TECNOLOGA !

TERMOFORMADO

Termoformado: Procedimiento, maquinaria y materiales

El termoformado es un proceso de gran rendimiento para la realizacin de productos de plstico a partir de lminas semielaboradas, que hallan numerosos campos de aplicacin, desde el envase a piezas para electrodomsticos y automocin Sin embargo, se trata tambin de un proceso que se adapta a la fabricacin de grandes piezas. Aqu se ilustra la mayor de una serie de embarcaciones finlandesas moldeadas en plancha de ABS con una eslora de 4.70 m. Es tambin el procedimiento utilizado para fabricar grandes baeras (spa) en lmina de metacrilato, reforzada luego con un respaldo de poliester/vidrio. La variedad de materiales con que pueden fabricarse los moldes, que va desde la escayola reforzada con fibra de vidrio al acero, con especial preferencia por el aluminio, dados su conductividad trmica y fcil mecanizado, hacen a estos procedimientos especialmente adecuados para series cortas, partidas piloto e incluso prototipos. La velocidad del moldeo depende fundamentalmente del ciclo trmico. Cada tipo de material y cada grado de embutisaje hacen que se deba trabajar en una zona alta o baja de la ventana trmica de cada polmero. Optimizar el intercambio trmico supone reducir el ciclo total de tiempo que se precisa utilizar.

1 - El procedimiento: conceptos bsicos

Originalmente, la disponibilidad de planchas de materiales termoplsticos dio lugar a la idea de construir moldes hembra, emplazar sobre ellos una plancha de estos materiales, fijarla de modo que el hueco entre molde y pieza fuese estanco, calentarla hasta su temperatura de reblandecimiento y hacer el vaco en dicho hueco, de modo que el material se estire y se adapte a la superficie del molde. Una vez fra la pieza, se extrae, se recorta el material en exceso y se obtiene una pieza acabada. Como alternativa, en lugar de aplicar vaco entre el molde y lmina, puede aplicarse presin sobre sta para obtener un resultado similar o pueden combinarse ambas tcnicas para embutisajes profundos. Dado que se produce un estirado de la lmina, puede suceder que el adelgazamiento de la misma se produzca en zonas no deseadas, adems de que puede ser preciso obtener un moldeado de espesor ms o menos regular o una gran profundidad de embutisaje. Con este objeto, se han desarrollado tcnicas de pre-estirado por diversos medios, punzn o soplado previo, que permiten obtener mayor regularidad de espesor. La adaptabilidad del proceso a las grandes series, especialmente en cubetas de pequeo tamao para la industria alimentaria, ha hecho que se desarrollen mquinas de moldeo secuencial con moldes de cavidades mltiples y sistemas automatizados de alimentacin y transporte de la lmina, as como de troquelado y apilado de las piezas.

2 - Mtodos de conformado
El sistema ms simple es el estirado de una lmina en estado semi-plstico sobre un molde. A medida que la lmina topa con la superficie del molde, el estirado se detiene y, como resultado, las partes de la lmina que tocan al molde en primer lugar tienen un espesor mayor que el resto. Si el estirado es pequeo, no queda comprometida la integridad de la pieza y, por tanto, es el procedimiento ms usado en el envase de tipo blster y en los embalajes de tipo burbuja. 2.1 - Conformado de una sola etapa Si se precisa un grado elevado de estirado o se utiliza chapa gruesa no es posible usar el sistema anterior. Existen cinco mtodos que realizan el conformado en una sola etapa.

