacn,
Nuevo Len, Oaxaca," Puebla, Quertaro, San Luis Potos, Sinaloa, Sonora,
23 El problema se debi a la falta de lluvias en diciembre de 1877, 10que provoc una situacin
crtica en los primeros seis meses de 1878 (El SigloDiezy Nueve, 10 de enero de 1878, 15 de
abril de 1878 y 13 de mayo de 1878).
24 El Siglo Diez y Nueve, 22 de julio de 1878.
25 Hasta enero de 1996 habfamos contabilizado 279 registros de fenmenos hidrolgicos poten-
cialmente peligrosos a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX, lo que implica que entre
1850 y 1880 se tienen registradas 71 sequas, secas o canculas, estando concentradas el resto
entre 1880 y 1900. En un trabajo publicado en 1992 se comentaba que hasta ese momento los
miembros del proyecto colectivo (<<Desastres agrcolas) habamos localizado 119 para el
mismo periodo (Escobar, 1992:57). Carda Acosta (1993:97) ubica 46 sequas histricas de
1821 a 1899, mientras que Padilla (1980) menciona s610 34 sequas entre 1822 y 1910. Estas
diferencias parten de la conceptualizacin que cada autor da a la sequa
26 En 1888 se hablaba de cuatro meses con escasez de semillas debido a la prdida de las cose-
chas en toda tierra caliente>' (Memoria, 1890, anexo no. 65). Desde 1879 hasta 1886, el estado
haba sufrido la aparicin de una plaga de langosta proveniente de Guatemala, la cual se
intern a Chiapas por Ocosingo, Simojovel, Chiapa, 'Iuxtla, Tonal y Soconusco; por ello los
pobladores de Chiapas slo lograron dos aos de medianas cosechas antes de que la seca
volviera a sumir en la pobreza a sus habitantes.
27 En 1885 se dio una fuerte seca que, aunada a la langosta que haca cuatro aos estaba a g o s ~
tando las siembras, provoc que los habitantes se enfrentaran a una tremenda falta de ali-
mentos (AHUIA, Coleccin Porfirio Daz, 1. 11, c. 11, f. 5307 YMemoria, 1887: 2 y 27).
28 En 1885 se perdieron casi todas las siembras de maz del estado. Porfirio Daz neg6la impor-
tacin de San Francisco (E.U.A.), debido a los altos costos de los fletes, sugiriendo que se
transportara de Nayarit con el apoyo de la mitra de Oaxaca (AHUIA, Coleccin Porfirio
Diaz, exp. 10, c. 15, fs. 7147-7148 y fs. 7145-7146).
LAS (<SEQuAS YSUS IMPACTOS EN LA SOCIEDADES DEL MXIco DEQMONNICO 229
TamauJipas, Veracruz," Yucatn y Zacatecas, Las canculas de Veracruz (1880
y 1882), Puebla (1883), Zacatecas (1885) y Quertaro (1889) no fueron muy
extremosas, ya que permitieron a los habitantes recuperar parte de las siem-
bras de labor hmeda, es decir, las de temporal. '
La falta de lluvias no slo ocasionaba la caresta de alimentos en los esta-
dos, sino otro tipo de factores que no precisamente estaban ligados a la natu-
raleza. Por ejemplo, en 1888 el maz escaseaba en el Estado de Mxico, pero
abundaba y era barato en Durango, Guerrero, parte de Hidalgo y Veracruz,
Jalisco y San Luis Potos, pero a pesar de su abundancia, no se poda enviar
por el excesivo flete que cobraba el Ferrocarril Mexicano. El deseo de los em-
presarios ferrocarrileros por obtener mejores ganancias no evit que en 1884,
el gobernador de Nuevo Len importara maz de Texas por ferrocarril; debi-
do a las escasas cosechas de 1883. Posteriormente, por ese mismo medio,
mand semillas a Coahuila, Durango, San Luis Potos y Zacatecas."
Las que podemos calificar como secas extremosas se produjeron eri 1882,
1883 Y1889 Y, como apreciamos, principalmente en los estados del norte. Los
informes que enviaron las autoridades a la ciudad de Mxico se referan al
excesivo incremento del calor, al grado que los ros estaban reduciendo rpi-
damente sus caudales, fundamentalmente el Bravo, por lo que no slo las
siembras de temporal se estaban perdiendo, sino tambin las irrigadas."
En 1889 se iniciaba un duro periodo para dos estados norteos. Los habi-
tantes de Chihuahua vean cmo iban disminuyendo los afluentes del ro Bra-
vo; los estanques y las norias no alcanzaban ni para apagar la sed y las siem-
bras de temporal y riego se haban perdido totalmente o estaban a punto de
hacerlo. La sequa no slo dur todo el ao de 1889, sino que an a mediados
de 1890 las lluvias no haban aparecido. La situacin crtica no slo se reflej
29 En febrero de 1886 la presidencia municipal de Ozuluama, ubicada al norte de Veracruz,
informaba que las cosechas se haban perdido por falta de agua; tres meses despus, la situa-
cin era alarmante, ya que no slo se haban arruinado las siembras nuevas, sino qu con la
sequa) haban muerto 100,000 cabezas de ganado vacuno, temindose la muerte de ms
animales y la emigracin (El Siglo Diez y Nueve, 17 de febrero de 1886 y5 de julio de 1886).
30 Memoria, 1885: 19. Si pensamos que en estos aos se estaba conformando la integracin de
un mercado interno en Mxico, las cadas de produccin y los elevados costos del transpor-
te terrestre acentuaban los problemas de los precios. Sobre cmo el ferrocarril coadyuva en
la integracin regional y a la baja de precios en coyunturas cclicas agrcolas en la Italia del
siglo XIX,vase Seren, 1994.
31 Para Chihuahua: El Siglo Diez y Nueve, 26 de agosto de 1883 y 25 de septiembre de 1883;
Sinaloa: ElSigloDiez yNueve, 7 de noviembre de 1882 y 5 de septiembre de 1883; y Zacatecas,
El SigloDiez y Nueve, 5 de diciembre de 1883.
230 Axrror-rro ESCOBAR OHM5TEDR
en el paulatino abandono de los campos chihuahuenses, sino en la gran mor-
tandad de ganado: slo en los primeros meses de 1890 la escasez de lluvia
haba ocasionado el deceso de 125 mil animales." Tamaulipas iba a compartir
el nada gratificante primer lugar con Chihuahua. Las autoridades polticas
tamaulipecas informaron al presidente de la Repblca que las siembras de
maz y frijol se haban perdido en su totalidad, lo que ocasion que los ha-
bitantes de las rancheras salieran en busca de alimentos. Las norias y los estan-
ques de los asentamientos urbanos y rurales se secaron. Se reportaban muertes
por hambre y por ingerir agua de mar. Las pequeas gotas que caan de vez en
cuando no permitieron la salvacin de las semillas que se haban sembrado
una y otra vez, con la esperanza de que las lluvias hicieran su aparicin.
Los informes provenientes del sur de la Repblica, sobre la absoluta ca-
rencia de lluvias a mediados de 1882 en Campeche y Yucatn, eran alarman-
tes para los agricultores y ganaderos. Las cosechas se perdieron y las nuevas
no se lograron."
Los acontecimientos de la dcada de los ochenta estaban presagiando lo
que seran los ltimos aos del siglo XIX. Si bien a fines de 1890 algunos
estados haban conseguido excelentes cosechas que les haban permitido ex-
portar semillas a Estados Unidos, otros informaban que apenas se haban
logrado recoger algunos granos, pronosticando la situacin de los aos de
1891-1892. El3 de diciembre de 1891, el ministro de Fomento envi una circu-
lar a todos los gobernadores para que informaran sobre el estado de las siem-
bras y ganados, con el fin de conocer si la produccin nacional podra satisfa-
cer el consumo interno o si habra necesidad de importar semillas.i"
Al inicio de la dcada de los noventa, las escaseces de lluvia debido a un
recalentamiento en las zonas noratlnticas del globo terrqueo se fueron acen-
tuando, al menos as lo muestra la voluminosa informacin disponible. As,
fueron 19 los estados que sufrieron absoluta o parcial carencia de precipita-
cin pluvial: Aguascalientes," Campeche, Coahuila," Chiapas, Chihuahua,
32 El Siglo Diezy Nue-ve, 24 de agosto de 1889 y 17 de julio de 1890. Se consideraba que la gente
haba dejado de consumir carne por los altos costos que tenan las vacas y cameros.
