El Cirujano de Las Indias

Jacinto Rey

Primera edicin en esta coleccin: Junio de 2007 Jacinto Rey, 2007 de la presente edicin, 2007, Ediciones El Andn, S.L. Avenida Diagonal, 520, 4., 1. - 08006 Barcelona Printed in Spain ISBN: 978-84-935758-3-0 Depsito legal: B. 27.173-2007 Fotocomposicin: Lozano Faisano, S. L. (l'Hospitalet) Impreso por: LIBERDPLEX, S.L.U. Ctra. BV 2249 Km. 7,4. Polgono Torrentfondo 08791 Sant Lloren d'Hortons (Barcelona) EA 5 7 5 8 3 0

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Jacinto Rey

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Agradecimientos

uiero expresar mi gratitud, por el apoyo y los consejos recibidos durante la elaboracin de este libro, a mi hermano Jos Manuel, a Pilar Espinosa y a mi gran amigo Fernando Mario. Me encuentro asimismo en profunda deuda con mi agente Antonia Kerrigan, as como con Mart Sales y el resto del equipo editorial de El Andn, por la confianza depositada en un autor que todava est aprendiendo a escribir. Vaya tambin mi agradecimiento a mi hijo Diego, por su inagotable alegra; a mi mujer, por su infinita paciencia; a mi abuela, que me abri las puertas del paraso de la palabra, y a mi madre. Sin ellos, estas pginas no habran llegado nunca a existir.

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Las naves a pique! Las naves a pique! La voz del almirante Velasco, ronca y desesperada en el ocaso de la batalla, habra de perseguirme en el recuerdo hasta el final de mis das. Las naves a pique! El grito corri de galen en galen como el viento en un acantilado, y no pude evitar un escalofro al divisar en la lejana el mstil de la nave capitana, el galen Jess Mara y Jos, que se desvaneca bajo el espejo del mar. Apenas una hora antes el almirante Velasco me haba comunicado en aquel navo las rdenes que habran de alejarme del combate y salvado mi vida del naufragio. No era buen momento para detenerse, por lo que me obligu a apartar la vista y el alma de aquella batalla perdida. A pesar de nuestro atuendo campesino, tema que la piel atezada por semanas de mar despertase recelos entre la poblacin, y deseaba alejarme cuanto antes de la costa para evitar una emboscada de las tropas inglesas tras su desembarco. Durante mis largos aos en las colonias haba servido al rey no slo en mi oficio de cirujano, sino tambin como soldado, escribano y aventurero. Me extraaba, no obstante, que don Manuel de Velasco hubiese decidido prescindir del cirujano mayor de la flota cuando los heridos se amontonaban en cubierta. Quizs el Almirante consideraba la batalla perdida, y por ello le resultaba indiferente el destino de sus hombres, instrumentos devenidos intiles. Levant la vista hacia la baha anegada de aceite, madera y llamas. Las tropas inglesas se adentraran pronto en tierras de Galicia y saquearan casas e iglesias en busca de cualquier tesoro que los galeones no hubiesen arrastrado al fondo del mar. La decisin del almirante Velasco de conducir la Flota de Oro hacia Vigo haba resultado nefasta, y an ms grave la indecisin durante la descarga de los galeones, que haba dado tiempo a los luteranos para abatirse sobre nuestros barcos. De nada haban servido la santa misa oficiada al amanecer, la bendicin del limosnero antes de la batalla y las splicas al cielo para que maldijese a 7

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nuestros enemigos. Lo mejor de la flota espaola: catorce galeones mercantes y tres de guerra, dos pataches, un barco auxiliar, quince navos, tres fragatas, un brulote y un aviso, as como la escolta de navos que Luis XIV de Francia haba puesto a disposicin de su nieto Felipe V, rey de las Espaas, yacan en el fondo de la baha de Vigo con buena parte de sus riquezas. Desde nuestra partida de La Habana, semanas atrs, la flota slo haba hecho una pausa en las islas Azores antes de su llegada a tierras espaolas. Despus de tantos das sobre un navo mis piernas se tambaleaban en tierra firme, y la sensacin de zozobra se vea agravada por la impotencia que, como fsico y cirujano, me causaba la muerte de tantos hombres. A pesar de mis treinta aos me senta viejo y cansado, aunque contento de seguir con vida tras aquel azaroso viaje desde las Indias y la batalla con la soldadesca protestante. A mi lado caminaba mi buen amigo igo, el Toledano, con el acero de su espada trasluciendo bajo el sayo campesino. Cuando el almirante Velasco me haba invitado a escoger a un hombre entre la tropa para acompaarme, eleg sin vacilacin al Toledano, cuyo valor y lealtad haba comprobado en numerosos lances. Juntos habamos defendido la bulliciosa ciudad de Panam del ataque del pirata Coxon a cuenta de cuyo testculo, supuestamente perdido en un anterior ataque a Santa Marta, haba hecho canciones toda la ciudad y tomado un fortn al asalto en Hait, envalentonados por el ron y bajo una lluvia de plvora. A pesar del humor ceniciento que haba crecido en el Toledano con los aos, se haba convertido en mi ms leal y mejor amigo. Nos hallbamos en la ltima luna de octubre de 1702 y los das empezaban a acortarse. Mi intencin era alejarnos lo ms posible de la costa aprovechando las ltimas horas de luz, y pasar la noche protegidos por una de las florestas que poblaban los frtiles valles de Galicia. Al da siguiente proseguiramos camino hacia el monasterio benedictino de Poio en el que, segn las instrucciones del Almirante Velasco, deberamos permanecer hasta la recogida del cargamento. En un bolsillo interior de mi camisa, bajo la capa rada, guardaba una carta destinada al abad del monasterio, as como un sello con el que habra de verificar la identidad del emisario que se presentara, con otro idntico, a recoger la carga. Los bueyes arrastraban con dificultad la carreta de pino, cubierta por bastos lienzos. A juzgar por el sigilo que haba demostrado el Almirante Velasco al comunicarme sus rdenes, supona que bajo aquellas telas se ocultaban perlas, diamantes, amatistas, collares, mbar o esmeraldas. Por muy valiosa que fuese su carga, sin embargo, aquel carro no vala la vida de un hombre, y mucho menos la ma o la de mi amigo. En mis aos en las colonias haba experimentado la brutalidad de la guerra y el escaso valor de la vida humana. La crueldad de los colonos espaoles con la poblacin indgena se equiparaba a la de sus antiguos caudillos. Acaso habamos vencido a aquellos salvajes para acabar diezmando a los indgenas en nuestras encomiendas? No tenan los indios alma y, por tanto, derecho al paraso y la salvacin? 8

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El Toledano no haba abierto la boca desde nuestro descenso a tierra firme. Tiraba de la yunta con el gesto absorto. Su cara estaba manchada de betn y sus ojos rezumaban la amargura de quien ha participado en muchas batallas. Si la flota se hubiese parapetado en otro puerto dijo hubisemos podido defenderla. El Toledano mir hacia el cielo mientras hablaba, como si esperase una respuesta de las nubes. Los ingleses nos doblaban en nmero repliqu y sus caones eran ms poderosos: no habra servido de nada. Se saba de la llegada del enemigo desde hace un mes. Por qu no se reclutaron milicias y se pertrecharon los fuertes con ms caones? Los milicianos, Toledano, corrieron de vuelta a sus casas al primer disparo de arcabuz. La batalla estaba perdida desde antes de comenzar. Aunque as fuese, los que mandaban no hicieron nada para ganarla. Anocheca, por lo que decidimos buscar un lugar al margen del camino para ocultar el carro y pasar la noche. Nos habamos alejado casi dos leguas del lugar del combate, y resultaba ms seguro hacer una pausa en el camino que arriesgar, agotados, un encuentro con soldados enemigos o salteadores. Desde el alba, antes de que se iniciara la batalla, no habamos probado alimento alguno. Por aadidura, cargbamos con la hambruna acumulada durante la travesa, pues las dos comidas diarias a bordo de un galen nunca satisfacan el apetito de un hombre. Al inicio de la travesa la pitanza no era mala, y constaba de carne, verdura y frutas; cuando stas se acababan le tocaba el turno a las legumbres y, en los ltimos das de mar, lo nico que haba para comer era tasajo, miel, queso y aceitunas. Dimos cuenta del pan y del queso que llevbamos en nuestras alforjas y, mientras el Toledano haca la primera guardia, me tumb sobre un manto de helechos a sabiendas de que sera incapaz de dormir.

Nos pusimos en camino al despuntar el alba. En la lejana repicaban las campanas de una iglesia, alertando a los moradores de los pueblos vecinos de la presencia de atacantes ingleses. Como despus llegu a saber, las tropas enemigas saquearan Redondela y el convento de San Francisco en la isla de San Simn, adems de innumerables casas e iglesias. Poco podran hacer frente a ellas las tropas del prncipe de Barbanzn, muy mermadas de nimo y efectivos. Ante nosotros tenamos un recorrido de cuatro leguas hasta el monasterio de San Juan de Poio. Rodeamos la villa de Pontevedra hacia el medioda, y antes del ocaso alcanzamos las puertas del monasterio. Hasta sus muros haban llegado rumores del ataque protestante en Vigo y de la inseguridad en los caminos, y el monje que custodiaba la entrada nos hizo aguardar mientras comunicaba a sus superiores nuestra presencia. 9

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Tras una larga espera nos fue permitido el acceso al recinto monacal. El abad, un hombre de aspecto bondadoso y mirada felina, ley con semblante endurecido la carta del Almirante Velasco. Sin hacer ningn comentario sobre ella, nos invit a dejar los bueyes en las caballerizas y a alojarnos en la hospedera. Nos refrescamos en la alberca del monasterio y, rechazando el ofrecimiento del abad, nos aposentamos sobre la paja fresca de las caballerizas, junto a nuestros bueyes. La tarde transcurri con lentitud y, mientras el Toledano dorma sobre el suelo empedrado, me tumb junto a la puerta con la cabeza apoyada sobre mi estuche de cirujano, del que no me separaba nunca. Aquel estuche de carey, con chapitel y cadenilla de plata, me haba acompaado durante largas travesas. En l llevaba mis lancetas de sangrar, una sierra, navajuelas de plata, espejos guarnecidos de bano, pinzas, un verduguillo, tijeras, un gatillo de sacar muelas y un botador, as como escarbadores de cobre, cauterios, una pinza, limas y algunas sustancias vegetales y animales para la preparacin de medicamentos. Debido a las circunstancias de nuestra partida, haba tenido que dejar atrs mis ms valiosas pertenencias: un tratado de apostemas, el Fragoso de Ciruga Aadido, el Tratado Breve de Flebotoma, un tratado de peste y La Instruccin de Enfermos, as como varias camisas, calzones de ron sombreros y una colcha de campeche a la que tena gran aprecio. Lo nico que haba conseguido salvar del naufragio era mi estuche de cirujano y la ropa que llevaba puesta: una camisa remendada, un vestido con calzn de Damasco y una capa de bayeta rada, as como un rosario engarzado en plata. Al atardecer, un monje calvo y de ojos hundidos nos trajo unas escudillas con carne de salazn, as como una jarra de vino para cada uno. Cuando dispusimos de ello haba cado la noche y las estrellas apuntaban en el cielo. Sal de las caballerizas para respirar un poco de aire fresco. Del interior de la iglesia, alumbrada por candelabros, emerga un cntico que se funda con el alboroto de los grillos en la huerta. Era la paz del creador, pens, que una a todos los seres bajo la bveda infinita del cielo. El ruido de la cancela del monasterio me hizo volver a la realidad. Corr hacia las caballerizas y me encontr al Toledano con la espada desenvainada, plantndole cara a dos hombres. Uno de ellos vesta un hbito eclesistico, y se cubra con una capa que sujetaba una esclavina con la efigie del toisn. El otro, ms alto y corpulento, lo secundaba con actitud mercenaria. Envainad vuestras espadas ante un representante de la Iglesia amenaz el eclesistico. Mir al Toledano y le indiqu con los ojos que se mantuviese en guardia. Decidnos primero quin sois repliqu. Mi nombre no es de vuestra incumbencia. Decid entonces qu buscis en este monasterio. Acaso la expiacin de vuestros pecados? aadi el Toledano, con 10

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aquel sarcasmo que tantas pendencias le haba costado a lo largo de su vida. Deseo que me entreguis aquello que se os dio en Vigo y que ocultis en las caballerizas. Tengo una autorizacin real. La voz del religioso temblaba; era evidente que estaba acostumbrado a ser obedecido. Mostradme vuestras credenciales le ped. Me tendi un sobre lacrado. Extraje un documento de su interior y lo le con atencin; estaba firmado por el secretario del rey. A qu esperis? aadi con impaciencia. Dud unos instantes. A pesar de las extraas circunstancias en las que el almirante Velasco me haba entregado la carga, y de mi deseo de deshacerme de ella, la ausencia del sello indicaba que aquel hombre no era su legtimo destinatario. Lo siento dije, intentando aparentar tranquilidad, pero no puedo daros lo que buscis. Os negis a obedecer una orden real? El hombre se puso rojo como una granada. Me pareci que observaba la espada del Toledano, sopesando sus alternativas. Id en paz dije con resolucin. Volveremos a vernos. Os aseguro que pagaris cara esta afrenta. El eclesistico se dirigi hacia la puerta del monasterio, seguido por su esbirro. Aquel encuentro no poda augurar nada bueno. Si el documento que haba visto era legtimo, acababa de desobedecer una orden real y me haba enfrentado con la Iglesia, todo ello al mismo tiempo. Por asuntos de menor gravedad poda acabarse en galeras o en un potro de tortura. Por qu tanto inters en este carro me pregunt el Toledano, cuando en los ltimos das se embarcaron ms de mil con los tesoros de la flota? No lo s, pero estoy seguro de que volveremos a ver a ese eclesistico, como me llamo lvaro de Dvalos. Y no creo que venga solo apunt mi amigo. Qu haremos cuando aparezca con un teniente de alguaciles o una compaa de soldados? No supe qu responder. El cansancio acumulado en los das anteriores me agarrotaba el entendimiento. Si tenemos que arriesgar la vida aadi el Toledano, me parece justo saber el motivo. Maldije aquella aventura en la que me haba enrolado el almirante Velasco. Yo era cirujano y no soldado, y no estaba dispuesto a poner en peligro mi vida por aquella carga, por muy valiosa que fuese. Sin demasiado convencimiento le hice un gesto al Toledano para que me siguiese hacia las caballerizas. El carro se hallaba al fondo de stas, apoyado en el muro trasero. Me acerqu y empec a deshacer los nudos que sujetaban el lienzo; algunos eran tan fuertes que tuve que usar mi daga para cortarlos. El Toledano segua la escena con impaciencia y, si no lo hubiese conocido, habra dicho que incluso 11

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con avidez. Consegu levantar la gruesa tela y me asom a su interior. Haba esperado encontrar una montaa de plata y piedras preciosas, pero lo nico que all haba eran varias cajas de madera sobre losas de pizarra. Hice saltar con la vizcana los clavos de una de las cajas y descubr en su interior varios bultos envueltos en gruesos lienzos. Mir al Toledano inquisitivamente. Haba algo de profanacin en lo que estbamos haciendo, pero era demasiado tarde para detenerse. Tenso de expectacin, tir de la tela que cubra el bulto ms cercano. sta se desliz con lentitud y dej al descubierto un rollo de tela. Al cogerlo not que tena una consistencia oleaginosa y transpiraba humedad. Desenroll la tela y la extend sobre un montn de paja. Tena aproximadamente una vara de longitud. En ella apareci el cuerpo de una mujer desnuda, con una carnacin rosada y la pose ms sensual que haba visto o imaginado nunca. Aunque haba yacido con muchas mujeres en mi vida, reconoc en aquel cuerpo una invitacin a la lujuria, una puerta hacia el paraso y la perdicin: el pintor no haba retratado slo a la joven que posaba para el lienzo, sino a la mujer creadora del mundo, a una diosa pagana por la que muchos hombres hubiesen aceptado la condenacin de su alma. Y ahora qu hacemos? me pregunt el Toledano. Atrancar la puerta e intentar dormir respond, todava ms desconcertado que l. La luz del da nos dar la respuesta.

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irate me esperaba con su cuerpo abierto. Su desnudez caribea perfilaba suaves concavidades en las sbanas de lino. Toqu su piel cobriza con los labios y me acerqu a su interior. El balcn de la alcoba estaba abierto a la ciudad colonial, adormecida bajo la luna. Airate me susurr algo en su lengua tocama y sonri. Cuando despert ya no me hallaba en Cartagena de Indias, y era el Toledano quien me sonrea. Mi amigo sostena una bolla de pan y cortaba hogazas con su pual mellado. Cunto tiempo he dormido? le pregunt, malhumorado. No tanto como deseabas respondi, sin mirarme. Haba dormido apoyado sobre mi espada y senta un fuerte dolor en el costado derecho. Estir las botas y le di un mordisco a la hogaza de pan. Tenemos que salir del monasterio cuanto antes observ el Toledano. Los hombres de ayer volvern, y seguramente vendrn armados. Asent en silencio. Sabes que te seguir a donde vayas continu el Toledano; pero si esta aventura nos ha de costar la vida, quiero saber cules fueron las rdenes del almirante Velasco. No tena sentido ocultarle nada, pues su vida corra tanto peligro como la ma. Slo s dije que quien se presente a recoger la carga habr de portar un sello idntico al que me dio el almirante Velasco. Y las credenciales de ayer? Estaban firmadas por el secretario del rey, pero sin el sello no tenan validez. Y qu hace la Iglesia en medio de este asunto? Lo desconozco. Sabes que hay consignas muy estrictas sobre quin est autorizado a desembarcar la carga de la flota de Indias. 13

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Qu insinas? pregunt. Confas en Velasco? Ests sugiriendo que... Sugiero que podra no tener autorizacin para desembarcar esos lienzos. Es posible que los lienzos no perteneciesen al rey le dije. Para evitar la tasa real, los galeones siempre transportan ms mercanca de la reflejada en el manifiesto de carga. Y por qu se deshizo Velasco de los lienzos? pregunt el Toledano. Quiz tema lo peor y, como almirante, no poda abandonar la escuadra... Lo que no entiendo es por qu me eligi para esta misin. Est claro que confiaba en ti opin el Toledano; y tambin que deseaba ocultar la existencia de los lienzos. Hemos perdido demasiado tiempo dije, volviendo a la realidad. Tenemos que ponernos en camino. Adnde iremos? Al monasterio de Armenteira, a pocas leguas de aqu. Conozco al abad y nos dar proteccin. En realidad, no estaba seguro. Haca quince aos que no haba visto a don Francisco de Coln, y ni siquiera saba si segua vivo. ste haba sido mi maestro predilecto en Salamanca y, gracias a su intervencin, haba podido evadirme de la prisin y huir hacia las Indias. Don Francisco era un hombre justo y, si estaba en su poder, nos prestara consejo y ayuda. Nos pusimos en camino tras agradecerle a los monjes su hospitalidad, informndoles de que nos dirigamos hacia Santiago para confundir a posibles perseguidores. A pesar de nuestros temores no encontramos a nadie a la salida del cenobio, con la excepcin de un grupo de peregrinos jacobeos procedentes de Portugal. Aunque tenan los pies descalzos y llevaban las capas radas, compartieron con nosotros sus provisiones y sus calabazas de vino, y nos informaron de que se haban cruzado en las encrucijadas con tropas reales, que registraban de arriba abajo todos los carros. No haban visto a ningn soldado ingls, aunque las calles de los pueblos por los que haban pasado estaban desiertas, y muchas casas tenan las puertas y las ventanas atrancadas. Les agradecimos la informacin y, encomendndonos a la proteccin del apstol, nos despedimos de ellos. Aligeramos el carro de las pesadas losas de pizarra, teniendo cuidado de no daar las cajas con los lienzos. Liberados de aquel lastre, los bueyes iniciaron una marcha alegre sobre los caminos reblandecidos por la lluvia nocturna. Los campesinos que nos cruzamos nos miraban con prevencin. Haba corrido la voz de las incursiones inglesas y nadie osaba detenerse a hablar con desconocidos. En un pequeo bosque encontramos a una mujer descalza, con la ropa hecha jirones. A pesar de su pelo gris, demostr gran vigor al encaramarse con agilidad a un rbol en cuanto nos vio. Le ofrec una manzana y sta emiti un gruido que interpret como de agradecimiento. Tena el cuello 14

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enormemente hinchado, posiblemente debido a la inflamacin de la glndula tiroide, y aquel mal podra acabar amenazando la entrada de aire a los pulmones. Intent explicarle que deba ponerse en manos de un fsico pero, cuanto ms me acercaba, ms alto trepaba ella a la copa del rbol. Incapaz de hacerle comprender mis razones, el Toledano me convenci para proseguir camino hacia Armenteira, a fin de evitar un encuentro con las tropas inglesas o las del rey.

Despus de muchos requiebros avistamos el arco de la puerta del monasterio y nos acogimos a la hospitalidad del Cster. Respir aliviado cuando el monje hospedero, gotoso y parlanchn, nos inform de que don Francisco de Coln segua siendo el abad de Armenteira, y de que slo se haba ausentado aquella tarde para asistir a un moribundo en un pueblo vecino. Dejamos los bueyes en las caballerizas y, tras explorar los muros de stas, envolvimos los veinte lienzos en una gruesa tela y los introdujimos en una oquedad en una de las paredes. A continuacin tapamos la cavidad con una losa, con la certeza de que slo alguien que nos hubiese visto ocultar los lienzos podra adivinar su emplazamiento. Cenamos con los monjes en el refectorio y, enterados de que don Francisco de Coln acababa de regresar al monasterio, asistimos al oficio de completas para intentar hablar con el abad. Concluido el oficio, grave y solemne como la iglesia monacal, le ped al Toledano que regresara a la hospedera y me encamin hacia la sacrista. Tras muchos aos sin vernos, encontr a mi antiguo maestro hojeando distradamente un libro sobre un facistol. La estancia ola a humedad y madera carcomida, y en el ambiente flotaban efluvios de incienso y aceite quemado. Soy lvaro de Dvalos balbuce, vuestro discpulo de Salamanca. Os acordis de m? lvaro...? Dichosos los ojos! Francisco de Coln ya no era el hombre vigoroso que haba conocido en mis aos de estudiante. Haba perdido el cabello y parte de la dentadura, pero sent el vigor de sus manos al abrazarme. Durante mis aos en Nueva Granada haba llegado a mis odos que don Francisco haba sido apartado de su ctedra en Salamanca debido a sus enseanzas herticas, en las que promova el abolimiento de la esclavitud y la desaparicin definitiva de las encomiendas, todava activas en algunos lugares de Amrica. Don Francisco haba despus adoptado los hbitos de la orden del Cster, quiz como mecanismo para protegerse de aquellos que deseaban verlo en prisin. Me condujo en silencio hacia la Casa del Abad, cuyo abandono indicaba que no haba sido ocupada desde haca mucho tiempo, y me invit a sentarme en una adusta silla repujada en cuero. Cuntame, lvaro. Dnde has estado todos estos aos? 15

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En muchos sitios y en ninguno, maestro. Hablas como un jesuita... Empieza por el principio. Qu sucedi a tu salida de la prisin? Te embarcaste hacia las Indias? Lo hice, y siento no haber tenido antes la oportunidad de agradeceros vuestra ayuda. Era deber de cualquier cristiano luchar contra aquella injusticia dijo modestamente. De no haber sido por vos, habra pasado varios aos en prisin. Espero que aprendieses algo de aquello. He aprendido muchas cosas desde entonces, maestro. Entre ellos el oficio de cirujano, que he ejercido en los galeones de Indias y al servicio de mi to, don Gil de Cabrera y Dvalos, el presidente de la Real Audiencia de Nueva Granada. Cmo se trata a los indgenas por aquellas tierras? pregunt el abad. Depende del talante de los colonos y de la sumisin de los indios. Desgraciadamente los abusos son frecuentes, aunque tambin hay buenos cristianos en aquella parte del mundo. He odo hablar de lo acontecido en la jurisdiccin de Vlez. Triste suceso. Contuve la respiracin. Don Francisco se refera sin duda a la sublevacin de los indios tocamas de Nueva Granada, cuyo levantamiento haba sido soterrado mediante el ahorcamiento de su cacique y de varios indios. Acompaando a la expedicin organizada por mi to para reprimir la insurreccin, haba conocido a Airate. Me estremec al recordar el tacto de su piel cobriza, su olor a tamarindos. Ya ves que me carteo con gentes bien informadas dijo don Francisco. Gentes influyentes, sin duda. Y supongo que tu llegada est relacionada con la Flota de Oro. Segus siendo igual de perspicaz que antes. No llegan tantos navos de las Indias a costas de Galicia; ni son tampoco muchos los que naufragan. Cuntame lo sucedido. Te ayudar a desprenderte de esa tristeza que llevas dentro. Vacil unos instantes, sin saber por dnde empezar. A finales de mayo, el Toledano y yo partimos de Cartagena en direccin a Veracruz para unirnos a la Flota de Oro. Arribamos a ese puerto a principios de junio y, como cirujano mayor de la escuadra, me encargu de recibir y verificar las cajas y vasijas con las medicinas facilitadas por los boticarios y asentistas locales. Hube de devolver muchas de ellas, pues o bien las sustancias no se correspondan con las que habamos pedido, o las vasijas se hallaban vacas. Adems del perjuicio a la hacienda real, el efecto ms pernicioso de esas artimaas es en la salud de los enfermos, pues se les administra en alta mar una sustancia que, en el mejor de los casos, no produce ningn efecto y, en el peor, acaba con sus huesos en el fondo del mar. En Veracruz la Flota carg sus bodegas de azcar, cacao, jengibre, tamarindos, casia, vainilla, algodn, 16

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cochinilla, ndigo, lana, tabaco, maderas, cueros, pieles, bezoar, blsamos, jalape y mechucn, as como grandes cantidades de oro, plata y piedras preciosas. Despus de cargar las mercancas, partimos con buenos vientos hacia La Habana. All permanecimos durante un mes, mientras los galeones terminaban de cargar sus bodegas con mercancas y pertrechos, y se ultimaban los preparativos para la travesa ocenica. Partimos de La Habana el 24 de julio en direccin a Cdiz, siguiendo el rumbo este por la costa norte de Cuba y despus rumbo norte por la costa oriental de Florida, buscando los vientos del oeste tras dejar atrs las latitudes de cncer. He odo decir que la Flota era la ms rica de cuantas partieron nunca de las Indias. Llevabais escolta? La Flota contaba con catorce galeones comerciales, y la custodiaban tres galeones de guerra: el Jess, Mara y Jos, de setenta caones, al mando del almirante Manuel de Velasco; el Bufona, de cincuenta y cuatro caones, al mando de don Jos Chacn; y un tercer galen de azogue, tambin con cincuenta y cuatro caones y que capitaneaba don Fernando Chacn, hermano del anterior. Adems, llevbamos una escolta francesa de diecisis navos de guerra bien pertrechados, que el rey de Francia ofreci atendiendo a la peticin de su nieto, su majestad don Felipe V. Por un alto precio, estoy seguro. El Toledano y yo viajbamos en la nave almiranta. La travesa se inici con buen clima y vientos favorables, pero al poco tiempo se manifest la fiebre amarilla, que hizo enfermar a muchos tripulantes y caus la muerte de varios hombres. Una de las que ms me doli fue la del pilotn del Jess, Mara y Jos, un muchacho que cantaba como los ngeles y que, aun postrado por las fiebres, tena entereza para rerse de la muerte. A veces Dios, en su sabidura, se lleva a hombres buenos y deja a algunos que mereceran morir. He visto caer durante una epidemia a hombres de naturaleza fuerte y sobrevivir a los enfermizos. Quiz sea una manifestacin del humor divino. Recemos por que, llegada nuestra hora, podamos morir sin dolor. Contina con tu relato, lvaro. Debido a los muchos casos de fiebres, el almirante Velasco decidi interrumpir la travesa en las islas Azores, a medio camino entre La Habana y Cdiz, para que la tripulacin recuperase el nimo y las fuerzas. En aquel puerto nos lleg la nueva de que Inglaterra y Holanda se haban alineado en el bando austraco en la guerra por la sucesin a la corona espaola, y que una flota de protestantes se encontraba junto a Cdiz y otra en las cercanas de Finisterre. Los franceses insistieron en conducir la flota hasta un puerto de su territorio. Sospechando que de esa forma el tesoro no llegara nunca a Espaa, el almirante Velasco se neg, alegando los reglamentos de la Casa de Contratacin: en caso de que la Flota no pudiese entrar en Cdiz o Sevilla, debera tomar rumbo al puerto de Pasajes o a un puerto gallego por determinar. 17

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Debido a la cercana del otoo, y los duros temporales que azotaban las costas vascas en aquella poca del ao, el almirante Velasco decidi poner, en mala hora, rumbo al puerto de Vigo. El resto creo que ya lo conocis... Tantas vidas de Dios echadas a perder dijo el abad con resignacin. Hay algo ms que debo contaros, don Francisco... Puedo confiaros un secreto? Guardar lo que me digas bajo secreto de confesin ofreci. Me basta vuestra palabra. Le habl de la misin que me haba encomendado el almirante Velasco antes del hundimiento de la flota, del encuentro con el clrigo en el monasterio de Poio y del descubrimiento de los lienzos ocultos en el carro, sin hacer mencin sobre su contenido. No hace falta una iluminacin divina para saber que corres peligro opin don Francisco. Me ofreceris la proteccin del monasterio? No ser suficiente contra quienes te buscan, pero puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Sin embargo, tu amigo y t habris de contribuir a los trabajos de la comunidad: en el monasterio apenas tenemos sirvientes, y los monjes atienden a sus propias necesidades. Os lo agradezco. Tuve la impresin de que una sonrisa afloraba en su rostro. Y ahora, me ensears esos lienzos de una vez? Lo hara de buen grado, maestro, pero... retratan cuerpos femeninos en poses que podran calificarse de obscenas. Crees que me escandalizar? No pretenda ofenderos. El cuerpo humano, lvaro, es una creacin de Dios, y la obscenidad no se encuentra en lo observado, sino en los ojos de quien lo observa. No quera sugerir lo contrario, maestro. Bien, dnde se encuentran los lienzos entonces? En un lugar seguro, dentro del monasterio. No me digas en qu lugar orden. Es mejor que no lo sepa. Ve a buscarlos y trelos aqu. Dispondremos de mayor recogimiento para observarlos. Dud unos instantes. No poda solicitar la proteccin del abad, involucrndolo en aquel peligro, y despus rechazar su demanda de observar los lienzos. Abr la puerta con sigilo y me dirig hacia las caballerizas, atravesando corredores alumbrados por teas que mantenan el espacio en penumbra. Encontr al Toledano despierto, y le ped que me ayudase a transportar los lienzos hasta la Casa del Abad. Temiendo miradas indiscretas, el Toledano hizo guardia junto a la puerta. Una vez en el interior, proced a desatar los nudos que cean los lienzos y los extend sobre el suelo de granito. 18

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Don Francisco observ las telas en silencio, rascndose la barbilla con un gesto convulsivo. Lo mir, tratando de contener mi ansiedad. Santo Dios! exclam finalmente. Por lo que alcanzo a comprender estas telas son obras maestras del Renacimiento, dignas de una coleccin real. Asent sin entusiasmo, sabedor de que cuanto ms valiesen los lienzos, menos valdra la vida de su portador. Debes entregrselos a su propietario cuanto antes recomend el abad . Slo as dejars de estar en peligro. Eso quisiera, maestro, pero el problema es que no s a quin pertenecen. Cmo puede ser? Segn las instrucciones del almirante Velasco, debo esperar a un emisario que se autorizar con un sello. A cul te refieres? Saqu el anillo con la impronta de mi faltriquera. Le expliqu al abad que haba recibido rdenes de esperar, en el monasterio de Poio, a un emisario que se presentara con un sello idntico. Don Francisco lo examin a la luz de una palmatoria y me lo devolvi sin decir nada. Creis prudente que vuelva a Poio? le pregunt. Correras peligro. En realidad, corres peligro en cualquier parte. Lo mejor es que le pidas consejo al capitn general del reino de Galicia, el prncipe de Barbanzn. Lo encontrars seguramente en la villa de Bayona, en el castillo de Monterreal. Pensis que al prncipe de Barbanzn le importarn unos lienzos, cuando su mayor preocupacin es rechazar las incursiones inglesas? stos no son unos lienzos, lvaro. Valen el rescate de un rey. Quiz deba entonces entregrselos al capitn general del reino. Eso habrs de juzgarlo t me dijo. Pero en ningn caso debes decirle que los lienzos se hallan en Armenteira: pondras en peligro a toda la comunidad. No os preocupis. Adems de nosotros dos, sabe alguien ms que los lienzos se encuentran en el monasterio? Slo el Toledano, el amigo que me acompaa y aad. Confo en l como en m mismo. No le hables a nadie ms su existencia. Los monjes tienen el alma limpia, y debe continuar as. No temis. Ahora, llvate los lienzos y escndelos en un lugar seguro. Partir hacia Bayona al amanecer. El abad me cogi las manos con un gesto en el que reconoc a mi antiguo maestro. A continuacin se le endureci el rostro y, sin despedirse, empuj la puerta de castao y desapareci por el corredor en penumbra.