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A.- Conformado por adaptacin: la lmina caliente se baja sobre el molde macho o se hace subir a ste de modo que se adapte a su forma. La adaptacin se complementa haciendo el vaco entre el molde macho y la lmina o aplicando sobre ella presin de aire. Los productos de este proceso presentan un espesor grande en el fondo que va disminuyendo hasta ser mnimo en los bordes. B.- Moldeo por vaco: la lmina se fija sobre el borde del molde hembra haciendo luego el vaco como se ha indicado inicialmente. En contraste con el proceso anterior, el espesor de la pieza es mayor en los bordes y mnimo en los cantos de la parte inferior. C.- Formado a presin: similar al moldeo por vaco, sobre la lmina se aplica adems aire comprimido hasta 1.4 MPa, por lo que el sistema precisa de una cmara cerrada superior. Este procedimiento se utiliza para conformar lmina de pequea galga de materiales como el PP, que se suministran en rollo, o para transformar lmina de gran espesor en piezas con detalle superficial fino. D.- Libre soplado: se aplica aire comprimido entre una cmara que substituye al molde, inexistente en este caso, y la lmina para obtener una burbuja, cuya altura se controla mediante una fotoclula. Dado que la burbuja formada de la lmina no toca ningn elemento metlico, no tiene ninguna marca y, excepto en las cercanas del marco de fijacin, tiene un espesor regular. El aire enfra la burbuja para dar rigidez a la pieza. El sistema se utiliza extensamente en envases blister (que significa, precisamente, ampolla) a partir de lmina delgada suministrada en rollo. E.- Molde y contramolde: utilizados para conformar piezas a partir de polmeros relativamente rgidos, como la espuma de PS Puede aplicarse vaco al molde hembra para ayudar al conformado. Aunque las presiones de cierre son de alrededor de 0.35 MPa, si se aplican fuerzas del orden de 1 MPa puede producirse adems un cierto movimiento del material. 2.2 - Conformado en etapas mltiples El principal inconveniente de los mtodos descritos es la dificultad para controlar el espesor en piezas complejas

que presenten cantos con radios reducidos o un embutisaje profundo, especialmente cuando se conforman planchas de un espesor importante. Por ello se han desarrollado mtodos con ms de un paso, siendo habitualmente el primero una forma de estiramiento de la lmina. Existen numerosas variantes que se describen de forma resumida, con grficos para facilitar su comprensin.
Figura 1. El termoconformado permite el moldeo de una amplia gama de tamaos, ejemplo: pequeas unidades para envasado de alimentos.

1.- Estirado de burbuja: se forma una burbuja como se ha descrito antes y un molde macho desciende a continuacin. Al cerrarse sobre los bordes de la lmina, se aplica vaco entre ambos y presin de aire en la cmara inferior. 2.- Vaco con respaldo: de modo inverso al anterior, la burbuja se forma mediante vaco entre la lmina y la cmara inferior. El molde macho desciende y completa el conformado, efectundose el vaco entre ste y la lmina y aplicando aire comprimido entre sta y la cmara. 3.- Vaco con burbuja: se utiliza un molde hembra y se aplica aire a presin entre el molde y la lmina. Una vez formada la burbuja, se hace el vaco entre sta y el molde. 4.- Vaco asistido con pistn: para asegurar el espesor de el fondo y sus aristas, un pistn macho con la contraforma de stos desciende sobre la lmina hasta contactar con la cavidad hembra, entre las cuales se aplica el vaco para completar el moldeo. 5.- Presin asistida con pistn: combinando el mtodo anterior con una cmara superior, este sistema aplica presin de aire sobre la lmina, y el molde hembra lleva taladros de ventilacin que pueden o no conectarse a una bomba de vaco. 6.- Presin asistida con pistn con estirado inverso: como en el mtodo anterior, pero con un paso previo de formacin de burbuja con aire a presin desde el molde inferior,