33 El Siglo Diez y Nueve, 19 de agosto de 1882 y 25 de julio de 1882.
34 Galvn.1951:374.
35 En 1895y 1896 hubo repetidas prdidas de cosechas, alcanzando las semillas precios consi-
derables (Memoria, 1899: XIII-XN).
36 En la dcada de los noventa, Coahuila tuvo sequas aterradoras casi cada dos aos, inician-
do en 1892. Esta situacin llev a los ganaderos a mover sus hatos a otros estados colindan-
LAS Y sus IMPACroS EN LA SOCIEDADF5 DEL MXICO DECIMONNICO 231
Durango," Guanajuato, Guerrero." Hidalgo, [alsco." Michoacn, Nuevo
Len, Quertaro.v San Luis PotoS,41 Sinaloa, Tamaulpas." Veracruz, Yucatn
y Zacatecas.
En la dcada de los noventa existieron dos sequas ms o menos ge!,erali-
zadas. La de 1891, que se concentr en los estados norteos con efectos en el
resto de la Repblica, y la de 1895, durante la cual se perdieron cosechas,
ganado, y muri gente por hambre. La sequa de principios de los noventa
ha sido considerada por algunos estudiosos corno una de las sequas ms
generalizadas del siglo pasado, comparndola con la que se haba dado casi
cien aos atrs." Sin embargo, anlisis posteriores han logrado mostrar que
los efectos en los estados centrales del pas se debieron ms a la monopoliza-
tes, ya que consideraban que las temporadas pluvales haban desaparecido (1. Gacela del
Gobierno. Peridico Oficial del Estado deMxico, 15 de junio de 1892; El Siglo Diezy Nul?7.
1e,
4 de
septiembre de 1894; Diario delHogar, 12 de agosto de 1898 y 14 de abril de 1899). En abril de
1894, los ganaderos de Mzquiz informaban de la muerte de 40 reses diarias por sed y
hambre (AMM, caja 23, leg. 14, exp. 30). Algo similar hicieron los ganaderos de Lagos, [als-
ca, durante la sequa de 1896 (Diario delHogar, 20 de octubre de 1896).
37 En 1898 se consideraba que los ganaderos no se haban repuesto de las grandes prdidas
acaecidas durante la sequa de 1890 a 1894 (Memoria, 1898: 26).
38 En agosto se perdieron completamente las siembras de temporal de frijol y maz; un mes
despus se recogieron cosechas extraordinarias a las orillas de algunos ros (El SigloDiezy
Nueve, 17 de octubre de 1896).
39 El 25 de junio de 1892el jefe poltico de Guadalupe Ocotn comentaba que nos encontramos
en el mayor desconsuelo por el temporal, pues no ha llovido y las pocas milpas qu haban
nacido se secaron (AHJ, Gobernacin, G9-892, Con/3477).
40 En octubre de 1891105hacendados y autoridades coincidan en calificar las cosechas de maz
corno muy, pero muy malas>; (ElSiglo Diezy Nueve, 4 de noviembre de 1891).
41 Si bien en 1891 se consideraba que en todo el estado no haba llovido y que las semillas se
haban perdido, para mayo de 1892 los habitantes del oriente de San Luis Potos recibieron la
"bendicin pluvial, por lo que surtieron de semillas al resto del estado que an continuaba
seco; finalmente, en junio el estado recibi las lluvias que provenan del oriente (Peridico
Oficial delGobierno delEstado deSan LuisPotosi, 17de septiembre de 1891;EiSigloDiezyNueve,
16 de mayo de 1892). En algunas partes del estado se consideraba que no haba llovido regu-
larmente en tres aos, ocasionando que la gente migrara, como fue el caso del pueblo de Villa
de Reyes (AHUIA, Coleccin Porfirio Dfaz , 1. XVII, c. 34, fs. 16607).
42 Las lluvias se haban interrumpido a principios de enero, por lo que los ganaderos del estado
sufrieron casi un mes sin agua; se lleg a afirmar que los lecheros se irn con sus .cabras,
porque se acaba el nopal con el que las alimentan (DiariD del Hogar, 3 de febrero de 189'9).
43 Vase Florescano, 1980:749; Padilla, 1980:43 y 111; Snchez, 1987:255-257; Hernndez,
1993:125-126;Florescano y Swan, 1995:57.Faltan nuevas interpretaciones regionales que nos
permitan considerar la existencias de sequas generalizadas, lo cual es bastante dudoso.
232 ANTONIO EsCOBAR OHMSTEDE
cin de los granos por parte de los comerciantes, que a una sequa generaliza-
da en toda la Repblica. Lo anterior no evit que existieran prdidas de cose-
chas, muerte de ganado, tumultos y hambre en los estados norteos."
Los efectos provocados por las sequas, secas y canculas," as como las
medidas aplicadas tanto por las autoridades civiles y eclesisticas como por
la poblacin, fueron muchas y variadas, y en algunos casos muy similares a las
llevadas a cabo por los funcionarios coloniales, como veremos a continuacin.
EFECTOS DE LAS SEQuAS y MEDIDAS PARA PALIARLOS
Durante los aos en que la sociedad colonial enfrentaba una carencia de ali-
mentos el virrey, por medio de las instancias correspondientes, brindaba el
apoyo necesario a las denominadas clases menesterosas, En el caso de los
pueblos indios, en la mayora de los casos se les exima del pago de tributo
durante el tiempo que duraba la escasez. En los mbitos urbanos, los ayunta-
mentos eran los encargados de que las alhndigas y psitos tuvieran las exis-
tencias de granos necesarias para que los habitantes los adquirieran a precios
un poco ms bajos de los que regan en el mercado. En otros casos, los funcio-
narios solicitaban el apoyo a los hacendados para que surtieran los almacenes
oficiales con semillas, tratando de evitar una caresta crnica. Las autorida-
des civiles prohiban la extraccin de alimentos de sus jurisdicciones, prohi-
bicin que no siempre era respetada. La Iglesia ayudaba a paliar las crisis de
subsistencia realizando misas, rogativas y procesiones implorando el perdn
divino; en otros casos donaba parte de los diezmos o abra casas en donde
alimentaba diariamente a los sectores menesterosos-.v'Durante la segunda
mitad del siglo XIX, tanto los efectos de las sequas, secas y canculas (alza de
precios de los comestibles, migracin, motines por falta de alimentos), como
las medidas para atenuarlos (donaciones de la Iglesia y procesiones, apertura
de psitos, eliminacin o reduccin de impuestos y prohibicin de extraer
44 Vase Prez, 1995.
45 En la actualidad, para definir el impacto negativo de un fenmeno naturalIsismos, sequas,
etc.) se hace referencia a diferentes grados de vulnerabilidad en un sistema social determina-
do, en el que los factores polticos, econmicos, ambientales y sociales se combinan de tal
manera, que minan la capacidad de una sociedad o estrato de sta para enfrentarse y superar
nuevas tensiones. Vase Wilches-Chaux, 1993:9-50;:Maskrey; 1993:11134yCaputo, eial., 1985.
46 Carcia Acosta, 1994:356-361; Florescano, comp., 1981 y Plorescano ySan Vicente, 1985. Estos
trabajos muestran los intentos de las autoridades coloniales y de los directamente afectados
para paliar las denominadas crisis agrcolas, a fines del periodo colonial.