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a villa de Bayona, situada en el extremo sur de la baha de Vigo, a quince leguas del lugar en el que se haba hundido la Flota de Oro, era una poblacin soolienta, dedicada a la pesca y el comercio, perfilada por paisajes de granito y bastin militar en los frecuentes enfrentamientos entre los reinos de Castilla y Portugal. El sol de la tarde se desplomaba sobre la baha con resplandores de color cobalto. Observ la orgullosa fortaleza de Monterreal, cuyo promontorio se recortaba en la costa como una fiera dormida. A sus pies, en la caleta donde haba arribado la carabela Pinta con las primeras noticias del descubrimiento de Amrica, haba dos brulotes inservibles, amarrados a unos maderos apuntalados en el agua. El reloj de una iglesia marc las cinco, y me dirig hacia la fortaleza para ver al prncipe de Barbanzn. El Toledano haba querido acompaarme, pero lo convenc de que me esperara en un lugar seguro. No saba cmo reaccionara el de Barbanzn al conocer la existencia de los lienzos y los designios del almirante Velasco: en el peor de los casos, podra acusarme de robo y encerrarme en un calabozo. Junto a la playa me cruc con una comitiva que flanqueaba a un hombre con el sambenito, el hbito de penitencia consistente en un escapulario de lana amarilla con la cruz de San Andrs, llamas de fuego y otros jeroglficos estampados en su superficie. Un sacerdote pronunciaba salmodias y, a cada una de sus pausas, los miembros de la comitiva acosaban al penitente con toda clase de improperios. Me pregunt qu pecado, real o imaginario, estara expiando aquel infeliz. Era comn que la Inquisicin aceptase denuncias annimas, y muchas querellas entre vecinos y familiares acababan engrosando los expedientes de los tribunales del Santo Oficio. Los guardias de la fortaleza me dieron el alto en el permetro exterior de la muralla. Tras informarles de que portaba una misiva para el prncipe de Barbanzn, relacionada con el ataque ingls en Vigo, uno de ellos me condujo 20

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hasta la segunda puerta. Despus de una larga espera, un mayordomo me indic el camino hacia el interior del castillo. Me hizo entrar en un saln de ventanales abiertos al mar, y aguard a mi lado hasta que apareci el seor de la casa. El prncipe de Barbanzn era un hombre avejentado, con la nariz enrojecida por los abusos del alcohol y unas ojeras que marcaban grandes surcos en sus mejillas. Mostraba los estragos de los das anteriores, y la falta de sueo motivada por la constante amenaza de las tropas enemigas. Se sent en una silla junto a un bargueo castellano y me conmin a hablar. Mi nombre es lvaro de Dvalos. Era el cirujano del galen Jess, Mara y Jos, a las rdenes del almirante Velasco. Qu queris? Deseo informarme del estado de salud del almirante dije, tanteando el terreno bajo mis pies. Sabis cul es su condicin? Ha sufrido graves quemaduras, pero se recuperar. Y aadi, impaciente: Supongo que no es se el asunto que os ha trado hasta aqu. Estis en lo cierto. Quisiera hablaros de unos lienzos que transportaba la flota. El de Barbanzn dio un ligero respingo y aguz los odos. A continuacin, como si intentase ocultar su inters, relaj su pose y se mostr distrado. Unas pinturas, queris decir? me pregunt. Antes de que el almirante Velasco diese la instruccin de hundir la flota, recib rdenes suyas en relacin con esos lienzos. Cmo sabis que se trataba de unos lienzos? inquiri, taimado. Acaso los habis visto? Una de las cajas que transportaba el carro se rompi al chocar contra una piedra del camino. Al examinar los desperfectos pude ver que haba lienzos en su interior; pero no alcanc a ver de qu lienzos se trataba, si es a ello a lo que os refers. Dnde estn esos lienzos ahora? quiso saber el de Barbanzn. Antes de que pudiese contestar, la puerta se abri de golpe y apareci ante nosotros un capitn de milicias con las botas embarradas. Los ingleses han desembarcado en Redondela tartamude: saquean cuanto pueden y queman el resto. Cuntos hombres tenemos en la guarnicin? pregunt el capitn general. Unos sesenta respondi el capitn. Y milicianos? Cien ms, aunque mal pertrechados y de poco avo. El de Barbanzn se levant y le orden al capitn, con indiferencia, que aprestase a la caballera para partir de inmediato. Y haz que venga alguien de la tropa le dijo, sin mirarme para que este hombre no se mueva de aqu hasta que yo vuelva. Quiero interrogarlo a mi 21

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regreso. A continuacin, desaparecieron ambos por la puerta. Si quera escapar, dispona slo de unos instantes para hacerlo. Sin pensrmelo dos veces, abr la ventana que daba a un patio interior y salt por ella. Aprovechando la movilizacin de la tropa y la confusin reinante, camin con rapidez hacia la segunda puerta de la muralla y, aparentando indiferencia, abandon el permetro interior de la fortaleza. A pesar de los plpitos que senta en el pecho, me obligu a caminar con lentitud hasta la puerta exterior. Cuando la hube franqueado, escuch gritos en el interior del castillo e intu que eran por mi causa. Entonces corr tan presto como pude hacia los callejones oscuros del puerto. Me met en la primera taberna que encontr y, con la mirada fija en la puerta, beb con sorbos lentos un vaso de vino aguado. Recuperados los nimos, me encamin sigilosamente hacia la iglesia de Santa Mara, en donde el Toledano haba quedado en esperarme. Era ya noche cerrada cuando nos encontramos. Sabes quin se hospeda en el castillo de Monterreal? me pregunt al verme. Cmo voy a imaginarlo? dije, malhumorado. Velasco. Cmo lo sabes? Mientras te esperaba habl con los pescadores del puerto. Es veraz esa informacin? La veracidad no parece importarte a la hora de leer la Biblia. Toledano! Creo que s, que Velasco est en la fortaleza con el prncipe de Barbanzn. Para tu informacin, el capitn general del reino acaba de salir con la tropa para rechazar una incursin inglesa. Llegaste a verlo? S, y me asegur que Velasco sufri heridas graves en la batalla. Vaya resopl el Toledano. Los pescadores me aseguraron que lo haban visto esta maana, paseando con una dama junto a la playa. Entonces slo debe tener herida la honra. Si es que le queda alguna. Hablaste con Barbanzn de los lienzos? Demostr un gran inters le dije, como si supiera exactamente de cules hablaba. Hasta quiso tenerme prisionero para seguir hablando de ellos a su regreso. Cmo conseguirte escapar? Por la ventana, aprovechando que la guarnicin se aprestaba para partir. Quin sabe a qu medios hubiese recurrido para hacerte desvelar lo que sabes... No me cabe duda de que saba de qu lienzos se trataba. Cmo no iba a saberlo, teniendo a Velasco en su casa? Seguro que 22

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entiende de esta ensalada ms que t y yo juntos. El problema es que ahora est al corriente de que posees una informacin valiosa, y te har buscar por todos los rincones del reino. Y el pter que conocimos en Poio estar haciendo lo mismo, si es que no trabaja con Barbanzn para darnos caza. Me qued pensativo unos instantes. En vez de solucionar el problema, mi encuentro con Barbanzn no haba hecho ms que complicar las cosas. Aquella maldita historia empezaba a enredarse como una madeja. Qu debo hacer entonces? Regresar y ponerme en manos de Barbanzn? Los ojos del Toledano brillaban como ascuas en la oscuridad. Por un viejo hbito de cazador vigilaba su entorno constantemente, sin fijar la mirada en su interlocutor. Si de veras quieres resolver este asunto dijo finalmente, tienes que ir a Madrid y ponerte a disposicin del rey. Aunque es probable que como agradecimiento te siente en un potro de tortura. Haba otra posibilidad, todava ms arriesgada que aqulla, pero prefer evaluarla cuidadosamente antes de comentrsela a mi amigo. Qu haremos esta noche? le pregunt, evasivo. Lo mejor es salir de Bayona ahora, aprovechando que la guarnicin est desatendida. Dormiremos al raso. Podremos cruzar las puertas de noche? Ser ms seguro hacerlo esta noche que esperar a maana, cuando regrese Barbanzn con la tropa. Adems, tengo un plan para franquear las puertas sin llamar la atencin. Nos embozamos en las capas y caminamos hacia la puerta de San Antonio, en la que se recaudaba el portazgo por las mercancas transportadas dentro de la villa. Un solo hombre protega la puerta: era pequeo y recio, y tena la casaca manchada de lamparones de vino. Alto, en nombre del rey orden. Las puertas estn cerradas. Necesitamos salir de Bayona dijo el Toledano. Recaudamos contribuciones para el Santo Oficio y maana debemos personarnos en Tuy. La sola mencin de la Inquisicin sola provocar pnico en quien la escuchaba. El guardia, sin embargo, no pareci impresionado. Decidme vuestro nombre insisti. El Toledano dio un paso hacia delante y, cogiendo al hombre por sorpresa, le dio una patada en sus partes blandas con la destreza adquirida en las tabernas de medio mundo. Mientras echaba los higadillos, el guardia balbuce algo incomprensible sobre la madre del Toledano. As que ste era tu plan? le reproch, siguindolo. Tuve que improvisar. Franqueamos la puerta sin correr, conscientes de que la guarnicin se hallaba vaca y de que nadie saldra a perseguirnos a aquella hora. Tras una legua de camino, sin que se nos hubiese aparecido ninguna de las brujas que, 23

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segn la Inquisicin, moraban en aquellas tierras indmitas, nos detuvimos a pasar la noche en el lindero de un bosque. Hacia la medianoche, cuando velaba el sueo del Toledano, escuch un ruido de pasos en el camino. Me sub a la rama de un rbol y vi a una comitiva, rodeada de hombres con antorchas, que llevaba un atad en andas. Los mir durante unos segundos, sin dar crdito a mis ojos. A continuacin descend del rbol y despert al Toledano, pidindole que me acompaara hasta el camino. Cuando llegamos, la extraa compaa se haba desvanecido. A la maana siguiente nos detuvimos en una granja a comprar algo de comer, y le expliqu mi visin al campesino. ste se persign y me cont que haba sido testigo de la procesin Das Xans. Los hombres que marchaban en ella moriran pronto: aquellos que iban lejos del atad en unos aos; los que lo sostenan, en pocos das. No eran muchos los que vean aquella extraa comitiva: por lo general slo aquellos en cuyo bautizo se haban aplicado equivocadamente los leos de la extremauncin. El campesino me recomend que me hiciese bautizar de nuevo y que, si volva a encontrarme con aquella siniestra procesin, pintara un crculo en el suelo y me tumbase de bruces dentro de l. Aunque no me lo dijeron sus labios, le en sus ojos el convencimiento de que aquella visin me anunciaba que morira pronto.

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urante el camino de regreso a Armenteira nos persigui una llovizna fina que atristaba el alma. Saba por experiencia que el ejercicio y el aire libre curaban ms enfermedades que todos los fsicos del mundo, y empezaba a sentir en mi cuerpo el efecto benfico de la larga caminata. Aquellas horas me haban permitido reflexionar con lucidez sobre la situacin en la que me hallaba, y haban atrado recuerdos de don Francisco de Coln y de mi poca de estudiante. Mis aos en Salamanca haban despertado mis sentidos y mi inteligencia, reforzando las tenues hilachas que hasta entonces me haban sujetado a la vida. Como el resto de estudiantes y pcaros de la ciudad pasaba mucho tiempo en las tabernas, especialmente en la del Dobln, as conocida por las fastuosas dobleces de carne de su propietario, en la que se servan jarras de vino aguado llamadas lazarillos. El Dobln era un hombre al que le asomaban matas de pelo por las orejas y que tena un humor bonachn aunque, cuando entraba en clera, era mejor partir en busca de otra taberna. El Dobln era analfabeto, y me fiaba jarras de vino a cambio de que le escribiese cartas a una mujer en su pueblo de Sierra Morena, a la que no haba visto desde haca aos. Como ella tampoco saba escribir, alguien deba leerle mis cartas, seguramente la misma persona que redactaba sus respuestas, recatados arrebatos de amor que yo le lea al Dobln en la trastienda y que lo enternecan hasta las lgrimas. Haba tabernas en Salamanca en las que se juntaban los leguleyos, y otras en las que lo hacan los estudiantes de teologa, filosofa o medicina, aunque era extrao encontrar mezclados en la misma taberna a estudiantes de diferentes disciplinas. Yo era un caso particular, pues estudiaba las materias que ms me interesaban del curriculum de medicina y del de filosofa, aunque tras unos meses haba acabado por concentrarme en los estudios de ciruga y anatoma, asistiendo adems a las clases de metafsica del que era mi maestro predilecto, don Francisco de Coln. 25

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ste era un hombre joven de rostro trigueo, a pesar de su avanzada calvicie y la barba canosa. Se deca que haba pasado una semana en prisin por hablar en sus clases de los abusos cometidos en las Indias. Se haba ganado la fama de hombre sin prejuicios y tena la peligrosa costumbre de decir siempre lo que pensaba. A veces se una a sus discpulos al acabar sus clases, y nos contaba los secretos del Santo Grial o la piedra filosofal, introduciendo alusiones veladas, entre mito y leyenda, a la desintegracin del Imperio y la decadente situacin poltica y moral de las Espaas. Don Francisco era el hombre ms callado del mundo hasta que empezaba a hablar, y entonces uno deseaba que no dejara de hacerlo. Muchas veces se refera a su admirado Fray Luis de Len, que haba pasado cuatro aos en una crcel de la Inquisicin por traducir, contraviniendo la prohibicin del Concilio de Trento, partes de la Biblia a la lengua vulgar. Don Francisco pareca aplicar en sus actos una mxima de Fray Luis de Len que citaba con frecuencia: Dichoso el humilde estado del sabio que se retira de aqueste mundo malvado y a solas su vida pasa, ni envidiado, ni envidioso. Hombre tranquilo, slo se alteraba al hablar sobre el derecho o la falta de l de la Corona espaola para someter los territorios de Amrica. Siguiendo la posicin de Francisco de Vitoria sobre los ttulos justos que aqul haba defendido haca ms de un siglo en la Junta de Valladolid, don Francisco argumentaba que la Corona de Espaa no tena ttulo legtimo sobre las tierras de Amrica, pues stas ya tenan dueo. El nico motivo para ocuparlas era una guerra justa, en caso de que los indios impidiesen a los espaoles ejercer su derecho al libre trnsito o a realizar actividades comerciales. Un inquisidor asista regularmente a las clases de don Francisco, y lo segua incluso a las tabernas para encontrar evidencia de sus doctrinas herticas. Cuando no tenamos la fortuna de que don Francisco nos acompaara, sus discpulos nos juntbamos en la taberna del Dobln y discutamos sobre la inmortalidad del alma hasta el amanecer, o hasta que un comendador del Santo Oficio se dejaba ver por la ventana y su sola presencia era suficiente para disolver la reunin. De aquellos tiempos conservaba mi inquina hacia la Inquisicin, cuyos actos de penitencia impuestos por falsas acusaciones, y autos de fe en los que se ajusticiaba a bobos e inocentes en la plaza mayor, eran recibidos con gran regocijo por el populacho.

Cuando llegamos a Armenteira le apliqu al Toledano un ungento de ajenjo y ludano para aliviar su dolor de espalda, y salimos a buscar al abad. ste era un hombre de costumbres, y lo encontramos leyendo la Biblia en un rincn del claustro, protegido de la lluvia y del viento. Lo not cansado, con una hinchazn en los ojos amarillentos que me hizo pensar en un trastorno heptico. Al proveerme de las sustancias para el emplasto del Toledano haba tenido una 26

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breve conversacin con el monje boticario y, aunque me constaba que ste conoca todas las hierbas que crecan por aquellos parajes, sus nicos remedios contra la enfermedad eran sangrar al paciente, o rezar a Dios por su curacin. Le ped al abad que me dejara examinar su hgado, a lo cual ste accedi sin poner trabas. Para mayor discrecin, suger que procedisemos al examen en la Casa del Abad, y le ped al Toledano que nos acompaase pues quera consultar previamente con ambos un asunto de gran importancia. La Casa del Abad tena a la luz del da un aspecto muy distinto al de nuestra primera conversacin. A pesar de su austeridad, unos tapices la habran dejado en estado de recibir a bastardos reales y otras gentes de nobleza heredada, cuando no merecida. Supongo que estis informados nos dijo don Francisco de que una soldadesca se present ayer en el monasterio de Poio. Revolvieron todo y le prendieron fuego a las caballerizas. Ingleses? pregunt el Toledano. Llevaban sus uniformes, pero hablaban castellano demasiado bien para serlo. Eso hace peligrosa nuestra estancia en Armenteira observ, apesadumbrado. Conseguiste hablar con Barbanzn? me pregunt el abad. As es. Y qu te dijo respecto a los lienzos? No tuvimos mucho tiempo para hablar de ellos, pero saba ms de lo que quiso reconocer. Cuando los oy mencionar, sus ojos se iluminaron. Se los entregars? inquiri don Francisco. No estoy seguro de que sea la mejor solucin. No confiamos en Barbanzn intervino el Toledano, que no se andaba por las ramas. Y qu os hace desconfiar del mximo representante de la Corona en tierras de Galicia? pregunt el Abad. La avidez de sus ojos cuando mencion los lienzos expliqu, y el hecho de que mintiese respecto al almirante Velasco: ocult que ste se hallaba alojado en el castillo de Monterreal, y minti sobre las heridas que supuestamente recibi en Vigo. No sera lgico que le diese esa informacin a un desconocido opin el abad. Algo me dice que no es de fiar conclu. No estoy dispuesto a poner mi vida y la del Toledano en sus manos. Y qu haris entonces con los lienzos? No es prudente que se queden en el monasterio ms tiempo. Estoy de acuerdo dije. Deseo pediros vuestra opinin sobre algo que me ronda la cabeza desde hace unos das. Explcate. 27

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Como os deca, desconfiamos de Barbanzn, as como del almirante Velasco y de ese religioso que vino a visitarnos a Poio, que posiblemente haya sido responsable del incendio de sus caballerizas. Dejar los cuadros en Armenteira no es una opcin, ya te lo he dicho. Mi propuesta permitira evitar cualquier peligro para el monasterio. Por qu no te explicas de una vez? rugi el Toledano. Habl durante largo rato sobre lo que haba visto en tierras de Nueva Granada: de indios cuya ingenuidad explotaban los colonos con el consentimiento de los virreyes; de las enfermedades que prosperaban entre la poblacin indgena, mal alimentada y obligada a unos trabajos fsicos que mermaban su salud; de la gran cantidad de madres que moran durante el alumbramiento. Habl tambin de las Leyes Nuevas dictadas por su majestad Carlos V, que haban establecido las encomiendas, mitas y resguardos para proteger a los indgenas, pero que los colonos interpretaban arbitrariamente con el consentimiento de unas autoridades corruptas. El problema de esas leyes me interrumpi don Francisco es que nunca fueron llevadas a la prctica. El mismo virrey del Per fue asesinado por tratar de aplicarlas. El mejor ejemplo de esa contradiccin son las mitas argument. Los espaoles adoptaron esta forma jurdica de los incas, que utilizaban este servicio obligatorio para proveer los trabajos pblicos. Aunque las Leyes Nuevas regularon la mita, no establecieron una compensacin suficiente para el mitayo. Ni impidieron los abusos a los indgenas obligados a trabajar en las minas. Habis ledo el Memorial de remedios del padre Las Casas? le pregunt. Le ese libro, lvaro, antes de que t aprendieses a respirar. Disculpadme... Como sabis, el padre Las Casas condenaba la guerra y las incursiones para hacer esclavos, y sugiri atraer a los indgenas mediante el comercio y la conversin pacfica. Preconizaba la construccin de una ciudad ideal, en la que viviesen slo indios, gobernados por religiosos y apartados de las villas de espaoles. Aunque las encomiendas han sido legalmente abolidas, todava perduran en muchos lugares de Amrica bajo otros nombres y pretextos, y amenazan la existencia de muchos indgenas. La utopa de Cuman fue un fracaso. Tanto, que Las Casas decidi ingresar nuevamente en la orden dominica. Y no olvides que Toms Moro acab en la hoguera por ideas similares. Ninguna de esas utopas lleg a cumplir sus objetivos. Y la explicacin es sencilla continu el abad: la naturaleza humana es avariciosa, y son muy pocos aquellos capaces de vivir de acuerdo con las enseanzas de Cristo. Los indgenas estn acostumbrados a vivir de ese modo objet. Lo nico que necesitan es proteccin de los espaoles. 28

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Don Francisco me mir, exasperado. No s adnde nos lleva esta conversacin dijo. Esos experimentos opin fracasaron porque les faltaban medios materiales, o apoyo de las autoridades. O ambas cosas. Si quieres establecer una utopa en Amrica dijo el abad, no ser yo quien te convenza de lo contrario. Deseo establecer un resguardo indgena: una comunidad regida por un estatuto autnomo, a salvo de los encomenderos y donde se respeten las tradiciones de los indios. Una tarea encomiable dijo el abad. Me consta que el resguardo indgena existe como forma jurdica, y que hay ya varios establecidos en diversos territorios de las Indias. Pero ninguno de ellos tiene la fuerza, ni los medios, para defenderse de los colonos. Es por ello que necesito vuestra ayuda. Mi ayuda? En qu podra ayudarte yo? Los lienzos que han cado en mis manos por obra del azar, o de la providencia, tienen un enorme valor. Tal, que ciertas personas estaran dispuestas a pagar una enorme suma por ellos. Pretendes venderle al rey lo que es suyo? pregunt el Toledano, incrdulo. Se tratara de vender varios de esos lienzos, y sustituirlos por rplicas antes de entregrselos al rey. Has perdido la cordura exclam el Toledano: tienes en tu contra a la Iglesia y al capitn general de Galicia, y ahora quieres enemistarte con el rey en persona. No te parecen suficientes adversarios? Es imposible saber quin es el legtimo propietario de los lienzos. Tus propsitos son muy arriesgados opin el abad. Con vuestra ayuda podra llevarlos a cabo. En qu consistira tal ayuda? pregunt don Francisco. Las rplicas debern hacerse antes de vender los originales, por lo que necesitar una suma considerable para pagar al artista que realice esa tarea. El monasterio, por supuesto, recuperara la cantidad anticipada en tanto se cerrase la venta de los lienzos. Y si algo sale mal? inquiri el abad. Os dejara uno de los lienzos en prenda. En caso de que no pudiese reembolsar vuestro prstamo, podrais disponer del lienzo como os pareciese. Sabes de sobra que no podra hacer nada con l. Mostrarlo o venderlo evidenciara su origen, y eso le creara graves problemas al monasterio y a la orden del Cster. Tenis razn; pero no por ello ese lienzo dejara de tener un valor muy superior al de vuestro anticipo. Crees que el rey no distinguir las rplicas de los originales? pregunt el Toledano. 29

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Slo venderamos unos lienzos, los necesarios para comprar la concesin y establecer el resguardo indgena. Los dems originales seran devueltos al rey junto con las rplicas, dispuestos de tal forma que nadie se diese cuenta del embuste. Al menos, hasta que nos hallsemos ya en las Indias. Qu garantas puedes darme de que no deseas vender los lienzos para enriquecerte? Hacerlo sera firmar mi sentencia de muerte. Hasta que no devuelva los lienzos, mi vida corre peligro. Y la ma tambin precis el Toledano. Qu suma necesitaras para llevar a cabo tu empresa? se interes el Abad. Doscientos doblones de a ocho, o mil pesos de plata. Si logramos vender los lienzos, el monasterio recuperara una mitad sobre el dinero aportado, como resarcimiento por el riesgo incurrido. Si la deuda no es reembolsada, os quedarais con el lienzo dejado en prenda. Es una fortuna dijo el Abad; mil pesos de plata representan los diezmos del monasterio durante todo un ao. Pensad en todas las vidas indgenas que salvarais. No vale una sola de ellas mil pesos de plata? Necesito la ayuda de mis oraciones para decidir contest don Francisco . Te dar una respuesta maana. A quin piensas venderle los lienzos? me pregunt el Toledano, a quien el olor del riesgo haca brillar los ojos. Todava no lo s reconoc. Venderlos en territorios de la Corona espaola sera muy arriesgado opin mi amigo. Precisamente por ello habra que venderlos fuera de Espaa. Dnde? pregunt l. En Venecia. No pretenders ir solo? A no ser que quieras acompaarme, mi fiel amigo... Cmo no iba a hacerlo, si eres incapaz de empuar cualquier arma que no sea un hierro de ciruga!

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bri los ojos unos milmetros. Una bandada de gaviotas escoltaba la llegada de un pesquero a la lonja, entre salpicaduras de amanecer. Reconoci entre la bruma el muelle transatlntico, las torres de la iglesia colegiata, la lnea apenas visible del puente de Rande y, cercando la baha de Vigo, el esqueleto prehistrico de las islas Ces. Unidos en una cadencia de grises, el mar y la ciudad prolongaban su duermevela milenario. Haba dormido varias horas sobre la piedra glida de la muralla y sus articulaciones tardaron en obedecer. Estir el cuello, en un vano intento de sacudirse la resaca, y comprob la imprudencia que haba cometido al adormecerse sobre la muralla del castillo. En algn lugar del parque se escuchaba el rumor de una segadora de csped. Su pie tropez con una botella vaca, que rod hasta estrellarse contra la raz de un rbol. Flix se incorpor y descendi los escalones que lo separaban de la base de la muralla. Le dola la cabeza y necesitaba una ducha.

Entr de puntillas en el apartamento y dej las llaves sobre el radiador. Se senta sucio y algo avergonzado, y pens en llevarle a Teresa el desayuno a la cama. Cuando iba a cerrar la puerta de la entrada vio aparecer a sta en el pasillo. Tena el pelo revuelto y los ojos hinchados por la falta de sueo; el camisn transparentaba sus senos turgentes. Se puede saber dnde te has metido? En la voz de Teresa haba irona y despecho. Flix imagin que haba pasado la noche despierta, preparndose para aquel encuentro. Sal a tomar un poco de aire respondi l. Apestas a alcohol. Quieres que me lo crea? Ya sabes que se me da muy mal mentir confes Flix. Has estado con otra mujer? Si es as, mejor que me lo digas. A Flix le estaban entrando ganas de vomitar. Se sent en la silla del 31

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recibidor, que haba tapizado la madre de Teresa y que sta trataba como una pieza de museo. Fui a venderle mi alma al diablo, pero el precio que le ped le pareci demasiado alto. No necesito tus filosofas de caf. Y me da igual dnde vayas. Flix pens que estaba mintiendo, pero le pareci ms prudente disculparse. Qu hipcrita eres! le reproch ella. No lo sientes nada. Pues no lo siento, como quieras concedi Flix. Le has dado cuerda al reloj? A la mierda tu reloj! Un da lo voy a destrozar a martillazos. Eso no lo digas ni en broma... Digo lo que me da la gana replic ella, enrabietada. Acaso no haces t lo que te da la gana? Ese reloj significa mucho para m. Ojal significara yo lo mismo para ti. Pero qu dices? Un da le voy a prender fuego al maldito reloj; slo te preocupas por l. Al menos yo me preocupo por algo! Anda, ve a ducharte, que pareces un pordiosero. Flix se tap la cara con las manos. Las ganas de vomitar haban desaparecido, dejando paso a un punzante dolor en la nuca, como si un insecto intentase escarbar en ella. Encar a Teresa unos instantes y, sin despedirse, se fue dando un portazo. Mientras bajaba por la escalera, oy que el reloj de pared sealaba las nueve y respir, aliviado.

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eresa y Flix se haban conocido cinco aos atrs, en un barco que haca la travesa entre Vigo y Moaa, al otro lado de la ra. Desde aquel momento se haban atrado con la fatalidad de dos polos elctricos: no podan vivir juntos, pero tampoco separados. Compleja, de tan sencilla, Teresa deca la verdad hasta cuando menta. Flix admiraba en ella su capacidad para seguir los dictados de su conciencia y para distinguir lo insustancial de lo verdaderamente importante. Su alma era un pozo de aguas turbias, y Flix nunca saba lo que esconda. Al contrario que l, Teresa senta las cosas antes de pensarlas y era capaz de vivir permanentemente en el presente. Su mayor ambicin, le haba dicho un da a Flix, era reconocer la felicidad y atraparla al vuelo; quiz porque saba como saben las mujeres a veces, sin darse cuenta de que saben que cuando uno se pregunta si es feliz, es porque ya ha dejado de serlo. Los padres de Flix haban muerto en un accidente de trfico cuando l tena ocho aos. Tras su muerte se haba hecho cargo de l su abuela, una mujerona robusta que haba fallecido de un ataque al corazn dos aos antes. Su abuela haba sido una mujer silenciosa, que slo hablaba cuando tena algo que decir. En su hogar austero, Flix se haba acostumbrado a la compaa de un reloj de pared que haba heredado de sus padres y que, en cierto modo, los mantena vivos. Aquel reloj haba pertenecido a su familia desde haca varias generaciones: tena ms de dos metros de altura, un pndulo de cobre en forma de lira y una esfera de porcelana con nmeros romanos, coronada por una placa de latn con arabescos que daba las campanadas cada hora y cada media. A pesar de su sonido estridente, del que se haba quejado algn vecino, Flix tuvo el reloj siempre en su habitacin, y le hablaba antes de dormir como lo hubiera hecho con sus padres. A causa del hbito adquirido, si el reloj se paraba de noche y no oa sus campanadas, le resultaba difcil conciliar el sueo. Su abuela, que padeca un insomnio crnico, no slo le haba permitido darle 33

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cuerda sino que lo haba animado a que le hablara. Con el tiempo, aquel reloj se haba convertido en su confidente y, en cierto modo, en su mejor amigo. La primera vez que Flix haba invitado a Teresa a entrar en su habitacin lo haba hecho no slo para acostarse con ella, sino principalmente para presentrsela al reloj, como hubiese deseado hacer con sus padres. Haba intentado explicarle que aquel reloj era su amigo ms querido en la Tierra, pero ella se negaba a aceptar que los objetos pudiesen contagiarse de la vida de sus dueos y acabar poseyendo ms alma que muchos seres humanos.

La maana empezaba a ser calurosa, o quiz se lo pareca a Flix a causa de la resaca. Bebi un zumo de naranja en un bar y camin hacia la casa de Antonio, siguiendo la lnea del mar intuido tras los enormes edificios de hormign. De espaldas a aquel magnfico fiordo que haba enamorado a infinidad de poetas desde la Edad Media, la ciudad de Vigo era un despilfarro ecolgico mayor que cultivar naranjas en el desierto del Gobi. Levant la vista hacia el cielo azul, hiriente. Unas gaviotas revoloteaban sobre un terrado, espantando a un gato en su lucha por los desperdicios de la ciudad. Puls el nmero del piso de Antonio en el portal y, como no recibi respuesta, se encamin al bar El Galen, donde ste sola desayunar. Encontr a Antonio sentado a la barra, leyendo el peridico. A pesar del calor, vesta un traje de tres piezas, con chaleco y corbata. Salud y repblica dijo Flix, sabedor de que su amigo era un republicano acrrimo. Cmo ests? le pregunt ste. Asndome. Esta ciudad haba que abrirla al mar de una vez, para que pudisemos respirar en verano. Claro: slo hacen falta unas olimpiadas, o una bomba atmica. No tienes calor con tanta ropa? le pregunt Flix mientras le haca una sea al dueo del bar, apodado Once Pirolas por sus dedos de gigante, para que le trajese un caf. Vestido as tengo la impresin de que, para librarme del calor, slo necesito sacarme la chaqueta. La amistad entre ambos se haba fraguado unos meses atrs, cuando Antonio le haba encargado a Flix quiz por aquella curiosa coincidencia de nombres que buscase un ejemplar de la primera historieta de El Gato Flix, el cmic favorito de Antonio durante su infancia, que se haba publicado en el Daily Sketch britnico el 1 de agosto de 1923. Flix se dedicaba a comprar ediciones raras, libros usados y manuscritos en mal o peor estado que despus revenda a coleccionistas y libreros de confianza. Se defina a s mismo como cazador de libros, aunque lo nico que sola cazar eran resfriados en las ferias de libros de ocasin. Haca unos meses haba estado a punto de adquirir un ejemplar del De futuris Christianorum triumphis in Saracenos, editado en 1480 por 34

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Johannes Annius, pero un librero de Barcelona se le haba adelantado con una oferta suculenta. Aquel mercado era despiadado, y exiguas las oportunidades de enriquecerse, pero le atraa su aspecto quijotesco y la libertad para organizar su tiempo como le daba la gana. Adems, se haba cansado de buscar trabajo al finalizar sus estudios de filologa, y aquel trabajo era siempre mejor que el paro. Un da encontrara, perdidos en un desvn, una primera edicin del Quijote o un ejemplar desaparecido de la Biblia de Maguncia de Gutenberg, y se hara rico. Hasta entonces, Teresa y l sobrevivan con la venta de volmenes usados y el sueldo de profesora de ella. Una mquina tragaperras ensay su reclamo musical mientras escupa unas monedas. Cuatro ancianos jugaban a las cartas, ajenos al resto del mundo, entre bostezos impregnados de recuerdos. El Once Pirolas le trajo su caf a Flix: era un hombre de complexin recia, con una calva de bombilla y manos de picapedrero. Podra quedarme a dormir en tu casa esta noche? le pregunt Flix a Antonio. Puedes quedarte el tiempo que quieras. Has vuelto a discutir con Teresa? Flix asinti con la cabeza, mientras beba un trago del caf amargo. Tardis menos en enzarzaros que los israelitas y los palestinos le dijo Antonio. Los psiclogos dicen que eso les sucede a las parejas que, o se detestan, o se quieren con locura. O ambas cosas. Las relaciones entre un hombre y una mujer son como la mayonesa sentenci Antonio. Hay que batir los ingredientes con paciencia, dndole tiempo a la mezcla para que cristalice. Desde cundo eres t un experto en cocinar? inquiri Flix. No lo soy, pero he ledo unos cuantos libros de cocina. Me ayudan a conciliar el sueo. Antonio viva en un tico de tres habitaciones, con una terraza rebosante de enredaderas que amenazaban con engullirlo durante el sueo. Desde que se haba jubilado de su empleo funcionarial, dedicaba el tiempo a sus amigos y a la pintura. Siempre tena varios cuadros a medio terminar y su casa ola intensamente a pigmentos y trementina. En contraste con la pulcritud de su atuendo, en su domicilio reinaba un desorden mineral. Antonio entenda la felicidad como estabilidad, y haba ordenado su vida en torno a tres principios: suavidad, lentitud y moderacin. Haba llegado a Vigo cuarenta aos atrs, como funcionario de prisiones, y lo que habra podido ser un breve intermedio en su vida acab por convertirse en una historia de amor con el mar y la luz que inundaban sus cuadros. Nunca se haba casado, aunque durante muchos aos haba tenido una novia que, harta de su indecisin, acab por unirse a una compaa teatral que parti de gira y nunca ms se dej ver por la ciudad. 35

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Las ideas republicanas de Antonio le haban valido no pocos sinsabores durante la dictadura franquista. Especialmente triste haba sido para l encontrarse en la crcel, del otro lado de las rejas, con prisioneros polticos que compartan su forma de pensar. Haban sido tiempos de supervivencia, para l y para muchos otros, y prefera no hablar de ellos. En qu cuadro ests trabajando? le pregunt Flix. En varios al mismo tiempo: una vez imaginados slo tengo que hacer trabajar las manos, como un pintor de brocha gorda. Lo que no puedo hacer es imaginar varios al mismo tiempo, porque eso requiere la atencin de la mente. Supongo que a eso se refera Leonardo cuando deca que la pittura cosa mentale. Le propuso ensearle el ltimo cuadro que haba acabado, as que terminaron sus cafs y salieron del bar. Antonio caminaba con el peridico sobre la cabeza para protegerse del sol, y su pierna derecha renqueaba ligeramente al andar. Aquel leve balanceo, y la nariz aguilea que apuntaba hacia el cielo, le daban el extrao aspecto de un zahor que buscase el pozo donde se haba dejado olvidada el alma. Tras abrir la puerta de su casa, Antonio dej el peridico sobre un vetusto piano de pared que utilizaba como estantera, y pasaron a una habitacin soleada que haca funciones de comedor, taller y sala de lectura. Flix se sent en el silln de orejas que su amigo utilizaba para leer en la penumbra de la siesta. Al igual que con los cuadros, Antonio lea varios libros al mismo tiempo y llevaba dos aos con En busca del tiempo perdido de Proust, leyendo slo una pgina al da para, como l deca, no volverse maricn. Sin levantarse, Flix fij la mirada en una vitrina abarrotada de objetos, recuerdos de viajes interiores y exteriores que haban marcado la vida de Antonio: una batuta de director de orquesta, un marco alemn emitido durante la hiperinflacionista repblica de Weimar, un cencerro suizo, una foto de su padre con fieros bigotes y un reloj con el tiempo muerto a las seis de la tarde. Te importa que me d una ducha? le pregunt a Antonio. Huelo como un barracn de la Segunda Guerra Mundial. En el bao tienes toallas; pero son de la primera guerra mundial, por lo menos.

