CREAN UN PAPEL QUE ABSORBE 20 VECES SU PESO EN PETRLEO OTRA INVESTIGACIN DESARROLLA UN NANOPAPEL TAN FUERTE COMO EL ACERO

Ingenieros del Instituto Tecnolgico de Massachussets (MIT) han ideado un papel compuesto de nanohilos totalmente impermeable y que tiene una extraordinaria capacidad para absorber materiales hidrofbicos (como el petrleo). Segn sus creadores, esta supertoallita es capaz de absorber 20 veces su peso en petrleo, por lo que su aplicacin ms inmediata podra ser la de minimizar el efecto de las mareas negras en las playas. Por otro lado, investigadores del Royal Institute of Technology, en Estocolmo, han presentado otro papel, compuesto de nanofibras de celulosa, que es tan fuerte como el acero. Esta propiedad lo har muy til para fabricar membranas, filtros y ciertos componentes de los aviones. Por Ral Morales.

Papel desarrollado por el MIT Una alfombra de nanohilos con el tacto y la apariencia del papel se puede convertir en una herramienta muy til para limpiar el vertido de petrleo y otros productos contaminantes al medio ambiente. Eso es lo que piensan, al menos, los ingenieros del MIT que la han desarrollado. En concreto han creado una membrana que es capaz de absorber 20 veces su peso en petrleo. Adems, este nuevo material puede ser reciclado muchas veces para usos futuros y el petrleo que absorbe puede ser, asimismo, reutilizado. Estas supertoallitas de papel contribuirn a reducir el impacto de los vertidos de crudo en las playas. Se calcula que 200.000 toneladas de petrleo han terminado varadas en alguna playa del mundo desde que empez la dcada.

Lo que hemos descubierto es que podemos hacer papel a partir de una malla de nanohilos que es capaz de absorber selectivamente lquidos hidrofbicos (como el petrleo) del agua, comenta Francesco Stellacci, que es profesor en el Departamento de Ciencia de los Materiales e Ingeniera del MIT, en declaraciones a MIT Tech Talk. Adems de estas aplicaciones, el papel puede ayudar a filtrar y depurar agua. Una de sus grandes ventajas es que ser barato de fabricar porque los nanohilos que lo componen se producirn en grandes cantidades, a diferencia de otros nanomateriales. Totalmente impermeable Hay otros materiales en el mercado capaces de absorber petrleo, pero su nivel de seleccin no es equiparable con el de la tecnologa ideada por el MIT. El nuevo material es totalmente impermeable al agua por lo que, cuando entra en contacto con una mezcla de agua y aceite, slo absorbe el aceite. Nuestro material puede ser dejado en el agua dos o tres horas, y cuando se vuelve a recoger permanece completamente seco, dice Stellacci. Pero, al mismo tiempo, si el agua contiene algn contaminante hidrofbico, ser absorbido (por el papel). Los nanohilos que lo componen son estables a altas temperaturas. Por ello, el petrleo chupado por el papel puede ser recogido simplemente calentando el papel hasta el punto de ebullicin del petrleo. Entonces, el petrleo se evapora y es condensado para convertirlo de nuevo en lquido. El papel, mantiene sus cualidades y es reutilizable. Dos propiedades clave hacen que este sistema funcione. En primer lugar, los nanohilos forman una alfombra (como de spaghetti) con muchos diminutos poros que tienen la habilidad de absorber lquidos. En segundo lugar, una cubierta repelente permite que el agua no penetre en la membrana. El petrleo, por el contrario, no se ve afectado por esta cubierta y atraviesa la membrana sin problemas. El proceso de fabricacin de la membrana ha sido muy parecido al que se usa para hacer las toallitas de cocina, dicen sus creadores.

Papel hecho con microfibras de celulosa

Papel como el acero Esta investigacin del MIT no es la nica que ltimamente ha creado un papel con propiedades poco corrientes. Investigadores del Royal Institute of Technology, en Estocolmo, han desarrollado un nanopapel que es tan fuerte como la acero y tan firme como el hueso. Este nanopapel es siete veces ms resistente que un papel convencional y dos o tres veces ms elstico. Segn sus creadores, puede ser muy til para fabricar material de paquetera, filtros, membranas e incluso determinadas partes de un avin. Est hecho a partir de pulpa de celulosa, un material abundante, por lo que hay potencial de sobra para producir nanofibras en grandes cantidades, comenta Lars Berglung, que ha dirigido esta investigacin, en declaraciones recogidas por la revista Technology Review . La celulosa es uno de los polmeros ms abundantes en la naturaleza. Las paredes de las clulas de las plantas estn compuestas de mltiples hebras de celulosa unidas en fibras de entre 10 y 15 nanmetros de grosor. Para hacer un papel normal, las astillas de madera son calentadas para formar la pulpa. Agregando despus haces de fibra de celulosa de 30 micrometros a la pulpa se forman finalmente las hojas de papel. El nuevo nanopapel est hecho a partir de fibras ms delgadas, de entre 10 y 40 nanmetros, lo que le confieren sus propiedades caractersticas. As, incluso si un impacto rompe la unin entre las nanofibras, el dao provocado es tan pequeo que el material en su conjunto no falla ni se daa. El papel resiste dos tercios ms de fuerza que la que es soportada por el acero antes de romperse. Los investigadores tendrn ahora que testar si el nuevo material mantiene sus propiedades cuando se moja. Algunos ingenieros ya han adelantado que sus propiedades mecnicas pueden degradarse en presencia de agua. En cualquier caso, esta investigacin da un paso ms a la hora de crear materiales a partir de polmeros naturales, diferentes al carbono, que es lo ms habitual en la actualidad.