LAS SEQUAS) Y SUS IMPACTOS EN LA SOCIEDADF5 DEL MXICO DECIMONNICO
233
semillas) fueron semejantes a los coloniales." Algunas variantes importantes
fueron la importacin de semillas de Estados Unidos o de otros estados de
Mxico menos afectados, as como la conformacin de juntas de beneficencia,
integradas por importantes y reconocidos personajes locales o regionales. Las
juntas eran las encargadas de comprar y surtir las semillas necesarias para la
poblacin, todo esto con la aprobacin de las autoridades civiles del lugar
quienes, a su vez, reciban la aprobacin del presidente de la Repblica. En
muchos casos las juntas depositaban los granos en almacenes destinados
especficamente para su venta, los cuales podan ser las bodegas de comer-
ciantes del pueblo o ciudad, quienes de esta manera se vean favorecidos en
la venta de los productos agrcolas." Cuando no se lograban formar las jun-
tas, varios vecinos entregaban limosnas a los ms necesitados, lo cualsin ser
evitado, era criticado por considerar que acentuaba el vagabundaje. Por ejem-
plo, en el invierno de 1877varios ricos de Chihuahua resolvieron abatir los
precios del maz para que los pobres pudieran adquirirlo; para ello, obse-
quiaron parte del que tenan almacenado, en un acto inusitado de filantropa.
Otro ejemplo fue el de los hacendados de Encamacin de Daz, Jalisco quie-
nes, frente a la escasez de maz de 1891-1892, establecieron expendios en el
pueblo y en la ciudad de Guadalajara en donde se vendan a precios mdicos
las semillas provenientes de sus propiedades;" o el caso filantrpico del
Ing. Severano Galicia, quien, en octubre de 1892 solicit a algunos amigos
agricultores, una donacin para abastecer a los pobres de la ciudad de
Mxico con maz gratuito.
50
47 En 1892 casi todos los agricultores que se vieron directamente afectados por la sequa y
canculas que se presentaron en el pas, solicitaron reducciones del 50%o bien la condona-
ci6n de los impuestos personales, catastrales o los referentes a las ventas de productos. En
San Luis Potos, entre octubre y noviembre, el gobierno del estado recibi casi 200solicitu-
des de exencin, muchas de las cuales fueron aprobadas (AHESLP,Secretara General de
Gobierno, s/nm. exp.). En 1899,el gobernador de Chihuahua condon adeudos y ~ t o r g
exenciones de impuestos por seis meses (Memoria, 1900:127).
48 La primera junta de ciudadanos- fue formada por el virrey Glvez en 1786, y tena como
finalidad buscar los mecanismos necesarios para disminuir la crisis de subsistencia que
asolaba a la Nueva Espaa; con este procedimiento exclua a instituciones que tradicional-
mente estaban llamadas a reunirse en situaciones extraordinarias, como el Real Acuerdo,
el Cabildo o el Cabildo abierto o, en su caso, una junta de vecinos notables (Petschmann,
1991;174). Como efecto de la poltica de Glvez, en esa misma poca se formaron' otras
juntas (Pastor, ]98]: 48-49 y 58).
49 El Estado deJalisco. Peridico Oficialdel Gobierno, 3 de mayo de 1892.
50 AHUIA, Coleccin Porfirio Daz, 1. XVII, c. 32, f. 15687.
234
Precios
ANTONIO ESCOBAR OHMSTEDE
El primer efecto que se percibe cuando ocurre una seca prolongada, sequa o
cancula, es la casi automtica elevacin de los precios de las semillas, misma
que varia de pueblo en pueblo y de regin en regin. 51 En este sentido resulta
interesante considerar la propuesta de Jean Meuvret para llevar a cabo una
geografa de precios," que ha servido a algunos historiadores para diferen-
ciar pocas de escasez de granos y caresta, as como para mostrar la situa-
cin que presentan las zonas costeras con respecto a las interiores, en el senti-
do de que las prfrneras normalmente gozan de las ventajas que proporciona
el transporte martimo o fluvial con respecto al alto costo que representa otro
tipo de transporte terrestre. Sin lugar a dudas en Mxico este fenmeno se
alter con el advenimiento, a fines del siglo XIX, del ferrocarril; lo anterior no
evita considerar que los altos precios que alcanzaban las semillas en tiempos
de escasez se deba, en buena parte, al encarecimiento del transporte (mulas,
forrajes, salarios).
Los incrementos de los precios de los granos alcanzaban hasta un 300%
con respecto a tiempos normales, dependiendo de la intensidad con que se
presentaba el fenmeno hidrolgico. Los ejemplos pueden ser muchos, pero
slo mencionaremos algunos. En 1863, los habitantes de Monterrey, Nuevo
Len tenan que adquirir la carga de maz a 30 pesos, cuando en tiempos de
buena cosecha costaba diez pesos. Los habitantes de Guanajuato, en 1873,
slo conseguan la fanega de maz a dos pesos y la de frijol a seis y siete pesos,
cuando antes slo vala la mitad. Dos aos despus, en la Sierra Norte de
Puebla, el almud de maz, necesario para la alimentacin diaria de una fami-
lia de entre cinco y siete miembros, se estaba vendiendo a un peso, cuando el
jornal de un campesino apenas alcanzaba los 18 y 20 centavos diarios; de esta
manera un jornalero tendra que ahorrar sus ingresos de casi cinco das para
poder comprar el maz necesario para alimentar a Su familia en un solo da.
En 1878 la carga de harina flor costaba en Durango 60 pesos, la cual sola-
mente se consegua en tiendas fuertemente resguardadas por el ejrcito; en
51 Desafortunadamente contamos con escasos datos sobre 105 precios de las semillas antes, du-
rante ydespus de una sequa, lo cual, sin lugar a dudas, nos permitira conocer ms sobre la
movilidad de los artculos en una espacio social determinado por la oferta yla demanda, y el
cual se puede ver alterado en momentos de falta de granos.
52 Vase Meuvret, 1971 y 1977, donde desarrolla ampliamente el concepto de una geografa de
precios para la Francia de los siglos XVIIy XVIII.
LAS SEQuA.';) YSUS IMPACTOS EN LASOCIEDADES DELMXICODECIMONNICO 235
ese mismo ao en Sahuaripa, Sonora costaba 36 pesos, lo cual era inalcanza-
ble para la poblacin en general. No slo la poblacin urbana y los jornaleros
se enfrentaban a problemas para adquirir semillas, tambin los hacendados
que haban dedicado sus tierras a cultivos comerciales de exportacin" tenan
dificultades para adquirir los alimentos necesarios para sus trabajadores, Esto
se daba en lugares donde la actividad agrcola se dedicaba a obtener produc-
tos ms lucrativos, sobre todo los de exportacin, quedando las siembras de
maz relegadas a los terrenos de menor calidad. Por ejemplo, en 1889 los ha-
cendados henequeneros de Campeche compraban el almud de maz a dos
pesos, cuando antes de la seca les costaba entre 75 centavos y un peso. Este
hecho se reflejaba inmediatamente entre los sirvientes de campo, quienes
reciban menos racin y ms cara, pero que no encontraban otra alternativa
frente a la carestia de maz y frijol que se sentia en los pueblos y ciudades de
la peninsula yucateca.
En 1891 y 1892 se dio el mayor aumento en los precios de alimentos en el
pas, ya que el maz, en trminos generales, subi de uno a 12 pesos la carga,
lo que definitivamente qued fuera del alcance de la mayora de la poblacin
tanto urbana como rural. 53 La razn se debi al descenso de la produccin de
maz a 1,383,715toneladas, cuando cinco aos antes haba alcanzado 2,730,622
toneladas.