Cuando Flix sali de la ducha estaba sonando en el tocadiscos la cancin En el barranco del Lobo, un lamento por la derrota espaola en la guerra de Marruecos en 1909, que el bando republicano haba hecho suyo durante la guerra civil. Flix cogi el envoltorio del disco, en el que estaba impresa la bandera tricolor republicana. Antonio haba comprado aquel disco durante su nico viaje a Pars, a finales de los aos sesenta, y le haba costado una taquicardia cuando su maleta haba sido registrada al volver a Espaa. Salieron a comer bajo un sol plomizo, buscando el abrigo del barrio viejo 36

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para protegerse del calor. Recorrieron con paso lento sus calles empedradas de granito, en donde reposaban los fantasmas de marinos, soledades y nieblas de otros tiempos. Entraron en un fign muy concurrido, en cuyas mesas haba manteles de papel, palillos para manosear y botellas de un vino oscuro como la sangre. Pidieron el men del da y, amparndose en una de las invocaciones favoritas de Antonio vamos a bohemizarnos, dos vasos de whisky como aperitivo. Le has dicho a Teresa cundo vas a volver a casa? pregunt Antonio. Ya quieres echarme? Sabes que no es eso... Quiero que sufra un poco. No subestimes a las mujeres, que eso de que son el sexo dbil es una patraa inventada por los hombres: cualquiera de ellas nos da mil vueltas. Vaya, tena entendido que eras un misgino. Slo cuando hay feministas alrededor. Yo soy un enamorado de la Mujer, con maysculas. Y qu debo hacer, en tu opinin de falso misgino, respecto a Teresa? Decirle que la quieres, que la vida es muy corta. Si lo hago replic Flix, creer que estoy arrepentido y que me siento culpable. Sera como ponerme el dogal yo mismo. T vers, pero la vida se pasa antes de lo que uno cree. Igual un da te descubres preguntndote por qu no aprovechaste el tiempo para decirle todas las cosas que le queras decir. Hablas por experiencia? Uno se hace viejo en el momento en que empieza a reprocharse lo que no hizo en algn momento de su vida. Da igual la edad que tengas. Es la nostalgia la que envejece. Mejor vamos a hablar de otra cosa, que a este paso voy a acabar tirndome de un puente... En qu qued aquel homenaje que iban a hacerte? Parece ser que soy tan fsil que me he convertido en el miembro ms antiguo del partido socialista en la provincia de Pontevedra. Y cundo tendr lugar el homenaje? La cosa se qued en agua de borrajas, como todo lo que han intentado los de izquierdas en este pas. No fueron ni siquiera capaces de decidir si la medalla deba ser dorada o plateada. Ests exagerando. No mucho. Adems, yo no soy un socialista de veras; a m lo que siempre me ha atrado es el anarquismo, pero stos s que nunca fueron capaces de ponerse de acuerdo en nada, as que acab por afiliarme al partido socialista. Fjate qu tontera: de joven me crea con la obligacin de mejorar el mundo. As que no habr homenaje? No, y estoy encantado de ello, porque me han sacado del compromiso de rechazarlo. Te imaginas lo deprimente que puede ser una sala llena de 37

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octogenarios hablando en esperanto, con dentaduras postizas y una barba como Walt Whitman? No s por qu eres tan crtico contigo mismo... Porque, a mi edad, lo que me apetece es que me dejen en paz. Cuando era joven me jodieron la vida los fascistas, y ahora que soy viejo no quiero que lo hagan los de izquierdas con sus gaitas. Qu edad tenas cuando estall la guerra civil? Tenas que ser todava un nio. No creas dijo Antonio, apurando su whisky. De hecho, cuando los republicanos estaban a punto de ser derrotados me alist como voluntario en su bando. Tena quince aos y era tonto de remate. Te admitieron con esa edad? Dije que tena dieciocho y, como estaban desesperados, me admitieron sin comprobarlo. Combat slo tres meses, los suficientes para comprender que la guerra no tiene nada de glorioso: es exactamente como la pint Goya. Ahora entiendo por qu no te gusta hablar de aquella poca. El whisky me habr soltado la lengua. En qu zona combatiste? Dos semanas despus de alistarme como voluntario, nuestro batalln fue tomado prisionero y nos cambiaron los uniformes. En vez de luchar a favor de la repblica, acab combatiendo contra ella. Ms absurdo que una historia de Pirandello. Vaya. La herida que sufr en la rodilla, y que me hace parecer el diablo cojuelo, me la hicieron los republicanos en un ataque nocturno de artillera. Por ella me dieron los franquistas una condecoracin que deca: Por mritos de guerra: fjate qu ironas tiene la puetera vida. Entonces, el empleo en prisiones...? Me lo dieron porque perteneca al bando vencedor explic Antonio. Y he de confesar que me alegr de ello, porque los vencidos recibieron un trato dursimo: los que no consiguieron huir de Espaa fueron asesinados, acabaron en prisin o en los trabajos forzados del Valle de los Cados. Y por qu Vigo? Tras ser herido en el frente, me trasladaron en tren hasta San Sebastin y, desde all, en un barco hospital hasta Vigo. Aqu me internaron en un hospital militar en Bellavista, que haba sido primero colegio de los jesuitas y, tras ser incautado en 1933, instituto de enseanza pblica... A Vigo llegaban muchos heridos, especialmente del frente de Asturias. Cuando yo llegu, en este hospital deba haber unos quinientos enfermos, de los que muchos eran marroques. Fjate t, cuando stos se referan a Franco le llamaban con mucha reverencia el rey Franco. La ultracatlica Espaa era ayudada por los moros para ganar su maldita guerra. Y otra irona ms: como haba tantos musulmanes en el hospital, en el antiguo bastin de los jesuitas se construy 38

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una mezquita para que stos pudiesen hacer sus oraciones... El hospital militar lo volvieron a convertir en colegio de los jesuitas en 1940, pero creo que la mezquita no la tiraron abajo hasta 1965. Y qu pas despus? Permanec en el hospital hasta que se acab la guerra. En aquella Espaa que se mora de hambre, el empleo de funcionario de prisiones que me ofrecieron era una bendicin, as que acept. La guerra te rob la juventud... Ya nada volvera a ser como antes. Por eso te digo que no desaproveches el tiempo con Teresa.

Cuando salieron a la calle, el calor reptaba por las fachadas como una serpiente, derritiendo los ltimos rescoldos de la brisa. Haca una tarde bochornosa que invitaba a dormir la siesta, tumbarse a la sombra de un rbol, o morir ahogado entre efluvios de alquitrn. Vamos a un bar, aqu al lado dijo Antonio, sofocado bajo las arrugas de su traje. Voy a presentarte a un amigo. Anarquista o socialista? brome Flix. Ni lo uno ni lo otro: jugador de domin. Antonio haba conocido a Sindo Gumersindo en el puerto, adonde iba frecuentemente a pintar marinas y oler el mar. Sindo haba trabajado en la construccin durante muchos aos y, ahora que el cuerpo ya no le daba para ms, se dedicaba a la pesca y a pasear turistas por la ra. Tras el matrimonio de su nica hija, su mujer y l haban decidido vender su piso y seguir caminos separados: l en Vigo, y ella en el pueblo de Lugo donde vivan sus padres enfermos. Entraron en el bar con paso zigzagueante y se arrastraron hasta la barra para pedir un vaso de agua de caridad. Las fichas de domin volaban sobre las mesas de formica como martillos, acompaadas por los gritos de los parroquianos. Antonio reconoci a su amigo entre los jugadores y se acerc a l. Qu haces ah, marieiro? le pregunt Sindo, saludndolo con una palmada en el hombro. Vengo a protegerme del temporal. Y t? Aqu me tienes, esperando a que se me transpire el alma. Desde que haba conocido a Antonio, Sindo haba empezado a soltar latinajos a diestro y siniestro. Adems de la transpiracin del alma, utilizaba expresiones como ex eructo, irse farto y mear culpa que, aunque no le hacan ganar ms partidas de domin, le permitan obnubilar a sus compaeros de juego. Y este chaval? pregunt Sindo, sealando a Flix con su ficha de domin. No ser un hijo furtivo que tuviste con una chavala libertaria, de esas del amor libre? Lstima que no me encontrara yo nunca una de sas, 39

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hombre. Se llama Flix, y es un buen amigo. As que eres el famoso Flix? pregunt Sindo. Y cul es tu problema, chaval, que pones una cara como si te hubiese picado una avispa? Tiene un problema grave explic Antonio: la mujer de la que est enamorado lo quiere tambin. Carallo. Y eso es un problema? Ya sabes cmo son los jvenes de ahora; les gusta convertir lo fcil en difcil. Y por qu no coges el toro o, mejor dicho, la vaca por los cuernos? pregunt Sindo. No me gusta discutir mi vida sentimental en pblico. Cmo dices? Tu vida de semental? Sentimental corrigi Antonio. Yo creo que tiene miedo de esa chavala dijo Sindo. No es tan fcil replic Flix. A la hora de hablar a m tambin se me ocurren consejos; pero cuando hay que ponerlos en prctica, no veo que ninguno de vosotros est rodeado de mujeres. Bien dicho, chaval. Alea basta es. Sindo sac un habano del bolsillo de la camisa, que encendi con un chisquero prehistrico mientras sus compaeros esperaban ansiosos a que jugara su ficha. Querrs decir alea jacta est dijo Flix, con mala leche. Quiero decir coionis non tocantur, que en cristiano quiere decir lo que t sabes. Venga, ya est bien de meterse con Flix terci Antonio. Has salido a pescar ltimamente? Ayer mismo sal. Y sabes lo que me pas? Sindo le dio un chupetn a su cigarro. Pues me par la guardia civil y me quit los pulpos que acababa de sacar. T sabas que los guardias civiles tambin tienen barcas? Antes, si tenan una bicicleta iban que chutaban. Supongo que los tricornios sern inflables, por si se caen al agua. Te confiscaron la barca? pregunt Antonio. Ay de ellos, que una cosa son los pulpos y otra la propiedad privada, que yo no soy comunista. Eso hubiera sido un casus bala para liarse a hostias.

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la maana siguiente Flix se levant pronto y, sin despertar a Antonio, se visti para salir a la calle. Tena una cita para valorar una coleccin de libros, as que desayunara por el camino. Al abrir la puerta de la entrada vio sobre el felpudo un objeto extrao. Encendi la luz de la escalera y observ que se trataba de la maquinaria de su reloj de pared, sin la carcasa de madera. Me cago en todo! Haba tenido que ser Teresa la que haba llevado hasta all la maquinaria del reloj. Aquella pieza deba pesar al menos veinte kilos. O se haba vuelto loca, o se trataba de una fra declaracin de guerra, firmada con el estilo melodramtico que tanto le gustaba a Teresa. Antonio apareci en pijama frente a la puerta de su habitacin. Tena el escaso pelo revuelto, la nariz ms aguilea que nunca y las gafas atravesadas sobre la frente. Qu pasa? le pregunt, reprimiendo un bostezo. Es para matarla. Hubiera podido llevarse el reloj cualquiera. Antonio camin hacia la puerta, descalzo. As que ste es el famoso reloj? Morez de tercera generacin explic Flix, acariciando la campana de latn. La esfera es de porcelana; si se hubiera roto no habra forma de reemplazarla. Mira que es bruta! Parece que el reloj se encuentra a salvo. Le has tomado el pulso? No me vengas con bromitas. Te quedas a desayunar? No puedo; tengo que ir a valorar una coleccin de libros. A qu hora te puedo encontrar en casa por la tarde? No vas a volver a la tuya? Despus de lo del reloj? A ver, Flix: t sabes que puedes quedarte en mi casa el tiempo que 41

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quieras; pero cuanto ms tardes en reconciliarte con Teresa, ms difcil ser hacerlo. Las tcticas de guerra psicolgica suelen utilizarse tras veinte aos de matrimonio, y vosotros todava no estis casados. Si no paras esto pronto, vais a acabar ponindoos matarratas en la sopa. Flix no respondi. Cogi el reloj cuidadosamente y lo dej junto al piano desvencijado. Djalo mejor en tu habitacin sugiri Antonio; no vaya a tropezar con l uno de los fantasmas que rondan por la casa y tengamos un disgusto. Flix hizo lo que Antonio le peda y sali con prisas a la calle. Tena el tiempo justo para caminar hasta el barrio viejo y tomar un caf antes de su visita. Desde que haba colocado un reclamo en el peridico local de mayor tirada Compraventa de libros antiguos. Pago al contado reciba regularmente llamadas de vendedores, curiosos y bromistas. Esta vez la llamada pareca genuina: la voz era la de un anciano que viva junto a la iglesia colegiata y que, supuestamente, posea una biblioteca con volmenes de los siglos XVIII y XIX. Tras tomar un caf y unos churros en un bar, lleg a la direccin un par de minutos antes de la hora. El edificio tena tres plantas y, bajo el alero de la fachada, un blasn chorreaba manchas negruzcas. En el ltimo piso, que cruzaba una balconada de hierro, estaba el domicilio de Argimiro Vidal. Al llamar al portero automtico sinti un cosquilleo en el dedo, como si hubiese recibido una pequea descarga elctrica. Escuch el resorte que abra la cerradura y empuj la puerta para encontrarse con un portal sucio y mal ventilado. No haba ascensor, as que encar las escaleras de madera, cuyos peldaos crujieron como leones en celo. Lleg hasta el tercer piso sudando los churros del desayuno y llam a la puerta. Le abri un hombre vestido con una bata de seda descolorida y una boina en la cabeza. Esperaba a alguien de ms edad dijo el hombre al ver a Flix. Y yo a alguien ms joven replic l, resoplando. La biblioteca est al fondo del pasillo. Flix sigui al hombre por el pasillo angosto. Argimiro Vidal se mova sigilosamente, como si huyera de su sombra. La biblioteca era una habitacin pequea y mal iluminada, cuyas paredes estaban cubiertas de estanteras de teca rebosantes de libros y humedad. Flix se acerc a una de ellas y roz con las yemas de los dedos los lomos de libros encuadernados en pergamino, media tela, tela sajona y piel de becerro. El tacto de la piel era spero, cuarteado o marbreado, segn el volumen que tocara. La coleccin tena sin duda valor, aunque los libros parecan mal conservados y sera necesaria una restauracin minuciosa de muchos ejemplares. Extrajo, al azar, un volumen. Se trataba de La Araucana, de Alonso de Ercilla, en una edicin de 1790, encuadernada en pasta espaola con ruedas doradas. Lo devolvi a su lugar y sac otro: un ejemplar de La Galatea de Cervantes, editado en Madrid en 1723 por Juan de Ziga y encuadernado con 42

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piel en el lomo y cartn en las tapas, y recubiertas stas de papel de aguas de diferentes colores; las guardas eran de papel verjurado y los nervios de camo, y tena un ex libris manuscrito, fechado en 1724, de alguien llamado Francisco de Coln. Iba a devolver el volumen a su lugar cuando not que de su interior se haba desprendido una hoja. Abri el volumen por aquella pgina y comprob que se trataba de un papel suelto, de color amarillento y con unas lneas escritas con grafa enrevesada, que decan lo siguiente: Maestro: Fracasada mi empresa me dispongo a embarcar hacia las Indias. Disponed del lienzo como mejor os parezca. Recibid el ms respetuoso saludo de vuestro discpulo amantsimo. A. D. Flix estuvo a punto de hacer un comentario en voz alta, pero el aspecto desconfiado de Argimiro Vidal, con su boina calada hasta el testuz, hizo que se reservara su opinin. Meti cuidadosamente el papel entre las tapas del libro y lo devolvi a su lugar en la estantera, memorizando su emplazamiento. Despus hoje, sin prestarles demasiada atencin, varios volmenes que hubieran provocado su delicia de encontrrselos en un puesto de anticuario. Entre ellos haba unas Comedias y entremeses de Cervantes en una edicin de Antonio Marn de 1749; obras de Lope de Vega y Gngora en ediciones del siglo xix, con el cosido a punto seguido y a la greca; un Buscn de Quevedo en pergamino, y varios clsicos encuadernados en tafilete y piel de becerro, cuyas tapas haban sido jaspeadas con cidos para dar la impresin de mrmoles y ramales. Estuvo tentado de coger nuevamente La Galatea, pero se contuvo. Si quera adquirir aquella coleccin a un precio razonable, deba demostrar indiferencia y no inters. Calcul que haba, grosso modo, cien volmenes de los siglos XVIII y principios del XIX. A pesar de su conservacin deficiente y de los necesarios gastos de restauracin, su valor poda rondar los cuarenta mil euros, quiz cincuenta mil si los volmenes se vendan uno por uno y con la paciencia necesaria. Cunto me ofrece por la biblioteca? pregunt Argimiro Vidal, con un retintn en la voz que no le gust en absoluto a Flix. Es difcil de precisar respondi ste. Los libros tienen valor, pero estn mal conservados. La restauracin ser muy costosa. Cunto ofrece? Podra darle quince mil euros por todos los volmenes dijo Flix. Veinte mil, si cerramos el trato ahora. Veinte mil? pregunt Argimiro Vidal con gesto de esfinge. No soy el Banco de Espaa. Puede pedir una segunda opinin, si quiere. 43

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Ya lo he hecho. Esta tarde vendr a verme un coleccionista. Puedo preguntarle de quin se trata? Se dice el pecado, pero no el pecador. Argimiro Vidal se cal un poco ms la boina sobre sus prominentes orejas. Hay un volumen que me gustara comprarle por separado, con independencia de lo que haga con el resto de la coleccin. A cul se refiere? Flix fingi un tono casual, como si no estuviese realmente interesado. A La Galatea de Cervantes, en una edicin del siglo XVIII. Le ofrezco dos mil euros por ella. Por qu razn le interesa tanto ese libro? Conozco a un librero que est interesado en ediciones de Cervantes, incluso en mal estado. Siempre que el precio sea razonable, claro. No voy a venderle ningn libro sin saber lo que me ofrece el otro postor. Flix vacil unos instantes, pensando en la conveniencia de aumentar su oferta. El rostro de Argimiro Vidal le hizo ver que no vendera de todas formas, as que decidi guardarse aquella carta para ms tarde. Como quiera dijo. Tiene usted mi telfono: llmeme si quiere vender.

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25 de mayo de 1702

enecia se visti de gala para celebrar la Festa della Sensa, durante la que se festejaban los desposorios de la Serensima con el mar. En contra del sentimiento general, Isabel Marcello haba temido la llegada de aquella celebracin, pues la obligara a pasar la jornada al lado de Sebastiano Grimaldi. El secretario del Consejo de los Diez, persona de gran poder a la sombra del dogo, demostraba un gran inters por sus encantos y, a pesar de su insistente rechazo, no cesaba de acosarla. Aquella Festa della Sensa amaneci un da primoroso, con un mar infinito, azul como una montaa. Tras la celebracin de la misa en la catedral de San Marcos, el mximo mandatario de la Repblica, junto a magistrados, senadores, embajadores extranjeros e invitados de excepcin, haba embarcado en el Bucintoro, la galera ceremonial decorada con representaciones de la Justicia y los estandartes de la Serensima, gobernada por tres almirantes e impulsada por cuatro remeros por cada uno de sus cuarenta y dos remos. Las aguas estaban lo suficientemente tranquilas para permitir que el tradicional cortejo de embarcaciones miles de gndolas alegremente engalanadas, faluchos alquilados por los diferentes gremios de la ciudad, galeras ocupadas por marinos del Arsenal acompaase al Bucintoro. Mientras el cortejo se adentraba en la laguna, el coro de la capilla de San Marcos enton un motete, al tiempo que repicaban las campanas de las iglesias y monasterios bajo el patronazgo del dogo. Cerca del convento de Santa Elena, el patriarca de Venecia se uni con su embarcacin a la procesin de navos. Mientras dos cannigos cantaban un Oremus, el patriarca bendijo las aguas. Su embarcacin se acerc al Bucintoro y gir a su alrededor, durante lo cual el patriarca bendijo al dogo utilizando una rama de olivo. Concluida la ceremonia, la galera ducal tom rumbo hacia el 45

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puerto de San Nicol en el Lido, flanqueado por su cortejo de embarcaciones. El Bucintoro se balanceaba como una fruta madura en el oleaje, espoleado por una brisa que tea la cubierta de claridad salina. Algunos invitados conversaban apoyados en las barandas de babor y estribor; otros permanecan sentados, observando al dogo Alvise Mocenigo en su lujoso trono en la popa: ste departa con el secretario del Consejo de los Diez, que le susurraba algo al odo con un rostro ptreo. Sin explicarle el motivo, Isabel le haba pedido a su hermano, el conde Annibale, que la excusara de participar en las celebraciones de aquel ao. ste se haba negado, alegando que no era ella la invitada sino su apellido y que, mientras no estuviese murindose, tena la obligacin de participar en aquellos eventos mundanos y mostrarse ante el Dogo y el resto de familias patricias de Venecia. A pesar de las numerosas ventanas del Bucintoro, el baldaquino de terciopelo rojo concentraba los rayos del sol, convirtiendo la embarcacin en una caldera en aquel medioda caluroso del mes de mayo. Annibale Marcello haba dejado a su hermana sola en su asiento, para irse a conversar, junto a la baranda del navo, con el embajador de Francia. La expectacin creci a medida que el Bucintoro se adentraba en el mar Adritico. Los remeros recibieron orden de detenerse y la galera qued a merced del oleaje, sombreando un cielo y un mar que se perpetuaban en un azul sin fisuras. El dogo se asom a estribor y, bajo la mirada atenta de sus invitados y del cortejo de embarcaciones, pronunci la frmula centenaria: Desponsamus te Mare, in signum veri perpetuique dominii.1 Isabel se inclin hacia el agua, como el resto de los pasajeros, y sinti una caricia en la espalda. Al volverse vio el rostro grueso y enrojecido de Sebastiano Grimaldi, que le sonrea con su mirada estrbica. Se alej de l tanto como pudo entre la multitud y, apesadumbrada, sigui con la vista el anillo nupcial lanzado al agua por el dogo, que simbolizaba los desposorios de la Serensima con el mar.

Te esposamos, Mar, en seal de verdadero y perpetuo dominio. (N. del A.)

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inalizada la ceremonia de la Sensa, el Bucintoro condujo a los invitados hasta el palacio Ducal, en donde se ofici un banquete que dur hasta bien entrada la tarde. Entre sus platos estuvieron presentes la polenta, el arroz, las alubias y el bacalao, aderezados con almendras, uvas pasas, canela, coriandro y multitud de especias que aparecan frecuentemente en la cocina veneciana, enriquecida por los viajes de sus mercaderes a todos los confines del mundo. En el banquete se sirvi polenta faso, arroz con hgado de pollo, arroz en cavroman, achicoria al horno, sardinas in saor, cisame de bacalao, gelatina de jabal y oca in onto. En los postres hubo zalletti, golosessi con azcar caramelado, pandoro y quesos de monte veronese y montasio. Despus del banquete, el conde Marcello acompa en su gndola a su prometida, Anna Mara Morosini, sobrina del dogo Alvise Mocenigo, por lo que Isabel hubo de regresar sola al palacio de los Marcello. Estaba agotada por las celebraciones y, sobre todo, por tener que rehuir el constante acoso de Sebastiano Grimaldi. Al llegar a casa se encerr en su cuarto y, tras encender varias velas para conjurar su nimo sombro, se sent a leer el Orlando Furioso de Ariosto a la luz de la chimenea. Se hallaba absorta en la lectura cuando escuch dos golpes secos en la puerta de su habitacin. Vacil antes de levantarse a abrir. Iba a dormir, hermano grit sin conviccin. Tengo que hablar contigo dijo el conde, con una voz que no admita contradiccin. Isabel Marcello dej el libro en el suelo y fue a abrirle a su hermano. Qu hacas? le pregunt ste. Isabel volvi a sentarse frente a la chimenea, sin contestar. El conde Marcello se acerc a ella. Te has divertido en la Sensa? le pregunt a su hermana. Si consideras diversin tener que escapar durante horas de tu amigo Sebastiano, supongo que s. 47

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Sebastiano es un hombre poderoso dijo el Conde. Poderoso, y casado. Deberas sentirte honrada por despertar su inters. Honrada? Precisamente t te permites hablar de honra? El conde Marcello se acerc a Isabel y le puso una mano en el hombro. Te ruego que me dejes sola, Annibale le pidi, fijando la vista en las pavesas que danzaban sobre la chimenea. El conde Marcello cogi el libro que Isabel haba dejado en el suelo y lo lanz con furia al fuego. Se limpi los zapatos en la alfombra y, sin decir una palabra, sali del cuarto. Isabel Marcello camin hacia la puerta y la cerr con llave. A continuacin se acerc a la chimenea para observar las llamas que se cernan sobre el libro, y lo vio arder sin intentar rescatarlo del fuego.

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5 de diciembre de 1702

a singladura desde Barcelona discurri con tranquilidad y buenos presagios, a pesar de un viento escorado que picaba el mar en olas cortas. Acostumbrado a las largas travesas ocenicas, con sus peligros de temporales y piratas, el viaje hasta Venecia me pareci placentero. Tan slo dos acontecimientos turbaron mi calma: el primero cuando el bergantn hubo de desplegar toda su vela para alejarse de un bajel que, por su forma de tomarnos la popa, hizo pensar al capitn se tratara de un corsario; y despus la extraa fiebre de la que enferm un viajero que, tras ser sangrado, se repuso con rapidez sin contagiar a nadie a bordo. El Toledano y yo cumplimos turnos de guardia para proteger los diecinueve lienzos que, bien enrollados, llevbamos en un cilindro de cuero que semejaba un carcaj de flechas, junto a los caudales que el abad de Armenteira haba sacrificado del diezmo monacal y que ocultbamos en diversas faltriqueras bajo nuestras ropas. Entre nuestros compaeros de viaje se contaban un comerciante valenciano de paos que viajaba con su familia, un racionero y maestro de capilla granadino en peregrinacin a Jerusaln, as como un dragomn que desde Venecia proseguira camino hacia Estambul, para ejercer all sus funciones de traductor en la embajada de Espaa ante el turco. El Toledano y yo habamos adoptado la identidad que utilizaramos en Venecia, hacindonos pasar por mercaderes que deseaban comerciar con especias de Oriente. En su demora hacia la drsena del Arsenal nuestro bajel se situ frente a la fachada martima que culminaban la catedral de San Marcos y el palacio de los Dogos. En las atarazanas se aprestaban varios bajeles de guerra de gran envergadura, muestra de la amenaza que el sultn otomano supona para la Serensima en el Mediterrneo. 49

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Cuando descendimos del navo nos salud una algaraba de aguadores, nios descalzos, porteadores y gondoleros a la caza de pasajeros incautos. De la laguna, o quiz de un matadero cercano, ascenda un intenso olor a putrefaccin. Rechazamos todos los ofrecimientos de ayuda y partimos en busca de la Riva degli Schiavoni, en la que el comerciante valenciano que viajaba en nuestro navo nos haba informado de que encontraramos posadas a buen precio, as como una nutrida comunidad de mercaderes para establecer las relaciones comerciales que necesitbamos. Acostumbrado a la tosquedad de las lenguas indianas, de las cuales entenda la tocama y la muisca, me sorprendi la sonoridad casi lquida de la lengua veneciana, tan prxima al latn que cre volver a mi infancia al escucharla. Prestando atencin era capaz de comprenderla y, haciendo uso del latn que no haba utilizado desde mis tiempos de estudiante en Salamanca, vi que estaba tambin en grado de hacerme entender. La Riva degli Schiavoni era un gran bazar multicolor infestado de gentes de todos los confines del mundo. Nunca en mi vida haba visto tanta variedad de gneros y atuendos: hombres pequeos como nios, gigantes de pelo blanco como la nieve, mujeres con ajorcas en los tobillos, osos encadenados, comerciantes de estirpe rabe y fenicia, mendigas con nios colgando del pecho y buhoneros de cualquier cosa. Un anciano se nos acerc para ofrecernos una posada. Cansados de aquel ajetreo aceptamos seguirlo, y nos abrimos paso a empujones entre la multitud. La fonda no estaba limpia, pero el alcahuete nos asegur que comerciantes de todo el Mediterrneo se hospedaban en ella y que era un buen lugar para pasar desapercibidos. Tras negociar el precio, subimos hasta nuestro cuarto por una escalera angosta. La habitacin tena una silla, dos catres, una ventana por la que se filtraban rachas de viento invernal, una palmatoria y una palangana que vaci por la ventana sin contemplaciones. Empuj al suelo los colchones infestados de liendres y dej al aire la madera de castao en buen estado. Acostumbrados a las inclemencias de los galeones de Indias, aquellas tablas eran mejores que muchos de los lechos en los que el Toledano y yo habamos dormido. Estbamos en una ciudad de aventureros y espadachines, en la que la vida de un hombre se negociaba como el precio de la sal o el trigo, y el riesgo de sufrir un asalto en un callejn haca necesario dejar los lienzos en un lugar seguro. Tras una dura pugna conseguimos levantar una de las tablas del techo, separada del tejado por una braza de aire. Introdujimos en la oquedad el carcaj de cuero con los lienzos y la mayor parte de los doblones, y volvimos a colocar la tabla en su sitio, con tanta habilidad y oficio que no se distingua seal alguna de que hubiese sido forzada. Me sent sobre el catre para recuperar el resuello, y me vino a la memoria el momento de mi despedida de Airate, varios meses atrs, en una noche clida del mes de mayo. El Consejo de Indias haba solicitado al presidente de la Real 50

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Audiencia que proveyese de cirujanos y material mdico a la Flota de Oro, y mi to don Gil de Cabrera y Dvalos me haba puesto a disposicin del almirante Velasco sin consultarme previamente. Ante el hecho consumado, le impuse a mi to la condicin de que protegiese a Airate hasta mi regreso y, conociendo su nimo voluble, le hice jurar sobre la Biblia que cumplira su promesa. La noche de nuestra despedida Airate y yo dormimos abrazados, como habamos hecho en nuestra primera noche juntos. Airate me sell los labios cuando quise balbucear una promesa de fidelidad, recordndome que no haba ms votos entre nosotros que los que duraban una noche. Airate haba decidido volver con los suyos a Vlez, y aquella revelacin me hiri como un hierro candente porque me instig el miedo a perderla. Intent extraerle la promesa de que me esperara, pero ella haba insistido en que ramos los dos libres para hacer nuestra voluntad. Ests pensando en ella? me pregunt el Toledano. Asent, mirando a travs del vidrio empaado. Ests seguro de que no haces todo esto por Airate? No lo hago slo por ella. Poner la otra mejilla nunca ha acabado con las injusticias del mundo. Y cuando tengas tu resguardo indgena, qu hars con Airate? La har mi mujer. Dorma en tu cama y coma en tu mesa, as que ya lo era. No a efectos de Dios. A quin le importa lo que Dios piense? No blasfemes, Toledano, que quizs haya un ltimo juicio. Ojal, porque no habra espacio en el infierno para tanto hideputa. Seguro que a m me enviaban al cielo por falta de sitio.

Almorzamos hgado de mongana ternero lechal en una fonda, rodeados de conversaciones en lenguas incomprensibles. Por primera vez en mi vida vi a un hombre de la China, que me pareci igual que un europeo, slo que ms aseado y con los ojos en forma de almendras. Al acabar de comer, ingerimos en una taberna una pcima de caf a la usanza turca que me estrag el estmago. Despus, en un comercio de paos, sustitu mi calzn de ron y mi capa rada por un atuendo ms acorde con nuestra nueva identidad de mercaderes: para m unas calzas de pao amarillo, con chaleco del mismo color y casaca marrn, y para el Toledano las mismas prendas aunque de color negro. Compramos tambin una peluca blanca y un sombrero triangular para cada uno, pues segn el sastre eran necesarios para pasar desapercibidos en Venecia. Disfrazados de gentilhombres venecianos nos adentramos en una retcula de canales y fuimos a desembocar en la plaza de San Marcos, embarrada por una marea reciente. En ella se solazaban varios viajeros, un rebao de cabras y algunos comerciantes con sus gneros y balanzas. 51

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Los encantos de Venecia me parecieron vacuos frente a la algaraba de corral de Cartagena de Indias. Echaba de menos los palmerales y el mar azul, las frutas tropicales, las guacamayas de vistosos plumajes, los aromas de quinquina y zarzaparrilla, la exuberante alfarera en los patios y sus fuentes frescas. Sobre todo, echaba de menos a Airate. Venecia era una ciudad en decadencia. Las fiestas se organizaban por doquier y la msica inundaba teatros, calles e iglesias. Aunque sus gentes rean y se divertan, parecan hacerlo por obligacin, con la febrilidad de quien no est seguro de seguir vivo al da siguiente. La Roma del ltimo imperio y Constantinopla, antes de su cada, habran debido ser as: inconscientes, hedonistas, como un moribundo que saborease su ltimo hlito de vida. As era la Venecia que conocimos el Toledano y yo en diciembre del ao 1702, tan distinta de los trpicos y los manglares de Nueva Granada. Nuestros pasos nos llevaron hasta las inmediaciones de la iglesia de San Giovanni in Oleo, segn nos inform un mendigo al que dimos unas monedas. Montaas de desperdicios se amontonaban sobre el barro, como si una lluvia torrencial los hubiese arrastrado a su paso. Despus supe que la ciudad se vea expuesta a regulares mareas que la inundaban en invierno y obligaban a sus habitantes a desplazarse en barca, o con el agua hasta las rodillas, segn los medios de los que cada cual dispusiese. Un hombre tosa ruidosamente, apoyado en el muro de la iglesia. Sus arcadas eran tan hondas que tem que fuese a expulsar los pulmones del pecho. A pesar de las reservas del Toledano, me acerqu a auxiliarlo. Le expliqu en latn que era mdico, y el hombre me mir con sus ojos claros, agrandados por la tos. Me cont, con dificultad, que sufra de estrechez de pecho desde la infancia, un mal cuyos sntomas me recordaron a los padecidos por los indgenas obligados a inspirar el polvo de azufre de las minas, para cuyo mal el mejor remedio era el opio, cuyas propiedades tan sabiamente haba descrito Avicena. A pesar de los riesgos que su abuso provocaba, el opio era de gran avo para provocar el estreimiento, calmar los dolores, facilitar el sueo y aplacar las sensaciones de fro, soledad, miedo y hambre; combinado con el camo contribua a la curacin de las heridas, y tena un fuerte efecto antitusivo, que era el que aquel infeliz necesitaba. La posada no estaba lejos, y le ped al Toledano que fuese a buscar mi estuche de cirujano. ste acept, refunfuando, y parti de camino hacia nuestra fonda. Cuando volvi abr el estuche teniendo cuidado de no ensear mis hierros de ciruga, que solan provocar espanto en quien los observaba y saqu un pomo de cristal en el que guardaba una sustancia opicea que me haba acompaado desde las Indias. Moj un pauelo en ella y le ped al hombre que inspirara tres veces con fuerza. Cuando lo hubo hecho empez a notar una sbita mejora, y me mostr su agradecimiento a la forma veneciana, exageradamente y con mucho boato. Me explic que era violinista y que su gran ambicin era escribir peras aunque, para satisfacer los deseos de su madre, 52

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pronto se ordenara sacerdote. Le ofrec acompaarlo hasta su casa, pero insisti en que no sera necesario, pues viva a pocos pasos de aquel lugar. Trat de despedirme de l, pero se mostraba tan agradecido que no pude zafarme. Intent darme dinero y, ante mi rechazo, acab invitndome a asistir a una pera en el Teatro de San Giovanni Grisostomo, en donde un conde al que daba clases de violn posea un palco que haba puesto a su disposicin aquella noche. La nica msica que yo haba escuchado hasta entonces haba sido en la iglesia, o de la mano de ciegos andrajosos en Salamanca, y aquellos refinamientos venecianos me resultaban ajenos. Sin embargo, sera una buena oportunidad para establecer contacto con gentes influyentes interesadas en comprar los lienzos. Acept la invitacin, siempre que sta incluyese al Toledano, a lo que el violinista accedi de buen grado. A continuacin descubri su crneo tonsurado, rodeado de guedellas rojas, y se present ceremoniosamente: Antonio Lucio, msico de violn y profesor vneto, a vuestro servicio.