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hasta que sta toca al pistn, que desciende entonces hasta el contacto con el molde hembra. 7.- Vaco con burbuja asistido con pistn: como en el mtodo anterior, pero sin que exista cmara superior para aplicar presin. 8.- Formado a presin con inmersin de burbuja: en este caso se utiliza, como en el de vaco con respaldo, una cmara inferior, que permite formar la burbuja, y un molde macho superior que desciende en contacto con sta, completndose el moldeo con presin desde la cmara. 2.3 - Otras variaciones Algunos tipos de plsticos tienen caractersticas que han hecho necesario desarrollar otras tcnicas. El conformado con lmina apoyada se utiliza para moldear lminas muy orientadas (OPS) o sensitivas al calor (PP, PE), que se calientan apoyadas sobre una chapa porosa. Al alcanzar la temperatura de moldeo, se aplica la lmina contra el molde hembra aplicando aire comprimido a travs de los poros de la chapa o se hace el vaco entre lmina y molde. En el conformado por deslizamiento, la lmina caliente no se sujeta fuertemente con el marco de cierre de modo que, al aplicar presin diferencial, se desliza sobre el borde y hacia adentro de la cavidad. En un momento dado, se aumenta la fuerza de cierre y se completa el moldeo por estiramiento de la lmina. El proceso es similar al embutisaje profundo de chapa metlica con pisador. Las lminas de plsticos que se rasgan con facilidad (PET, PA) se conforman mediante moldeo con membrana o diafragma, en el que la lmina se apoya sobre una membrana gruesa de neopreno caliente, dispuesta en la cara opuesta a la cavidad del molde. Al introducir presin entre la membrana y la cmara inferior, se obtiene un estirado muy regular y se hace posible una embuticin profunda. El moldeo de lminas gemelas es una tcnica que compite con el moldeo rotacional si se utiliza para lminas gruesas. Dos lminas se calientan en paralelo y, al llegar a la estacin de soplado y/o vaco, se juntan por sus bordes mientras que se introduce entre ambas un microtubo de soplado, por medio del que se suministra aire compri-

mido que hace conectar a ambas lminas con los moldes hembra enfrentados. Las piezas huecas as producidas suelen tener una profundidad limitada y pueden rellenarse con espuma de PUR para darles mayor consistencia. Una tcnica similar se aplica al envase, permitiendo la recuperacin del desperdicio de recorte de las distintas pelculas de plsticos que se precisan para conferir propiedades diferenciadas de estructura y barrera. Los materiales de barrera ms efectivos son plsticos incompatibles (EVOH, PA, PP, PET, PVDC). Las pelculas de los plsticos que han de formar el envase, alimentadas en rollos, pasan individualmente por calentadores dispuestos en sandwich y se moldean luego conjuntamente. A la salida del molde se troquelan y separan las piezas, que estn adheridas por contacto, y la membrana de pelculas sobrantes se separa y se enrollan individualmente las distintas pelculas para su recuperacin. Finalmente, si se incrementan las fuerzas de termoformado, este proceso imita a los de deformacin metlica. A presiones del orden de 1.75 MPa o ms, el proceso se asemeja al embutido de hojalata. Si se llega hasta unos 14 MPa, el proceso se convierte en algo similar a la forja y se ha demostrado que pueden fabricarse productos tiles mediante formado por impacto (DOW STP) a alta velocidad. 3 - Maquinaria de termoformado Desde el punto de vista de la maquinaria y equipo, el proceso de termoformado puede analizarse segn: # la fuente de calentamiento; # la estacin de conformado, incluyendo el bastidor de la mquina, la mesa de conformado con el sistema de arrastre y el de expulsin; # el sistema de vaco y presin de aire; # el marco de estirado de la lmina y el mecanismo de transporte; # el sistema elctrico o electrnico para los automatismos; # el equipo adicional (manejo de la lmina, ajuste, recorte). 3.1 - Calentamiento La temperatura de la lmina debe llegar a la ptima con una tolerancia de 5o C y durante el transporte a la estacin de moldeo no debe caer ms de 5 a 10o C. Las distintas tcnicas incluyen:

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!alambre de calefaccin de Ni/Cr, !barras de resistencia metlicas, !radiadores cermicos. !placas radiantes calentadas por gas, !calentadores de cuarzo en forma de placa o varilla, !lmparas calentadoras, !placas de cristal de cuarzo. La temperatura superficial del calentador se controla mediante termopares o termistores y el calentamiento de la lmina se establece en relacin con el tiempo, generalmente por iteracin. Los alambres de calefaccin y las barras de resistencia son econmicos, pero se deterioran rpidamente por oxidacin. Los calentadores de cuarzo son muy eficientes y no se deterioran, pero son costosos. Se prefieren para temperaturas altas y necesidades de calentamiento selectivo por zonas. Aunque el calentamiento por infrarrojos es el ms frecuente, algunas lminas pueden calentarse por contacto con una placa metlica caliente o por conveccin en un horno con circulacin de aire. El calentamiento por energa de radiofrecuencia (RF o micro-ondas) requiere que el material absorba estas frecuencias, como en el caso del PVC. Otros materiales pueden utilizar el sistema si son convenientemente dopados con materiales como el negro de humo, cuyas partculas entran en vibracin bajo estas frecuencias, ocasionando el calentamiento del material. 3.2 - Transporte de las lminas El mtodo ms corriente para el material alimentado en rollos es el arrastre mediante tetones o pinchos, espaciados unos 25 mm, montados sobre cadenas paralelas que penetran en el borde del material por la parte inferior y lo transportan hasta el final del ciclo. Para lminas ms gruesas se utilizan agarres de pinzamiento que pueden retroceder a medida que se calienta y dilata la lmina, mantenindola plana. La transferencia de la lmina se efecta entre topes, con una precisin del orden de 0.25 mm. Las placas cortadas se sujetan mediante marcos dobles, accionados habitualmente por aire. Para evitar que colapse la placa al calentarse se la soporta mediante un colchn de aire a presin. Los marcos se desplazan mediante rales con vis-sin-fin o con pistones neumticos o hidrulicos. En los equipos ms simples, la plancha se sujeta sobre el molde hembra y se desplaza sobre ella el elemento calentador. Estos conjuntos para el moldeo de l-

