CUIDADO CON LOS PROMEDIOS Cuntase la ancdota de que una vez un agente viajero se hosped en un hotel de lujo.

El chico que ayudaba en el hotel le llev el equipaje a la habitacin y se qued esperando la propina. El hombre, al advertirlo, le pregunt: Qu propina te suelen dar los clientes de este hotel?, Un promedio de cinco dlares replic el muchacho. El hombre, aunque extraado, sac cinco billetes de un dlar y a regaadientes se los dio al muchacho. Este, con la cara iluminada de alegra, dio las ms expresivas gracias al hombre y le dijo: Usted es el primero que ha llegado al promedio. Sin duda ese muchacho tena una nocin muy individualista de lo que era el promedio. Pero eso es lo que ocurre con los promedios. La palabra se origin como un trmino claramente definido en el lenguaje de los seguros, a base del hecho de que alrededor a algn valor central o representativo se suelen agrupar muchas clases de datos. Mas hoy el trmino tiene ya significados tan diversos que resulta irremediablemente confuso, a menos que vaya acompaado de credenciales bien determinadas. Pero desoriente o no, la palabra promedio la suelen usar mucho tanto el estadstico como una persona sin ningn conocimiento estadstico. Por lo pronto, se descarta desde ahora el abuso de la palabra: hablar de un hombre promedio o de un clima promedioetc, es no decir nada, aunque mucha gente hable as. Un hombre puede ser promedio con respecto a la estatura, el peso, los ingresos, el CI, inestabilidad emocional, o cualquier otra cualidad especfica y medible. Pero el trmino de hombre promedio no dice nada, salvo quiz, que dicho hombre no sobresale en nada a simple vista. De la misma manera, el tiempo o el clima pueden ser promedio con respecto a la temperatura, humedad, pero no es promedio y nada ms. Este vocablo, para que tenga significado preciso, ha de usarse de conjunto con alguna propiedad especfica cuantificable. Los promedios que con ms frecuencia se usan son la media aritmtica, la mediana y la moda. Aunque menos usada tambin merece que se le conozca la media ponderada. As pues, uno no se ha de dedicar a calcular el promedio venga como vinivere, sino que se debe seleccionar el promedio que proporcione el resumen menos distorsionado de los datos. La necesidad de escoger un tipo de promedio apropiado, antes de empezar los clculos, resulta evidente. No obstante, se trata de algo que mucha gente pasa por alto porque piensa que un promedio es un promedio y, para qu crearse problemas?; pero el otro aspecto del asunto es que existe mucha gente que se percata muy bien de los distintos promedios que lleva el estadstico en su cartera, aunque quiz ste no tenga el mismo respeto por la verdad que tiene el estadstico profesional. Este es el grupo de personas que selecciona intencionalmente el promedio que ms desorienta, para presentar los datos de manera errnea. Es necesario estar alerta contra los productos estadsticos de ambos grupos; tanto del estadstico no informado como del bien informado pero