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quella noche se representaba en el teatro San Giovanni Grisostomo la pera Il Faramondo, de Carlo Pollarolo, que haba sido estrenada con gran xito en aquel mismo teatro cuatro aos atrs. Antonio Lucio nos inform de la gran fortuna que habamos tenido de que la temporada operstica de otoo se hubiese extendido inusualmente hasta unirse con la de invierno, que duraba desde el 26 de diciembre hasta el martes de carnaval. El teatro perteneca a la familia Grimani y, segn Antonio Lucio, era el mejor de los seis que haba en Venecia. Junto a sus doce filas de sillas amontonadas sobre la platea, contaba con casi doscientos palcos distribuidos en cinco niveles, de los cuales el segundo y el tercero estaban alquilados permanentemente o haban sido vendidos a personajes nobles de la ciudad. El conde Marcello, discpulo de violn de Antonio Lucio, posea uno de los palcos en el tercer nivel y, como era costumbre en la ciudad, lo haba decorado ostentosamente para demostrar que era de su propiedad. El conde se hallaba fuera de la ciudad y no asistira a aquella representacin. El palco estaba ocupado por su hermana y por el aya de sta. Antonio Lucio las salud muy ceremoniosamente y nos indic que tomsemos asiento detrs de la joven dama, en unas sillas ricamente tapizadas. Antonio Lucio haba comprado por noventa soldi tres programas de mano y unas velas de cera para permitirnos la lectura del libreto durante la representacin. Nos explic que, quince aos atrs, su padre haba estrenado en aquel teatro una pera, La fedelt sfortunata, y que desde entonces formaba parte de la orquesta del teatro, de la que era violinista. La representacin comenz a las siete de la tarde y dur un tiempo interminable. Poco acostumbrado a aquellos refinamientos venecianos, me concentr en lo que suceda alrededor de la escena. Repar en personajes enmascarados que se besaban a escondidas en los palcos, en patricios que arrojaban desperdicios sobre la platea llena de gente y en los gondoleros que gritaban desaforadamente bajo los palcos. A estos ltimos se les permita el 54

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acceso de forma gratuita a cambio de que aplaudiesen incondicionalmente a los artistas, y gritaban sin cesar y pataleaban cuando deseaban la repeticin de algn fragmento de la pera. Durante el intermedio sal al vestbulo. A pesar del lujo del mobiliario y de los vestidos de ricas sedas percib que las mujeres olan a sudor rancio, y que los gentilhombres llevaban sucios los puos de sus camisas ornadas con lujosas puntillas. Eso reafirm mi impresin de que Venecia era un gigantesco teatro y de que nada de lo que en ella pareca cierto, lo era realmente. Antes de que se reiniciase la representacin se me acerc Antonio Lucio para preguntarme si la pera era de mi agrado. A continuacin me tom del brazo y me llev hasta un lugar discreto, en donde me pidi que le diese un poco ms de la sustancia que haba calmado su tos aquella tarde, pues tema echar a perder la representacin. No tuve tiempo de negarme, porque en aquel momento empez a sonar la msica y Antonio Lucio sali corriendo de vuelta al palco, olvidndose de lo que acababa de preguntarme. El Toledano soportaba la pera todava peor que yo: bostezaba constantemente, luchando por no quedarse dormido. A su lado, Antonio Lucio se haba quitado la peluca y su pelo rojo, tonsurado en la coronilla, brillaba bajo los tenues reflejos de las velas. A veces haca comentarios sobre los cantantes o sobre algn instrumento de la orquesta, aunque la mayor parte del tiempo segua la msica en trance, balanceando su cuerpo como si fuese l quien dirigiera la orquesta. La hermana del conde escuchaba la pera, apoyada en la balconada del palco. Iba vestida con elegancia, aunque sin el escote pronunciado ni los tirabuzones de moda entre las nobles venecianas. Se haba quitado la mscara para disfrutar mejor de la pera, y su rostro tena un asomo de arrogancia que desmentan sus ojos vivos. Desde haca varios minutos no cambiaba de postura, lo cual me hizo pensar que el Toledano y yo no ramos los nicos que batallbamos con el sueo. Desvi la mirada hacia los palcos de enfrente y, cuando volv la vista al nuestro, observ que la hermana del conde se haba desplomado en el suelo: lo haba hecho con tanta suavidad que ni siquiera su aya se haba percatado de ello. Me levant con rapidez para auxiliarla. El aya me lo impidi, temiendo por la reputacin de la dama. La apartamos de la balaustrada y, protegidos por el cortinaje del palco, comprob su pulso y su respiracin. Antonio Lucio le explic al aya que era mdico y que le haba salvado la vida aquella misma tarde, por lo que su seora se encontraba en las mejores manos. El corazn de la joven lata con lentitud, aunque regularmente. Le ped al aya que le desaflojara el cors, para lo cual Antonio Lucio, el Toledano y yo salimos del palco, y fui a buscar un vaso de agua que pagu a precio de oro. La dama hablaba de forma entrecortada, como si le faltase aire para respirar. Le ped que bebiese y, ante la mirada reprobadora del aya, le saqu los zapatos para que la sangre afluyese con libertad. En poco tiempo el color pareci 55

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regresar a su rostro y me pidi que la ayudara a levantarse. Los sntomas eran los de un simple mareo, pero el brillo de sus ojos y la intuicin adquirida por el largo ejercicio de mi oficio me hicieron pensar en otra razn, as que le pregunt al odo si estaba esperando un hijo. La hermana del conde Marcello no me contest, pero su mirada aterrada me indic que era cierto, y que quizs era la nica persona que conoca su secreto. La imagin acudiendo a una hechicera que acabara por desangrarla, y sent conmiseracin. Le susurr que conoca unas hierbas que podran ayudarla, lo cual sera ms seguro que ponerse en manos de curanderos. Ella me respondi, azorada, que aqul no era momento para hablar, y me pidi que me presentase a las diez de la maana siguiente en la iglesia de San Zanipolo, en cuya capilla del Rosario la encontrara rezando. A pesar de sus ricos atavos y de su altanera, Isabel Marcello no era ms que una nia asustada.

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la maana siguiente visit la Farmacia de los Dogos, regentada por el padrino de Antonio Lucio. Quiz con la esperanza de que lo proveyese de opio para calmar su dolencia de pecho, ste me haba recomendado que acudiese a su padrino para obtener con discrecin cualquier sustancia que necesitara. Durante mis aos en las colonias haba tenido acceso a los conocimientos indgenas en materia de plantas medicinales. stos usaban como abortivos una gran variedad de hierbas, entre ellas las races machacadas de la hierba piripiri, el pnciga, la planta membiyarey, los supositorios del jugo de la raz del ben, as como las hierbas shingi huasca y petun cara. La Farmacia de los Dogos dispona de una gran cantidad de vasos de cermica, vasijas, botellas y alambiques llenos a rebosar de plantas y polvos medicinales. Sobre las estanteras haba morteros, balanzas y todos los instrumentos necesarios para la extraccin y preparacin de medicamentos. Una breve conversacin con el signor Antonio Gerolamo Veccelio me convenci, sin embargo, de que sera imposible encontrar en Venecia cualquiera de las sustancias que buscaba.

Llegu a la iglesia de San Zanipolo poco antes de las diez, y entr en la capilla del Rosario. Fingiendo que rezaba me arrodill frente al altar, y observ de reojo la entrada de la capilla. El Toledano me haba advertido de que, demostrando unos conocimientos de medicina que contradecan nuestra identidad de comerciantes, estaba poniendo en peligro nuestra empresa. Como siempre en estos casos, mi amigo tena razn. Por qu tena aquella tendencia innata a apropiarme de los problemas ajenos, especialmente cuando tenan difcil, o ninguna solucin? Isabel Marcello lleg unos minutos ms tarde, sin el aya que la haba acompaado a la pera. Vesta un amplio vestido de raso y una toquilla que le 57

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cubra el pelo oscuro. Se arrodill frente al altar, a mi lado, y durante unos segundos rein un silencio incmodo entre nosotros, slo roto por el roce de su vestido contra la madera del banco. Haca un fro intenso en la capilla, aunque supuse que no era aqul el motivo por el que sus rodillas temblaban. Cmo adivinasteis lo que me suceda? me susurr. Su rostro tena una palidez cerlea, que me hizo pensar que apenas haba dormido la ltima noche. Me lo dijeron vuestros ojos. Y qu ms os dijeron? Que tenis miedo, y tambin que necesitis a alguien a quien confiaros. Veis demasiadas cosas dijo ella, con voz triste. Por qu no hablis con vuestro hermano? Estamos en Venecia, dottore. El honor es el mayor capital de una familia. Hacedlo entonces con vuestro confesor. Para que toda Venecia se entere de mi secreto y acabe componindose una pera sobre mi desgracia? La mir sin decir nada. Isabel Marcello intentaba ocultar su miedo mediante una mscara de desprecio y arrogancia. Pese a su dominio, reconoc en ella el pnico del da anterior. De qu remedio me hablabais ayer? me pregunt. He intentado hacerme con los ingredientes de esa pcima; desgraciadamente, es imposible encontrarlos en Venecia. No hay nada que no pueda encontrarse en Venecia. No esas sustancias, creedme. Y cmo las conocis vos? Son remedios que se utilizan en las Indias, y que conozco por haber vivido entre los indgenas. Entonces estoy perdida. Debis hablar con vuestro hermano. Me matara. An peor, me encerrara en un convento. No sabis cmo se tratan las cuestiones de honor en Venecia. Pens que, desgraciadamente, las cuestiones de honor se trataban igual en todas partes. Quizs algn da las mujeres dejasen de ser propiedad de sus padres, hermanos y esposos, y su honra acabase pertenecindoles slo a ellas. Lo que no debis hacer, bajo ningn concepto, es poneros en manos de una hechicera. Os resulta muy fcil decirlo. Qu alternativa me queda? Percib su respiracin agitada, de pjaro herido. Tuve ganas de consolarla, de susurrarle que la honra de toda Venecia no vala una de sus lgrimas. No os pongis en manos de curanderos, os lo suplico. Isabel Marcello me mir con una sonrisa triste, sin rastro de su anterior arrogancia. Ayudadme entonces vos, dottore. Lo haris mejor que esas hechiceras a 58

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las que tanto temis. No me creo capacitado para ello confes. Y creis que los curanderos lo estn? Con vos, al menos no tendr que hacer a nadie ms partcipe de mi secreto. Comprend el aspecto prctico al que se refera: en aquella ciudad cada secreto tena un precio, y ninguno poda estar guardado eternamente. Correramos ambos un grave peligro le advert. Vos podrais morir desangrada; y yo, encerrado por hechicero y alcahuete. Os recompensara generosamente dijo con altanera. La mir con frialdad, tratando de perforar su mscara de arrogancia. No me interesa vuestro dinero rechac. Qu queris entonces? Vuestra gratitud. Mi respuesta pareci sorprenderla. Descubr en sus labios una sonrisa luminosa. Entonces, me ayudaris? Asent con la cabeza. Enviar a mi aya a buscaros a la iglesia de San Francesco, maana a esta misma hora. Al levantarse su mano enguantada me roz el hombro, quiz de forma involuntaria. Segu arrodillado frente al altar hasta que sus pasos se perdieron en la nave de la iglesia. Saba que, al avenirme a ayudarla, estaba poniendo en peligro mi empresa y mi vida. Muy pronto tendra la oportunidad de comprobarlo.

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as el resto del da deambulando por la ciudad, con mis pensamientos concentrados en Isabel Marcello. La indiferencia del Toledano aquella maana, al verme partir al encuentro con ella, me haba convencido de que mi amigo pasara la jornada en una casa de juego, como tena por costumbre hacer en La Habana o Portobelo. Para su contento y su desgracia Venecia dispona de numerosos ridotti que atraan a ms visitantes que sus renombrados carnavales y sus obras de arte. Aunque el Toledano era un hombre recto, su pasin por los juegos de azar le haca perder la voluntad. Sus favoritos eran los de cartas, especialmente el cacho y la flor, aunque tambin jugaba al Tablero de Jess y, mientras tuviese compaa, a lo que se terciara. En una ocasin, en La Habana, haba apostado la paga de tres meses a una carta del Rentoy, y en Cartagena de Indias haba llegado a empear su espada y su capa por jugar una ltima mano de pechigonga. Sabiendo que el Toledano no regresara a la posada hasta la noche, decid visitar a Antonio Lucio en su domicilio en el Campo Grando. Saba que lo encontrara a esa hora, porque los prrocos de San Giminiano y San Giovanni se alternaban a diario para impartirle lecciones de teologa y suplir las que, por motivos de salud, no reciba en el seminario. Antonio Lucio me recibi con un nimo sombro. Tras agradecerme mi visita, me dijo que necesitaba hablarme, y propuso que fusemos a pasear a la cercana plaza de San Marcos. Dottore, sabis que os estoy agradecido por la ayuda que me prestasteis hace unos das... Hablaba con voz callada, cerciorndose de que nadie pudiese ornos. Qu es lo que os preocupa, amigo mo? Hizo una pausa teatral. A continuacin me habl con voz engolada, como si fuera un personaje de aquellas peras que tanto admiraba. Ir al asunto: los esbirros de la Inquisicin os siguen desde vuestra 60

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llegada a Venecia. No haba reparado en que nadie me siguiese. Tratndose del Santo Oficio, aquellas noticias eran ms que preocupantes. Cmo ha llegado a vos esa informacin? Eso no tiene importancia. Cules son vuestros verdaderos designios en Venecia? Como os dije ayer, mi amigo y yo deseamos establecer relaciones comerciales en Venecia. Antonio Lucio pareci dudar de la veracidad de mi respuesta, aunque se resign a no obtener otra distinta. Intentar informarme de los motivos del Santo Oficio me dijo. Mientras tanto, os recomiendo que permanezcis en vuestra posada tanto como vuestros negocios os lo permitan. Le agradec la advertencia y me separ de l, inquieto. Llevbamos slo dos das en Venecia y la Inquisicin ya haba tenido tiempo para cerrar su cerco sobre nosotros. Imaginaba que el Santo Oficio investigaba por rutina a algunos de los viajeros que ponan sus pies en la ciudad, pero tema que aquellas pesquisas estuviesen relacionadas con los lienzos que obraban en nuestro poder. Al llegar a la posada me encontr al Toledano en nuestro cuarto, tumbado sobre el camastro. Observ que tena las mejillas plidas y la camisa ensangrentada. Qu ha pasado? le pregunt, inquieto. Slo ha sido un roce. Lo mir apesadumbrado, temiendo que la Inquisicin hubiese tenido algo que ver. Quin te ha causado esa herida? le pregunt. Fue una pendencia de juego. Con quin? Con un mentecato que no volver a hacer trampas. Lo observ lentamente, ms inquieto que antes. Lo mataste? No, pero qued ms asustado que una vieja. Abr su camisa para inspeccionar la herida. El Toledano haba perdido bastante sangre pero, por fortuna, el corte no era profundo. Eres un insensato le reproch. Cuntame qu sucedi exactamente. Fue jugando al primero en el palacio Dandolo. Conoces las reglas de ese juego? Ya sabes que no. No es el que ms me agrada, pero es lo nico a lo que puede jugarse en esta maldita ciudad. Qu pas? Yo tena un chorus con cuatro sietes, lo cual me daba ochenta y cuatro 61

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puntos: la mejor mano que puede hacerse jugando al primero. Y qu ms? Un curioso que se paseaba a mi espalda me vio las cartas, y le indic a m adversario que dejase de apostar. Y por eso te liaste a cuchilladas? El Toledano ri entre dientes. Insult a mi madre. Te res porque insult a tu madre? le pregunt, sin saber qu pensar. Yo insult primero a la suya explic. Dije en alto lo que haba visto, y su reaccin confirm mis sospechas. As que t insultaste a su madre, el insult a la tuya y despus os liasteis a cuchilladas. All mismo, en el ridotto? El Toledano neg con la cabeza. Descend a la calle y tuve que esperar dos horas hasta que salieron, l y su amigo. Despus los segu hasta un callejn y los encar. Aunque malher a uno, el otro me alcanz con su pual. Si ese hombre muere te prendern por asesinato. No estamos en Hait. El Toledano ri entre dientes, como si recordara la escena. No creo que muera. Como mucho se habr orinado en las calzas. Hay algo que debes saber, Toledano. Qu? Esbirros del Santo Oficio han estado siguindonos. El Toledano se incorpor con dificultad y mir a su alrededor, como si esperara que un sicario entrase por la ventana. En aquella ciudad de mscaras y palacios en ruinas era imposible saber quin poda estar escuchando. Cmo lo sabes? me interrog. Me previno Antonio Lucio. Lo obligu a tumbarse en el camastro. Y cmo tena l esa informacin? pregunt, incrdulo. No lo s, pero tu aventura de esta tarde podra traernos dificultades. Acaso no lo har tu encuentro con Isabel Marcello? Olvdate de esa mujer, lvaro. Es de las que slo traen problemas. Le apliqu un vendaje sobre la herida y, para prevenir una infeccin, le hice beber unos polvos de quina disueltos en un cuartillo de vino. Record la nica vez en que mi amigo y yo habamos estado a punto de pelearnos: haba sido en Portobelo, por causa de una mujer. El Toledano y yo nos habamos conocido en un galen que haca la ruta entre Cartagena y Veracruz. Tras ser apartado de la Presidencia de la Audiencia de Nueva Granada en el ao de 1691, mi to don Gil de Cabrera y Dvalos me haba licenciado de su servicio, por lo que decid embarcarme como cirujano de nao en un galen de Indias. En mi primer viaje, un corsario ingls nos dio caza en las cercanas de Yucatn, y su abordaje provoc un elevado nmero de heridos y puso a prueba 62

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mis dotes de cirujano y organizador. Entre los heridos se hallaba un soldado aventurero, mujeriego y jugador, que formaba parte de la oficialidad y que haba sufrido un disparo de mosquete durante el abordaje. Su nombre era igo, aunque le gustaba llamarse a s mismo Toledano, por ser aqul el lugar en el que haba nacido. Tuvimos que permanecer en Veracruz durante ms de un mes para cuidar de los heridos y hacer las reparaciones que el enfrentamiento con el corsario haba hecho necesarias. El Toledano tena una naturaleza fuerte y se recuper pronto de sus heridas. En los ltimos das de nuestra estancia en Veracruz me mostr un mundo de prostbulos, galleras y casas de juego que fue para m una autntica revelacin. Cuando partimos hacia La Habana nuestra amistad se haba consolidado, y no haba guardia del Toledano en la que yo no lo acompaara, ni descanso de ste en que no me hiciese compaa en la enfermera. Los aos siguientes hicimos juntos la ruta de los galeones entre La Habana, Veracruz y Cartagena, disfrutando de placeres de pago en los prostbulos de Santa Marta, Panam, Portobelo y otros muchos puertos e islas cuyos nombres y mujeres acabaron parecindose entre s. La nica reyerta que el Toledano y yo habamos tenido en nuestros largos aos de amistad haba ocurrido en Portobelo, despus del saqueo de la ciudad por el pirata Morgan. Portobelo era una localidad prspera, en donde los galeones cargaban los metales preciosos de Nueva Granada y cuyas atracciones no desmerecan de las de ningn otro puerto del Caribe. Nuestro galen haba arribado a Portobelo para llenar sus bodegas con lana y otras mercancas, y tuvimos que permanecer en ese puerto durante varias semanas a causa de los temporales que asolaban la costa de Veracruz. All conoc a la mujer de un tabernero, una yegua criolla con el pelo azabache que profera durante el amor tales gritos, que tema que su marido, un asturiano lerdo pero robusto, subiese a las habitaciones temiendo que se estaba quemando la casa. Las sbanas de aquella mujer me entretuvieron durante las semanas de espera, y habra seguido retozando en ellas si no fuese porque, una tarde en que fui a visitarla, escuch sus gritos de condenada y reconoc al Toledano sobre sus muslos. Mi amigo me mir tan sorprendido como yo a l, y sal a la calle trastabillando, con un sabor de derrota en los labios. Aquella noche fui a la taberna que el Toledano y yo solamos frecuentar, convencido de que lo encontrara all. Cuando lleg, vino a sentarse a mi lado con dos jarras de ron. Para evitar despedazarnos a cuchilladas en algn rincn del puerto, decidimos embarcarnos en el primer galen que partiese de Portobelo.

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ese a la recomendacin que me haba hecho Antonio Lucio de permanecer en mi posada, tena que acudir a la cita con Isabel Marcello. Mi ausencia podra arrastrarla a la desesperacin y, quizs, al suicidio. Aunque el Toledano insista en que deba desentenderme de los problemas ajenos, en aquel caso haba empeado mi palabra y no poda volverme atrs. Pas la noche en vela, pensando en la intervencin que esperaba a Isabel por la maana. Durante mis largos aos como cirujano haba amputado a enfermos con gangrena y operado a decenas de heridos despedazados por la artillera enemiga. Era ahora, sin embargo, cuando senta por primera vez el miedo que, tarde o temprano, asaltaba a todo aquel que desempeaba mi oficio: el temor a ser vencido por la muerte. Aunque conoca bien la anatoma femenina por haber realizado cirugas de urgencia a parturientas, de la operacin que me dispona a efectuar slo posea una vaga intuicin. Saba que lo ms importante era evitar una hemorragia y cauterizar los hierros para que no se produjese una infeccin de consecuencias fatales. En el fondo, no era la intervencin lo que me aterraba, sino la mirada a veces arrogante, a veces asustada de Isabel Marcello. Salt de la cama con la luz del sol. La herida del Toledano haba dejado de sangrar y ofreca mejor aspecto que la noche anterior. Mastiqu un mendrugo de pan y, tras arrebujarme en la capa del Toledano, me puse la ma sobre los hombros y sal a la calle. Una slida cortina de niebla anegaba los canales. Si los esbirros del Santo Oficio me seguan, tenan buen cuidado de no dejarse ver. Para ofuscar a posibles perseguidores entr en la iglesia de San Zaccaria, dej mi capa detrs de un confesonario y sal con rapidez por una puerta distinta, embozado en la capa negra del Toledano. Recorr varias cuadras a paso rpido y, cuando estuve seguro de que no me segua nadie, tom una gndola que me dej frente a la iglesia de San Francisco. 64

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Entr en la iglesia con el corazn dando tumbos, y fui a sentarme en un banco cerca de la puerta. Aunque estaba convencido de que no me haban seguido, me volva con inquietud cada vez que oa chirriar la puerta. Antes de que el reloj de la iglesia diese las diez, vi entrar al aya que haba acompaado a Isabel en la pera. Pareca asustada, y no me reconoci hasta que le hice una sea. Me pidi que la siguiera hasta el Rio de Santa Giustina, en donde nos esperaba una gndola. Antes de subir a la embarcacin, el aya sac una cinta de seda para vendarme los ojos, advirtindome de que se trataba de una orden de su ama. Perseguido por la Inquisicin, y sin saber si poda confiar en una mujer por la que estaba poniendo en riesgo mi vida, rechac someterme a aquella precaucin carnavalesca. El aya dud unos instantes, aunque acept mi decisin cuando la amenac alegando que, o iba con los ojos abiertos, o sera ella quien operase a su seora. La gndola se adentr en las aguas oscuras de la laguna, donde la niebla era todava ms espesa. Adems del batir del remo, slo se escuchaban unas campanadas lejanas y los gritos de algn gondolero perdido entre la bruma. Arribamos a la isla de San Michele y descendimos a tierra. En el puerto, frente a cobertizos de madera, se amontonaban redes y aparejos de pesca. Caminamos por una calle embarrada, y el aya se detuvo frente a un edificio en apariencia deshabitado. Hizo sonar una aldaba con tres golpes secos y nos abri la puerta una mujer encorvada, con el pelo lacio y la boca desdentada; nos salud con una voz ronca que desprenda efluvios de aguardiente, y se hizo a un lado para dejarnos pasar. El interior del edificio se hallaba en estado ruinoso. Sobre el suelo de tierra se distinguan los cercos provocados por goterones que se filtraban desde el tejado. El aya me indic que la siguiera hacia una estancia adyacente, en la que ola a cera e incienso. All encontr a Isabel Marcello, vestida como para una fiesta aunque con el rostro demacrado. El cuarto era pequeo y tena como nico mobiliario una mesa alargada, as como una silla diminuta que apenas habra podido acomodar a un nio. Sobre la mesa haba cirios de diferentes colores que le daban a la estancia el aspecto de un altar pagano. Observ que Isabel se haba peinado cuidadosamente. Estaba muy plida y las manos le temblaban, pero sus gestos demostraban que, incluso en aquel momento, era duea de s misma. En las paredes haba colgadas ristras de ajo y osamentas de animales, y le ped al aya que se las llevase y trajera en su lugar tinajas con agua hervida. Dej mi estuche de cirujano sobre la mesa y tom las manos de Isabel entre las mas, un gesto que no escap a la mirada del aya. Estis preparada? quise saber. Y vos, dottore? Lo estis? pregunt Isabel sin retirar sus manos de las mas. Intent disimular el miedo que me atenazaba las entraas. Si me lo ordenis le dije, os seguir hasta el fin del mundo. 65

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l inquisidor Rodrigo Yez hizo su entrada en el recinto de la Quinta de Lobones, donde lo esperaba Baltasar de Mendoza y Sandoval, general de la Inquisicin espaola. Debido a su apoyo manifiesto al pretendiente austraco a la Corona, y al arbitrario proceso inquisitorial al dominico Fray Froiln Daz, el monarca Felipe V lo haba desterrado de Madrid. Desde haca varios meses resida en Segovia, ciudad de la que era obispo. A pesar de su destierro y de la animadversin del nuevo monarca, el inquisidor general ejerca un enorme poder en la corte, donde posea un gran nmero de informadores que lo tenan al corriente de los asuntos de Estado y de los de alcoba, estos ltimos muy tiles para asegurarse la gratitud de quienes deseaban proteger ciertos secretos. El inquisidor Rodrigo Yez esper en la biblioteca, de pie junto a una ventana que reflejaba la campia nevada. Su viaje de Madrid a Segovia haba sido penoso a causa del estado de los caminos, pero la carta del inquisidor general era tan perentoria que haba acudido en cuanto haba recibido su misiva. Vio entrar en la estancia a Baltasar de Mendoza y Sandoval, alto y gordinfln, y se acerc a besarle el anillo de la mano derecha. El inquisidor general lo invit a sentarse. Os agradezco que hayis acudido a mi llamada con tanta presteza le dijo. Decidme en qu puedo serviros. Se trata del asunto que dejasteis a medias en tierras de Galicia; estoy seguro de que sabis a cul me refiero. Han aparecido los lienzos? Segn la informacin que hemos recibido de nuestros hermanos en Venecia, se encuentran en manos de dos espaoles en esa Repblica. El Santo Oficio en esa ciudad podr daros toda la informacin que necesitis. 67

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Cundo debo ponerme en camino? Hoy mismo dijo el inquisidor general. Cules son vuestras rdenes? Debis actuar con la discrecin que esta tarea requiere: os encontrareis en territorio extranjero, en una misin que enojara al rey si llegara a sus odos. Una vez los lienzos estn en mi poder, qu debo hacer con ellos? En su momento decidiremos el lugar en que sern custodiados. Bajo ninguna circunstancia deben ser destruidos: debemos evitar cualquier confrontacin con la Corona. El inquisidor general le ofreci a Rodrigo Yez su anillo para que lo besara, dando por terminada la conversacin. Confo en que esta vez acabaris vuestra tarea aadi el inquisidor general. De ello depende ese obispado que tanto deseis.

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eresa estaba hecha una furia: no bastndole la noche de borrachera, Flix se haba ido de casa sin despedirse, ni decirle adnde iba. Haba pasado la noche pensando en cmo hacerle pagar su afrenta, y lleg a la conclusin de que lo nico que poda herirlo era algo relacionado con el reloj. Decidi desmontar su maquinaria y llevrsela en una pieza, sin el armazn de madera, a casa de Antonio. Para que la sorpresa fuese perfecta, lo haba dejado sobre el felpudo frente a la puerta. Sonri al pensar en la cara que habra puesto Flix al encontrarse el reloj aquella maana. Se lo imaginaba con los ojos muy abiertos, preguntndole al reloj si haba pasado fro o quera unas tostaditas para el desayuno. Por qu no se preocupaba por ella como lo haca por aquel reloj de mierda? Aquel cacharro no volvera a entrar en su casa mientras viviesen juntos. Hasta all haban llegado. Flix poda ducharse con el reloj, si le apeteca, pero tendra que buscarse a otra novia, porque a ella se le haba acabado la paciencia para soportar sus tonteras infantiles. No te puedes imaginar la cola que haba para entrar en los servicios le dijo su madre. Qu cara pones, hija! Te pasa algo? Nada, mam. Algo tiene que pasarte... Estaba pensando en Flix. Ahora me lo explico. Ningn hombre se merece tantos disgustos. El problema no es Flix, sino el reloj. Qu reloj? No te acuerdas que hablamos de ello el otro da? S, hija; perdona. Y qu le pasa al reloj? Al reloj no le pasa nada. A quien le pasa es a Flix: tiene una fijacin infantil y no es capaz ni de hacer pis sin l. Y eso? Sus padres murieron cuando l era pequeo, y la loca de su abuela le dijo 69

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que sus padres estaran con l mientras tuviera el reloj. O algo as. El resultado es que ahora Flix trata a ese mueble con ms cario que si fuese una persona: con ms cario que a m, vamos. Su madre la mir, resignada. Y luego dicen que las mujeres somos complicadas. Y qu vas a hacer? De momento le he llevado el reloj a la casa del amigo con el que se ha ido a vivir, a ver si reacciona. Pero se ha ido de casa? No... bueno, slo por un par de das. No lo s. En todo caso, ese reloj no vuelve a pisar mi casa. As me gusta, hija. Yo hubiera debido imponerme as con tu padre. Todava ests a tiempo. A las mujeres de mi generacin suspir su madre nos cuesta mucho levantarle la voz al marido. Y ms todava si es militar y tiene un carcter como el de pap. En el fondo, tu padre es un hombre bueno. En el fondo, mam, todos los hombres son buenos. Pero si tienes que soportar cuatro capas de mierda antes de llegar al fondo, no merece la pena aguantarlos. No hables as, hija. Y qu quieres que te diga? Vamos a ver. T quieres a ese chico de verdad? Crea que lo quera, pero ya no estoy segura. Y ests segura de que no lo quieres? Tampoco. Pues as no vamos a ningn lado dijo su madre. Aprovecha las vacaciones para reflexionar. Si te quieres venir a casa una temporada, ya sabes que tu padre y yo estaramos... Ya lo s, mam. Teresa trabajaba como profesora de historia en la Universidad de Vigo y tena por delante dos largos meses de vacaciones. Aunque siempre estaba quejndose de su sueldo, le gustaba lo que haca. Has visto la zapatera que han abierto en la primera planta? le pregunt su madre. Si prometes alegrar esa casa te regalo los zapatos que ms te gusten. Su madre se acerc a la barra para pagar los cafs. Mientras, Teresa sac del bolso un espejito y retoc su maquillaje, sintiendo la mirada de un hombre sentado a una mesa a su lado. Teresa era consciente de su atractivo fsico y, aunque no se le haba pasado por la cabeza engaar a Flix, se senta halagada cada vez que un hombre demostraba inters en ella. Bueno, no siempre: la molestaban aquellos que sopesaban los kilos de cada parte de su anatoma. Prefera los hombres que, paseando con sus mujeres, giraban la cabeza levemente al verla, apenas un movimiento que reflejaba su sentimiento de culpa 70

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por observarla. A Teresa le gustaba que la mirasen, porque la haca sentirse viva. Y el tonto de Flix ya poda preocuparse ms de ella, en vez de hacerlo por su maldito reloj. Al meter el espejo en el bolso escuch el sonido de su telfono mvil. El nombre de Flix apareci en la pantalla, y Teresa dud unos instantes antes de responder. Soy yo dijo Flix. Quin es yo? Yo. Quin va a ser? Y qu quieres? pregunt ella con sequedad. Tena ganas de escuchar tu voz. Djate de lisonjas baratas. Para qu me llamas? Quera disculparme. No s qu me pas el otro da. Estoy harta de que se te crucen los cables cada dos por tres. Encontraste el reloj esta maana? S... Pues que te quede muy claro: mientras vivamos juntos ese reloj no vuelve a pisar mi casa. Me has odo? Flix intent evadirse de aquella discusin. Bueno, ya hablaremos del reloj en otro momento. Quera hacerte una consulta profesional. Una consulta profesional? pregunt ella, escptica. A m? Es complicado de explicar por telfono. Quedamos para comer y te lo cuento? No tendr relacin con el reloj? No, no te preocupes. En la cervecera Imperial a las dos? Est bien. Te dara tiempo, antes de venir, a pasar por la universidad y hacer una consulta rpida? Flix, que estoy de vacaciones! Ya s, ya s; pero es importante. A ver, qu quieres que busque? Toda la informacin que encuentres sobre un tal Francisco de Coln. Vivi a principios del siglo XVIII. De dnde era? Espaol. Y no sabes nada ms de l? Slo que era biblifilo. Coleccionaba libros. Pues no me lo pones fcil. Buscar en los archivos, pero no te prometo nada. Para qu lo necesitas? Te lo cuento luego.

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a cervecera Imperial tena mesas de mrmol, bocadillos apilados sobre la barra y una estantera con botellas cubiertas de polvo que recordaban a una barraca de feria. Flix vio entrar a Teresa. Vesta una camisa de flores y una falda de algodn que realzaban su busto y la hacan parecer ms esbelta. La mir con los ojos entornados, como haca siempre para desnudarla mentalmente. Amigos otra vez? le pregunt Flix, besndola en los labios. Slo amigos? Me refera a que estamos empatados: lo del reloj por mi borrachera. No he venido para hablar de eso. Ni yo tampoco. Has encontrado algo sobre Francisco de Coln? Antes tienes que contarme por qu te interesa esa informacin. Es una corazonada, de esas que me golpean de vez en cuando. No recuerdo que ninguna de tus corazonadas acabara en algo provechoso. Es por eso que sta tiene que funcionar... Teresa lo mir, escptica; Flix resultaba a veces ms predecible que las campanadas de su reloj de pared. Esta maana fui a valorar una coleccin de libros, y me encontr con una carta en un volumen del siglo XVIII. La tienes ah? No. Intent comprar el libro, pero el propietario debi olerse algo y no quiso vendrmelo. Qu deca la carta? Eran unas pocas lneas, y hablaba de un lienzo. Y qu pinta en esto Francisco de Coln? El libro en el que estaba la carta tena un ex libris suyo. En el encabezamiento de la carta apareca la palabra Maestro, por eso supongo que iba dirigida a Francisco de Coln. 72

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Quin firmaba la carta? Alguien que utilizaba las iniciales A. D... Cuntame lo que has averiguado sobre Francisco de Coln. Con esto de las vacaciones no haba nadie por la Universidad, y ya sabes que consultar archivos y ficheros informticos no es lo mo. Teresa sac un papel del bolso y empez a leer sus notas. Alguien llamado Francisco de Coln naci en 1652, aunque podra ser distinto del que buscamos. Aparece en los archivos porque desde 1680 hasta 1692 imparti clases de metafsica en Salamanca. Eso podra explicar el calificativo de Maestro. En 1692 padeci juicio por sus doctrinas heterodoxas y, tras ser absuelto, ingres en la orden del Cster. En el ao 1695 es nombrado abad del monasterio de Armenteira, un cargo que ocupa hasta su muerte en 1726. Armenteira me suena mucho... Est a unos kilmetros de Pontevedra. Desde Vigo, media hora en coche. Es el nico Francisco de Coln que encontraste? S, pero podra haber otros. Las fechas encajan. El ex libris era de 1724, dos aos antes de su muerte. Qu ocurrira con sus bienes cuando muri? Lo normal es que pasaran a ser propiedad del monasterio opin Teresa . De ser as, durante la desamortizacin de Mendizbal tuvieron que ser vendidos al mejor postor. Flix se rasc la mejilla, pensativo. Haba soado muchas veces con libros perdidos y valiosos volmenes cuyos propietarios desconocan su existencia. Quizs ahora pudiese convertirse en protagonista de una de aquellas historias. Tengo la corazonada de que el lienzo del que hablaba la carta se encuentra en Armenteira. Si tena algn valor, ese cuadro tuvo que pasar a manos privadas durante la desamortizacin de 1837. Crees que sera posible encontrar un inventario de los bienes que tena el monasterio en aquella poca? Posiblemente. Incluyendo los nombres de los compradores? Eso ya ser ms difcil, aunque se puede intentar. Quizs haya suerte. Me acompaas maana a Armenteira? Crea que te quedabas a vivir con Antonio ironiz Teresa. Flix neg con la cabeza. Se imagin el cuerpo de Teresa bajo la ducha, y pens en lo mucho que deseaba pasearse por aquellas curvas. Y el reloj? pregunt Teresa. Lo dejar en casa de Antonio unos das. Y despus? insisti la mujer, que no estaba dispuesta a dar el brazo a torcer. Despus, Dios dir. 73

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Desde cundo crees t en Dios? No creo en l pero, como dice Antonio, le tengo miedo. Teresa sonri con picarda y Flix le devolvi una mueca, entre risuea y bohemia. Tienes algo que hacer esta tarde? le pregunt l. Por qu? Quiz podramos ir a casa y recuperar parte del tiempo perdido...

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nos das despus de nuestro primer encuentro, Antonio Lucio se present en nuestra posada. Tras contarnos las ltimas novedades musicales y opersticas de la ciudad, me explic que haba hablado con un inquisidor y ste lo haba informado de que los hombres a quienes el Santo Oficio buscaba, y que tenan un semblante parecido al nuestro, haban sido apresados el da anterior. A pesar de sus garantas tom la noticia con precaucin, y decid mantenerme en guardia durante el resto de nuestra estancia en Venecia. A continuacin, Antonio Lucio ensay una sonrisa de alcahuete y me tendi un sobre lacrado. Quin lo enva? le pregunt. Alguien a quien causasteis muy buena impresin en la pera. No haba recibido noticias de Isabel desde el da de la operacin, y el corazn me dio un vuelco. Antonio Lucio pareca esperar a que leyera el billete delante de l, pero lo desped de forma corts. Cuando se hubo marchado, le con avidez su contenido. Isabel se encontraba bien. Me invitaba a asistir a la pera al da siguiente, en su palco del teatro San Giovanni Grisostomo. Aquellas palabras fueron suficientes para calmar mi desazn e incitar un nuevo ardor. Si quera agradecerme mi ayuda, Isabel hubiera podido hacerlo de forma ms discreta en una de las numerosas iglesias de la ciudad. Por qu en la pera, donde toda Venecia podra vernos?