Especulacin
Lamayora de los aumentos en los productos bsicos no se deba solamente a
los avatares de la naturaleza. En muchos casos los peridicos y las autorida-
des civiles denunciaban los acaparamientos realizados por los comerciantes,
quienes ganaban dinero a expensas del hambre. Por ejemplo, en 1882 las
autoridades de Culiacn, Sinaloa, informaban de una carestia de maz, la cual
no se deba a una sequa, sino al monopolio que han hecho de este cereal tres
o cuatro especuladores que esperaban obtener jugosas ganancias por la es-
casez que exista en algunas partes del norte del pas." Un caso en el que se
53 ElPjaro Verde, 23 de mayo de 1864, 16de febrero de 1873,5 de mayo de 1875;ElSiglo Diez y
Nueve, 2 de agosto de 1878 y 9 de septiembre de 1889.
54 ElSiglo Diez y Nueve, 7 de noviembrede 1882. Enseptiembrede 1863,el prefectopoltico del
primerdistritodel Estadode Mxico informaba que laescasez de maz en Toluca se debaala
extraccin sinmedida de mazporparte de los especuladores), (AHEM,Hacienda Pblica,
v.37, exp. 6).
236 ANroNIO ESCOBAR OHMSTEDE
atac duramente a los especuladores, calificndolos como el peor azote de la
humanidad, fue el de Oaxaca en octubre de 1882. El gobernador de ese esta-
do promulg un bando de cinco puntos para eliminar el control que los
regatones estaban haciendo de las semillas:
Con profunda pena y sumo desagrado ha llegado al conocimiento del Go-
bierno del Estado, que la insaciable avaricia de los especuladores inhumanos,
monopolistas y regatones, absorben el comercio de semillas y artculos de
primera necesidad con perjuicio de la clase pobre y menesterosa de la socie-
dad [...] Primero: que se recuerde la exacta y eficaz observancia de los artcu-
los 127 y 133 de las ordenanzas municipales de la capital, del 17 de diciembre
de 1867, que previenen se evite la caresta y el precio excesivo de los granos o
semillas, procurando estorbar por todos los medios legales el trfico de los
monopolistas y regatones [...] Cuarto: que a la mayor brevedad remita una
noticia de los individuos que tengan depsito de maz, la cantidad de fane-
gas, si son acopiadas por la cosecha de este ao o de las anteriores, o si ha-
ciendo de regatones han comprado el maz, en qu fecha, qu cantidades y
los precios que lo hayan verificado."
En otros casos, se responsabilizaba a los comerciantes de algunas cares-
tas generalizadas, como en la crisis de 1891-1892, en que se consider que lo
que hasta cierto punto pareca ser una escasez normal, se volvi crnica
debido al acaparamiento, la monopolizacin y la especulacin. Por ejemplo,
en abril de 1892 el gobernador de Michoacn comentaba al secretario de Ha-
cienda que la produccin de ese estado hubiera bastado para el consumo de
sus habitantes, pero el deseo inmoderado de la especulacin que obliga a
ciertos productores y contratistas a acumular y mantenerla en depsito, ha
determinado la escasez que comienza a sentirse, hecho que perjudicaba se-
riamente a los pobladores de las zonas urbanas." Como medida para evitar
el coyotaje de los medianos y grandes comerciantes, el gobernador
michoacano expidi un decreto el 9 de agosto de 1892, en el que eximia de
55 Memoria, 1883, s.n.p.
56 AGNM, Secretara de Hacienda, seco 8a., carpeta no. 2, secc. sin clasificar; LaGaceta delGobier-
no.Peridico Oficial delEstado deMxico, 21 de mayo de 1892.En 1891el gobernador de Zacatecas
informaba que algunos comerciantes de otros estados han puesto dicho artculo [maz] a un
precio exagerado, lo que empez a acontecer hace ms de tres meses no slo en esta capital,
sino tambin en varios partidos del estado (AGNM, Secretara de Hacienda, sec. 8a., carpeta
No. 1, secc. sin clasificar).
LAs .(SEQu!As y SUS IMPAcros EN LA SOClF.DADES DEL MXICO DECllvIONNICO
237
varios impuestos a los productores de semillas para que stos las vendieran
al menudeo entre las clases menesterosas-" .
Los comerciantes se beneficiaban en momentos de crisis alimentaria, pero
podan resultar afectados cuando se incrementaban las tasas de inters del
dinero que prestaban o solicitaban. Por ejemplo, en 1868 la mayora de los
comerciantes de Aguascalientes se encontraban en quiebra por los altos inte-
reses que tenan que pagar, ya que no podan solventar sus gastos debido a la
escasez de maz que exista."
Reacciones violentas de la poblacin
Cuando la poblacin, y principalmente los sectores medios y bajos, comenza-
ba a tener hambre o vea que los intentos de las autoridades civiles y eclesis-
ticas no se consolidaban por falta de dinero o por la especulacin de granos,
responda de manera bastante violenta. Los tumultos en las ciudades se pre-
sentaron cuando la escasez de semillas se acentuaba y cuando las autoridades
civiles se vean imposibilitadas de seguir suministrando semillas a bajo costo
por medio de los almacenes y juntas de beneficencia". En junio de 1878, los
funcionarios de Sa1tilloteman una manifestacin violenta debido a la'cares-
ta de alimentos que comenzaban a resentir las clases bajas del pueblo. En
septiembre de ese mismo ao se reciban noticias de tumultos en Culiacn y
Mazatln (Sinaloa), que causaban grandes temores a los comerciantes
especuladores, ya que la gente se arremolinaba frente a las tiendas." Entre 1877
y 1878, la poblacin de Durango protestaba provocando 10que se consider
57 Peridico OficialdelGobierno del Estado deMichoacn de Ocampo, 11 de agosto de 1892.
58 El Siglo Diez y Nueve, 27 de febrero de 1868.
59 Adiferencia de las rebeliones, los tumultos son brotes de violencia de corta duracin que no
poseen el alcance territorial ni la fuerza organizativa que caracterizan a las primeras. Por lo
general, son expresiones de descontento, dirigido no tanto en contra de la mxima autoridad
en la remota capital estatal o de la Repblica, sino contra algn comerciante, funcionario o
personaje de la localidad.
60 El Siglo Diezy Nueve, 5 de junio de 1878 y 15 de septiembre de 1878. En septiembre de 1892,
Aristeo Mercado, gobernador de Michoacn, informaba al presidente Daz que a consecuen-
cia de la falta de maz la gente se haba arremolinado en los expendios de Morelia y Tacmbaro
en actitud amenazante, exigiendo que se les vendieran las semillas. La razn del
amotinamiento en Morelia era que el tren no circulaba los domingos, por lo que no haba
maz para vender en las tiendas (AHUlA, Coleccin Porfirio Dfaz, 1. XVII, c. 32, fs. 1 5 8 5 0 ~
15852; Calvan, 1951: 270 y Peridico Oficial delGobierno del Estado deMichoacn de Ocampo, 29
de septiembre de 1892). stos no fueron los nicos tumultos que se registraron en el siglo XIX
238
ANTONIO ESCOBAR OHMSTEDE
un grave conflicto con motivo de la caresta de maz. Se amotin el pueblo en
nmero de cuatro mil personas, echndose sobre los que tenan existencias
de aquella semilla. No slo se extrajo sta, sino tambin otros efectos. Fueron
amagadas tambin por el populacho algunas casas de comercio, por creerse
que en ellas haba maz y quisieron forzar las puertas de las bodegas; los
mozos y dependientes de algunas de ellas subieron armados a la azotea e
hicieron fuego sobre la multitud 1... ]61
A fines de 1891 y mediados de 1892, se desarroll una rebelin en contra
del presidente Porfirio Daz en el norte de Mxico, especficamente en Nuevo
Len, que si bien no fue a causa de la sequa de 1891, s motiv que contingen-
tes de rancheros se unieran al movimiento como una forma de sobrevivir y
evitar el alza de impuestos."