falto de escrpulos, porque aun partiendo del mismo conjunto de datos bsicos pueden resultar promedios distintos , que difieran notoriamente unos de otros. Adems, uno o ms de tales promedios pueden ajustarse perfectamente bien en los datos, mientras que otros sern definitivamente inapropiados. Los promedios equivocados Suponga que en la ltima edicin de la revista Vistazo hay un desplegado para que los comercios se anuncien en la revista. En dicha propaganda se dice: El ao pasado, los suscriptores de esta revista gastaron un promedio de 400 dlares en regalos. Esa cifra de 400 dlares puede parecer impresionante, pero Cunta informacin nos proporciona? La respuesta es prcticamente ninguna. Le voy a rogar a usted que por el momento acepte la suposicin absurda de que la revista slo tenga siete suscriptores: Prez, Gmez, Garca, Martnez, Moncada, Vsquez, y Surez. Haciendo a un lado a Vsquez y a Surez por el momento, suponga que los otros cinco suscriptores gastaron las siguientes cantidades en regalos, el ao pasado: Prez, 48 dlares; Gmez, 48 dlares; Garca, 50 dlares; Martnez, 60 dlares y Moncada, 70. Cuando se habla de promedios sin especificar el trmino se supone que se trata de media aritmtica. En este caso, la media aritmtica es (48 + 48 + 50 + 60 + 70)/ 5 = $55.20. Sin embargo, como se ha mencionado antes, de esas mismas cifras se pueden obtener otras clases de promedios, siendo las opciones ms usadas la mediana y la moda. En nuestro caso, la mediana del gasto en regalos es de $50.0, porque 50 excede a los dos 48 pero es superado por los 60 y 70.La moda es 48.0. Por tanto, se tiene: media = 55.20; mediana = 50.00; moda = 48.00. Pero, cul de esas cifras es la ms representativa?. La respuesta depender por completo de cmo se empleen las cifras. En este ejemplo, quiz no importe mucho cul es el promedio empleado, porque las tres cifras son ms o menos la misma cantidad. Pero ahora tomemos en cuenta a Vsquez que es una persona de buena posicin. Suponga que gast 300 dlares en regalos, slo en el ao pasado. Ahora se tiene seis cifras: 48,48,50,60,70,300, que se deben promediar. Con la introduccin de Vsquez la media aritmtica se vuelve bastante impresionante: 96 dlares, que es exactamente el doble de la moda (que sigue siendo slo 48 dlares), y considerablemente ms que la mediana, que es 55 dlares. Ahora s importa cul ser el promedio que se emplee. La media aritmtica de 96 dlares es superior a las cinco cifras e inferior a slo una, condicin que indica que si se empleara como medida representativa desorientara mucho. Llevando el ejemplo a un extremo an ms exagerado, tomemos en cuenta ahora a Surez que gast en regalos el ao pasado 2 224 dlares. Se encuentra que la media aritmtica aumenta ahora a 400

dlares, la cifra que apareca en nuestro anuncio hipottico, mientras que la mediana son 60 dlares y la moda sigue siendo 48 dlares, lo mismo que antes. El que se pueda preferir la mediana o la moda como cifra representativa es debatible; pero una cosa est clara como el cristal, en la media aritmtica repercute notablemente la cantidad gastada por Surez, para que pueda ser representativa. Ahora hgase caso omiso de la suposicin de que la revista tena slo 7 suscriptores sin denegar por eso lo que se acaba de afirmar. Independientemente de si el nmero de suscriptores es escaso o abundante, las cifras en regalos no se distribuirn simtricamente, donde media, mediana y moda son iguales. Esta distribucin simtrica es la que probablemente el autor hubiera querido que el lector de l anuncio se imaginara. Pero los gastos en regalos depende de los ingresos personales, y stos se distribuyen de una manera bastante escalonada (o asimtrica). En tal caso, la media aritmtica como cifra representativa desorientara, por las razones ya mencionadas. Si todo este asunto de las medias, medianas y modas lo han confundido a usted un poco, no se preocupe porque esos promedios confunden a buen nmero de gente muy preparada. Lo que ha de recordar usted como estudiante de estadstica es: cundo no le dicen ni qu tipo de promedio se ha usado ni la manera cmo se han distribuido los datos, ser conveniente que mire el supuesto promedio con mucho recelo: quiz se haya empleado la media aritmtica, intencionadamente o no, como instrumento, con el fin de exagerar lo que se lleva entre manos o para dar una impresin falsa

La semana pasada los tres salimos con 6 muchachas cuyas medidas de cintura promediaban 66 cm

Veamos: las medidas de cada una eran 60,60,67,68,69 y 72. de donde resulta una mediana de 67.5