Aquella tarde el Toledano y yo fuimos a visitar a un pintor llamado Vecchi, que haba despertado nuestro inters por su reputacin de pintar al estilo de dos siglos atrs. Vecchi tena su taller en la isla de la Giudecca, y tomamos una gndola para allegarnos a su palazzo. Navegamos con lasitud por el canal grande, mecidos por un sol fro que 75

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parta el cielo en vetas azules. A pesar de mi inicial desencanto, empezaba a contagiarme de la despreocupacin veneciana, tan ajena a la severidad puritana de las Espaas. A ello contribua tambin mi capacidad para expresarme en la lengua italiana y orientarme por la ciudad utilizando las iglesias como puntos de referencia. Cerr los ojos y me dej llevar por el oleaje tibio de la laguna. Al volver la cabeza para observar la estela de la gndola sufr un sobresalto. La luz del ocaso nublaba la visin, pero me haba parecido reconocer, en una gndola a pocas brazas de la nuestra, al religioso que haba reclamado violentamente los lienzos en el monasterio de Poio. El descubrimiento me inquiet; le ped al gondolero que abandonara el canal grande y se detuviera en el primer embarcadero a la vista. Qu pasa? pregunt el Toledano. Acabo de ver al religioso que nos amenaz en Poio. Ests seguro de que era l? La vida me haba enseado que las casualidades solan esconder causalidades, ignotos designios que las hacan comprensibles. No estoy seguro dije, pero es preferible no correr riesgos. Ser mejor que cambiemos de posada y que pongamos los lienzos a buen recaudo. No nos habamos alejado mucho de San Marcos, y llegamos a la fonda en poco tiempo. Debido a la herida reciente del Toledano, acordamos que sera yo quien subira hasta nuestro cuarto. En caso de no encontrar a nadie le hara seas para que me siguiera; si el Toledano no tena noticias mas en unos minutos, deba ponerse a salvo y regresar unos das ms tarde para recuperar los lienzos. El Toledano se apost bajo el alero de un edificio, desde donde poda observar la ventana de nuestra habitacin. Cruc una mirada con l antes de entrar en la posada. Con sus hbitos negros y su barba bien afeitada, no recordaba a las imgenes de abordajes y cuerpos sudorosos que yo tena de l. Su porte severo y su gran estatura le daban una catadura imponente. La posada estaba casi vaca a aquella hora. En mi subida al primer piso slo me encontr con una muchacha que llevaba una tinaja de ropa sobre la cabeza. Camin por el pasillo empuando la vizcana. Las ltimas rfagas de sol entraban como flechas por un ventanal, iluminando motas de polvo suspendidas en el aire. Las tablas crujieron bajo mis pasos, agrietando el silencio. Encontr la puerta de nuestro cuarto cerrada, tal y como la habamos dejado. Saqu la llave del bolsillo y la introduje en la cerradura. La gir sin hacer ruido y empuj la puerta. Me encomend a Dios y, con la espada en una mano y la vizcana en la otra, entr de un salto en la estancia, temiendo que varios hombres cayesen sobre m. Sin embargo, no sucedi nada. Mir a mi alrededor y cerr la puerta. Nuestras ropas estaban revueltas y desperdigadas por el suelo. Atranqu la puerta con la silla y abr la ventana para hacerle al 76

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Toledano la seal convenida. Cuando ste se hall en el cuarto, atranqu de nuevo la puerta y arrim la silla para alcanzar la tabla tras la que habamos escondido los lienzos. Hice palanca con mi daga, con tanta ansiedad que una astilla de madera se clav en mi mano. Reprim un grito de dolor y, sin preocuparme de arrancar la astilla, tante con los dedos en la oquedad. El cilindro de cuero segua all. Se lo tend al Toledano, y pudimos comprobar que tanto los lienzos como el dinero estaban dentro. Dej el carcaj en el suelo y me sequ el sudor del cuello. Saqu la astilla incrustada en mi mano derecha y apret un pauelo sobre la herida para frenar la hemorragia. Me crees ahora? le pregunt al Toledano. Podra tratarse de ladrones comunes. No sabemos si buscaban los lienzos. Estoy seguro de que el religioso de Poio se encuentra detrs de ello. Tenemos que dejar esta posada cuanto antes. Yo saldr primero propuso mi amigo. Cuando me veas en la calle, desciende tan rpido como puedas. Aquellos segundos duraron la vida de un hombre, convencindome de que el tiempo se estrecha o se ensancha inversamente a nuestro deseo de que transcurra. Cuando vi al Toledano en la calle baj corriendo con el carcaj de cuero, dejando atrs mi estuche de cirujano y el resto de nuestras pertenencias. Tras asegurarnos de que nadie nos espiaba, caminamos hacia la Riva degli Schiavoni, en donde resultara difcil seguirnos por la gran cantidad de gente que all se encontraba. Nos adentramos entre la multitud y dimos varias vueltas entre la turba, hasta que tuvimos el convencimiento de que nadie nos segua. Debemos buscar otra posada dije. El Toledano pareca animado, como si en los ltimos das hubiese echado en falta la excitacin del combate. Si el religioso de Poio nos sigue los pasos, lo ms prudente sera dejar Venecia opin. Podramos vender los lienzos en otra ciudad. El dinero no nos llegar para costear otro viaje. Entonces debemos encargar las copias y vender los lienzos en Venecia lo antes posible. Y si nadie nos persiguiese? Podra tratarse de mi imaginacin. Los que revolvieron nuestro cuarto no eran fantasmas. Nos hallbamos en una ciudad desconocida, acechados por sombras y sin nadie a quien recurrir. Me di cuenta de lo ingenuo que haba sido al embarcarme en aquella empresa. El Toledano pareci darse cuenta de mis pensamientos, y me dio los nimos que necesitaba. No nos queda ms remedio que seguir adelante propuso. Y actuar lo ms deprisa posible. No podemos cargar con los lienzos todo el da, ni tampoco dejarlos en una posada. Qu haremos con ellos? 77

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El Toledano sonri. Se me ocurre lo que podramos hacer dijo: le vas a dar a Antonio Lucio la oportunidad de pagar ese favor que cree deberte.

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l pintor Vecchi viva junto al Canal dei Lavraneri, en un palacio cuyos muros se caan a pedazos por la humedad. Un criado de palidez verdosa nos abri la puerta. Sus ojos semejaban estanques donde flotaban unas pupilas de pez dormido. Lo seguimos por una escalera angosta, tratando de sortear las tablas rotas que, con una voz que evocaba el chapoteo de una gndola, el criado nos iba anunciando. Con nosotros llevbamos tres de los veinte lienzos, de los que desebamos encargar rplicas a Vecchi. Antes de ir a verlo, habamos visitado a Antonio Lucio en el Campo Grando y, sin pedir explicaciones, ste haba accedido a guardar el resto de telas en el desvn de su casa. Vecchi era un pintor excntrico, medio ciego, que llevaba veinte aos sin recibir un encargo. De joven haba viajado a Pars, en cuyos salones se haba hecho clebre por su sentido del humor y su descaro. Se le atribua la osada de retratar en cueros a madame de Montespan, la amante de Luis XIV, y se deca que slo la intervencin del cardenal Mazzarino, que apreciaba su pintura, le haba salvado la vida. Vecchi viva recluido desde haca aos, sin apenas contacto con el mundo exterior; su humor agrio y su progresiva ceguera lo haban convertido en un prisionero dentro de su palacio en ruinas. Las paredes estaban cubiertas de grandes lienzos que retrataban escenas mitolgicas. El criado nos condujo hasta el taller del maestro y, tras escuchar un gruido de aprobacin proveniente del interior, nos hizo pasar. Vecchi estaba sentado en una silla y retrataba a una joven que posaba desnuda para l. No se volvi hasta que el criado le susurr algo al odo. Hace aos que no trabajo por encargo nos dijo, sin separar la vista del lienzo. Tena entendido que os interesaban las obras de los viejos maestros repliqu. A mi edad ya no me interesa nada seal con el pincel hacia la joven. Ni siquiera el cuerpo de esta mujer. 79

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Se levant de la silla con un vigor que contradeca su aspecto. Estaba encorvado, y en sus ojos brillaba la inminencia de la ceguera: quiz la nica forma de evitarla sera una ciruga en la crnea, aunque aquella dolorosa intervencin ofreca pocas esperanzas de xito. Permitidme que os ensee algo que os har recuperar ese inters. Vecchi me mir con escepticismo, como si quisiera demostrarme que estaba equivocado y que, a su edad, tanta palabrera era una prdida de tiempo. Lo que tengo que ensearos os concierne slo a vos aad. Vecchi despidi a la joven y, sin darle tiempo a vestirse, arroj sus ropas al pasillo y cerr la puerta tras ella. Cuando nos vimos solos saqu del carcaj dos lienzos y los extend cuidadosamente en el suelo. Uno de ellos retrataba a una mujer desnuda, peinndose frente a un espejo. El otro, a tres mujeres desnudas que bailaban en crculo, al son del caramillo de un fauno. El pintor se calz unos anteojos y observ los lienzos durante largo tiempo, sin prestar atencin a las miradas que nos cruzbamos el Toledano y yo. Qu deseis de m? pregunt Vecchi finalmente. Quisiera que nos ayudaseis a identificar a sus autores le dije. Uno de ellos es obra del Veronese, y el otro de Giorgione. Cmo han llegado a vuestras manos? Me temo que eso no es asunto vuestro respond secamente. Debis ser rey, o papa, para poseer telas de tanto valor ironiz el pintor . Ya conocis a los autores de vuestros lienzos: ahora, dejadme trabajar. Me acerqu a la puerta y la abr para comprobar si haba alguien escuchando tras ella. Sent la mirada de Vecchi en mi espalda. He recibido estos lienzos como pago por deudas de juego expliqu, cindome al argumento acordado con el Toledano. Su anterior propietario ha jurado recuperarlos por todos los medios a su alcance, lo cual me hace temer que intente robarlos. Deseo hacer rplicas de los lienzos y poner los originales en lugar seguro. Y quin os ha dicho que yo podra ayudaros? Nos han informado de que admiris a los maestros del Renacimiento. Vecchi no era hombre fcil de engaar, aunque su mirada pareca indicar que le importaba un ardite que los lienzos me perteneciesen a m, o al mismsimo diablo. Cunto pagarais por esas rplicas? me pregunt. Cien zecchini de oro. Por cuntos lienzos? Tres en total. Enseadme el que falta pidi Vecchi. Extend el otro lienzo sobre el suelo. Retrataba a una mujer desnuda, de pie, cuyos ojos miraban fijamente al observador. Muy grandes deban ser esas deudas de juego dijo Vecchi con sarcasmo. 80

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Podrais identificar su autor? le pregunt. El pintor pas sus dedos sobre la tela, sin llegar a tocarla. Jurara que es obra del Tintoretto. Aceptis el encargo? quise saber. Habrn de ser ciento cincuenta zecchini dijo con una mueca taimada. Mi discrecin tambin tiene un precio. Cundo tardarais en hacer las rplicas? Necesitar una semana para cada lienzo. Os dejar uno de ellos ahora. En una semana regresar para recogerlo y dejaros la segunda tela. Y el pago? pregunt Vecchi con avidez. La mitad ahora, y la otra mitad cuando hayis acabado las tres copias. Estis de acuerdo? Empezar con el Tintoretto acept. Dejdmelo en primer lugar. Saqu de entre los pliegues de mi vestimenta una bolsa y cont setenta y cinco zecchini, la mitad del importe acordado. Dej las monedas sobre la mesa y guard los lienzos de Giorgione y Veronese en el carcaj de cuero. Si tratis de engaarnos advert, o le hablis a alguien de nuestro trato, podis daros por muerto. Sabedores de que impresiona ms el hombre que calla, que aquel que habla sin tener nada que decir, abandonamos el taller. El criado dormitaba con la placidez de un alga junto a la puerta. Cuando la abrimos para ganar la escalera, un trozo de argamasa se desprendi del techo y estuvo a punto de caernos en la cabeza. Una vez en la calle me sacud la ropa, intentando deshacerme del olor a podredumbre que transpiraban los muros de aquel palacio en ruinas.

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l Toledano se mostr reacio a que aceptara la invitacin de Isabel Marcello para ir a la pera. Opinaba que un sitio tan pblico como aqul poda resultar una trampa, y alegaba que Isabel tena motivos para querer sellar los labios del portador de su secreto. Al darse cuenta de que sera imposible hacerme cambiar de parecer, decidi acompaarme a regaadientes. Aquella noche tendra lugar la ltima representacin antes de la pausa navidea, y el teatro San Giovanni Grisostomo se encontraba abarrotado de gente. Pagamos las tres liras y doce soldi por cada entrada dinero tirado, en opinin del Toledano y subimos hasta el palco de los Marcello. All encontramos a Isabel, acompaada por el aya y con el rostro velado por una mscara. Al verme llegar le indic al aya que nos dejase a solas y me hizo un gesto para que me sentara a su lado. Lament no llevar una mscara, como era costumbre de los patricios venecianos durante los acontecimientos sociales, para evitar miradas indiscretas desde los otros palcos. Busqu la sombra de sus ojos tras la mscara. Cmo os encontris? le pregunt. Os preocupis demasiado por m, dottore. En los prximos das debis reposar y evitar cualquier esfuerzo. Olvidis que una mujer de mi condicin no hace nunca un esfuerzo? Atisb aquella mirada arrogante, tan distinta de la que haba visto el da de la operacin. Os estoy muy agradecida aadi, y debis saber que los Marcello son generosos con quienes los sirven. Aquellas palabras habran podido salir de la boca de mi to don Gil de Cabrera y Dvalos, que me haba tratado durante aos como a un sirviente. Ya os dije que no quiero vuestro dinero repliqu, molesto. Habr otra cosa que queris pedirme. Sera una osada hacerlo... 82

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Tras la mscara, sus ojos brillaban como un faro que me advirtiese de la cercana de la costa. Decidme qu es. Poseo tres lienzos de gran valor; obras del Renacimiento que deseara vender en Venecia. Y en qu podra yo ayudaros? Podrais recomendarme a gentes de noble condicin, interesadas en la pintura. Tal como describs esas telas, hay pocas familias en Venecia que puedan permitirse comprarlas. La vuestra, quiz? Mi hermano no se interesa por la pintura: slo por la msica. Conocis a alguien ms? Roc con la mirada su cuello de alabastro, donde arrancaba su cabellera oscura. Quiz conozca a alguien... Estarais dispuesta a recomendarme a esa persona? Todo a su tiempo, dottore. Su voz se haba ensombrecido, como si algo la oprimiese. Not que mova las piernas con nerviosismo. Conocis la pera que se representa esta noche? me pregunt. Estuve a punto de confesar que la pera me aburra, y que si estaba all era slo por verla, pero decid callar. Es una pera del maestro Francesco Gasparini prosigui. Conocis el mito de Belorofonte? Conozco a su caballo Pegaso, como todos los que han pasado muchas noches en un navo. Belorofonte tuvo que superar grandes peligros hasta convertirse en rey de Licia; pero no se conform con aquella gloria: decidi ascender hasta el Olimpo con su caballo alado, creyndose un Dios. Despechado por aquella osada, Zeus hizo que Pegaso se encabritara y Belorofonte muri al desplomarse sobre la tierra. Una buena historia para una pera reconoc. Vos creis que un hombre debe luchar por sus sueos, aunque eso ponga en peligro su vida? Si esas ambiciones no atentan contra la vida de otros hombres, sin duda que s. Por qu me lo preguntis? Isabel Marcello retir la mscara que le cubra el rostro y me mir con la plenitud de sus ojos negros, oscuros como la noche que haba precedido al mundo. Un instante despus volvi a cubrirse con la mscara y gir la cabeza hacia el proscenio. Sin mirarme, me tendi su mano enguantada a modo de despedida. Cuando la estrech, not que deslizaba un papel entre mis dedos. Sal del teatro casi corriendo, seguido a duras penas por el Toledano, sin 83

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ms deseo que llegar a la calle para leer lo que deca. En l encontr una direccin: Calle Venier, 10.

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a nieve acariciaba con su manto de viento las gndolas que se arremolinaban en los embarcaderos. Caminaba embozado en mi capa, luchando con el fuerte viento que se abata contra las fachadas dormidas. El Toledano haba ido al ridotto del palacio Dandolo, la mayor casa de juego de la ciudad, y desde haca varias horas me encontraba rondando y evitando al mismo tiempo la calle Venier. El mensaje de Isabel Marcello no indicaba el da ni la hora, pero sugera una invitacin para vernos al da siguiente. Tema y deseaba que fuese por motivos de mi oficio que quisiera verme. Posiblemente, Isabel Marcello pretenda evitar el examen del galeno que la atenda habitualmente. El recuerdo de Airate me asalt como una sombra en los callejones oscuros. Aunque nos habamos despedido en Cartagena de Indias sin obligaciones, me senta como si estuviese traicionndola. Haba sido ella la que haba insistido en que siguiramos nuestro camino, sin promesas ni votos de fidelidad. Record los acontecimientos que me haban permitido conocer a Airate, seis aos atrs. Mi to, don Gil de Cabrera y Dvalos, haba sido declarado inocente de los cargos que se le imputaban, y restituido como presidente de la Real Audiencia de Nueva Granada. Al enterarme de aquel acontecimiento, haba convencido al Toledano de que las casas de juego y los prostbulos de Santa Fe no desmerecan de los de Veracruz o La Habana, y part con l hacia la capital de Nueva Granada para intentar reintegrarme al servicio de mi to como fsico y cirujano. Haba encontrado a don Gil encolerizado. Los indios tocamas de la jurisdiccin de Vlez se haban sublevado das atrs y, como presidente y capitn general de la Audiencia por tanto, jefe poltico y militar de aquella jurisdiccin, deseaba dar una muestra de que su poder estaba plenamente restaurado. Si quera volver a su servicio, me dijo, deba ponerme en marcha con l para reprimir la sublevacin de Vlez. Yo le respond que era galeno y no soldado, y que slo contribuira a aquella expedicin sanando a los heridos, a lo 85

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cual se avino mi to, pues haba experimentado un ataque de gota recientemente y quera tener a un fsico a su lado. El Toledano decidi unirse a la expedicin, para acompaarme, como miembro de la tropa. Durante la marcha hacia Vlez varios hombres enfermaron de fiebres. Debido a ello, y al fuerte calor, nuestro avance se vio gravemente dificultado. Cuando llegamos a nuestro destino, das despus, el alguacil mayor haba ahorcado a diez indios y a su cacique, y contenido el levantamiento. En la plaza colgaban los cadveres de los sublevados, y don Gil decret que estuviesen expuestos a la vista pblica durante una semana, a merced de los zopilotes, para escarmiento de los indgenas. Trat de interceder para que tan severa sentencia fuese revocada y, como las razones de humanidad no fueron escuchadas, invoqu el riesgo de contagio y epidemia, a lo cual don Gil se mostr ms receptivo, aceptando que los cuerpos de los ahorcados fuesen descendidos a los dos das. Los cadveres fueron recogidos por sus familiares en medio de un silencio sepulcral. El cuerpo del caudillo indgena estaba gravemente mutilado, y una joven de aspecto frgil intentaba arrastrarlo con la nica ayuda de sus manos. Temerosos de ser considerados como simpatizantes del cacique, ninguno de los indgenas se acercaba a ayudarla. La mir desde lejos, enojado conmigo mismo por no hacer nada. La rabia pudo ms que la prudencia y, sin preocuparme del gesto conminatorio de don Gil, me acerqu a ayudar a la mujer. An entre los dos, el transporte del cadver result arduo, y tardamos mucho tiempo en cubrir la distancia que nos separaba de su choza. Una vez all me sent a descansar, y observ cmo sta retiraba los jirones de ropa y lavaba meticulosamente el cuerpo de su padre, mientras pronunciaba unas extraas oraciones en su lengua tocama. Era apenas una nia, y tena el pelo largo y lacio. Sus ojos redondos coronaban una frente limpia, y vesta una tnica que dejaba al descubierto sus hombros cobrizos. Sin saber si mi presencia era bienvenida, me qued observando su extrao ritual, hipnotizado por las frmulas que repeta y los gestos que invocaban a arcanos espritus. La ceremonia dur casi una hora y, cuando acab, pareci que el ritual hubiese limpiado su dolor. Entonces se dirigi a m por primera vez, y lo hizo en lengua castellana, que hablaba con correccin. Su nombre era Airate, y me pidi que me quedara con ella aquella noche, pues sus antepasados vendran a recoger el espritu de su padre y tena miedo de encontrarse a solas con ellos. Asent y ella no dijo nada ms: puso un puchero al fuego y prepar un guiso con unas hierbas aromticas. Cuando termin de cocinar me ofreci una escudilla y se sent en el suelo a verme comer, alegando que no poda acompaarme pues necesitaba mantener su estmago puro mientras velaba el espritu de su padre. El hambre me hizo comer con avidez, a pesar de que me turbaban sus ojos, fijos en cada uno de mis movimientos. Cuando cay la noche Airate se tumb en una estera, inclinndose para 86

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poder vigilar la entrada de la choza, y me pidi que la abrazara. Acostumbrado a la rutina de los amores de pago, en los que no se daba ni reciba nada, sent un escalofro al contacto con su piel. Yacimos enlazados toda la noche, y no podra decir si los espritus aparecieron porque me qued dormido como un nio y no despert hasta que, con el sol ya alto, observ al Toledano a la entrada de la choza, mordisqueando una manzana y sonrindome con sus ojos de cazador furtivo. Mi amigo me inform de que don Gil estaba fuera de sus casillas. Haba dicho pblicamente que, en caso de que intentara volver a su servicio, me colgara en la plaza pblica para que los zopilotes me arrancasen los ojos. No me sorprendi aquella reaccin, tan acorde con el carcter de mi to. Cuando parti con su squito de regreso hacia Santa Fe, me qued en el poblado indgena, donde fui aceptado como un miembro ms de la comunidad. Viv con Airate en su choza unos meses, durante los que aprend los rudimentos de la lengua tocama, los conocimientos de hierbas medicinales de su pueblo y el valor de dar sin esperar nada a cambio. Su cuerpo frgil me reciba cada noche con un ansia renovada y, por primera vez en la vida, sent miedo del futuro: miedo de perderla, de que me olvidase, o quiz de olvidarla yo a ella.

A pesar de los peligros que me acechaban en Venecia, y del recuerdo de Airate, no poda dejar de pensar en Isabel Marcello. Pas varias veces frente a la puerta hasta que me decid a llamar. Lo hice discretamente, golpeando con el puo en vez de usar la aldaba. Alguien se asom por una rejilla metlica y me abri la puerta. Era una mujer de mediana edad y profundos ojos claros. Sin preguntarme quin era, me gui hasta un cuarto al fondo del corredor. Llam a la puerta y, tras hacerme sea de que esperase, desapareci silenciosamente. Isabel Marcello apareci en el umbral y me invit a entrar. El cuarto estaba amueblado con sencillez: haba una cama doselada, una mesa con patas helicoidales y una chimenea en la que crepitaban unos troncos, y sobre cuya repisa descansaba un libro abierto. Isabel llevaba un vestido demasiado fino para la estacin, que realzaba su esbeltez y el color rosado de sus mejillas. Cmo os encontris? Bien, gracias a vos. Demostrasteis un gran oficio, dottore. Mis manos temblaban tanto como las vuestras. Isabel me regal una sonrisa natural, que nada tena que ver con la ampulosidad de sus gestos en la pera. No hablemos ms de ello me dijo. No es el pasado el que me interesa, sino el presente. De qu os refugiis, mi seora? le pregunt, mirando a mi alrededor. No podis saber cmo es la vida de una mujer en esta ciudad hipcrita. 87

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No parece faltaros ninguna comodidad observ. Cambiara mi vida por la de un deshollinador, a cambio de escapar de la vigilancia de mi hermano. La mir con escepticismo. No parece que vuestro hermano os haya impedido construir vuestro refugio. Aqu puedo entregarme a la lectura, y recibir a quien me plazca sin ser juzgada. Tambin a vuestro fsico? Me habis invitado para que compruebe vuestro estado de salud? Es eso lo que creis? me pregunt, acercndose a m. Creo que vivs en un mundo en el que yo no tengo cabida: un escenario de pera en el que slo las mentiras son verdad. Quiz desee huir de ese mundo... Estis segura de ello? Necesito ventanas hacia la realidad, para que ese mundo falso no acabe por convertirme en un monstruo. Se acerc un poco ms, hasta que pude sentir el viento de sus prpados y casi rozar sus cabellos. Y en qu podra ayudaros este pobre mdico? le pregunt, temblando. Podrais curarme del hasto. No tengo remedio contra ese mal... La hiedra de sus brazos se enred en mi cuello, arrastrndome hacia un abismo de canales cenagosos del que ya no podra salir.

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na carta de recomendacin de Isabel Marcello me haba permitido acceder al palacio Grimaldi, uno de los ms reservados de Venecia. Los Grimaldi eran una de las familias ms influyentes de la ciudad y, a lo largo de los siglos, haban aportado numerosos senadores y miembros del Consejo de los Diez. El actual Grimaldi, Sebastiano, ejerca el poderoso cargo de secretario del Consejo de los Diez, y haba sido embajador de la Serensima en las cortes de Londres y Viena. La riqueza de los Grimaldi era legendaria. Se haba forjado en el comercio, y al mando de las galeras que protegan las rutas comerciales y las posesiones de la Repblica en el Adritico y el Mediterrneo. La reputacin de los Grimaldi haba sido daada por la prdida, treinta aos atrs, de la isla de Creta ante el Turco, en una campaa en la que se haba acusado al padre de Sebastiano Grimaldi, entonces almirante de la flota, de una incompetente defensa. A pesar de aquel suceso, la riqueza y el poder oculto de los Grimaldi seguan provocando fascinacin, y eran pocos los que osaban enfrentarse con ellos. Algunos de sus enemigos aparecan ocasionalmente flotando en los canales con el cuerpo surcado de cuchilladas. Todo eso me cont Isabel antes de enviarme, con una carta de recomendacin de su puo y letra, al palacio Dario, en donde tenan su residencia los Grimaldi desde haca dos siglos. Llevaba conmigo los lienzos de Giorgione y Veronese de los cuales Vecchi hara rplicas en los prximos das , con la esperanza de que el secretario del Consejo de los Diez decidiese adquirirlos. Desde la gndola observ la fachada de mrmol policromado, decorada con discos y rosetones finamente labrados. Cada uno de los tres pisos dispona de cuatro ventanas dispuestas simtricamente; todo el palacio daba una impresin de opulencia, de len tumbado al acecho de su presa. El palacio contaba con su propio embarcadero. Sin descender de la gndola, le tend la carta de Isabel a un lacayo que custodiaba la entrada. Tras 89

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una breve espera, otro criado me gui hasta el interior del palacio. Los cortinajes de seda, los techos altos, las pinturas de gran colorido, los espejos que multiplicaban el espacio y una imponente mesa ovalada con incrustaciones de ncar, contribuan a crear una impresin de discreta elegancia. Sebastiano Grimaldi me recibi en el saln del primer piso. Los cortinajes estaban corridos para mantener la estancia en penumbra. El secretario del Consejo de los Diez era un hombre de unos cuarenta aos, grueso y con una incipiente calvicie; slo su mirada fiera y sus ricos atavos permitan intuir el poder de su nombre. Os agradezco que me hayis recibido le dije, reverente. De qu conocis a Isabel Marcello? me espet. Le prest auxilio en una ocasin. Y por ello os enva a mi presencia? Cules son sus motivos? Esa pregunta tendris que hacrsela a ella. Sostuve la mirada de Sebastiano Grimaldi, sin saber que un da habra de arrepentirme de aquellas palabras. Lo har, sin duda pronunci, amenazador. Decidme lo que tengis que decir: tengo otros asuntos que me ocupan. Una persona principal me ha encargado que venda unas valiosas posesiones de forma discreta. Su situacin es delicada, y por ello se ve obligado a deshacerse de unos objetos de gran valor. De qu objetos se trata? De dos lienzos. Si me permits... Extend las dos telas sobre el suelo del cuarto, y contuve la respiracin mientras Sebastiano Grimaldi las examinaba. De dnde habis sacado estos lienzos? Ya os dije que son de una persona que me ha encargado su venta. Vuestro acento es extranjero observ, taimado. De dnde provienen estas telas? De Francia ment aunque, como podis observar, su factura es italiana. Uno de estos lienzos es obra de Paolo Veronese; el otro, del Giorgione. Cunto peds por ellos? Un precio razonable, considerando la urgencia de mi seor por deshacerse de ellos. Cunto? alz la voz Sebastiano Grimaldi. Diez mil zecchini por ambas telas. Habis perdido la cordura? Con esa cantidad puedo construirme un palacio ! Podrais revender los lienzos por una suma muy superior. Os ofrezco cinco mil zecchini por ambas telas: ni un ducado ms. Trat de disimular mi alborozo: habra estado dispuesto a cerrar la venta por la mitad del importe que me ofreca. Ahora necesitaba ganar tiempo, al menos dos semanas para que Vecchi pudiese finalizar las rplicas de aquellos 90

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dos lienzos. He de regresar a Francia y preguntarle a mi seor si acepta vuestra propuesta. Os dar su respuesta en un plazo de dos semanas. Volved entonces con los lienzos y recibiris vuestro dinero. Tir de una cuerda que hizo sonar una campanilla en el exterior. Un lacayo entr en la estancia, solcito, y me acompa silenciosamente hacia la puerta del palacio que daba al Campo Barbaro, frente al Ponte Storto. Cuando se qued solo, el secretario del Consejo de los Diez dej el saln y se dirigi hacia sus estancias privadas, en donde lo esperaba un visitante al que hubiera preferido no recibir en su casa, ni en ningn otro lugar. Aqul se hallaba sentado frente a la chimenea, de espaldas a la puerta, y tena las manos unidas en gesto de plegaria. Me creis ahora? pregunt el inquisidor Rodrigo Yez al ver entrar a Sebastiano Grimaldi.

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ras almorzar en la cervecera Imperial, Flix y Teresa pasaron la tarde en casa, arrancndose el alma y las entraas sobre el sof. A sus violentas discusiones sucedan siempre momentos de calma, durante los cuales se buscaban con una urgencia desesperada y les pareca imposible que hubiesen podido enfadarse. A la maana siguiente se levantaron tarde. Desayunaron con prisas y salieron en coche hacia el monasterio de Armenteira. Teresa tena por delante dos meses de vacaciones y ninguna ocupacin mejor que ayudar a Flix en su nueva quimera. Le preocupaba, sin embargo, que si su corazonada fracasaba, ste terminase deprimido y abusando del alcohol, como haba sucedido en ocasiones anteriores. Flix tena la edad emocional de un nio de ocho aos. En cierto modo, desde la muerte de sus padres no haba crecido afectivamente: haba construido su propio mundo, y Teresa tena a veces la impresin de que era incapaz de distinguirlo de la realidad. Su vinculacin emocional con el reloj Morez era la mejor prueba de ello: aunque Teresa entenda que aqul tuviese un valor sentimental para Flix, le molestaba que le confesase sus problemas a un reloj, y no a ella. A pesar de todos sus esfuerzos, haba sido incapaz de debilitar aquel vnculo que consideraba enfermizo. Estaba convencida de que Flix no madurara hasta que no consiguiera desligarse de aquel sustituto de sus padres.

La carretera estaba mojada, y Flix mir con inquietud el velocmetro. La agresividad de Teresa al volante lo exasperaba; sta conduca como viva: ajena a las trampas del pasado y las asechanzas del futuro. En aquella ocasin Flix no tena ganas de enfadarse. Se qued callado y sabore la tregua reciente, acariciando los muslos de Teresa bajo su falda. Con la mano libre busc en su telfono mvil el nmero de Argimiro Vidal. Nunca insista despus de haber hecho una oferta, pero aquella vez era diferente: no era su biblioteca lo que le interesaba, sino la carta que se hallaba en el interior 92

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de La Galatea de Cervantes. Marc el nmero y escuch la voz de Argimiro Vidal. Se lo imagin con la boina calada sobre sus orejones de aviador. Le llamaba para preguntarle si ya ha decidido qu hacer con su biblioteca. He aceptado la segunda oferta dijo el otro, lacnico. Era mejor que la suya. Flix trat de disimular su decepcin. Puedo preguntarle cunto le ofrecieron? Lo puede preguntar, pero no voy a decrselo. Dgame al menos el nombre del comprador. Sixto Granda. Flix sinti que la rabia Je ascenda por la garganta. Se despidi de Argimiro Vidal y colg. Conoca vagamente a Sixto Granda: en una ocasin lo haba puesto en contacto con el vendedor de un Pedro Carbonero de Lope de Vega, en una edicin de Juan de la Cuesta. A pesar de las dudas de ambos sobre la autora de aquel ejemplar, Sixto Granda haba firmado el cheque sin que le temblaran las manos, respetando la comisin de Flix. Recordaba a Sixto Granda con los modales despreocupados de quien tena ms dinero del que poda gastar, y que trataba a los dems como si fuesen sus subordinados. Perteneca a una familia de armadores de La Corua, y las malas lenguas decan que se gastaba la mayor parte de su fortuna en amantes del sexo masculino. Malas noticias? le pregunt Teresa. Alguien con mucha pasta me ha levantado la coleccin delante de mis narices. No creo que la carta nos hubiese dado ms informacin de la que ya tenemos. Quizs hubiese en el libro algn papel que no vi. Eso no vas a saberlo nunca. Quiz no... o quiz s. En qu ests pensando? Espera. Voy a hacer otra llamada. Flix busc en la agenda de su telfono el nombre de Sixto Granda. Haca ya un ao desde la venta del Pedro Carbonero, pero confiaba en que conservase el mismo nmero. Soy Flix Valboa. Se acuerda de m, seor Granda? Algo me deca que ibas a llamarme, Flix. Quera felicitarlo por su ltima adquisicin dijo ste, mordindose la lengua. Y yo me chupo el dedo ri el otro. En realidad, hay un par de libros en esa coleccin que me interesara comprarle. Vaya, resulta que ahora voy a convertirme en vendedor. Y de qu libros 93

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se trata? Conozco a un librero en Madrid que est interesado en comprar ediciones del siglo XVIII de Cervantes. Y usted posee ahora dos: una Galatea, y unas Comedias y entremeses. Y cunto estaras dispuesto a pagarme? pregunt Sixto Granda, con una voz que indicaba que no tena la menor intencin de vender. Lo que me ofrece el librero menos mi quince por ciento. Ya sabe que trabajo siempre con esa comisin. Cunto? Tres mil euros por los dos ejemplares. As que tu librero est interesado en ediciones antiguas de Cervantes. Quin no lo estara? Ya sabe cmo funciona este negocio: hoy por m, y maana... El caso es, Flix lo interrumpi Sixto Granda, que yo soy de los que compran para coleccionar, no para vender. No me desprendo ni siquiera de las fotos de mis antiguas novias. Acaso tuvo alguna? Seguramente ms que t ri Sixto Granda. Eso quiere decir que no vende? insisti Flix, exasperado. Pues no. Y si encuentras otras ediciones de Cervantes del siglo XVIII, antes de ofrecrselas a ese librero de Madrid, si es que de verdad existe, ven a verme. Te pagar ms que l. Lo tendr en cuenta. No me vas a decir cul es tu verdadero inters en esos dos libros? Ya se lo he dicho: tengo un comprador interesado. Con su estado de conservacin, ni siquiera un retrasado mental pagara tres mil euros por esos dos volmenes. Tiene que haber algo ms. La gente con dinero hace a veces las cosas por fastidiar. Claro, la gente con dinero ya se sabe. Pues nada, gracias por la felicitacin. En todo caso, voy a echarle un vistazo a esos libros, a ver si descubro el motivo por el que ese librero est tan interesado.