En 1895, cuando Michoacn sufra una grave caresta de maz, surgi un
movimiento agrario-social entre varios pueblos de TIerra Caliente y en los
limites con Guerrero; planeaban una insurreccin general en contra de los
hacendados y del gobierno, tratando de recuperar las tierras de que haban
sido despojados aos atrs.v Si bien el movimiento presentaba un origen de
carcter agrario, no se puede descartar que la escasez de semillas haya empu-
jado a sus pobladores a una rebelin abierta.
No en todos los casos existieron tumultos a causa de la escasez y caresta
de alimentos bsicos, sino slo en aquellos en que la caresta se haba hecho
crnica debido a la especulacin y al mal manejo monetario que hacan las
autoridades civiles en su intento por conseguir semillas para surtir los psitos.
De las decenas de rebeliones rurales que se dieron en Mxico durante la se-
gunda mitad del siglo XIX, ninguna se debi exclusivamente a la falta de
semillas, a diferencia de las zonas urbanas donde la mayora de los tumultos
s se desarrollaron a causa de la falta de semillas para la poblacin.
por escasez de semillas. En 1827y1834se dieron en Yucatn, en julio de 1851estall un motn
en Durango por el aumento y falta de granos; un ao despus las autoridades de Fresnillo,
Villanueva y Jerez, Zacatecas, informaban de alteraciones del orden) por falta de maz y
trigo (Vase Gonzlez, 1983:13-15AGNM, Gobernadn, caja 383, exp. 21).
61 Cita tornada de Cosso, 1974:20.
62 La base social del movimiento estuvo conformada por trabajadores temporales del campo,
rancheros y militares de bajo rango (Navarro, 1986:59-96).
63 Snchez, 1987:257.
LAs y sus IMPACTOSEN LA SOCIEDADfS DEL MXICO DECIMONN1CO
Medidas para paliar los efectos de las sequas
239
Las medidas tomadas por las autoridades decimonnicas las podramos ubi-
car en dos niveles, por un lado las inmediatas, que consideramos como palia-
tivas y, por otro, las tendientes a aminorar las sequas y sus efectos a ms
largo plazo. Dentro de las primeras podramos mencionar el restablecimiento
de los depsitos de almacenes de semillas en algunas ciudades, los cuales
volvan a desaparecer despus de pasar la crisis; la solicitud de prstamos; la
conformacin de juntas de beneficencia y la importacin de granos. Entre las
medidas que intentaban disminuir los impactos negativos de los fenmenos
hidrolgicos peligrosos y de alguna manera mejorar la situacin climtica,
podemos considerar las pretensiones de conservacin de bosques, como una
norma a largo plazo para evitar la erosin y el calentamiento excesivo del
ambiente." A continuacin veremos brevemente algunos casos en que se lle-
varon a cabo aqullas de carcter irunediato.
En 1860, las autoridades municipales de Quertaro restablecieron la al-
hndiga en la ciudad por la mala estacin y escasez de semillas, gracias a
un donativo de los principales agricultores." En 1863, el ayuntamiento de
Yautepec, Morelos abri una casa de asistencia para los pobres, donde podan
conseguir una vez al da alimentos a bajos precios." A la par, el ayuntamiento
de la ciudad de San Luis Potos creaba una junta de caridad que tendra
temas en las poblaciones ms afectadas, con la facultad de ordenar la prohibi-
cin de extraer semillas de ese estado." En 1868el gobernador de Nuevo Len
orden la instalacin de psitos en los pueblos amagados por la escasez de maz,
lo que impedira que la poblacin invadiera la capital en busca de alimentos."
Otra medida para contrarrestar los efectos inmediatos de las sequas era
la importacin de semillas de otros estados o bien de Estados Unidos, princi-
palmente de Nueva Orleans y San Francisco. Eran los ayuntamientos o las
64 Florescano y Swan consideran que han existido tres tipos de estrategias para combatir la
sequa en Mxico: las que han tendido a provocar lluvia mediante actos mgicos o rogativas,
o bien por el empleo de tcnicas sofisticadas; en segundo lugar la construccin de 'presas,
obras de irrigacin y seleccin de plantas ms resistentes y, por ltimo, la construccin de
bodegas para el almacenamiento de granos y el control de los precios (Florescano y Swan,
1995:63).
65 Diario deAvisos,25 de julio de 1860.
66 El Pjaro Verde, 5 de octubre de 1863.
67 El Pjaro Verde, 25 de abril de 1863.
68 AGENL,Agricultura y ganadera, c.i.
240
ANTONIO ESCOBAR OHMSTEDE
juntas de beneficencia los encargados de hacer la solicitud, dirigindola al
gobernador del estado, al presidente y al Congreso General de la Repblica
solicitando la exencin de aranceles hacendarios. El proceso pareca sencillo,
sobre todo cuando las autoridades locales esgrimian argumentos conmove-
dores sobre la caresta de alimentos provocada por algn fenmeno natural
adverso. Pero la respuesta no siempre era tan expedita como se hubiera de-
seado. Por ejemplo, el ayuntamiento de Tlacotalpan, Veracruz solicit en marzo
de 1868, de manera preventiva, la importacin de vveres extranjeros; para
junio no haba recibido respuesta, y en agosto informaba que los estragos del
hambre se estaban sintiendo entre la poblacin."Otro caso fue el del gobier-
no de Zacatecas, que en enero de 1892 no haba logrado conseguir la libre
importacin de maz americano, por lo que sus psitos se surtan por medio
de los especuladores de la regin del Bajo, lo que ocasionaba que los pre-
cios no fueran tan bajos como se hubiera deseado."
Lo anterior no quiere decir que en otros momentos la autorizacin no
haya sido ms expedita. En 1878 el ayuntamiento de Alamos, Sonora, junto
con algunos comerciantes, compraron grandes cantidades de maz en Sinaloa
y Jalisco. En 1882 realizaron similar operacin los ayuntamientos de Durango
y Mrida. En otros casos, frente a la crnica escasez, los mismos gobiernos
estatales tomaban la iniciativa de importar semillas. En 1884, el gobernador
de Campeche compr miles de cargas de maz en Nueva Orleans." Cinco
aos despus, las autoridades de Yucatnno slo tuvieron que importar maz
sino tambin ganado, ya que las haciendas dedicadas a la cra de vacas ha-
ban visto disminuir su produccin debido a la sequa." Un caso llamativo
fue la solicitud de los propietarios agrcolas de San Luis Potos, quienes en
enero de 1896 solicitaban que se les autorizara la libre importacin de 200mil
fanegas de maz americano ya que, debido a la prolongada seca, no teman
con qu alimentar a sus trabajadores; la peticin fue rpidamente autorizada,
eliminando de esta manera la posible huida de los peones."
La mayor importacin de maz y trigo proveniente de Estados Unidos se
dio durante la crisis de 1891-1892. En otros momentos de escasez, los gobier-
nos de los estados o los ayuntamientos haban solicitado, de manera particu-
69 El Siglo Diezy NUf?1.Je, 1 de marzo de 1868.
70 ElSiglo Diezy Nueve, 9 de enerode 1892.
71 ElSiglo DiezyNueve, 2 de julio de 1884.
72 ElSiglo Diezy Nueve, 28 de junio de 1889.
73 Diario del Hogar, 28 de enero de 1896.
LAS y sus IMPAcrOSEN LASOCIEDADES DEL MXICODECIMONNICO 241
lar, la libre importacin, en pocas ocasiones se haba decretado una ley que
permitiera que casi todos los estados de la Repblica puderan adquirir semi-
llas norteamericanas. En esta ocasin
los norteamericanos donaron maz y trigo, debido a que en el oeste de los
Estados Unidos de Amrica hubo una excelente cosecha; el gobierno mand
sin costo, ni pago de derechos el maz por medio de ferrocarriles."