mina cortada pueden montarse tambin sobre un carrusel, que efecta una operacin distinta en cada estacin de su rotacin. 3.3 - Plataforma de conformado La estacin de conformado debe incluir todos los elementos necesarios para pre-tensar la lmina de la que se formar la pieza, enfriarla y extraerla del molde. Para moldeo a presin de piezas mayores de 300 mm o de ms de 600 mm de longitud, el accionamiento de los moldes hace necesaria una estructura de tipo de prensa con barras de soporte importantes, normalmente cuatro. Debe ser fcil el mantenimiento y cambio de moldes y el ajuste en altura de la apertura de los mismos, as como el conectar los medios de enfriamiento o control de temperatura. La altura total debe ser suficiente para el moldeo con burbuja y/o asistido con pistn o el pre-estirado. Son importantes los medios de enfriamiento superficial y del molde: sopladores, turbinas, chorros de aire enfriado, boquillas de niebla etc. La estructura de soporte debe ser adecuada para soportar moldes pesados y debe existir un volumen suficiente para la ventilacin de las cmaras de los moldes. Debe ser posible un acceso fcil a las lneas de vaco y aire comprimido. Cuando el sistema de desmoldeo/expulsin no sea integral con el molde es necesario preverlo. El conjunto puede completarse con el yunque de recorte sobre el molde, cuchillas y sistema mecnico de arrastre y, eventualmente, recorte y recoleccin del desperdicio.

4 - Comportamiento del material

El material ms utilizado en el termoconformado es el PS, tanto en lmina como en espumado extruido. En el primer caso, como para otras lminas tradicionales, no se precisa ms sofisticacin del proceso que la descrita. Sin embargo, para obtener estampacin profunda del espumado (EPS), no es suficiente el conformado a presin porque la presin interna del gas contenido en las clulas lo dificulta. Una solucin es el calentamiento con vapor,

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que se difunde rpidamente por las clulas y se obtienen embuticiones profundas a temperaturas del orden de 105 C. Ha sido necesario desarrollar nuevas tcnicas para el moldeo de materiales como el PP y el C-PET, como la del SPPF (conformado a presin en fase slida), que requieren tcnicas sofisticadas de control para el calentamiento y dems fases del proceso, as como nuevas filosofas de recorte y reciclado. Estas tcnicas han sido transportadas a otros procesos y los han mejorado de modo considerable. Estos avances requieren una mejor comprensin del proceso. Por ejemplo, hasta el desarrollo del conformado del C-PET, todo el proceso se iniciaba y terminaba con el polmero en un estado A. Con el PET cristalino, se calienta con gran rapidez una lmina amorfa de PET altamente nucleado. La lmina empieza a cristalizar y contina hacindolo a medida que se conforma en el molde. La lmina inicial de PET es esencialmente amorfa y tiene el 0% de

cristalinidad. En el momento de tocar por primera vez el molde caliente tiene un 8-10% de cristalinidad y cuando se extrae, llega de un 30% a un 35% y hace capaz al material de soportar temperaturas de hasta 200 C durante una hora, habiendo trasformado un material de propiedades A en otro de propiedades.