Al llegar al monasterio de Armenteira aparcaron junto a la iglesia, en el espacio reservado para los miembros de la comunidad. Flix se dio cuenta de que haba cometido una estupidez llamando a Sixto Granda: no slo no haba conseguido La Galatea, sino que haba levantado la liebre con su inters. Y Sixto Granda no era precisamente un competidor que deseara tener en aquella carrera. Teresa fue a hablar con la monja mercedaria que custodiaba la recepcin. Le explic que trabajaba para la universidad y que necesitaba consultar los archivos del monasterio. La monja se quej de que no la hubiesen avisado por telfono, pero se avino a dejarlos pasar si prometan no llevarse nada. La pobre monja deba de estar acostumbrada a las visitas de grupos escolares, pues 94

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mientras los guiaba hacia la biblioteca tambin les pidi que no pintasen en las paredes. Con la simpata que demostraba a la hora de pedir favores, Teresa le pregunt a la monja dnde podan encontrar documentacin sobre la desamortizacin del monasterio. Tuvo que repetir la pregunta porque la anciana no oa bien; finalmente sta les explic que se conservaban varios libros de contabilidad de los siglos XVII y XVIII, y les indic una montaa de legajos junto a la ventana. A continuacin se persign y los dej solos en la biblioteca. Don Francisco de Coln haba sido abad de Armenteira entre 1695 y 1726: si haba pagado por la factura del lienzo que se mencionaba en la carta encontrada en La Galatea, el gasto tena que estar reflejado en los asientos de contabilidad de la poca. Los documentos que les haba indicado la monja estaban apilados sobre una estantera combada por el peso. Para no mancharse la ropa, Teresa le pidi a Flix que los colocase sobre un escritorio junto a la ventana. Empezaron a examinar los legajos fechados con posterioridad a 1690. Debido a la letra de amanuense del monje, los primeros documentos apenas podan descifrarse. A partir del ao 1696, sin embargo, otro monje haba empezado a anotar los registros y la escritura se volva ms ntida; aunque la tinta se haba corrido con el paso de los aos, los apuntes podan leerse con claridad. La mayora de los asientos contables reflejaban la venta de lana y productos de las tierras del monasterio, as como la compra de artculos de primera necesidad para la comunidad de monjes. En 1697 haba reflejadas unas costas judiciales por un proceso con el seor de Sotomayor, que le disputaba unas tierras al monasterio. En 1698 se constataba un pago de cien pesos de plata por la compra de una cabaa de ovejas merinas, destinadas a repoblar la del monasterio, que haba sido diezmada por una tormenta que haba derrumbado los establos y matado a muchos animales. Teresa mir a Flix con gesto triunfante. Mira lo que tenemos aqu... Qu es? pregunt Flix. En noviembre de 1702 hay un pago de mil pesos de plata a un tal lvaro de Dvalos. Podra ser el A. D. de la carta! Se le concede un prstamo del haber del monasterio, sin mencionarse el motivo. Busca en las partidas del ao siguiente le pidi Flix. Ves alguna compra especial? Un lienzo, quiz? Teresa ley con atencin. En ese ao, y en los siguientes, no haba nada digno de mencin. La nica entrada importante era un pago de cien pesos de plata por la adquisicin de las tierras de un hidalgo. Nada que tuviese relacin con un lienzo. 95

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Espera un momento dijo Teresa. Aqu hay algo ms... Qu? Un pago de diez pesos de plata por la factura de un lienzo. A un tal Santos Correa. En qu fecha? Agosto de 1703 precis Teresa. Te suena el nombre de Santos Correa? Para nada dijo ella. Si el lienzo del que habla la carta es de ese pintor, me temo que no valdr mucho. Busca en el ao 1837 sugiri Flix. Necesitamos encontrar un inventario de los bienes del monasterio que se subastaron durante la desamortizacin. Abrieron el ltimo legajo del montn. Entre los aos 1777 y 1779 aparecan reflejados grandes desembolsos por la construccin de la planta alta del claustro y de la torre del monasterio, as como el pago de un baldaquino y dos retablos para la iglesia. Los registros contables se acababan en el ao 1790 y, por ms que buscaron, no encontraron ninguna documentacin a partir de aquella fecha. Y ahora qu hacemos? pregunt Flix, decepcionado. Teresa fue a sentarse en sus rodillas, dejando que sus cabellos rozaran la frente de Flix. ste le acarici los hombros y le bes el cuello; a continuacin, empez a desabotonarle la blusa con paciencia artesanal. En ese momento se abri la puerta de la biblioteca y apareci la monja que los haba dejado entrar. sta los mir desde el umbral, con gesto apostlico. Vena a ver si necesitaban algo dijo, pero ya veo que se arreglan perfectamente.

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unque su instinto de cazador le deca a Flix que se hallaba tras su mejor pista, la aparicin de aquel pintor desconocido sugera que, en caso de que el lienzo existiera y llegasen a encontrarlo, probablemente carecera de valor. Consciente de las dificultades que planteaba su bsqueda, Flix se consolaba con la posibilidad de desvelar el misterio que encerraba la carta. Despus de cenar buscaron en internet referencias a Santos Correa y lvaro de Dvalos, los nombres que aparecan en las partidas de contabilidad del monasterio. De Santos Correa no encontraron ninguna mencin, lo cual confirm lo que ya intuan: fuese lo que fuese lo que aqul haba pintado para el monasterio, tendra poco o ningn valor. A continuacin buscaron el nombre de lvaro de Dvalos, sin mejor suerte. Lo nico que encontraron fueron referencias al apellido Dvalos. stos eran originarios de Baeza, en Andaluca, aunque con los siglos se haban desperdigado por todos los rincones de Espaa y Amrica. Encontraron una referencia a un Dvalos que haba sido presidente de la Real Audiencia de Nueva Granada, en la actual Colombia. Maestre de campo y caballero de la orden de Calatrava, Gil de Cabrera y Dvalos haba tenido una vida agitada y muchos enemigos: un juez de la Audiencia haba hecho una grave acusacin contra l, lo cual haba provocado su sustitucin en la presidencia por el oidor Jos Merlo de la Fuente. En febrero de 1694 Gil de Cabrera y Dvalos haba resultado inocente de los treinta cargos que se le imputaban y restituido en su cargo con una prrroga de ocho aos a manera de resarcimiento. Durante su presidencia haba gobernado con mano dura: en 1696 orden reprimir a los indios tocamas de la jurisdiccin de Vlez, que se haban sublevado por el ahorcamiento de su cacique y varios indios. En 1697 march por el ro Magdalena al mando de una expedicin de trescientos hombres, a fin de recuperar Cartagena de Indias, que haba sido tomada por los franceses. Don Gil de Cabrera y Dvalos haba muerto en Santa Fe en 1712, a los sesenta y 97

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cinco aos de edad, y no encontraron ninguna vinculacin con aquel lvaro de Dvalos que supuestamente haba enviado la carta al abad de Armenteira. De qu fecha era el prstamo del monasterio a lvaro de Dvalos? le pregunt Flix a Teresa. De noviembre de 1702, creo recordar. Quizs algn acontecimiento de ese ao nos permita encontrar un rastro de lvaro de Dvalos sugiri Flix. Qu ocurri en 1702? La guerra de Sucesin a la Corona espaola estaba en su punto lgido... Y en Galicia? Algo en especial? Teresa escribi la fecha en la pantalla, y el buscador le devolvi una larga fila de acontecimientos. Acort la lista seleccionando los meses de octubre y noviembre, y comprob que el 23 de octubre de 1702 haba tenido lugar la batalla de Rande. Todo habitante de Vigo conoca la historia de los galeones hundidos en la ra con sus legendarios tesoros. Aquel suceso haba adquirido un contenido mtico y, aunque muchos lo habran situado en la poca del pirata Drake, todos los habitantes de la ciudad, incluidos Flix y Teresa, haban odo hablar de los tesoros de Rande. Armenteira est a unos veinte kilmetros del lugar de la batalla dijo Teresa. Quizs lvaro de Dvalos tenga algo que ver con la llegada de los galeones. Pero qu relacin puede haber? pregunt Flix. No lo s, pero s quin nos podra informar sobre lo que pas en Rande. Te acuerdas de Emilio? Claro que se acordaba. Era un profesor de la universidad y compaero de Teresa que, pese a estar casado, le tiraba los tejos a sta con regularidad. Flix sinti que le herva la sangre al recordarlo. Emilio hizo su tesis doctoral sobre la guerra de Sucesin explic Teresa . Te acuerdas de l o no? Vagamente. Me ha pedido varias veces que vayamos a cenar con l y su mujer. Quieres que lo llame para quedar? No creo que pueda ayudarnos... Seguro que sabe todo lo que quieras sobre la batalla de Rande. Flix sinti la vibracin de su telfono mvil en el bolsillo trasero del pantaln. Eran las once de la noche y lo sorprendi que lo llamasen a aquella hora. Descolg de mal humor. Flix, soy Sixto Granda. Me vende los libros? Por ese precio, deberas darme las gracias de que no lo haga. Tenemos que hablar. No tenemos nada de qu hablar. He encontrado la carta en La Galatea y s que habis estado en el 98

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monasterio de Armenteira... Flix apag su telfono sin esperar a que Sixto Granda acabara la frase; lo dej encima de la mesa, como si se tratara de un insecto. Si hubiese tenido a mano a Emilio, el colega universitario de Teresa, le habra roto la cara all mismo.

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ras abandonar el palacio de Sebastiano Grimaldi me dirig a casa de Antonio Lucio, para pedirle que ocultase en su desvn los dos lienzos que el secretario del Consejo de los Diez haba decidido adquirir. Sent un escalofro al pensar en el valor de los lienzos en mi poder. Asumiendo que Sebastiano Grimaldi hubiese ofrecido por aquellas dos telas slo una fraccin de su valor, los veinte lienzos podran llegar a valer cientos de miles de zecchini, una cantidad con la que podra comprar un virreinato en las Indias. La cantidad que Grimaldi me haba ofrecido por los dos lienzos sera suficiente para resarcir la deuda que tena con el abad de Armenteira, costear nuestro viaje de regreso a las Indias y financiar la compra de la concesin, as como el establecimiento de un modesto resguardo indgena. Me encontraba a punto de alcanzar mi meta, pero no senta alegra, sino un pesar cargado de incertidumbres. En cuanto vendiese los lienzos ya no tendra motivo para continuar en Venecia, y habra de separarme de Isabel Marcello. Encontr a Antonio Lucio en su casa, vestido de gentilhombre y con una peluca empolvada en la cabeza. Me salud con cortesa, aunque con frialdad. Subi al desvn el carcaj con las telas y, tras confirmarme que se hallaban a buen recaudo junto a las otras, me despidi con prisas.

Sin realmente proponrmelo, mis pasos me llevaron hasta la calle Venier. Encontr a Isabel sentada frente a la chimenea, leyendo un libro. Iba vestida con atuendo masculino, y calzaba unas botas de piel que le llegaban hasta las rodillas. Estaba esperndote me dijo, rechazando mi caricia. Ponte esta mscara. Dnde vamos? A conocer la autntica Venecia. 100

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Existe acaso una Venecia autntica? Salimos a la calle embozados en nuestras capas, y buscamos una gndola. Isabel le dio instruccin al barquero de que nos llevara hasta el palacio Contarini. La luna tea el Gran Canal con reflejos siniestros. El aire era fro, y habra deseado hallarme con Isabel en la soledad de nuestro refugio, resguardado por la lumbre y el calor de su cuerpo. Llegados al palacio Contarini, Isabel le dio un ducado al mayordomo para que nos dejase acceder, sin preguntas, a la fiesta que all se celebraba. Nos pusimos las mscaras y entramos en el saln, iluminado por lmparas de Murano cuyos cristales multiplicaban el resplandor de las velas. Los invitados llevaban los rostros cubiertos, y me pregunt cuntas mujeres disfrazadas habra entre ellos. La mayora conversaban en grupos aunque, a causa del hieratismo de sus antifaces, daban la impresin de no prestarse atencin unos a otros. Isabel se acerc a una joven que haba retirado su mscara para enjugarse el sudor y, mientras se dedicaba a cortejarla, me entretuve paseando por el saln de espejos, observando los finos vestidos y las mscaras que ocultaban a algunas de las personas ms influyentes de Venecia. Varios invitados jugaban a la gallina ciega en el centro del saln: aquel a quien vendaban los ojos deba encontrar a un jugador del sexo opuesto para cederle su turno, algo que poda dilucidarse slo por el tacto ya que las reglas del juego prohiban hablar. Otros invitados beban caf y algunos escuchaban la msica de la orquesta; varios se besaban en la intimidad de los cortinajes y unos cuantos departan con gravedad sobre asuntos de Estado, o quiz sobre el precio que alcanzaran la lana y el trigo en los mercados al da siguiente. Observ junto a la chimenea a un hombre enmascarado, que llevaba una peluca blanca y charlaba animadamente con tres mujeres. Su voz me result familiar, y me acerqu a l fingiendo inters en un lienzo que colgaba en la pared contigua. Sonre tras mi mscara, pues la voz de aquel hombre era idntica a la de Antonio Lucio, violinista y dicono destinado a tomar los hbitos del sacerdocio, cuya dignidad empezara a ejercer en la iglesia de la Piet pocos meses ms tarde.

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l tiempo dej de existir cuando conoc a Isabel Marcello. Nos encontrbamos cada da en su cuarto de la calle Venier, y el deseo de disfrutar del mayor tiempo posible con ella me haca omitir la precaucin de desorientar al religioso que segua mis pasos. Aquella ciudad en decadencia haba conseguido arrastrarnos al Toledano y a m en su remolino de placeres. En mi caso, por una mujer que me haba robado la voluntad; en el del Toledano, por su pasin por los juegos de azar, en cuyas mesas haba hecho prdidas que lo haban obligado a endeudarse con prestamistas, expertos en resarcirse con los bienes o la sangre del deudor. A veces recordaba con una punzada de contricin el objetivo de mi viaje y los peligros que me acechaban, pero cuando vea a Isabel cualquier duda desapareca y slo deseaba yacer en su lecho. En ocasiones me asaltaban los celos al pensar que no haba sido su primer amante, y enloqueca al imaginar que pudiese verse todava a escondidas con el hombre que la haba dejado en estado. Isabel perteneca a una de las grandes familias de Venecia, y eso la abocaba a un matrimonio de conveniencia sometida a la voluntad del marido, como ahora lo estaba a la de su hermano. Incapaz de rebelarse contra aquel destino, disfrutaba de su libertad con el desenfreno de un moribundo. Saboreaba la vida a grandes tragos, y pasaba continuamente de la euforia al llanto, de la clera a momentos en que era la ms dulce de las amantes. Aunque me dejaba llevar por aquella vorgine de placer, saba que sus excesos podan hacer peligrar nuestra libertad. Si la vida disipada de Isabel llegaba a odos de su hermano, sera el fin de nuestros amores. Aquello no me preocupaba por el peligro que corra mi vida, sino por el riesgo de que Isabel fuese enclaustrada en un convento y no volviese a verla nunca. Durante mis aos en las colonias haba tenido diversas amantes, incluyendo a algunas de pago en los diferentes puertos de mi vida. Cuando conoc a Airate me haba dedicado slo a ella, convencido de que el amor que se 102

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daba a una mujer se le quitaba a otra. Isabel Marcello me haba hecho olvidarme de todos aquellos principios que haba considerado universales: haba dejado de pensar que el designio de un galeno era luchar contra la muerte en cualquier circunstancia para, llegado el caso, aceptarla como una muestra de la voluntad divina; o que los hombres no nacan cuando los paran, sino cuando una mujer a la que amaban los ataba a la vida; o que la patria de un ser humano no se hallaba donde haba nacido o estaban enterrados sus padres, sino donde haba atesorado sus ms preciados recuerdos. Mi vida haba cambiado tanto en los ltimos das, que me senta extrao en presencia del Toledano. ste me azuzaba diciendo que el amor era un cuento inventado por la Iglesia para justificar un simple acto de la naturaleza, y me adverta de que un da se acabara el deseo que senta por Isabel y que entonces me dara cuenta de que, sin el placer carnal, el amor era slo ceniza. Yo me defenda recordndole que nunca se hara rico en una mesa de juego, y que mejor hara en tomar los hbitos sacerdotales si lo que buscaba era una vida regalada. Discutiendo sobre nimiedades evitbamos reconocer que Venecia haba pasado una pgina en nuestras vidas, y que nos importaba un ardite si los lienzos del rey se los llevaba el mismsimo demonio. En aquellas horas lentas, apoyado sobre el pecho desnudo de Isabel, le habl de lugares que despertaban su sed de aventuras. Aunque sta haba ledo muchos libros, no haba salido nunca de Venecia, y reciba mis relatos con curiosidad. Le habl de flores del tamao de un nio y de aguas infestadas de tiburones, capaces de devorar a un caballo en unos instantes. Invent ciudades en las Indias que bautic con su nombre, y cordilleras nevadas a orillas del mar. Para complacerla exageraba los aromas de aquellos lugares, hasta hacer aflorar en ella el mal de la nostalgia. Isabel haba sido fruto de una breve unin del conde Ettore Marcello con una cantante de pera que haba fallecido durante su alumbramiento. Una importante dotacin econmica del conde haba facilitado que la nia fuese admitida en el Ospedale de San Lazzaro dei Mendicanti, uno de los cuatro grandes hospicios de Venecia, financiados por donaciones privadas y bajo el patronato del dogo. Las jvenes que all ingresaban eran preparadas para el matrimonio o el convento, y aquellas que demostraban un especial talento para la msica continuaban como solistas en la orquesta del hospicio, cuyos conciertos atraan a numerosos visitantes de Venecia y del extranjero. En el Ospedale dei Mendicanti Isabel haba aprendido a leer, a escribir y el catecismo. Tambin haba recibido una educacin musical y aprendido a tocar el oboe, aunque el violn hubiese sido su instrumento preferido. La pureza de su voz de soprano le haba permitido ingresar en el coro del hospicio bajo la direccin del maestro Giovanni Legrenzi, e incluso dirigir el coro vestida con su hbito blanco, coronada de flores, en aquellos conciertos dominicales en los que el maestro se hallaba ausente. En una ocasin un prncipe prusiano, de paso por Venecia, se haba extraado tanto de ver que una mujer era capaz de dirigir un 103

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coro, que se haba acercado a felicitar a Isabel al finalizar el concierto. Como era habitual entre las alumnas aventajadas del Ospedale, al cumplir los quince aos Isabel haba recibido a su cargo la instruccin musical de varias hurfanas, entre las cuales se hallaba la pequea Prudenza, que despus se hara clebre en las casas de pera venecianas como Prudenza dal Contralto, no slo por su talento musical, sino tambin por sus amoros. A pesar de los conciertos dominicales y de su relacin con las nias, la vida en el hospicio era rutinaria y no ofreca las atracciones que una muchacha de su edad aoraba. Tan slo le era permitido salir del Ospedale una tarde a la semana, y su vida gravitaba en torno a la iglesia, las clases y las obligaciones del hospicio. Sus momentos favoritos eran las clases del maestro Legrenzi, en las que ste ensayaba con el coro sus nuevas composiciones antes de ejecutarlas en San Marcos, en donde ejerca el cargo de maestro de Capilla. Recordaba como uno de los momentos ms felices de su vida el da en que el maestro Legrenzi la haba llevado, a sus quince aos, al estreno de su pera Ifianassa e Melampo, que Isabel haba seguido con arrobo escondida tras la tramoya del escenario. En el entorno rido del Ospedale, Giovanni Legrenzi haba sido la nica persona que haba tratado a Isabel afectuosamente, y sta haba llorado su muerte como la de un padre. Una tarde, mientras Isabel imparta clase de canto a las nias, apareci en la iglesia un miembro del patronato del hospicio acompaado por un hombre alto y elegante que result ser el conde Annibale Marcello. Isabel los mir preocupada, sin imaginar el motivo de aquella visita inusual. El gobernatore le pidi que los acompaara a la sala en la que el patronato del Ospedale celebraba sus reuniones, y la dej a solas con el conde. ste la escrut durante largo tiempo sin decir nada, lo cual desconcert a Isabel todava ms. Finalmente le explic que su padre, el conde Ettore Marcello, haba reconocido la paternidad de Isabel en su testamento, y haba dispuesto una importante dote para su matrimonio siempre que contase con la aprobacin de su hermano, y dispuesto que fuese acogida en el palacio que haba albergado a varias generaciones de Marcellos. Sin preguntarle su parecer, Annibale Marcello le orden a Isabel que recogiese sus pertenencias y que lo acompaara. Los primeros das en el palacio haban sido insoportables. Isabel echaba de menos la disciplina del Ospedale, la aspereza de su lecho y el contacto con las nias. Se senta observada por los criados y su medio hermano la trataba con desprecio. Durante los primeros meses el conde Marcello no le permiti asistir a ningn acontecimiento de sociedad: le asign un maestro de baile y otro de diccin aseguraba que su italiano estaba impregnado de dialecto y la instruy personalmente sobre la historia de su linaje y sobre quin era quin entre las familias venecianas con las que habra de relacionarse. La primera fiesta a la que Isabel asisti, con un vestido que el conde Marcello haba escogido para ella, la pas llorando tras su mscara. Annibale la 104

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haba dejado sola, sin presentarle a ninguno de los invitados. En los meses siguientes el conde Marcello la present a sus familiares y amistades, e Isabel asumi su papel de esfinge en la alta sociedad veneciana. Nunca se haba sentido aceptada por aquellos patricios que, a pesar de alquilar palcos en los principales teatros de la ciudad, no entendan de msica ni de ninguna otra cosa. A resultas de ello, Isabel haba desarrollado una mscara de arrogancia frente a aquel entorno hostil, que exhiba cuando se encontraba en pblico y que le permita ocultar su miedo a ser enviada por su hermano de vuelta al Ospedale de San Lazzaro, el nico hogar que haba tenido en su vida.

Bes a Isabel con detenimiento bajo las sbanas de lino, escuchando la lluvia que golpeaba la ventana de nuestro cuarto. Hay algo que me corroe por dentro le dije, con la barbilla apoyada en su pecho... algo que necesito saber. Preguntad, dottore me invit, con una sonrisa. Qu relacin tenis con Sebastiano Grimaldi? Su rostro se enfri de repente. Es amigo de mi hermano Annibale. Cuando habl con l, pareci molesto porque os conociese. A Sebastiano le molesta todo lo que no sea una orden del dogo. Hablis como si lo conocieseis bien. Ya os he dicho que es amigo de mi hermano. Estoy acostumbrada a verlo. Con mucha frecuencia? Qu insinuis? Isabel se levant de la cama y se qued desnuda frente a m, mostrando su cuerpo blanco y sus pechos de nia, erizados por el fro. Acaso os he preguntado yo qu hacais antes de conocerme? Quin os dej en estado? No tengo obligacin de responderos. Los celos me hicieron perder el control. Me levant de la cama y, agarrndola por un brazo, la zarande con fuerza. Decdmelo! grit. No tengo que rendiros cuentas de mi vida se defendi, enrabietada. Solt su brazo, arrepentido de lo que acababa de hacer. Isabel cay de rodillas en el suelo y su rabia dio paso a un torrente de lgrimas. Me qued callado unos instantes sin saber qu decir. La estrech entre mis brazos y, besndole las mejillas, la arrastr hasta la cama. Nos unimos en un abrazo lento, transparente, hasta que nos sorprendi la noche.

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odo enigma requera una clave para ser descifrado, y sta me haba sido entregada por Isabel al abrirme las puertas de su pasado. De repente comprend el origen de aquella arrogancia que ocultaba su miedo, su bsqueda desesperada de compaa para protegerse de la soledad, y su necesidad de disfrutar del presente para evitar recordar el pasado. A diferencia de otros enigmas, comprender el de Isabel no me hizo perder el inters en ella, sino desearla ms. Lo que antes haba sido una mera lucha por poseerla se convirti en la necesitad de respirar sus silencios, de vivir la vida a su lado. Aquella tarde no encontr a Isabel en la calle Venier. sta sola pasar all las jornadas enteras y era la primera vez que tena que esperarla. Me sent con impaciencia y atic el fuego para calentar la estancia. Isabel lleg una hora ms tarde, con el rostro lvido, y me di cuenta inmediatamente de que algo haba sucedido. La invit a sentarse junto al fuego y me arrodill a su lado. Os persiguen los esbirros del Santo Oficio me dijo. Sonre, inconsciente del peligro que me acechaba. Con Isabel a m lado, me crea capaz de afrontar a todos los inquisidores de Italia. Habis perdido el entendimiento? El Santo Oficio tiene un enorme poder sobre el Consejo de los Diez, y varios inquisidores figuran entre sus miembros. No estis seguro en ningn lugar de Venecia. A vuestro lado s lo estoy. Acaso no habis visto las bocas en el palacio de los dogos, por las que pueden introducirse denuncias annimas? Una de ellas bastara para que pasaseis el resto de vuestra vida en prisin. No veo motivo para que nadie quiera denunciarme. Entonces, por qu os persigue la Inquisicin? Lo desconozco. De qu hablasteis con Sebastiano Grimaldi durante vuestro encuentro? 106

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De la venta de los lienzos. En una conversacin con mi hermano, Sebastiano Grimaldi mencion los lienzos y la carta de recomendacin que os entregu. No os dais cuenta del peligro que corremos? Estoy convencido de que el Santo Oficio slo me busca a m. Habis robado esos lienzos que intentis vender? Os aseguro que me pertenecen tanto como a quienes los reclaman. Son robados, entonces... Isabel hundi el rostro entre sus manos. Le expliqu cmo haban llegado los cuadros hasta mis manos y cul haba sido la razn de mi viaje a Venecia, aunque sin mencionar al religioso que me persegua desde Espaa. Debis abandonar Venecia me dijo, sombra. En esta ciudad vuestra vida no vale ni un soldo. Me ir si me acompais. Estis loco? Mi hermano nos perseguira por toda Europa. Huyamos entonces a las Indias. Hay all tierras que son desconocidas incluso para los cartgrafos. Yo necesito esta ciudad, dottore. Necesito sus mscaras y su falsedad; es lo nico que conozco. Intent acallarla con un beso, pero sus palabras me haban lacerado las entraas. Sera incapaz de abandonar Venecia sin ella, aunque eso pusiera en peligro mi vida. Sebastiano Grimaldi no tena intencin de adquirir los lienzos, por lo que habra de buscar un nuevo comprador con el Santo Oficio pegado a mis talones. Quiz pudiera vender las telas en Pars y regresar a Venecia para raptarla. Isabel me mir y, como si hubiese adivinado mis pensamientos, se ruboriz. No podis esperarme me dijo, echando tierra sobre mis ilusiones. Debis abandonar Venecia hoy mismo.

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espert empapado en sudor. El sueo haba sido tan ntido que todava temblaba al recordarlo. Me haba visto en mis tiempos de estudiante en la taberna del Dobln, y a mi lado se encontraba Ins de Montemayor. En el sueo yo tena el mismo aspecto de entonces, pero ella estaba gorda y avejentada, y rea mostrando una dentadura ennegrecida. Ins de Montemayor me haba hecho perder el sosiego y la inocencia. La primera vez que la vi, a punto de recibir la comunin en la iglesia de San Esteban de Salamanca, el viento haca volar sus brocados, transparentando un rostro de alabastro. Asediado por aquella visin acud a la iglesia cada maana, contentndome con ver su cara cuando se levantaba el velo para comulgar. Me hubiera cansado pronto de adorar aquella sombra si un da, al salir de misa, Ins de Montemayor no hubiese alzado su velo y me hubiese regalado una sonrisa que, a mis diecisis aos, confund con una manifestacin de Dios. Durante semanas le envi, con su consentimiento, infinidad de cartas de amor a travs de una criada. A diferencia de las que escriba para el Dobln, en stas volcaba todo mi ser y mi joven desesperacin. En mis cartas le hablaba de oscuras ambiciones de embarcarme hacia las Indias y volver con una montaa de esmeraldas que pondra a sus pies. Aunque no recib ninguna respuesta, el hecho de que no rechazase mis cartas era suficiente invitacin para seguir escribindole. As lo hice a diario durante casi tres meses, hasta que su esposo don Pedro de Montemayor, oidor de la Audiencia, descubri por un descuido de la criada una de aquellas cartas y temi que el amor platnico que reflejaban pudiese dar paso al goce carnal, y decidi ocuparse personalmente de que mis fantasas no se hiciesen realidad. Don Pedro urdi una acusacin de sodoma que, de no haber sido por la ayuda de mi maestro don Francisco de Coln, habra acabado con mis huesos en prisin, o algo peor. Don Francisco haba conseguido sacarme de la crcel utilizando sus influencias, y me facilit dinero para que huyese de la ciudad a espaldas de don Pedro de Montemayor. Lo nico que acab hacindose realidad de aquella 108

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quimera de amor fue mi viaje a las Indias, aunque la acusacin de sodoma haba deslustrado mis ansias por doa Ins y, a los pocos das de embarcarme hacia las Indias, el duro trabajo y unas fiebres barrieron el remolino de aquella pasin idealizada. Tena todava el sueo en los labios cuando escuch dos golpes sordos en la puerta. El Toledano y yo habamos cambiado de posada la noche anterior, con la esperanza de ofuscar al religioso que nos persegua. Habamos adquirido la costumbre de dormir vestidos y, al or los golpes en la puerta, nos levantamos de un brinco y echamos mano a la espada. Abrid, en nombre de la Iglesia! Era la voz que, desde haca varios das, tanto haba temido escuchar. Me arrepent de las pocas precauciones que haba tomado en los ltimos das para confundir a nuestros perseguidores. Abrid de una vez! repiti el religioso, impaciente. El Toledano y yo nos miramos. Nuestra ventana daba a la calle, pero podamos rompernos varios huesos al saltar por ella. Lo nico de lo que podan acusarnos era del robo de unos lienzos, y aquella pena sera siempre inferior a la que corresponda por la muerte de un esbirro de la Inquisicin. Le ped al Toledano que enfundase su espada y abr la puerta. Seguidme nos orden el religioso. Vena acompaado de tres sicarios armados, cuyo aspecto rudo me record al de tantos hombres que haba visto embarcarse hacia las Indias para dejar atrs problemas con la justicia. Me alegr de haber escondido los lienzos en el desvn de Antonio Lucio: nadie podra encontrarlos en aquel batiburrillo de instrumentos rotos, tiles de barbero, muebles viejos y nidos de roedores. El eclesistico iba vestido con un hbito talar negro, y llevaba una capa sujeta por la misma esclavina con el toisn de oro que llevaba en nuestro anterior encuentro en el monasterio de Poio. Tras la extincin de la casa espaola de los Austrias, y la llegada al trono de la dinasta de los Anjou, la flor de lis haba sustituido al toisn en las modas de nuestro pas, y me extra verlo portar aquel smbolo del pasado. La nica prenda que lo distingua de nuestro primer encuentro eran unos botines de fieltro negro, que amortiguaban el sonido de sus pasos y le daban una apariencia espectral. Su rostro era esqueltico, y apreci en l las secuelas de una viruela infantil mal curada, as como una cicatriz en la barbilla que imagin el resultado de una esquirla de metal. La barba rala, la dentadura en mal estado y las manos huesudas contribuan a aumentar su aspecto amenazador. Nos gui hasta una gndola varada frente a la iglesia de San Alvise, y nos hizo un gesto para que subisemos. Aunque l continu de pie, nos orden que nos sentsemos en el banco de la gndola. Uno de sus sicarios tom el remo de la embarcacin, mientras los otros dos nos vigilaban con la mirada torva. La gndola avanz hacia el interior de la laguna y qued a la deriva en el oleaje, alejada de cualquier embarcacin. 109

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Hubieseis hecho mejor en entregarme los lienzos en Poio dijo el religioso, con una voz llena de hiel. Y no me hagis perder el tiempo negando que los tenis: dispongo de ms ojos en Venecia de los que sospechis. Qu nos ofrecis a cambio de los lienzos? Mi voz haba sonado firme y agresiva; quiz porque tema que su propuesta concluyese con mi cuerpo y el del Toledano en el fondo de la laguna, con una piedra atada a los tobillos. Os propongo una salida al enredo en el que torpemente os habis metido dijo. Entregadme los lienzos y recibiris quinientos zecchini de oro, y la posibilidad de abandonar Venecia como hombres libres. Y s nos negamos? pregunt el Toledano. El religioso solt una risotada que recordaba el graznido de un cuervo. Le lanc una mirada reprobatoria a mi amigo. Queris decir que se olvidara todo lo sucedido? pregunt. El religioso asinti, mientras acariciaba el toisn de la esclavina con su mano huesuda. Me encontraris maana en el palacio Mocenigo concluy. Si intentis dejar la ciudad, o no aparecis con los lienzos, seris responsables de lo que acontezca.

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a gndola del religioso se alej, tras dejarnos en el embarcadero solitario de Santa Maria dell'Orto. Varias barcas se mecan al albedro del agua, cuyo nivel haba ascendido en las ltimas horas y obligado a los venecianos a atrincherar sus casas con sacos para detener su amenaza. Delante de nosotros pasaron dos hombres llevando en parihuelas a un enfermo: la dificultad de su respiracin me hizo pensar que no vivira muchas horas. Quiz las mismas que nos quedaban al Toledano y a m si no le entregbamos los lienzos al religioso. Si hubieses dicho una palabra ms hubisemos acabado en el fondo de la laguna le reproch al Toledano. Me hubiese llevado a varios conmigo aleg. Quin es ese religioso? S lo mismo que t. Est claro que en Venecia no tiene tanto poder como en Espaa. All no hubiese dudado en torturarnos para que desvelsemos el paradero de los lienzos. Mejor no ponerlo a prueba. Todava no haba informado al Toledano de mi conversacin con Isabel la tarde anterior. Hay algo ms que debes saber, Toledano le dije. Isabel escuch una conversacin de su hermano con Sebastiano Grimaldi, el secretario del Consejo de los Diez. La Inquisicin quiere apresarnos. Eso ya nos lo dijo Antonio Lucio. Antonio Lucio nos dijo que el Santo Oficio nos espiaba. Ahora quieren apresarnos, y estoy seguro de que Sebastiano Grimaldi y los lienzos tienen algo que ver con ello. Lo cual supone que tampoco tenemos comprador para las dos telas. Asent en silencio. Vistas las circunstancias continu el Toledano, lo mejor sera aceptar la proposicin del religioso: nos permite salvar la vida y algo de dinero para 111

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regresar a las Indias. Y qu hay del resguardo indgena? Ahora debemos pensar en resguardarnos a nosotros mismos. Podramos huir con los lienzos... No zarpan muchos barcos con rumbo a Espaa; nos encontraran con facilidad. Hagmoslo por tierra. Nunca podras vender los cuadros en Espaa, lvaro. Viviras como un fugitivo hasta el final de tu vida. Lo seremos tambin si le entregamos los lienzos al religioso. Slo postergaramos el problema. Posiblemente, pero es ahora cuando nuestra vida est en peligro. Estoy seguro de que ese eclesistico es de los que cumplen sus promesas. Y qu hay del lienzo que se qued en Armenteira? le pregunt. El religioso sabe que haba veinte lienzos, y no se contentar con uno menos. Podemos darle otro cualquiera. No creo que ese mequetrefe sea capaz de distinguir el cuerpo de un hombre, del de una mujer. Intent recordar la tela dejada en prenda al abad de Armenteira, que retrataba a una mujer desnuda, tumbada junto a un estanque. No disponemos de tiempo para recorrer los talleres de pintura de la ciudad dije, y nuestros caudales estn considerablemente mermados. Podemos comprarle un lienzo cualquiera a Vecchi. De todas formas, tenemos que visitarlo para recuperar el Tintoretto. Dudo de que nos llegue el dinero... De cunto disponemos? Sumndolo todo, de ciento veinte zecchini. Si descontamos los setenta y cinco que le debemos por las otras dos rplicas, nos quedan cuarenta y cinco. No le debemos nada rechaz el Toledano. Acordamos ciento cincuenta zecchini por tres lienzos y slo ha hecho una copia. Insistir en que le paguemos los ciento cincuenta pactados. Djalo de mi cuenta dijo mi amigo. Seguro que escucha mis razones. De todas formas, ser difcil encontrar un lienzo parecido al que dejamos en Armenteira. Con tal de que tenga mujeres en cueros, nadie se dar cuenta de que es falso. Al menos, hasta que estemos lejos de aqu. Y si te equivocas? No me equivoco zanj el Toledano. Y, cuando estemos con Vecchi, djame hablar a m. Retir mis objeciones por el momento. El religioso, los lienzos y el dinero me traan sin cuidado en aquel instante: era la perspectiva de dejar Venecia sin Isabel Marcello lo que me aterraba.