La importacin general de semillas de Estados Unidos fue posible gracias
a un decreto presidencial emitido en 1891, que permita solamente a las juntas
de beneficencia de los estados de la Repblica contratar cargamentos de maz
extranjero para satisfacer las necesidades de las clases menesterosas." Con
esta medida el gobierno mexicano intentaba paliar la escasez de maz que
estaban sufriendo la mayora de los habitantes del pas. Considero que no
poda existir otra medida cuando an reinaba la filosofa econmica liberal
de apoyo a la agricultura de exportacn. La crisis maicera de 1891-18n no se
debi a una sequa generalizada en el pas, la cual se dio principalmente en
los estados del norte, sino bsicamente por el acaparamiento y especulacin
de las semillas llevados a cabo por los productores y comerciantes de los
estados que haban tenido buenas cosechas. Los comerciantes esperaban te-
ner excelentes ganancias vendiendo las semillas en los lugares ms afectados.
En muchos casos las mismas juntas de beneficencia de los estados poco afec-
tados por la escasez, comerciaban los granos que reciban de la libre importa-
cin, llegando a tener ganancias de hasta un mil por ciento."
La Iglesia participaba de dos maneras, una material y otra espiritual. En
la primera abra sus cofres para sacar fondos y comprar semillas, estableca
comedores pblicos para que los necesitados pudieran consumir alimentos
una vez al da y donaba productos agrcolas recolectados por el diezmo para
que fueran vendidos a un precio menor que el existente en el mercado..
En el marco espiritual, las procesiones y rogativas fueron muy importan-
tes para buscar la intermediacin divina, aun cuando ya en esta poca las
leyes federales prohiban manifestaciones religiosas en lugares pblicos. En
74 Peridico Oficinl del Gobierno del Estado deSan Luis Potos, 31de enero de 1892.
75 Vase lacirculardel 18 de junio del gobernadordel Estadode Mxicoen lAGaceta del Gobier-
no. Peridico Oficial del Estado deMxico, 25 de juniode 1892 yGalvn, 1951:377.
76 Vase Prez, 1995:67-79. Sobrela crisisde principios de los noventa, la prensahizo unanota-
ble cobertura nacionalsobre lacantidadde granosque importabanlas juntasde beneficencia
de los diversos estados.
242 ANTONIO ESCOBAR HMSTEDE
1866, los guanajuatenses ofrecieron un novenario a la Seora de Guanajuato
para que la lluvia apareciera, como en tales casos se acostumbra. En agosto
de 1891, las autoridades civiles de Durango otorgaron un permiso al prroco
para que a todas horas se oyeran repiques en la ciudad, llamando a rogati-
vas, novenarios y triduos para que llueva." La confianza que podan tener
los habitantes de Mxico en que los representantes terrenales de Dios pudie-
ran tener mejores y ms rpidas soluciones a sus problemas hidrolgicos, lo
demuestra el hecho de que el 23 de julio comenz a llover en Guanajuato,
despus de varios meses de escasez de lluvia, gracias a que ese da se haba
terminado en el sagrario un triduo, por la escasez de agua, a la imagen del Seor
del Perdn, teniendo experiencia de que en otros aos han acontecido esas mis-
mas coincidencias." Coincidencia o no, la fe de la poblacin no disminua,
aunque en ocasiones las solicitudes de ayuda divina no llegaran a los odos
pertinentes. Por ejemplo, en 1899 los habitantes de VillaAldama, Nuevo Len
llevaban varios aos con una falta crnica de lluvias, y el santo no haba respon-
dido. Dejemos en palabras de un vecino la situacin por la que se pasaba:
El da 14 del corriente sacaron en Sabinas, Hidalgo, Nuevo Len, lila proce-
sin corno en los tiempos en que el clero estaba en su apogeo, con un dolo de
madera muy mal hecho que me dijeron que era San Jos. Recorrieron las
principales calles del pueblo en donde pusieron muchas mesas, arcos y sogas
cubiertas de mascadas y pauelos. Una procesin en toda regla estudiada y
premeditada a fin de burlarse con ms descaro de nuestras leyes de Reforma;
y an dijeron que aunque hace siete u ocho aos que estaban sacando proce-
siones al mismo santo para que llueva, no ha cado una sola gota en todo el
tiempo, y hasta el ojo del agua se ha secado, y que con todo eso no han que
rdo escarmentar aunque se hayan quedado chotos o el santo los haya de-
jado. El caso es que ese pueblo est con una sequa y miseria espantosa."
An con estos pequeos problemas, la Iglesia abander la necesidad de la
poblacin por encontrar los favores divinos que aminoraran sus desgracias
terrenales.
Dentro de las medidas de largo plazo tomadas por las autoridades
mexicanas, encontramos el evitar la tala desmesurada de los bosques y arbo-
ledas. Esta tendencia no era nueva; lo que pudiramos considerar como una
77 ElSiglo DiezyNuexe, 5 de agosto de 1891.
78 ElSiglo Diezy Nueve, 28de juliode 1891.
79 Diario del Hogar, 23 de abrilde 1899.
LAS sEQuiA5 Y sus IMPACTOS EN LA SOCIEDADF5 DEL MXICO DECIMONNICO 243
poltica ecologista se inici durante el denominado despotismo ilustra-
do, con propuestas para evitar la deforestacin, sealando cmo y quin
debera cuidar los bosques. Durante el siglo XVIIIla comprensin, ms intuitiva
que cientfica, de las relaciones entre suelo y vegetacin, y la vinculacin en-
tre el rgimen hidrulico, el clima y las extensiones arbreas dan testimonio
de la progresiva toma de conciencia del papel que desempeaban los bosques
en el equilibrio ambiental y de la importancia de su conservacin. Hacia fines
del siglo XVIII, la propaganda a favor de los bosques se sustentaba en que los
rboles contribuan a dicho equilibrio, regulando el rgimen hidrulico y
mejorando las condiciones climticas, exponiendo de esta manera la necesi-
dad de fomentar el arbolado para prevenir las sequas y la ardez.v
Las ideas ilustradas siguieron vigentes en el Mxico decimonnico. Des-
afortunadamente solamente en la prensa y, en algunos casos, en los informes
de los gobernadores, se denunciaban las talas desmedidas que se hacan para
conseguir madera y carbn, sin que los leadores se preocuparan por reforestar.
No hemos podido documentar algn comentario o circular nacional que se
refiera al control sobre los bosques, como lo realizaron los ilustrados espao-
les en 1748 y 1787, sino hasta la dcada de los ochenta del siglo pasado," Este
hecho no evit que los gobiernos de los diversos estados promulgaran leyes
sobre la tala de rboles, incendio de montes y perjuicios a los manantiales."
Los bosques juegan un importante papel para la agricultura, y por ello su
progresivo deterioro preocup a los gobiernos estatales y nacionales d ~ l siglo
pasado. El bosque es un ecosistema que modera los cambios de temperatura,
protege al suelo contra la erosin elica e hdrica y;. adems, asegura la: canti-
dad y calidad del agua. Esto lo entendieron bien los hombres del siglo XIX al
considerar que los rboles tanta influencia tienen sobre el clima, la salubri-
dad y las condiciones de la atmsfera, por el papel interesantsimo que ejer-
cen en laproduccin de la lluvia y dems fenmenos metereolgicoss." Fren-
80 VaseUrteaga, 1987,principalmente caps. VIy VIII.
81 Vanse las Ordenanzas de Montes de 1748; la Instruccin del Conde de Floridablanca
de 1787y laRealordenanzaparael gobiernode los montes y arboladosde lajurisdccn de
laMarina de 1803,en: Urteaga. 1987:127-133.
82 Para el casode Oaxaca, existfanunaseriede leyes y ordenanzas sobrelatalade rboles,que
se encuentranen:Constitucin del 15 de septiembrede 1857(art. 68, fraccin cuarta); Circu-
larNo. 6 del 20 de febrero de lB82;Leyde ayuntamientosdel 27 de noviembrede 1889(art.
34, fraccin tercera) (AGEO, Conflictosporlmites de tierras, leg. 77, exp. 4).