Figura 3. El moldeo se completa con instalaciones automatizadas para todas las operaciones auxiliares, adaptadas al sistema de traslacin de las lminas conformadas, por lo que las instalaciones de punzonado (recorte) como la ilustrada tienen movimiento vertical en ambas mitades de la matriz.

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Casi todos los materiales que se termoforman carecen de cargas o refuerzo de fibras. Las excepciones son el PPFV (reforzado con fibra de vidrio) o el PA-CF (reforzada con carbono) para aplicaciones del automvil. Estas lminas deben calentarse a temperaturas superiores a las de fusin del polmero y forjarse entonces, a presiones elevadas para movilizar las rgidas fibras de refuerzo. Otras fibras menos rgidas, tales como las de PET, PA-66 y HDPE altamente orientado pueden reforzar plsticos de baja Tg sin requerir condiciones atpicas de termoformado, aunque con la prdida de caractersticas mecnicas debida a la elevada elasticidad de estas fibras. Otros materiales, como los polmeros de cristal lquidos, son autoreforzantes, orientndose sus molculas alargadas en la direccin del estirado. Los plsticos amorfos tienen esencialmente estructuras similares al vidrio, por lo que las tcnicas utilizadas en el moldeo de vidrio pueden ser aplicables a estos plsticos. Se sabe, por ejemplo, que el vidrio amorfo caliente no es penetrado por una barra fra si se aplica a gran velocidad. Esta tcnica funciona tambin con algunos plsticos, tales como PS y PET. Si la barra se articula durante la introduccin, puede conformarse mecnicamente un envase de fondo cuadrado. El desarrollo de nuevas aleaciones polimricas con comportamientos diferenciados puede permitir tambin el de nuevos mtodos de termoconformado.

Por su conductividad trmica, los moldes de aluminio son los ms populares para este proceso. Los moldes de alta calidad se mecanizan y para moldes ms econmicos puede utilizarse la colada, aunque suele presentar porosidades que crean problemas en la vecindad de los conductos de regulacin trmica.

6 - Campos de aplicacin
Estableciendo un smil con la estampacin metlica, cualquier forma que pueda realizarse en chapa es, en principio, realizable por termoconformado. En consecuencia, las limitaciones del proceso las establecen las formas de los productos. Pueden fabricarse, en moldes con correderas, piezas con contrasalidas sin problemas tan importantes como en el moldeo por inyeccin, porque el material no llega al estado fundido. Algunos de los procesos citados tienen ciclos extremadamente rpidos y, desde el punto de vista econmico, el sistema presenta una serie de ventajas, ms aparentes cuando las series no son muy elevadas, en razn al bajo coste de los moldes y a su puesta a punto ms rpida. Se ha constatado en los ltimos aos que el proceso est compitiendo con la inyeccin en series grandes para piezas de un tamao importante. Algunas aplicaciones como las citadas de construccin de embarcaciones o de sanitarios tienen tamaos inviables por otros procesos de termoplsticos. Pero el gran uso de estos procedimientos se encuentra en el campo del envase y embalaje. Las mquinas de termoformado fabrican bandejas para productos alimentarios o se combinan con equipos de llenado para producir artculos envasados, al tiempo que permiten combinar diversos plsticos para obtener propiedades de barrera comparables a la coextrusin pero permitiendo un reciclado selectivo de los materiales constitutivos.

5 - Moldes para termoformado

Se ha sealado que el procedimiento es particularmente adecuado para la fabricacin de prototipos y series cortas o piloto. Para este tipo de produccin, los moldes pueden ser muy econmicos y la seleccin de material depende bsicamente de la calidad de superficie que se desee obtener. Es de notar que se suele tratar de moldes hembra y que es necesario disponer en ellos finos taladros para efectuar el vaco a su travs, estando el molde contenido en una cmara en la que se hace el vaco. Los taladros no deben ser tan grandes que resulten marcas en la pieza y deben distribuirse de un modo adecuado teniendo en cuenta que son los que producen las zonas de aspiracin. Otros materiales para fabricar los moldes pueden ser los metales blandos depositados por fundido-proyeccin y las coladas de kirksite o kayem.

Fuente: PlastUnivers

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