S pero la moda era 60, y fui yo quien tuvo a las dos

Cuando se desprecia la dispersin

Dos estadsticos al enrolarse en el ejrcito fueron enviados al frente y puesto uno junto a otro. Ambos a la vez, divisaron a un soldado enemigo, apuntaron sus fusiles y abrieron fuego. Uno de los estadsticos, dispar medio metro hacia la derecha y el otro, medio metro hacia la izquierda. Se miraron el uno al otro, con el gozo pintado en la cara, se estrecharon efusivamente la mano y exclamaron: Enhorabuena. Est por dems decir que poco provecho sacaron de saber que, en promedio el soldado enemigo habra resultado muerto. En un caso como ste son los detalles triviales los que ms importan, como el detalle de que el soldado enemigo estaba vivo, preparndose para devolver el disparo, mientras los estadsticos celebraban su hazaa imaginaria. La moraleja de esta ancdota descabellada es que a veces la dispersin es ms importante que el promedio. Entiendo por dispersin la cantidad de diseminacin de datos, esto es, el grado en que difieren entre s unos de otros. Por ejemplo, el conjunto de nmeros 3,3,3,3,3, no tiene dispersin. El conjunto, 1,3,5,7,9, tiene dispersin, pero no tanta como el conjunto 1, 5 10, 15, 30. Para expresar la dispersin como un nmero se han ideado muchas medidas formales. Entre stas se encuentra el rango, la desviacin media, la desviacin estndar, el coeficiente de variacin, etc. Por qu importa la dispersin Suponga, por ejemplo, que usted conoce a alguien que piensa tomar pronto un curso de estadstica. Acude a usted para pedirle consejo sobre cul de dos profesores ya sea el profesor Franco o el profesor Prez debera escoger. Despus de que le ha hecho algunas preguntas, usted se da cuenta de que esa persona se sentir dichosa de aprobar el curso. Contine suponiendo, por extrao que parezca, que lo nico que le importa a esa persona es aprobar el curso. Qu profesor le recomendara? Me doy cuenta de que no est bien formular esa pregunta en este momento, porque no le he dicho nada a usted sobre los profesores Franco y Prez. Dejmosla pues, hasta haber aprendido algo acerca de estos dos hombres que han de calificar. Repasando un poco las calificaciones que conceden, pronto se advierte que la nota promedio que suelen otorgar estos profesores para aprobar es C. Ser entonces indiferente por qu profesor opte? No necesariamente. Suponga que el profesor Franco raramente da otra calificacin que A mientras que el profesor Prez raramente da una calificacin que no sea o A o F, ambas ms o menos en la misma proporcin. La opcin lgica parecera ser el profesor Franco, puesto que dirase que considera que la mayora de los alumnos son regulares. Est claro que obtener una calificacin superior a C sera difcil, pero tambin sera poco probable obtener una calificacin menor que C. Habra que evitar al profesor Prez, quien considera quien considera que los alumnos son o excelentes o malos, aunque existe la posibilidad de obtener una calificacin de A; pero la otra

posibilidad es tambin obtener una calificacin F. Repitiendo el punto principal: a veces un promedio no proporciona por s mismo suficiente informacin para realizar una decisin racional Se cuenta tambin otra ancdota, acerca de un oficial de intendencia que inform que el consumo promedio de vveres por soldado en el cuartel era adecuado. Pero tuvo problemas al tener que explicar cmo algunos mostraron indicios de desnutricin por haber recibido cantidades considerablemente inferiores al promedio, mientras que otros haban comido en exceso. Comparacin de una observacin nica con un promedio A menudo se compara una observacin nica con un promedio, de donde aparecen resultados sorprendentes; sorprendentes, entindase, porque no se hace mencin de la dispersin. Por ejemplo, un compaero suyo hace alarde ante usted de que puede hacer ms flexiones que el promedio de todos los alumnos de la clase de educacin fsica. Qu es lo que ha dicho en realidad? Slo que l est por encima del promedio de su clase a este respecto. No ha dicho que sea el mejor de la clase, ni siquiera uno de los mejores, aunque su jactancia se podra interpretar fcilmente en ese sentido. Sin conocimiento de la cantidad de la cantidad de dispersin que hay en torno al promedio, no se puede tener ni siquiera una idea lejana de cmo est l con relacin a los dems. Siempre est alerta frente a comparaciones donde se coteja una nica observacin con un promedio, a menos que sepa usted con certeza que existe muy poca dispersin en los datos. Cuando no se conoce la cantidad de dispersin, tales comparaciones no dicen gran cosa o nada.