83 Juan Panadero, 14 de marzode 1880.
244 ANTONIO ESCOBAR OHMSTEDE
te a este hecho, el Ministerio de Fomento public en febrero de 1880 una cir-
cular dirigida a todos los gobernadores del pas para que se evitara la tala
inmoderada de bosques. La preocupacin del gobierno parta de la disminu-
cin que los rboles estaban sufriendo debido a la minera, la industria, el
establecimiento de vas frreas, al sustento de las poblaciones y a su utiliza-
cin como combustible. El desarrollo del ferrocarril y de las diversas indus-
trias en el pas, estaban consumiendo los bosques, principalmente el ferroca-
rril, ya que necesitaba gran cantidad de durmientes de madera para que las
locomotoras 'conectaran las diversas regiones del pas. La circular, no propo-
na una ley general para todo el pas, sino que cada gobernador sugiriera los
medios necesarios para detener las talas excesivas; en la circular el secretario
de Fomento sealaba los males que traera a las poblaciones, a los afluentes y
caudales y a la salubridad del medio ambiente, si no se llevaba a cabo un
mejor control." Este argumento, que se present en 1880, se asemejaba bas-
tante a los que esgrimian los ilustrados del siglo XVIII, en el sentido de la
salubridad, la plantacin de nuevos rboles, la conservacin de los manantia-
les y el control de una tala excesiva.
Hasta ahora no hemos podido localizar otras medidas de largo plazo que
permitieran evitar, en trminos ecolgicos, las secas prolongadas en Mxi-
co, lo que no soslaya que se haya propuesto la irrigacin como una medida
para evitar las malas cosechas. A fines del porfiriato Louis Lejeune, viajero
francs, pensaba que al desarrollar obras hidrulicas en un pas como Mxico
donde la cosecha se jugaba al guila o sol, era vital para evitar el hambre y
la escasez intermitente que constituan la plaga que siempre sufran los mex-
canos." La idea de Lejeune no era nica. En 1894, el gobernador de Tamaulipas
consideraba que una manera segura de tener cosechas era el riego artificial
de las labores; pues solamente as pueden subsanarse los inconvenientes que
tan a menudo se presentan a los agricultores, con la escasez de lluvias." La
propuesta no era nueva. Desde la dcada de los treinta del siglo pasado, los
gobernadores del norte de Mxico consideraban que abrir canales, vasos e
irrigar las simientes era una forma de evitar las continuas prdidas de cose-
84 La circular puede consultarse en: Juan Panadero, 14 de marzo de 1880.
85 Lejeune, 1995:197-198.Ala necesidad de mayores obras para irrigar el campo, Lejeune agre-
gaba lade colonizar las haciendas por parte de indgenas, lo que evitara que Mxico, que
tiene hambre unao de cada dos, pronto exportar maz, trigo, arroz y algodn, sin contar las
fibras, las oleaginosas, el tabaco, el azcar y todo lo dems (Lejeune, 1995:195).
86 Memoria, 1895:12-13.
LAS SEQuAS)) Ysus lMPAcrOS EN LASOCIEDADES DELMXIco cecuroxcouco
245
chas y animales; en la segunda mitad del siglo XIXestas ideas se sustentaban
en los avances de la denominada ciencia agrcola."
CONSIDERACIONES FINALES
En este ensayo hemos dado un bosquejo de los efectos que ocasionaron los
fenmenos hidrolgicos potencialmente peligrosos para las sociedades urba-
nas y rurales de la segunda mitad del siglo XIX mexicano. La naturaleza afec-
t seriamente las actividades productivas, pero no slo por medio de la esca-
sez de lluvia, sino a travs de heladas, nevadas, plagas o huracanes, fenme-
nos que en muchos casos trastornaron a las sociedades, causando muertes,
hambre, migracin o sencillamente la resignacin ante la impotencia frente a
los avatares naturales. Si bien la abundante informacin existente parece mos-
trar que las sequas y secas fueron una constante durante el siglo XIX, debe-
mos considerar que en muchas ocasiones se correlacionaron con otros fen-
menos como la especulacin y la falta de transporte, que acentuaron las crisis
de subsistencias.
El estudio de un fenmeno natural por s mismo no es de gran importan-
cia para los estudiosos de las ciencias sociales, sino ms bien las medidas que
se desarrollaron para prevenirlos o evitar sus efectos, lo cual puede resultar
ms enriquecedor, desde una perspectiva tanto histrica como contempor-
nea. Los efectos sociales, polticos o econmicos de un fenmeno hidrolgico
fueron y son graves para la sociedad mexicana, sobre todo si considerarnos
que la tercera parte de ella vive de y se dedica a la actividad agricola. Si bien
no podernos negar que los fenmenos naturales impactan a todos los sectores
socio-econmicos, evidentemente sus efectos son diferenciales entre un cam-
pesino indgena y un empresario de la agricultura. Lasequa, seca o cancu-
la pueden originar problemas sociales, que en algunos casos estn documen-
tados, tales corno desempleo, malnutricin, epidemias, mortandad, flligra-
cin, violencia y aumento de la criminalidad. Por estas razones, puede' consi-
derarse que un fenmeno natural adverso puede ser un gestor de problemas
poltico-sociales. Lo anterior no implica que la sequa o cualquier otro, hecho
natural provoque automticamente la crisis poltica, pero existen datos histri-
cos que permiten suponer que influye para su desencadenamiento, como pue-
den ser los casos de la guerra insurgente de 1810 y la revolucin de 1910; no
87 Para la primera mitad del siglo XIXvase Escobar y Kuri, 1994. Sobre las diversas polticas
de irrigacin a fines del siglo XIXvanse Aboites, 1994:221-235 y Snchez, 1993:21-41.
246 ANTONIO ESCOBARHMSTEDE
obstante, resulta necesario profundizar en la manera en que las llamadas crisis
agrcolas" que precedieron a las luchas sociales tuvieron influencia en stas.
Podemos considerar que el efecto irunediato de una caresta de semillas
se manifest en forma de tumultos, principalmente en las ciudades cuya po-
blacin se muestra ms vulnerable ante la escasez de alimentos. si bien algu-
nos de sus habitantes contaban con siembras y huertas para autoconsumo,
muchas de ellas dependan de las aguas que corran por la ciudad. Posible-
mente los amotinados eran quienes venan huyendo del hambre rural y que
carecan de otros medios de subsistencia en la ciudad. Tambin habra que con-
siderar que gran parte de la informacin localizada se centra en los efectos pro-
vocados entre los habitantes urbanos frente a la caresta, teniendo pocos datos
sobre las zonas rurales, cuyo estudio debera ser objeto de trabajos futuros.
Un aspecto que hay que considerar es que no slo existieron conflictos
violentos cuando se presentaba escasez de lluvias y. consecuentemente, de
semillas; algunos otros conflictos, con orgenes diversos, se acentuaban cuan-
do las lluvias dejaban de aparecer. Por ejemplo, en regiones que dependan
de la irrigacin para alimentar a sus pobladores, la falta de agua podia provo-
car una lucha violenta asociada a su acceso. Las haciendas del norte del pas
se enfrentaron constantemente con los ayuntamientos para ver quin tena
los derechos sobre el vital lquido. Situacin semejante enfrentaron los pue-
blos del estado de Morelos con las haciendas productoras de azcar, as como
los pequeos aparceros y arrendatarios de la regin de La Laguna, cuando en
el segundo tercio del siglo XIX se transform de ganadera a zona agrcola.