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Caminamos media legua por los callejones estrechos de la ciudad, volvindonos con frecuencia para comprobar si alguien nos segua. En Rialto subimos a una gndola, que nos dej media hora despus frente al palacio del pintor Vecchi, en la Giudecca. Sus muros me parecieron todava ms lgubres y desamparados que la vez anterior. Nos abri la puerta vestida la mujer que durante nuestra anterior visita haba posado desnuda para el anciano. Sin mediar palabra, nos condujo hasta su taller. El pintor nos recibi sin ceremonias. Nos acompa hasta una habitacin contigua en la que se hallaban, sobre sendos caballetes, el lienzo del Tintoretto y su rplica. Vecchi seal la copia, y nos explic que haba utilizado para su factura una vieja tela, a modo de palimpsesto, y que se haba servido de arena y ceniza para envejecer los pigmentos. El parecido era asombroso. Tuve la impresin de que en la rplica la mirada de la mujer era incluso ms profunda, y que sus ojos eran capaces de penetrar hasta el fondo de mi alma. Vecchi haba conseguido no slo reproducir con fidelidad el retrato del Tintoretto sino que, hasta cierto punto, lo haba mejorado. Cruc una mirada con el Toledano, indicndole que dejaba la situacin en sus manos. Es esto lo mejor de lo que sois capaz? le pregunt mi amigo a Vecchi. Bromeis? pregunt el pintor, ofendido. No encontraris en toda Europa a alguien capaz de hacer una rplica ms acertada del Tintoretto. No me lo parece rechaz el Toledano. Qu opina vuestro amigo de ello? pregunt Vecchi, mirndome. Vuestra rplica no guarda parecido con el original ment, sin convencimiento. No os devolver ni un ducado! grit el anciano, encolerizado. Y todava me debis setenta y cinco zecchini ms por las otras dos rplicas: si las queris o no, es asunto vuestro. El Toledano se llev la mano a la espada y Vecchi dio un paso atrs, atemorizado. Vive Dios que nos devolveris nuestro dinero! Mi amigo representaba su papel con tanta veracidad que estuve tentado de sonrer. A pesar de mi promesa, decid intervenir para calmar los nimos. No ser necesario que corra la sangre terci. Aunque no estamos satisfechos con vuestro trabajo, respetaremos vuestros gajes de cincuenta zecchini, un tercio del precio convenido por las tres rplicas. Quedis dispensado de la realizacin de las otras dos copias. Slo nos debis veinticinco zecchini, maestro apostill el Toledano. El pintor se haba acurrucado contra la pared, y nos miraba desafiante. No tengo ni una lira. Hablad con mis acreedores: os dirn que he pagado mis deudas en los ltimos das. 113

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Eso complica mucho las cosas dijo el Toledano, acercndose al pintor. A no ser que aceptis propuse resarcirnos de esa deuda ofrecindonos uno de vuestros lienzos. No tengo ninguna deuda con vos. Lo negis an? amenaz el Toledano, desenvainando su espada nuevamente. Elegid el lienzo que os plazca concedi Vecchi, amedrentado. Mi sobrina os guiar por la casa. Hacis posar desnuda a vuestra sobrina? le pregunt, incrdulo. Qu clase de hombre sois? Uno que no miente para ahorrarse unos zecchini... Encontramos a la joven en la cocina. Al verla fregando los suelos, arrodillada, desapareci mi sentimiento de culpa por el trato que le habamos dispensado al anciano. La mujer se levant de mala gana y fue a hablar con su to. A continuacin nos gui por las diferentes estancias del palacio, mostrndonos los lienzos que colgaban de las paredes, o se hallaban amontonados tras las puertas. Encontramos una tela, en gran estado de deterioro, que retrataba a dos mujeres bandose desnudas en un ro. Aunque el lienzo de Armenteira retrataba a una sola mujer, tumbada frente a un estanque, aquella era la nica tela de las que habamos visto que guardaba un cierto parecido con el original. Cuando volvimos al taller y le mostramos nuestra eleccin al anciano, ste fingi no vernos. Sin decir nada, enrollamos el lienzo del Tintoretto y su rplica, junto a la tela original de Vecchi, y abandonamos para siempre su palacio en ruinas.

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l salir a la calle, sent que se debilitaba mi determinacin de entregarle los lienzos al religioso. Si era cierto que la Inquisicin veneciana nos pisaba los talones, entregarle los lienzos al religioso espaol slo nos proporcionara un respiro, sin permitirme lo que ms me importaba en aquel momento: estar al lado de Isabel. Sin los lienzos era un hombre pobre, y eso me condenaba a renunciar a ella tarde o temprano. Qu te ronda la cabeza? me pregunt el Toledano, que me conoca demasiado para no darse cuenta de mi pesadumbre. No s qu hacer, Toledano. Te refieres a los lienzos, o a Isabel Marcello? A ambos. No tenemos eleccin, lvaro. Si no le entregamos los lienzos al religioso, acabaremos flotando en un canal. Nadie nos asegura que cumpla su palabra. Quizs intente asesinarnos para encubrir el secreto. Por qu habra de hacerlo? Me da mala espina. Quien debera darte mala espina es Isabel Marcello. Estoy convencido de que utiliza la magia de los negros para controlar tu voluntad. Magia o no, no puedo irme sin ella... Podramos vender los lienzos en Pars; viviramos como reyes. Hay demasiadas personas que desean hacerse con esos lienzos dijo el Toledano. Sabes que no tendramos paz en ningn lugar del mundo. El oro abre muchas puertas. Y cierra otras. Le has preguntado a Isabel si estara dispuesta a huir contigo? Todava no ment. No puedo imaginar una huida ms complicada: el Santo Oficio quiere apresarnos, ese religioso de malas pulgas nos persigue y el conde Marcello, que 115

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conoce hasta el color de los calzones del dogo, no dejar piedra sin levantar para encontrar a su hermana. No puedo irme sin ella. El Toledano me mir, resignado. Est bien concedi; pero tendremos que huir esta noche, antes de que el religioso se nos eche encima. Cundo? Ve a buscar a Isabel. Os esperar a las nueve frente a la iglesia de San Giovanni. Y ten en cuenta: partiremos con, o sin ella. Cmo pretendes huir de la ciudad? Contratar un falucho para llegar a tierra firme, y despus continuaremos por tierra. Yo me ocupar de ello: t slo has de convencer a Isabel para que te acompae. Y los lienzos? Ir a casa de Antonio Lucio para recuperarlos. De acuerdo. Nos encontraremos a las nueve en la iglesia de San Giovanni. Y recuerda: partiremos con, o sin Isabel. Nos separamos frente a la catedral de San Marcos. Atardeca, y el fro viento invernal asaeteaba los canales con rfagas doradas. Sin perder tiempo camin hacia la calle Venier, donde esperaba encontrar a Isabel a pesar de la hora tarda. Con el pretexto de asistir a alguno de los conciertos que se celebraban en Venecia, sta sola pasar las tardes en su refugio. Tembl al pensar que quiz no fuese capaz de encontrarla antes de la hora convenida con el Toledano. Me abri la puerta una mujer joven, distinta de la que sola custodiar la entrada. La escalera estaba en penumbra, alumbrada por una lmpara de aceite que desprenda volutas de humo negruzco. Incapaz de contener la excitacin, sub los escalones de dos en dos y llam a la puerta de Isabel. No respondi nadie. Volv a llamar, con el mismo resultado. Pegu un puetazo en la puerta y sta cedi lentamente. El cuarto se hallaba en penumbra; Isabel dorma en la cama, tumbada de espaldas. Me acerqu a ella para besarle el cuello, y not que estaba fro. Apart las sbanas con ansiedad. Isabel estaba tumbada sobre un charco de sangre, inmvil. Intent gritar, pero fui incapaz de articular ningn sonido. En el corredor reson un ruido de pasos y vi acercarse el resplandor de una antorcha. En el umbral apareci un hombre corpulento, acompaado de dos soldados de la Serensima que me apuntaban con sus mosquetes. Por la forma ovalada del rostro, y su nariz triangular, adivin que aquel hombre era el conde Annibale Marcello, el hermano de Isabel. La habis matado! grit, invadido por la rabia. Guardaos vuestra confesin para los jueces replic Annibale Marcello, mientras se acariciaba la barbilla. 116

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Asesino! Detrs del conde apareci una figura que se haba mantenido en segundo plano: grueso, con una sonrisa torva y una calvicie avanzada. Era Sebastiano Grimaldi, el secretario del Consejo de los Diez. Conducidlo al palacio ducal le orden ste a los guardias, con el hbito adquirido de decidir sobre la vida o la muerte de un hombre.

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E l Toledano se emboz en su capa para protegerse del fro glacial. Llevaba ms de una hora esperando a lvaro frente a la iglesia de San Giovanni in Bragora, y no le quedaba duda de que le haba sucedido algo. Si haba sido detenido por la Inquisicin, podran hacerlo confesar, bajo tormento, quin tena los lienzos y dnde podran encontrarlo aquella noche. El Toledano haba conocido a hombres como rocas que, ante la sola visin de un instrumento de tortura confesaban sus crmenes y los de la monja fornicadora. Aunque confiaba en su amigo, saba que el Santo Oficio dispona de medios efectivos para provocar una confesin. Al escuchar las campanadas de las once en el reloj de San Marcos, se convenci de que lvaro no aparecera aquella noche, por lo que decidi alejarse de aquel lugar y regresar discretamente al da siguiente. Por la maana venca el ultimtum del religioso, y aquellos lienzos eran la nica moneda de la que dispondra para negociar la libertad de su amigo. Lo primero que necesitaba era saber si lvaro estaba vivo y, en caso de ser as, dnde se hallaba preso. El Toledano evit buscar una posada a aquella hora tarda, porque la llegada de un viajero solitario podra levantar sospechas. Se acord de Antonella, la Padovana. sta era una mujer que venda fruta por las calles y que, cuando se encaprichaba con un cliente, le ofreca a buen precio su cuerpo clido. La Padovana viva en la calle de los Muertos, cerca de Santa Maria della Salute. El Toledano la haba visto frecuentemente rondar las casas de juego de la ciudad, y en una ocasin haba contratado sus servicios. Un gondolero acababa de dejar a un enmascarado en San Marcos y el Toledano le pidi, ofrecindole la generosa cantidad de un ducado, que lo llevase hasta la dogana, al otro lado del Gran Canal. El Toledano reconoci con facilidad la casa de Antonella. El edificio de una planta se hallaba encajonado entre dos edificios de mayor altura, que parecan a punto de desplomarse sobre l. No haba luz en las ventanas. El Toledano llam 118

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a la puerta, pero slo escuch el ruido de unos gatos enzarzados en una pelea sobre el terrado. Volvi a llamar, esta vez con dos golpes que hicieron temblar los goznes. Instantes despus la Padovana apareci en el umbral de la puerta, en camisa de dormir y con una palmatoria en la mano. Necesito un lugar donde pasar la noche dijo el Toledano con su italiano difcil, desembozndose para mostrarle el rostro. No recibo a nadie a estas horas. Me contentar con dormir en el suelo. Te pagar bien. La Padovana refunfu, pero lo dej entrar. La casa tena slo dos cuartos y el suelo era de tierra. Por las paredes descendan regueros de humedad. Tienes hambre? le pregunt la Padovana, arropndose con una manta. No he comido desde el medioda confes el Toledano. Antonella sac de una despensa un pedazo de tocino y una bolla de pan, de la que cort rebanadas con un cuchillo que semejaba un pual turco. Dispuso todo en una escudilla de madera y se la ofreci al Toledano. Tienes problemas con prestamistas? El Toledano asinti, contento de no tener que inventarse otra excusa para justificar su llegada a aquellas horas. Media Venecia tiene problemas con los judos dijo la Padovana. Deberan expulsarlos de la ciudad. El Toledano se limit a mirarla: vesta unas zapatillas de esparto y la camisa de dormir transparentaba sus pechos bien modelados. La mujer adivin su mirada y lanz una risotada de complicidad. Puedes dormir en mi cama, si quieres. Va incluido en el precio.

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e hallaba en un agujero de ocho pies por otros tantos de lado, y el agua de la laguna se adentraba por una oquedad de un pie de dimetro, inundando la celda hasta la cintura de un hombre. Sobre una estrecha plataforma de piedra, protegida del agua, haba una tabla de madera que me serva de cama y asiento. Tras ser apresado, una escolta de soldados me haba conducido hasta el palacio Ducal, en donde haba sido obligado a firmar una confesin y recluido en aquella mazmorra en los stanos, donde el oleaje cenagoso de la laguna se confunda con los gritos y lamentos de los prisioneros. Muerta Isabel, no me importaba lo que hiciesen conmigo. Hubiese preferido una ejecucin rpida a tener que pasar un da ms en aquella celda. Soport con estoicismo las pulgas y la visin de las ratas que nadaban en el agua. En cierta forma, aquel infierno me purgaba de mi dolor, y me reconfortaba pensar que el destino de Isabel haba sido menos duro que el mo. Record su cuerpo sobre las sbanas ensangrentadas y sent que la clera me herva en las entraas. Pas varias horas en un duermevela febril. Vi a Airate con las manos manchadas de barro, pidindome entre sollozos que la ayudase: despus se alejaba por un corredor flanqueado de cipreses, y su rostro tomaba los rasgos de Isabel Marcello. En mi postracin, a medio camino entre la vigilia y el sueo, trat de evocar una imagen de Airate que me hiciese conjurar la pesadilla de mi cautiverio: la imagin doblando las sbanas de lino con su parsimonia milenaria; sin embargo, aquella Airate no tena su rostro, sino el de Isabel Marcello. El fro y la humedad en la celda eran insoportables. Permanec inmvil durante varias horas, sin poder dormir, hasta que percib una rendija de claridad a travs de la puerta. Mi carcelero me dej una escudilla con sopa aguada y un mendrugo de pan, que com con rapidez para evitar que las ratas se abalanzaran sobre l. 120

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El guardin prosigui su ruta por los restantes calabozos. Cuando sus pasos se alejaron pregunt con una voz spera, que apenas pude reconocer como la ma, si alguien poda orme. A travs del muro de mi celda escuch una tos. Bienvenido al reino de los muertos dijo una voz afnica. Quin sois? En el mundo me haca llamar Stolzenberg. Cunto tiempo llevis en esta prisin? Era joven cuando llegu, y ahora soy un anciano sin fuerzas. Entre ataques de tos, me explic que haba sido espa de la Serensima y doble agente en favor de Austria, lo cual le haba valido ser encerrado en los pozzi, la ms temida de las prisiones venecianas. Todava guardaba la esperanza de ser trasladado un da a los piombi, las celdas situadas bajo el techo del palacio Ducal, as conocidas por las placas de metal que recubran sus calabozos. Y vos, por qu habis acabado en los pozzi? me pregunt. Por una falsa acusacin de asesinato respond. No he conocido a ningn asesino que, segn l, no fuese inocente. Y yo os repito que lo soy. Nos quedamos en silencio durante unos instantes. A travs del muro me lleg nuevamente su tos sorda. Despus se puso a gritar, como si estuviera posedo por un demonio: Observad la cruz del seor: huid, huestes enemigas! Habis perdido el juicio? le pregunt. Gracias a m, los turcos levantaron el sitio de Viena. Aquel infeliz cambiaba de identidad como de peluca. De espa austraco haba pasado a ser el fraile Marco d'Aviano, consejero del emperador Leopoldo I, que se haba enfrentado con su crucifijo a las cimitarras turcas durante el sitio de Viena en 1683. Me pregunt cuntos aos necesitara pasar en aquella prisin para llegar a perder la cordura. Escuch un ruido de pasos en el corredor. Instantes despus, la puerta de mi celda se abri y vi a mi carcelero, un hombre patizambo y de pelo ralo. Tras l se encontraban dos guardias con el uniforme de la Serensima, que me ordenaron que los acompaase.

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l despertar a la maana siguiente, en el lecho de la Padovana, el Toledano repar en que sta haba desaparecido. Corri hacia los lienzos para ver si seguan en su lugar, y respir aliviado al comprobar que no faltaba ninguno. Se lav en un aguamanil de latn y, mientras se vesta, vio entrar a la mujer con un cesto de fruta apoyado en la cadera. Camin hacia l, contonendose. Te tratan bien en esta posada? le pregunt, pellizcndole un brazo. Necesito tu ayuda, Padovana. Si es dinero lo que quieres, no me lo pidas dijo ella, apartndose de l. No es eso. Qu, entonces? Necesito que consigas cierta informacin. He de saber dnde se encuentra una dama llamada Isabel Marcello. La hermana del conde Annibale? Veo que ests bien informada. Esta ciudad es una madriguera: todo el mundo conoce a todo el mundo. Qu quieres exactamente que haga? Que vayas a casa de los Marcello y que hables con las criadas, a ver si pueden darte noticia de dnde se encuentra. Slo eso? Slo. Y mi paga? Un ducado. Y la posada? Otro ducado por cada da que est en tu casa. Te cobrar tres ducados si te quedas una semana entera. Tienes tiempo ahora? La Padovana lanz una risotada limpia, reconfortante. Acaso no tuviste bastante con lo de anoche? le pregunt. 122

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No me refera a eso, Padovana. Puedes ir ahora a casa de los Marcello? La Padovana le tir una manzana a la cara y a punto estuvo de alcanzarlo. Le dej dos ms sobre la mesa y sali de la casa contoneando las caderas. El Toledano se comi las manzanas y se tumb en el camastro a esperarla. Cuando sta regres, al cabo de dos horas, se encontr al Toledano dando vueltas por el cuarto. La has visto? le pregunt ste, impaciente. No. Hablaste con las criadas? Se mostraron esquivas cuando les pregunt por ella. Pero te dijeron algo? No, no quisieron decirme nada, aunque les regal fruta y cintas de seda. Normalmente las criadas lo cuentan todo sobre sus amas sin necesidad de preguntarles. Pero stas pareca que tuviesen miedo. Miedo de qu? No lo s. El Toledano mir a Antonella con gesto de preocupacin. Aquellas noticias no podan augurar nada bueno para lvaro. Por qu te interesa tanto esa Isabel Marcello? aadi la Padovana, sentndose a horcajadas sobre l. El Toledano le acarici el pelo que le caa sobre los hombros. No tendrs problemas con la justicia? le pregunt ella. Has matado a alguien? No te preocupes, Padovana; nunca he matado a nadie que no lo mereciese.

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l Toledano sali de casa de la Padovana llevando con l uno de los lienzos, y tom una gndola en direccin a la plaza de San Marcos, en cuyas inmediaciones se encontraba la embajada de Espaa. Aquel da expiraba el plazo impuesto por el religioso para entregarle las telas aunque, en aquellas circunstancias, su ultimtum careca de importancia. En el mejor de los casos, lvaro estara en prisin; en el peor, muerto. Sin amigos en la ciudad, los lienzos eran la nica arma en poder del Toledano. Haba pensado en visitar a Sebastiano Grimaldi, pero imagin que aquel hombre poderoso no se avendra a negociaciones o que, si lo haca, podra aceptar el trato para desdecirse despus. La nica posibilidad a su alcance era hablar con el embajador de Espaa, que deseara sin duda recuperar los lienzos de su catlica majestad. El Toledano se present en la embajada y solicit ser recibido por el duque de Santilln. Al cabo de casi una hora de espera lo recibi su secretario, un hombre afeminado que hablaba el castellano con acento italiano y que llevaba una peluca empolvada al gusto francs. Harto de perder su tiempo, el Toledano le dio al secretario el lienzo y le pidi que se lo entregara al embajador, dicindole que se marchara si ste no lo reciba inmediatamente. Nada ms ver el lienzo, el duque de Santilln dos veces grande de Espaa pidi que condujesen al Toledano a sus salones privados. Todo en su persona daba impresin de pulcritud: la barba cuidada, el atuendo fastuoso, los gestos enrgicos. Tena ms edad de la que aparentaba y miraba con inteligencia, como si fuese capaz de desentraar el significado oculto de las cosas. Cmo ha llegado este lienzo a vuestro poder? le pregunt al Toledano. Lo encontr en una gndola. Debi olvidarlo algn viajero. El duque de Santilln lo mir con sorna. Y cuntos lienzos encontrasteis en la gndola? 124

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Veinte, incluyendo el que os he dado. Y por qu habis venido a verme? pregunt el embajador. Porque tengo entendido que nuestro rey deseara hacerse con estos lienzos. Recuperarlos, queris decir? precis el duque. Lo mismo asegura un religioso que, desde Espaa, me ha seguido hasta Venecia. El duque de Santilln se levant y se acerc al ventanal para correr los cortinajes. Qu sabis de esos lienzos? le pregunt al Toledano. Slo s que hay gente dispuesta a matar por ellos. Y de ese religioso? Que es ms peligroso que la madre del demonio. El embajador sonri. Su nombre es Rodrigo Yez, y es miembro del Consejo de la Inquisicin. Fue confesor de la madre de nuestro finado rey Carlos II. Inquisidor? Uno de los ms influyentes en nuestro pas. El duque de Santilln volvi a sentarse en su silla. Y cmo es que ese inquisidor se ha atrevido a desafiar la voluntad del rey, intentando apoderarse de los lienzos? Eso debis preguntrselo a l, si tenis el arrojo para hacerlo dijo el duque de Santilln. Sabed que la Inquisicin, temerosa de perder sus privilegios, no desea un enfrentamiento directo con el monarca, y por ello ha intentado hacerse con los lienzos de forma discreta. Alcanza su poder hasta Venecia? Las difciles relaciones de la Serensima con el papado, y la crisis del interdetto, que concluy con la expulsin de los jesuitas, han debilitado al Santo Oficio en la Repblica. Es por ello que vuestro inquisidor extrema sus precauciones. Observ al Toledano con aquellos ojos que parecan traspasar el metal, antes de aadir: De lo que no debe quedaros ninguna duda es de que esos lienzos pertenecen a nuestro soberano. Si apreciis en algo vuestra vida, os aconsejo que los devolvis inmediatamente. Es por ello que estoy aqu. Lo celebro dijo el duque de Santilln. Deseo proponeros un trato. El embajador solt una carcajada. No estis en condiciones de proponer ninguno. Si no aceptis mis trminos, nunca recuperaris los otros lienzos. Podra utilizar mtodos persuasivos para extraeros esa informacin... He soportado tortura en otras ocasiones, y podra morir antes de 125

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desvelar el secreto. Estoy seguro de que no querris correr ese riesgo. Es dinero lo que deseis? Si es as, podramos llegar a un acuerdo. Deseo que me ayudis a conseguir informacin sobre el paradero de un sbdito espaol, llamado lvaro de Dvalos. En caso de que se encuentre vivo, deseo su libertad. En caso de que est muerto, su cuerpo, para poder enterrarlo con dignidad. El embajador se reclin en la silla y atraves al Toledano con la mirada. Vuestro amigo se encuentra en la prisin ducal, acusado del asesinato de Isabel Marcello, una patricia veneciana. No hay nada que yo pueda hacer para ayudaros. El Toledano respir al saber que lvaro estaba vivo. Saba que ste habra sido incapaz de asesinar a Isabel Marcello, ni siquiera durante un ataque de celos. Se trataba, sin duda, de una emboscada para hacerse con los lienzos. lvaro de Dvalos es inocente dijo con firmeza. La mayora de los prisioneros en los pozzi lo son replic el embajador, con indiferencia. Si no me ayudis a conseguir la libertad de mi amigo, nunca obtendris los lienzos. No estamos en Espaa y mi poder es limitado se impacient el duque de Santilln. Cmo voy a liberar a vuestro amigo? Sobornad a los guardias o contratad a una tropa de mercenarios. Y provocar un altercado diplomtico? Debis elegir entre satisfacer a vuestro monarca, devolvindole sus lienzos, o contentar a los venecianos. Qu garantas tengo de que los lienzos se encuentran en vuestro poder? Os doy mi palabra de ello: en cuanto lvaro de Dvalos recupere la libertad, os entregar las telas. El duque de Santilln sac del bolsillo una caja de rap, meti una pizca en su nariz y aspir con fuerza. A continuacin se acerc a la ventana y observ la cicatriz del Gran Canal: la calle ms bella del mundo, como la haba definido un antiguo embajador de Francia.

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os guardias me pusieron grilletes en los tobillos y me condujeron a travs del laberinto subterrneo de la prisin ducal. Recorrimos pasadizos, ascendimos escaleras y atravesamos varias salas, entre ellas una decorada adustamente con una mesa y diez sillas. Contigua a sta se hallaba una estancia que, por los instrumentos macabros que contena, deduje que era utilizada para interrogar a los presos. All estaba Sebastiano Grimaldi y, para mi sorpresa, tambin el religioso que desde Espaa me haba perseguido como un cuervo de mal agero. Al verme llegar, Grimaldi se despidi del religioso y me dej a solas con l. Espero que vuestra celda sea de vuestro agrado ironiz el eclesistico, fingiendo leer un documento. Debo agradeceros a vos ese privilegio? En este lugar slo se encierra a los criminales de la peor ralea. Agradecoslo a vos mismo. Lo mir desafiante, sin decir nada; el silencio era el nico instrumento a mi alcance para mostrarle mi desprecio. La pena por vuestro crimen es la muerte. Si cooperis conmigo, sin embargo, podra convencer al tribunal de que os impusiera una pena ms leve, y de que fueseis confinado en una celda con ms comodidades. Antes prefiero la muerte rechac. Olvidis que la Inquisicin dispone de herramientas para haceros hablar? Se encontraba el almirante Velasco entre vuestros servidores? Fue as como me encontrasteis en el monasterio de Poio? Sois vos el interrogado, no yo. Decdmelo, y quiz me avenga a daros la informacin que buscis. Os tomo la palabra dijo el Inquisidor... Velasco serva a aquellos que, dentro del Santo Oficio, deseaban que los lienzos no fuesen destruidos, sino puestos a buen recaudo. 127

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Y veo que vos queris destruirlos... A pesar de la situacin en la que me hallaba, o quiz por ello, no pude evitar rerme entre dientes. En aquel momento me daba igual que me encerrasen en una celda o me ahogasen en la laguna. De qu res? me pregunt el inquisidor, exasperado. Tras la conversacin que tuvimos en vuestra gndola, estaba decidido a entregaros los lienzos. De no haber sido detenido, las telas estaran ahora en vuestro poder... Debis darle las gracias a vuestro amigo Grimaldi. Dnde estn los lienzos? grit el inquisidor. No lo s. Podis creerme. El inquisidor dio una palmada para requerir la presencia de los guardias. En ese caso, no me queda ms remedio que ayudaros a recordar.

En los das siguientes fui sometido a frecuentes interrogatorios y torturas. De haber conocido el paradero de los lienzos, las tenazas y los hierros candentes del Santo Oficio hubiesen conseguido aduearse de aquel secreto. A causa de las torceduras y las quemaduras era incapaz de dormir por las noches. No disponiendo en mi celda de mis herramientas de cirujano, ni de agua limpia para lavar mis heridas, slo me quedaba confiar en que stas se curasen por la gracia de Dios, o que ste me enviase una muerte misericordiosa que acabara con mis sufrimientos. La soledad era el peor de los tormentos, pues corroa mi cordura y me dejaba a merced de mis demonios. Las conversaciones espordicas con el anciano recluido en la celda contigua hacan poco para aliviar mi depresin. ste adquira alternativamente la identidad del espa Stolzenberg, el monje capuchino Marco d'Aviano o el papa Borgia, y en sus ocasionales momentos de lucidez descargaba en m toda la amargura acumulada durante los largos aos de cautiverio. La perspectiva de pasar el resto de mi vida en tan lgubre mazmorra, loco y olvidado del mundo, me haca sufrir an ms que los tormentos a los que era sometido. Al cabo de unos das las torturas cesaron, quiz porque el inquisidor se convenci de que, si no haba desvelado el paradero de los lienzos a pesar de sus mtodos convincentes, era porque en realidad no lo conoca. Meses atrs haba reconocido la muerte en los ojos de Pablo Velarde, el pilotn del galen Jess, Mara y Jos, que haba fallecido cerca de las Azores a consecuencia de unas fiebres. Velando su sueo, haba conversado con la muerte que lo rondaba, intentando convencerla intilmente de que abandonara a su presa. Pablo Velarde tena diecisis aos y rebosaba tanta vida, que la muerte tuvo que luchar con l casi dos semanas para arrebatrmelo. Nunca hasta ahora, en la oscuridad de mi celda, haba sentido tan cercana la presencia de la muerte. Perciba en mi vientre sus hilos, enredndose y desenredndose con cada latido de mi pecho. Aunque haba reconocido sus 128

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garras en los enfermos, heridos y mutilados a los que haba asistido a lo largo de los aos, sta me miraba por primera vez desde mi interior, y poda escuchar su estertor en mi propio cuerpo. Debido a la falta de luz y de sueo, acab por perder la nocin del tiempo, y los das empezaron a sucederse con una rutina fantasmal.

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ientras el inquisidor torturaba a lvaro de Dvalos en las mazmorras ducales, y los das de ste se confundan con las noches, el Toledano perge un plan para hacer huir a su amigo de prisin. Mediante el soborno de un guardia obtuvo la informacin del emplazamiento de su celda. sta se hallaba en los pozos, un infierno del que ningn prisionero haba conseguido evadirse hasta entonces, y cuyas condiciones de cautiverio aseguraban la muerte. Desech la posibilidad de sobornar a los carceleros para facilitar su huida, porque desconfiaba de una traicin en el ltimo momento. Pens entonces en atacar la prisin con una fuerza de mercenarios, pero rechaz tambin esa idea dado que, aunque fuese capaz de forzar su entrada, le resultara imposible volver a salir. La nica alternativa a su alcance era un asalto por mar, aunque aquella posibilidad se vea dificultada por la vigilancia desde los muros del palacio y el trfico de navos en la laguna, que podran dar la seal de alarma. El Toledano haba solicitado al duque de Santilln permiso para vivir en el recinto de la embajada y gozar de su inmunidad, pero ste se haba negado aludiendo a las condiciones de su acuerdo. Por ello, el Toledano sigui viviendo en casa de la Padovana, que por tres ducados a la semana cocinaba para l y le entregaba su cuerpo sin compartirlo con otros hombres. As pasaron los das de la Navidad. El Toledano se senta tan a gusto en casa de la Padovana, que estuvo tentado de retrasar su plan de rescate por pasar unos das ms con ella. Una noche, despus del amor, Antonella se arrim mucho a l. Le clav la mirada en los ojos y le dijo que, si se lo peda, dejara de prostituirse para siempre, y que sobreviviran como Dios quisiera. El Toledano, que tena pocos recursos a la hora de tratar a las mujeres, no supo qu decir, y la Padovana interpret su silencio como un rechazo, y se cuid de hacerle ms proposiciones comprometedoras. Aunque Antonella intua que el Toledano estaba envuelto en algo que podra causarles dificultades, el da en que lo vio con dos mercenarios albaneses 130

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de rostro hirsuto, y surcados de cicatrices, temi que el pequeo paraso que haban construido en los das anteriores fuese a derrumbarse. Si te meten en prisin le advirti a bocajarro, no creas que voy a esperarte. De haber conocido un poco ms el corazn femenino, el Toledano habra comprendido la proposicin de amor que encerraban aquellas palabras, pero se limit a replicar con torpeza que l no le haba pedido a Antonella que lo esperara, ni que hiciese nada por lo que no estuviese dispuesto a pagar. Ni tampoco me pidas que te acompae a las Indias, porque no lo har insisti ella, con la habilidad de las mujeres para plantar semillas en el corazn de un hombre, y acabar imponindole su voluntad. Las Indias no son lugar para una mujer dijo l. Si son lugar para un hombre, tambin lo son para una mujer replic ella. Como Antonella haba previsto, el Toledano empez a darle vueltas a aquella idea. Se encontraba tan bien entre los muslos de la Padovana que no quera pensar en lo que viniera despus. La providencia, si exista, decidira por l.

En los ltimos das de diciembre, el Toledano finaliz su plan para liberar a lvaro de la prisin ducal. Dado que el nico acceso posible a su celda era por mar, se acercara de noche a los muros del palacio con un falucho cubierto por paos negros, impulsado por los remos de los mercenarios albaneses y, mediante una explosin de plvora, abrira un boquete en el muro. Tras rescatar a su amigo, remaran con celeridad hasta la cercana Riva de los Siete Mrtires, donde la Padovana estara esperndolos con los lienzos y una gndola dispuesta a partir hacia Fusina, desde donde proseguiran viaje por tierra hasta las fronteras de la Repblica. El plan era temerario y acarreaba grandes peligros, entre ellos el de causar la muerte de lvaro con la explosin, o el de ser capturados. El Toledano le expuso sus intenciones al duque de Santilln y, aunque ste consider arriesgados sus propsitos, se mostr dispuesto a proporcionarle la embarcacin, plvora y armas, adems de pagar los gajes de los mercenarios que lo acompaaran. Una vez en Fusina, el Toledano le entregara los lienzos a los albaneses para que se los llevaran al embajador. Cuanto ms revisaba su plan, mayores le parecan al Toledano los riesgos y menores las posibilidades de xito. La Padovana lo vio una noche tan turbado que le pregunt qu le pasaba. El Toledano no se haba decidido todava a hablarle de sus intenciones: necesitara la ayuda de la Padovana para llevar los lienzos hasta la Riva de los Siete Mrtires, pero no se atreva a pedirle que compartiese su suerte de fugitivo, y que dejara Venecia para siempre. La conoca lo suficiente para saber que, si no la inclua en sus planes de huida, sta 131

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sera capaz de arrojar los lienzos al canal. Por ello se arriesg a pedirle que lo acompaara a las Indias, sin elegir las palabras de antemano ni mencionar lo que empezaba a sentir por ella. As que quieres pasearme por el mundo como tu barragana? Como mi mujer corrigi l. La Padovana acept, aunque se cuid de mostrar su alegra: anteriores tropiezos con el Toledano la haban vuelto prudente a la hora de exteriorizar sus sentimientos. La confirmacin de Antonella convenci a igo de que deba pasar a la accin cuanto antes. lvaro llevaba casi dos semanas en prisin y, con cada da que pasaba, aumentaba la probabilidad de encontrarlo muerto al llegar a rescatarlo. El Toledano decidi ejecutar su plan la noche de fin de ao, confiando en que el ruido de la celebracin y los fuegos de artificio amortiguaran la explosin, proporcionndoles unos instantes adicionales para huir. Lo que ms le preocupaba era la forma de hacer explotar el muro. Aunque el embajador le haba facilitado plvora de la mejor calidad, tema que el viento apagase la mecha, que sta no prendiese por la humedad, o que alguien reconociese la chispa y diese la alarma. Invirti muchas horas pensando en cmo aplicar la plvora sobre el muro para que no la mojase un golpe de mar. Concluy que la nica posibilidad era introducir, a martillazos, una cua de hierro en el muro y colgar de l una bolsa con la plvora. A ella estara unida la mecha, que encendera desde el falucho a varias brazas de distancia, teniendo cuidado de que la cuerda no rozase el agua.

A las once de la ltima noche del ao, el Toledano se hizo a la mar en el falucho impulsado por los remos de los mercenarios albaneses. Iban vestidos con capas negras, y llevaban en la cabeza gorros de penitentes para evitar ser reconocidos en su acercamiento al palacio Ducal. Remaron desde San Giorgio Maggiore, tratando de evitar que el chapoteo de los remos desvelase su presencia, y se allegaron al muro del palacio sin or ninguna seal de alarma. Una vez all, el Toledano midi las distancias para asegurarse de que se hallaban frente a la celda de lvaro, y cogi un martillo y un escoplo para introducir en la roca la cua a la que sujetar la bolsa de plvora. Encontr una pequea oquedad en la roca e introdujo el hierro. A continuacin envolvi el martillo en un pedazo de tela y golpe la cua con suavidad. El sonido se distribuy por los muros, para acabar deshacindose entre el vaivn del mar. El Toledano contuvo la respiracin durante unos segundos y, como no oy nada, golpe otra vez el hierro con ms fuerza. Esta vez el ruido tard ms en amortiguarse, y el Toledano permaneci sin moverse unos segundos, expectante. Hizo palanca en el hierro y comprob que estaba 132

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hundido firmemente en la roca. Entonces colg la bolsa con la plvora, at a ella la mecha y le pidi a los albaneses que alejaran el falucho unas brazas, teniendo cuidado de que la cuerda no rozara el agua. Protegidos por los muros del palacio, aguardaron a que el reloj del campanario de San Marcos anunciara las doce. La espera fue larga e incmoda, preocupados por que la mecha no rozara el agua y por que ningn objeto en el bajel, o sus vestimentas, alertasen con un reflejo a los centinelas apostados en los muros. Cuando son la medianoche, la laguna se inund de antorchas y el cielo se ilumin con las explosiones de fuegos de artificio. Sin perder tiempo, el Toledano tom el extremo de la mecha y le prendi fuego. Mientras la chispa avanzaba lentamente hacia el muro, el Toledano se tap los odos y rez para que lvaro no muriese a causa de la explosin.