Las escasas precipitaciones pluviales tuvieron diversos efectos, segn la
regin en que ocurrieron. En el caso del norte, que es donde se presentaron en
mayor abundancia, es explicable por el tipo de geografa. En esa rea las esca-
sas precipitaciones pluviales eran casi cotidianas y hasta manejables por los
habitantes; slo en los casos en que se volvan crnicas, la poblacin se estre-
meca ante la prdida de cosechas y ganado. En el centro y sur de la Repbli-
ca, la escasez de lluvia se present con menor frecuencia, pero cuando suce-
da, las sociedades se vean seriamente afectadas, ya que si bien conocan los
ciclos pluviales, no estaban completamente preparados para enfrentar una
situacin de mayor duracin, es decir, si la lluvia se suspenda en la tempora-
da de siembra, los granos de reserva rpidamente se agotaban tanto por el
consumo como por las constantes resiembras, lo cual provocaba que en unos
cuantos meses se resintiera la escasez y caresta.
Los cultivos que eran bsicamente afectados por una deficitaria precipita-
cin eran los de temporal (maz, frijol), hecho que tambin enfrentaban los
LAS Ysus IMPACTOS EN LASOCIEDADES DELMXICODEOMONNICO 247
irrigados (trigo, caa de azcar) al irse secando los afluentes que nutran del
vilallquido a los canales de riego. En muchos casos la escasez de semiilas no
se deba solamente a la falta de lluvias. Durante el siglo XIXlos agricultores
vinculados al mercado renunciaban a cultivar maz en cuanto podan, pues
frente a otras posibilidades de cultivos ms comercalizables, la relacin pre-
cio-costo resultaba desfavorable.
En el caso del ganado, el ms afectado era el vacuno, el cual muestra
escasa resistencia a la falta de agua, a diferencia de las ovejas y cabras. Los
males de las sequas para el ganado se aminoraron ante las providencias que
se fueron tornando poco a poco a lo largo de los aos a travs de obras de
irrigacin, abrevaderos, pastos y forrajescultivados, as como realizando ven-
tas antes de la seca. Podemos considerar que los aos crticos para la ganade-
ra mexicana fueron los de 1875, 1884, 1886 Y1894.
Por ltimo, considero importante resaltar que los fenmenos naturales
adversos no cubran grandes reas, ya que mientras en un pueblo se senta la
escasez de lluvias, en otro a pocos kilmetros de distancia el agua era abun-
dante asimismo, los pueblos ubicados en la costa, llanos o sierras no sufran
los mismos efectos, as como tampoco en zonas donde la economa eramixta
(agricultura y ganadera) o de monocultivo, o bien en regiones donde los cul-
tivos estaban dedicados a una agricultura de exportacin. El desglose de las
consecuencias regionales de los fenmenos naturales adversos slo podrn
calcularse con base en estudios de caso regionales que correlacionen, entre
otros, datos sobre poblacin, estructura agraria, redes comerciales, especula-
cin, migracin, movimientos sociales, lo que permitir conocer y entender
mejor los efectos y respuestas frente a tales fenmenos naturales peligrosos.
248 ANTONIO ESCOBAROHMSTEDE
CUADRO 1
SEQUAS, SECAS Y CANCULAS POR ESTADOS Y Aos, 1860-1900
Estados
Aguascalientes
Baja California
Campeche
Coahuila
Colima
Chiapas
Chihuahua
Durango
Guanajuato
Guerrero
Hidalgo
Jalisco
Mxico (Estado)
Mlchoacn
Morelos
Nuevo Len
Nuevo Len-Coahuila
Oaxaca
Puebla
Quertaro
San Luis Potos
Sinaloa
Sonora
Tamaulipas
Yucatn
Veracruz
Zacatecas
Aos
1868, 1889, 1891, 1895-1896.
1886-1887.
1882, 1884,1889,1891.
1878, 1883, 1884, 1892, 1894, 1896, 1898, 1899.
1874, 1883.
1868, 1888, 1899.
1877, 1878, 1882, 1883, 1886, 1889, 1890, 1896, 1898, 1899.
1867, 1878, 1882, 1884, 1890-1894.
1864,1873, 1877, 1885, 1886, 1891, 1899.
1883, 1885, 1886, 1888, 1896.
1873,1884,1885,1888, 1892, 1900.
1890, 1891, 1892, 1895, 1896.
1885, 1888.
1877, 1883, 1887, 1892, 1896.
1863, 1885.
1877, 1882-1883, 1884-1885, 1892, 1893.
1860, 1862-63.
1862, 1863, 1868, 1881, 1882, 1884, 1885.
1875, 1883.
1881, 1885, 1887, 1889, 1891, 1892.
1863,1867-1869,1887,1889,1891,1892,1896.
1878, 1882, 1883, 1885, 1886, 1887, 1891, 1892, 1893, 1895,
1896.
1878, 1883, 1886, 1887.
1879, 1882, 1884, 1886, 1889, 1899.
1876,1882, 1887, 1889, 1890, 1894.
1868, 1870, 1880, 1882, 1883, 1884, 1885, 1886, 1887, 1888,
1892, 1899.
1883, 1885, 1892.
LAS sEQu1AS) Y sus IMPACTOS EN LA SOOEDADESDELMXICO DEOMONNICO
ARCHNOS CONSULTADOS, HEMEROGRAFA Y BIBLIOGRAFA
Archivos:
Archivo General de la Nacin Mxico (AGNM)
Gobernacin
Secretara de Hacienda
Archivo General del Estado de Oaxaca (AGEO)
Conflictos por lmites de tierras
Archivo Histrico de Jalisco (AH))
Gobernacin
Archivo Histrico de la Universidad Iberoamericana (AHUIA)
Coleccin Porfirio Daz
Archivo Histrico del Estado de Mxico (AHEM)
Hacienda Pblica
Archivo General del Estado de Nuevo Len (AGENL)
Estadstica de los Municipios
Agricultura y Ganadera
Archivo Histrico del Estado de San Luis Potos (AHESLP)
Secretara General de Gobierno
Archivo Municipal de Mzquiz, Coahuila (AMM)
Archivo Municipal de Saltillo, Coahuila (AMS)
Presidencia Municipal
Hemerografa:
Diario de Avisos
Diario del Hogar
El Estado de Jalisco. Peridico Oficial del Gobierno
El Pjaro Verde
El Siglo Diez y Nueve
Juan Panadero
La Gaceta del Gobierno. Peridico Oficial del Estado de Mxico
La Sombra de Zaragoza. Peridico Oficial del Estado de San Luis Potos
Peridico Oficial del Gobierno del Estado de Michoacn de acampo
Peridico Oficial del Gobierno de Estado de San Luis Potos
Revista Agrcola
249
250
Fuentes primarias:
ANTONIO ESCOBARHr..1STEDE
(1883) Menwna presentada por el C. gral. Mariano Jimnez, gobernador interino del estado
de Oaxaca, e11? de septiembre de 1883, en cumplimiento de lo preoenido en la frac-
cin X del artculo 61 de la Constitucin polftica del Estado, Imprenta del Estado,
Oaxaca.
(1885) Memoria presentada por el ciudadano Lic. Canuto Careta, gobernador Constitucional
del Estado Libre y Soberano de Nuevo Len a la XXIII H. Legislatura del mismo,
sobre la situacin que guarda cada uno de los ramos de la administracin pblica,
Imprenta del Gobierno en Palacio, Monterrey.
(1887) Memoria presentada al H. Congreso por el gobernador del Estado [Guerrero] en la
apertura de sus sesiones ordinarias verificadas el JO de marzo de 1887. Contestacin
del presidente del mismo H. Congreso, Tipografa del Gobierno en Palacio,
Chilpaneingo.
(1890) Memoria de la administracin pblica del estado de Chispas [sin portada], s.p., San
Cristbal Las Casas.
(1895) Memoria administrativa del Estado de Tamaulipas correspondiente al ao de 1893
presentada a la H. Legislatura por el ciudadano Gobernador Ing. Alejandro Prieto,
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LAS SEQUAS YSUSIMPACTOS ENLASOCIEDADES DEL MXIco DECIMONNICO
GRFICA 3
SEQuAS, SECAS y CANlcULAS EN MXICO, 1860-1900
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Fuente:Cuadro 1 Y Grficas 1 y 2