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l archivo diocesano de Pontevedra estaba situado en el corazn de la ciudad vieja, en un palacete barroco de granito cuya fachada peda a gritos una limpieza. Pasaron bajo el arco de medio punto que coronaba la puerta y se dirigieron a la seccin de archivos. Flix y Teresa eran conscientes de que necesitaran una autorizacin para acceder a los fondos documentales relacionados con la desamortizacin del monasterio de Armenteira. En el perodo estival aquella autorizacin podra tardar dos meses, y ni siquiera las credenciales universitarias de Teresa les permitiran acelerar el trmite. Empujaron la pesada puerta de roble y se encontraron a un hombre parapetado tras un escritorio. ste levant la cabeza y los mir por encima de sus lentes de hipermtrope. Le prest especial atencin a Teresa, detenindose en las partes ms convexas de su anatoma. En qu puedo servirles? les pregunt, acercndose al mostrador. Estoy preparando mi tesis doctoral, y me gustara consultar los documentos del archivo sobre la desamortizacin de los monasterios de Pontevedra. El hombre ensay una sonrisa amarillenta, con pretensiones de galantera. Claro, seorita. Cumplimente esta solicitud con sus datos personales y recibir una respuesta por escrito. Estoy seguro de que ser positiva. Cunto tiempo tardar la autorizacin? Considerando las fechas en las que estamos, entre uno y dos meses. Teresa se inclin sobre el mostrador. Tengo que defender mi tesis en un par de meses y me hace falta esa informacin. Slo necesito una hora para comprobar si los documentos que necesito se encuentran en este archivo, o si tengo que buscar en otro lado. Eso va contra los reglamentos, seorita. Estoy segura dijo Teresa de que un hombre como usted se ha saltado alguna vez los reglamentos. Me equivoco? 134

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El hombre trag saliva, como si tuviese dificultades para respirar. Est bien, pero los dejo pasar una hora como mximo. Necesito los documentos de identidad: el suyo y el de su amigo. Su novio corrigi Flix.

El archivo consista en una sala de veinte metros por diez de lado, con estanteras alineadas en largas hileras. Las repisas estaban cubiertas por montaas de polvo, y el suelo no haba visto una escoba desde la invencin de la imprenta. El aire era rancio, como si la sala no se hubiera ventilado desde haca meses. No puedo soportar cuando te comportas como un mono celoso le reproch Teresa. Ni yo cuando te aprovechas de tus encantos de esa forma. Hemos conseguido entrar, que es lo que queramos. Ahora, manos a la obra. Qu es lo que buscamos exactamente? pregunt Flix. El inventario de desamortizacin de Armenteira. Tuvo que hacerse en 1837, cuando se vendieron las propiedades del monasterio. Y crees que estar aqu? No estaba en el monasterio, as que no se me ocurre otro sitio. Teresa conoca bien el proceso de desamortizacin del siglo xix: las Cortes de Cdiz haban decretado en 1813 las primeras leyes de desamortizacin, pero stas haban sido anuladas por Fernando VII en su restauracin absolutista. Tras la muerte de aquel rey en 1833, el gobierno de Mendizbal haba promulgado entre 1835 y 1836 los Decretos de Exclaustracin y de Desamortizacin, destinados a hacer desaparecer de Espaa las rdenes religiosas y apropiarse de sus bienes. Como haba sucedido en todas las reformas agrarias de la historia, aquellos decretos no sirvieron para mejorar la situacin de los campesinos, sino para sustituir a unos terratenientes por otros, permitindole a los nuevos caciques una influencia poltica y econmica que constituira una rmora para el desarrollo de Espaa durante dcadas. Lo peor de la desamortizacin haba sido la destruccin del patrimonio cultural acumulado durante siglos, y la desaparicin de archivos y bibliotecas con manuscritos e incunables de gran valor. Muchos de los monasterios y conventos haban sido derribados, y sus piedras utilizadas para pavimentar calles. A pesar del aparente desorden en el archivo, los libros y legajos estaban distribuidos cronolgicamente, y les result fcil encontrar la documentacin relativa a la desamortizacin de los monasterios de Pontevedra. Teresa extrajo de una estantera un legajo andrajoso, carcomido por las polillas, y pas las pginas con respeto arqueolgico: era el inventario de los bienes del monasterio de Armenteira, realizado antes de su subasta en el ao 1837. 135

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Se vendieron muchos lotes de tierras dijo Teresa, pasando las pginas ... Varios a la misma persona. Parece que el monasterio tena hectreas y hectreas. Y qu pas con los cuadros? Aqu slo veo tierras. Igual quemaron los cuadros, los muy brutos. Conociendo la historia de este pas, no me extraara. Sigue leyendo, a ver si encuentras algo pidi Flix. Aqu lo tengo... un lote con los cuadros del monasterio. A quin se vendieron? A un vecino de Tomio explic Teresa. Es difcil de leer... creo que el nombre es Vicente Acua. Flix se asom sobre el legajo. S, Vicente Acua confirm l. Sabes dnde est Tomio? Muy cerca de la frontera con Portugal. Pues parece que lo tenemos dijo Flix. Qu es lo que tenemos? El lienzo del que hablaba la carta de lvaro de Dvalos. Te refieres al que pint ese Santos Correa, al que no conoce ni su madre? Igual no lo pint l. Teresa le acarici la barba mal afeitada, con paciencia maternal. Aunque encontremos el cuadro le dijo, lo ms probable es que se trate de un adefesio en mal estado y sin ningn valor. Ya lo s admiti l, sin realmente admitirlo. Lo digo porque te conozco. No quiero que te lleves una desilusin. Flix asinti, pensativo. Tomaron un par de notas en un cuaderno y, tras recoger sus documentos de identidad, salieron al patio. Apoyado en uno de sus muros, Flix reconoci a Sixto Granda: los miraba entre curioso y provocador. Al verlos, camin resuelto hacia ellos. Quin es esta belleza? No ser tu novia? le pregunt Sixto Granda con su aire de dandi venido a menos. Me llamo Teresa dijo ella, muy seria. Y usted quin es? Soy Sixto Granda, y tengo algo que contaros sobre el lienzo que estis buscando. Os invito a comer... y no me digis que no. Sixto Granda los gui hasta un restaurante cercano. Se sentaron en el interior, rehuyendo el alboroto de la terraza. Su anfitrin pidi varios platos de tapas, suficientes para alimentar a un regimiento, y una botella de marqus de Riscal. Supongo que estis esperando a que desembuche les dijo. En realidad, estamos aqu por la comida. Tu problema, Flix, es que has ledo demasiadas veces La isla del Tesoro. Dejmonos de tonteras intervino Teresa. Cuntenos lo que tenga que contar, que no tenemos todo el da. Adems de guapa, es lista convino Sixto Granda, mientras llenaba las 136

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copas de vino. Vamos entonces al grano, y nunca mejor dicho. Habis odo hablar del motn del trigo? Flix y Teresa negaron con la cabeza. Tuvo lugar en 1692, durante los ltimos aos del reinado de Carlos II, y los libros de historia cuentan que fue una respuesta de la poblacin de Castilla a las hambrunas y el aumento constante de los precios. Y no fue as? pregunt Teresa. En parte s, aunque en realidad fue provocado por la Inquisicin para presionar a Carlos II. Qu relacin tiene esto con el lienzo? pregunt Flix. Sixto Granda bebi un trago de vino, sin inmutarse. La Inquisicin prosigui estaba preocupada por que algunas conductas de la nobleza y de la corte, que ella consideraba licenciosas, abriesen las puertas en Espaa al protestantismo, que segua ganando adeptos por toda Europa. La Inquisicin provoc el motn del trigo para presionar al rey, y conseguir que esas conductas disipadas fuesen eliminadas de la corte. Me segus? Contine pidi Teresa, cuyo inters de historiadora se haba despertado con aquel relato. Carlos II, como todo el mundo sabe, se hallaba en los ltimos aos de su reinado muy mermado fsica y mentalmente, as como en el ejercicio de su poder. Deseaba evitar a toda costa una confrontacin con la Inquisicin, por lo que accedi a sus demandas y acept cambiar los usos en la corte. Tambin accedi a deshacerse de algunas pinturas de la coleccin real, aquellas que la Inquisicin consideraba ms peligrosas. Quiere decir que se quemaron los cuadros? pregunt Flix. Haba dos corrientes de opinin dentro de la Inquisicin: una que abogaba por su destruccin pura y dura, y otra que deseaba simplemente ocultar los cuadros. Aunque esa historia da para otra comida; pagando vosotros, claro. Qu pas con los cuadros? pregunt Teresa. A instancias de Carlos II, cincuenta lienzos de asuntos considerados licenciosos fueron separados de la coleccin real y enviados a Mxico en la primavera del ao 1696, para ser custodiados en el palacio del Santo Oficio de aquella ciudad. Y qu sucedi despus con ellos? inquiri Flix. A la muerte de Carlos II, un nuevo monarca, educado en la pompa y el lujo de Versalles, llega al poder en Madrid. Cuando Felipe V visita la coleccin real de pinturas, cuya reputacin se extiende ms all de nuestras fronteras, se encuentra con que ningn lienzo mostraba un solo cuerpo femenino desnudo. Ni uno solo. Os podis imaginar su reaccin? No estara muy contento seal Teresa. No, no lo estuvo. Al conocer la razn, y ser informado de que aquellas 137

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telas se hallaban bajo el control de la Inquisicin en Mxico, orden que los veinte mejores lienzos fuesen inmediatamente devueltos a la coleccin real. Cmo sabe usted todo eso? le pregunt Flix. Porque llevo varios aos investigando este asunto. O crees que la carta que te encontraste por chiripa en mi Galatea me ha dado esta informacin? Llegaron los lienzos a Espaa? quiso saber Teresa. Habran debido regresar en el ao 1701 pero, a causa de las dificultades de navegacin de aquel ao, el envo se retrasa hasta la partida de la Flota de Oro en 1702. Que se hunde en Vigo durante la batalla de Rande... aadi Teresa. Los galeones se hundieron, pero no los lienzos precis Sixto Granda. Cmo lo sabe? pregunt Flix. Tengo en mi poder un documento que relata qu lienzos se embarcaron con la Flota de Oro en 1702. El manifiesto de carga? se interes Teresa. Esos cuadros no figuraban en el manifiesto oficial de carga. Por su valor, y por sus implicaciones polticas, se ocult su presencia a bordo. Su inventario figuraba en un documento secreto que ha cado en mis manos. Seguro que esa historia tambin da para una comida dijo Flix. Sabe dnde acabaron los veinte lienzos? le pregunt Teresa. En el ao 1704, diecisis de los veinte lienzos de la discordia regresan a la coleccin real, de donde pasan ms tarde a los fondos del museo del Prado. Otro lienzo aparece, como por arte de magia, en la coleccin de pinturas del zar de Rusia y ms tarde en el Hermitage de San Petersburgo. Por motivos que desconozco, otro lienzo acaba en manos del duque de Marlborough y est hoy expuesto en la National Gallery de Londres. Eso suma dieciocho lienzos dijo Flix. Qu ocurri con los otros dos? sa es la gran pregunta corrobor Sixto Granda. Segn el documento del que dispongo, hay dos lienzos perdidos: un Tintoretto y un Tiziano. Cada uno de ellos valdra millones de euros en una subasta de arte; mucho ms, por supuesto, si llegara a conocerse la historia que os acabo de contar. Ya sabis que a la gente le encanta el morbo. Y usted cree que el lienzo del que habla la carta podra ser uno de esos dos? le pregunt Teresa. Estoy seguro de ello asever Sixto Granda, con la sonrisa de un gato a punto de zamparse un ratn. Y para qu nos cuenta todo esto? le espet Flix. Porque quiero que me ayudis a encontrarlo. Que lo ayudemos? repiti Flix. En qu condiciones? Un 20 % del importe obtenido por la venta del cuadro. Para cada uno? pregunt Flix. Veinte por ciento para los dos. Cmo os lo repartis, es asunto vuestro. 138

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Por qu no la mitad? cuestion Flix. Porque yo he hecho todo el trabajo de investigacin, y t slo has tenido la suerte de encontrarte una carta en un libro antiguo. Adems, yo dispongo de contactos para vender el lienzo de una forma discreta, en caso de que tuvisemos algn contratiempo con su actual propietario. Aunque lo ms probable es que esa persona no sepa ni lo que tiene, y que podamos comprarle el lienzo por cuatro duros. Por qu no hace usted todo el trabajo, entonces? le pregunt Teresa. Porque me cais simpticos respondi Sixto Granda y, siendo justos, la pista de Armenteira me la facilitasteis vosotros. Lo que pasa es que tiene miedo de que encontremos el lienzo antes que usted opin Flix, y quiere evitar la competencia. Aceptis mi propuesta? insisti Sixto Granda. No dijo Flix. Flix intervino Teresa, quiz sea mejor que lo hablemos a solas... No hay nada de qu hablar rechaz ste. Es vuestra ltima palabra? pregunt Sixto Granda. Flix bebi un trago de vino y le hizo una sea a Teresa de que era hora de marcharse. Me temo que s contest Teresa. De todas formas, gracias por la comida. Sixto Granda los mir con su sonrisa de tahr. Entonces les dijo, que gane el mejor, o el ms listo.

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urante el trayecto de regreso a Vigo Flix haba obtenido el telfono y la direccin de una mujer llamada ngeles Acua, que resida en la poblacin de Tomio. Aunque era poco probable que esa mujer fuese la heredera del Vicente Acua que en 1837 haba comprado los cuadros de Armenteira, era la nica pista que tenan y decidieron seguirla. Sin detenerse en Vigo, prosiguieron camino hacia Tomio, una localidad situada cerca de la frontera con Portugal. Teresa haba estado callada desde que salieron de Pontevedra, y su silencio inquietaba a Flix. En qu piensas? le pregunt ste. No s qu pensar, la verdad. Crees que Sixto Granda puede llegar a ser peligroso? De boquita, s, pero no creo que vaya ms all de los ataques verbales. Hay mucho en juego, as que no creo que demuestre escrpulos en sus mtodos. Ya oste lo que dijo sobre convencer al propietario del cuadro para que vendiese. Mira el lado positivo: si nos ofrece trabajar juntos es porque tiene miedo de que encontremos el cuadro antes que l. Adems, gracias a l sabemos que estamos siguiendo la pista correcta. Igual nos ha contado esta historia para despistarnos, y que perdamos el tiempo en Armenteira. No creo que sea tan maquiavlico. Por qu nos iba a dar toda esa informacin, si no? No lo s. Flix, esta historia te viene... nos viene demasiado grande dijo Teresa . Ese cuadro vale millones. Y qu propones? Que nos rajemos ahora, despus de todo lo que hemos averiguado? Todava puedes llamar a Sixto Granda y aceptar el trato sugiri Teresa. 140

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Ni hablar. Por qu? Porque no confo en su palabra. Por qu nos iba a pagar nuestra parte una vez tenga el cuadro? No respet tu comisin por el libro que le vendiste el ao pasado? Aquello eran quinientos euros, Teresa. Esto son palabras mayores.

Llegaron a Tomio pasadas las cinco de la tarde, bajo un sol abrasador. Las calles estaban desiertas, y slo encontraron a un hombre que, sentado en una silla de mimbre, dormitaba a la sombra de un rbol. Le preguntaron dnde viva ngeles Acua, y ste les explic que la mujer viva en un pazo en ruinas a las afueras del pueblo. Los muros de su casa estaban combados hacia el interior, y una profunda grieta surcaba la fachada, dando la impresin de que estaba a punto de desmoronarse. Junto al pazo haba un hrreo en idntico estado de deterioro, as como una capilla tomada por las gallinas y la maleza. Las losas de la escalera que conduca hacia la puerta claquetearon bajo sus pasos. Antes de que llamaran, la puerta se abri y apareci frente a ellos una mujer de unos setenta aos. A pesar del calor iba vestida con pantalones de pana y un jersey grueso. Tena la piel llena de arrugas, las mejillas hundidas y la mirada acuosa. Nos han dicho que sus gallinas ponen los mejores huevos de la comarca improvis Flix. Venamos a ver si nos poda vender unos cuantos. La mujer lade la cabeza, mirndolos con desconfianza. Cuntos quieren? Dos docenas, si es posible. La anciana los hizo pasar a la cocina. El horno de lea estaba encendido y haca un calor sofocante. Estoy cociendo pan les dijo. Si esperan un poco, tambin pueden llevarse una bolla. Sin preguntarles si queran beber algo, sac una botella de vino de una despensa y puso tres vasos sobre la mesa. De qu poca es la casa? le pregunt Teresa. La mujer tosi con una risa afnica. De la poca de la castaa, por eso est como est les dijo. Pero no se preocupen, que no se va a caer mientras estn aqu dentro. He visto que el pazo tiene un escudo en la fachada observ Teresa Son las armas de su familia? De la familia que lo construy. No fueron sus antepasados? La mujer apur el vaso de vino. Mi tatarabuelo compr el pazo con el dinero que hizo en Cuba, en un 141

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ingenio azucarero. Le importara ensearnos la casa? pregunt Flix. Mi mujer y yo somos unos enamorados de la arquitectura tradicional gallega. Aqu no hay mucho que ver. Adems, est todo manga por hombro. Mi marido y yo dijo Teresa, mirando a Flix le pagaramos por la visita, como si fuese un museo. Bueno, pero se van a desilusionar, porque aqu no hay nada que ver. ngeles Acua les ense todas las habitaciones de la casa, incluido un desvn en el que no se atrevieron a entrar por miedo a que las tablas del suelo cedieran bajo su peso. El estado del pazo era lamentable, y era sorprendente que todava se mantuviese en pie. Se notaba que haba sido una casa solariega, y dola ver el estado ruinoso de sus muros. Algunos objetos de otra poca la cabeza disecada de un ciervo, un clavicordio atenazado por la carcoma evocaban la riqueza de otros tiempos. En cuanto a los cuadros, les sorprendi comprobar que no haba ninguno en las paredes, aunque los cercos de polvo indicaban que haban colgado en ellas en otros tiempos. Si no es indiscrecin dijo Flix Puedo preguntarle qu pas con los cuadros del pazo? Por qu me lo pregunta? Por curiosidad justific Flix. La mujer los mir con sus ojos diminutos y pareci dudar unos instantes. Esta maana otra persona me hizo la misma pregunta. No s qu pasa con esos cuadros. Era un hombre de unos cincuenta aos, con el pelo canoso, vestido elegantemente? le pregunt Teresa. Lo conocen? Slo de vista contest Flix. Qu pas con los cuadros? Mi abuelo se deshizo de ellos despus de la guerra civil. Su hijo mayor, mi to Ladislao, haba cado luchando por el bando nacional y mi abuelo no quiso volver a comulgar, ni tener cuadros de santos en su casa. Se los regal todos al prroco, para que los colgara en la iglesia. Eran todos los cuadros de santos? quiso saber Flix. La mujer lo mir como si hubiese pisado un excremento de perro. El pan debe estar ya listo dijo. Voy a la cocina.

Atardeca cuando Flix y Teresa salieron del pazo con tres docenas de huevos, dos bollas de pan y el convencimiento de saber dnde se encontraban los lienzos del monasterio de Armenteira, entre los que probablemente se hallaba una obra maestra del Renacimiento. El pan nos viene de fbula para maana anunci Teresa, mientras dejaba las bolsas en el maletero. As no tenemos que comprar nada. Flix la mir, sorprendido. 142

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Dnde quieres ir maana? Es domingo y nos toca ir a casa de mis padres. Mierda... Lo habas olvidado? Maana deberamos volver a Tomio para visitar la iglesia, no sea que Sixto Granda se nos adelante. Le promet a mi madre que iramos a comer. No podemos comer con tus padres otro da? Slo los vemos una vez a la semana, y les promet que iramos maana. A mis padres nunca vamos a verlos. Tus padres estn muertos, Flix! Se sentaron en el coche, sin decir nada. Te propongo una cosa sugiri Teresa: maana comemos con mis padres, y por la tarde venimos a Tomio. Qu te parece? Antes de que Flix pudiese responderle, son el telfono de Teresa. sta descolg mientras se incorporaba a la carretera, sin mirar por el espejo retrovisor. Teresa, soy Emilio. Hola. Qu cuentas? Teresa coloc el telfono en el dispositivo de manos libres del coche. He encontrado informacin relacionada con ese lvaro de Dvalos sobre el que me preguntaste ayer. Por qu no quedamos para cenar y te lo cuento? Puedes contrmelo ahora, Emilio. Flix est en el coche, conmigo... te est escuchando. Hola Emilio dijo Flix. As que quieres invitarnos a cenar a Teresa y a m? No har falta. Ahora que os encuentro a los dos, os lo puedo decir por telfono. Qu es lo que has encontrado? le pregunt Teresa. He localizado en un archivo del museo del mar una referencia a ese lvaro de Dvalos. Su nombre aparece en el registro de los espaoles cados durante la batalla de Rande. No era soldado, sino mdico de la nave almiranta; cirujano de nao, como se les llamaba entonces. Encontraste algo ms? le pregunt Teresa. Slo eso. Pues mira qu suerte dijo Flix; te acabas de ahorrar una cena. Teresa mir a Flix como si quisiera apualarlo. Muchas gracias por la informacin, Emilio; eres una enciclopedia. Siempre a tu servicio, Teresa. Despus de colgar permanecieron unos segundos en silencio, escuchando el ronroneo del motor. Teresa le acarici el pelo rizado a Flix. No s qu es lo que ms me gusta de ti le dijo: si el hecho de que te comportes como un nio, o que lo parezcas. 143

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Qu piensas de lo que nos acaba de contar Emilio? Hablas de lvaro de Dvalos, o de la invitacin a cenar? De lvaro de Dvalos precis Flix. Del hecho de que fuese cirujano, o de que muriese durante la batalla? Lo de cirujano da igual, supongo. Su muerte podra tener varias explicaciones. Una es que las iniciales de la carta, A. D., fuesen de otra persona, y que estemos siguiendo una pista falsa. El nombre apareca en el libro de contabilidad del monasterio, as que lvaro de Dvalos tiene que ser el A. D. de la carta. Por qu iba a hacerle el monasterio un prstamo a un cirujano? pregunt Teresa. Igual se lo invent el abad para quedarse con el dinero. No tiene sentido: habra utilizado un nombre inventado, no el de una persona real. Sera mucha coincidencia que se inventase ese nombre precisamente. Podra ser que alguien escribiera el nombre de lvaro de Dvalos en la lista de fallecidos para hacerlo desaparecer? No creo que fuesen tan sofisticados en aquella poca rechaz Teresa. Lo ms probable es que lvaro de Dvalos desapareciese durante la batalla de Rande y que lo diesen por muerto. Muchos cadveres quedaron flotando en la baha, y otros sin identificar. Si alguien no apareca, se lo daba simplemente por muerto. Hay otra posibilidad: que Emilio no haya encontrado nada en ese archivo y que nos haya mentido. Por qu nos iba a mentir? Quiz porque quera tener una excusa para cenar contigo. Ya estamos otra vez con los celos?

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e hallaba acurrucado sobre m mismo, para protegerme del fro, cuando me sobresalt un sonido metlico. Pens que se trataba de la puerta de mi calabozo y me alegr, creyendo que quizs haba llegado la hora de mi ejecucin. Instantes despus volv a escuchar otro ruido, aunque esta vez me pareci que provena de la celda de mi enloquecido vecino. El ruido no volvi a repetirse, as que me hice un ovillo e intent dormir. En la lejana escuch un ruido de explosiones, y le ped a Dios que el turco estuviese invadiendo Venecia. Mi ilusin se desvaneci al reparar en que se trataba de fuegos de artificio, acompaados por ecos lejanos de celebracin. Cuando estaba a punto de quedarme dormido, me sobresalt el ruido de una enorme explosin, como si me hallara en medio de un campo de batalla. Una roca pas rozando mi cabeza y, de no haber estado tumbado, hubiera sin duda terminado con mi vida. Incrdulo, observ que la explosin haba abierto un boquete en el muro de mi celda, por el que caba un hombre. Vi a travs de aquel agujero a un encapuchado vestido de negro, y pens que haba muerto y el demonio vena a buscarme. Mientras me arrepenta de haber renegado frecuentemente de Dios durante mi desgracia, el demonio se sac la capucha y reconoc el rostro del Toledano, que gesticulaba imperiosamente, aunque yo no poda orlo pues mis sentidos haban quedado aturdidos por la explosin. Aferr el brazo que me ofreca y salt sin fuerzas hacia una embarcacin. Mientras lo haca, vi que se abra la puerta de mi celda y que el carcelero me observaba con los ojos muy abiertos, sin dar crdito a lo que suceda. El Toledano me orden que me ocultase bajo una tela que cubra la embarcacin, y volvi a ponerse su gorro de penitente. Dos hombres, grandes como galeotes, tomaron los remos y separaron la embarcacin de los muros. Aunque no poda or nada, sent que el aire fro vigorizaba mis msculos y la libertad recobrada hizo golpear mi corazn con fuerza en el pecho. A travs de un agujero en la tela vi resplandores sobre los muros del 145

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palacio Ducal, e imagin que nos disparaban con mosquetes desde las murallas, mientras varias embarcaciones se lanzaban a darnos caza. Permanec estirado, sin moverme, hasta que el Toledano se asom bajo la tela y me pidi que cambiase mis andrajos por unas ropas que me venan grandes, pues haba perdido mucho peso durante los das de cautiverio. Cuando acab de vestirme, el Toledano levant la tela urgindome a que saliera. El falucho estaba amarrado en un embarcadero. Not que haba recuperado la audicin en el odo derecho, aunque el izquierdo segua todava muerto. Escuch el chapoteo de una gndola, y vi sobre el embarcadero a una mujer de cabello castao y grandes pechos maternales: sostena el carcaj con los lienzos que me haban costado la libertad, y tuve ganas de arrancrselo y lanzarlo al agua. El Toledano salt a la gndola y nos conmin a que hicisemos lo mismo. Cuando estaba a punto de seguirlo, uno de los galeotes se volvi hacia nosotros y nos apunt con su mosquete. Os habis vuelto loco? le grit el Toledano, con voz imperiosa. Las tropas del dogo caern sobre nosotros en unos momentos. Habris de seguir vuestro camino solos dijo el segundo mercenario, arrancndole el carcaj a la Padovana. se no es el trato protest el Toledano. Recibiris los lienzos en Fusina. Habris de dejar Venecia por vuestros propios medios dijo el mercenario que sostena el mosquete. Hablar con el duque de Santilln amenaz el Toledano. Cumplimos rdenes suyas. Y contentaos de seguir con vida: lo que hagis ahora es cosa vuestra. Los albaneses subieron a la gndola y, mientras el del mosquete continuaba apuntndonos, el otro mercenario tom el remo y empuj la embarcacin hacia el interior de la noche. A sus espaldas, la silueta blanca de San Giorgio Maggiore se tornaba multicolor bajo los fuegos de artificio. Dnde estamos? le pregunt al Toledano. A poca distancia de San Marcos me inform. Tenemos que huir de este lugar lo antes posible. El Toledano sac tres antifaces de una bolsa y nos orden que nos los pusisemos. A continuacin, hacindonos pasar por unos enmascarados que celebraban el ao nuevo, nos alejamos con prisa de aquel lugar. Quin es esta mujer? le pregunt al Toledano; mis piernas estaban ateridas por el cautiverio y me resultaba difcil seguirlo. Es Antonella, mi mujer. Puedes confiar en ella. El rostro de sta se ilumin al or sus palabras. Y cul es tu plan para huir de Venecia? Mi plan acaba de irse al infierno reconoci el Toledano. Me senta dbil y aturdido. El aire del mar haba hecho escocer mis heridas, 146

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y ansiaba poder lavarlas y tumbarme a dormir. La traicin de los mercenarios nos ha hecho perder la ventaja de la sorpresa continu el Toledano. Las tropas del dogo vigilarn todas las embarcaciones. Qu haremos entonces? Tenemos que buscar un lugar seguro en Venecia para pasar la noche opin ste. A mi casa no podemos ir dijo Antonella. Tendramos que cruzar el canal en gndola. Conoces a alguien que pueda darnos cobijo esta noche? le pregunt el Toledano. Nadie en quien pueda confiar respondi sta. Mir al Toledano, y me di cuenta de que ambos estbamos pensando en la misma persona. Sera peligroso dijo mi amigo. Por qu? Antonio Lucio nos advirti de que la Inquisicin nos segua. Sin duda tiene vnculos con el Santo Oficio. Si hubiese querido denunciarnos opin, le habra resultado fcil hacerlo. Y no olvides que tambin nos ayud a ocultar los lienzos. No estoy seguro dud el Toledano. Se te ocurre otra persona a la que acudir?

Nos encaminamos hacia el domicilio de Antonio Lucio en el Campo Grando. Haba visto o credo ver a ste por ltima vez en la fiesta del palacio Contarini; aunque de ello haca slo dos semanas, cada da de los transcurridos en la prisin me pareca un ao. En un callejn solitario, junto a la iglesia de San Martn, un hombre nos dio el alto. Iba vestido con una capa negra, y poda ser uno de los muchos esbirros del Santo Oficio. El Toledano se aproxim al hombre, fingiendo estar borracho. ste trat de zafarse de l, amenazndolo con su espada, pero el Toledano fue ms rpido y, antes de que el otro pudiese darse cuenta, le haba colocado la vizcana bajo el cuello. A quin buscis? le pregunt al esbirro. A un prfugo de los pozzi dijo el hombre, con miedo en la voz. Y qu rdenes habis recibido? lo apremi el Toledano. Dar caza a cuatro encapuchados cerca de la Riva de los Mrtires. Vivos o muertos. El Toledano mir a su alrededor, como si temiera que varios esbirros de la Inquisicin se abalanzasen sobre nosotros. Aprovechando su distraccin, el sicario se zaf de su brazo y ech a correr. Con un movimiento rpido, el Toledano empu la vizcana y, lanzndola desde varias brazas de distancia, se 147

Jacinto Rey la clav al esbirro en la espalda.

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A pesar de la hora tarda, haba luz en casa de Antonio Lucio. Llam a la puerta, y hubimos de esperar unos segundos eternos hasta que omos acercarse unos pasos. Escuch un cerrojo que se descorra y vimos ante nosotros a Antonio Lucio, con el rostro demacrado. Me saqu la mscara, aunque dud de que ste pudiese reconocerme debido al tributo que se haban cobrado en m los das en prisin. Qu hacis aqu? pregunt atemorizado, como si hubiese visto un aparecido. Cmo habis escapado de la prisin? Os ruego que nos permitis pasar la noche en vuestra casa le dije. No es posible. Si la Inquisicin lo descubriera, me encerraran con vos en los pozos. Podis decir que amenazamos con mataros sugiri el Toledano, con gesto imperioso. No tenemos a nadie ms a quien acudir supliqu. Slo ser una noche. Antonio Lucio se qued callado; observ que tena grandes ojeras y un aspecto cerleo. Podra tambin examinar vuestro mal de pecho aad. Veo que no os encontris bien de salud. Antonio Lucio me mir en silencio. Finalmente nos invit a pasar, y nos gui escaleras arriba. Habis tenido fortuna dijo. Mis padres y mis hermanos han salido a festejar el ao nuevo. Os estamos muy agradecidos reconoc. Si la Inquisicin os encontrase aqu, recordad que me habis forzado a acogeros. En el saln ardan las ascuas de un fuego. Sobre la mesa haba varias palmatorias, con velas a medio consumir y, entre ellas, un amasijo de partituras arrugadas con garabatos incomprensibles. Sobre ellas se encontraba un violn con el que Antonio Lucio se haba probablemente auxiliado para escribirlas. Cmo os encontris de vuestro mal de pecho? le pregunt, ms preocupado por mis propias heridas y por el dolor que senta por todo el cuerpo. Los accesos de tos son cada vez ms frecuentes: a veces, me creo morir. El nico remedio efectivo fue el que me disteis el da en que nos conocimos. No os quedar un poco de esa sustancia? Lo lamento, pero las circunstancias de mi huida me impidieron llevarme mis pertenencias le hice saber, sin irona. Estis componiendo por fin vuestra pera? Se titular Ottone in Villa pero, a este ritmo, tardar aos en acabarla. Mis 148

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ataques de tos hacen todava ms ardua la tarea. Forman parte de vuestra pera las partituras que estn sobre la mesa? le pregunt. Se trata de una suonata da camera a tre, m primera composicin que merece ese nombre... Si lo deseis, puedo daros una muestra de la parte del violn. No llamaris la atencin de vuestros vecinos tocando a esta hora? le pregunt el Toledano, que no guardaba muy buen recuerdo de su visita a la pera. Siempre toco el violn por las noches: mis vecinos se extraaran si no lo hiciera. Senta el nimo turbio, y lo nico que deseaba era dormir unas horas, pero no podamos insultar a nuestro anfitrin. Tocad, os lo suplico le ped. Antonio Lucio cogi su violn y empez a acariciar las cuerdas con gran dulzura, como una rfaga de viento. Si me hubiese encontrado todava en la oscuridad de mi celda, hubiese confundido aquella msica con la voz de Dios. Cuando termin nos quedamos muy callados, como si el tiempo se hubiese muerto y todos los ngeles del cielo nos mirasen. La msica me haba hecho olvidarme de mis heridas y de mi cansancio y, por primera vez en mi vida, entend la pasin que sta llegaba a despertar en los corazones humanos. Qu os ha parecido? me pregunt Antonio Lucio, con el alma en vilo. Nunca hasta ahora me haba sentido tan cerca del cielo dije, con sinceridad. Siento no poder quedarme en Venecia para escuchar vuestra msica a menudo. Sois los nicos, adems de Isabel Marcello, que habis escuchado esta composicin. Sent un pinchazo en el pecho al escuchar el nombre de Isabel. Tocasteis esta msica para ella? le pregunt. Esta misma maana afirm Antonio Lucio. Qu broma es sta? protest. Os burlis de una muerta? Acaso no sabis... ? Qu habra de saber? le pregunt con ansiedad. Isabel Marcello fue apualada explic Antonio Lucio. Aunque sufri heridas graves, no muri. Sent que me mareaba. La imagen de Isabel Marcello, que haba guardado en una gaveta en mi memoria, se revolvi como un alacrn en mis entraas. Los das anteriores a mi detencin parecan lejanos, como si aquel recuerdo perteneciese a otra persona. No es posible balbuce. La vi con mis propios ojos. Sobrevivi a sus heridas declar Antonio Lucio. Debo ir a verla cuanto antes... No tuviste suficiente muestra de la hospitalidad de la Inquisicin? 149

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intervino el Toledano. Si quieres volver a verla, debes huir de Venecia ahora que tienes la oportunidad. Cuando la Inquisicin no te busque, podrs venir a buscarla. No puedo esperar tanto tiempo! Escrbele una carta y pdele que se rena contigo en Espaa sugiri el Toledano. Si de verdad te quiere, lo har. Su hermano destruir la carta objet, apesadumbrado. Yo podra drsela ofreci Antonio Lucio. Ahora debemos descansar dijo el Toledano. Maana nos espera un largo viaje, y necesitaremos todas nuestras fuerzas. Antonio Lucio nos gui hasta el desvn, el trastero abarrotado de instrumentos, bacas y pelucas en el que habamos escondido los lienzos unos das atrs. Tuvimos que apartar varios muebles para liberar un rincn en el que situar nuestras capas y tumbarnos a dormir. Antonio Lucio nos advirti de que deberamos permanecer all hasta que viniese a buscarnos a la maana siguiente, cuando la casa estuviese vaca y pudisemos salir a la calle sin riesgo de ser observados. Me encontraba tan cansado que, nada ms tumbarme sobre mi capa, me qued dormido. Aquella noche, so con Airate.

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A ntonio Lucio subi a buscarnos al desvn a media maana. Al despertarme le haba escrito una carta a Isabel Marcello, utilizando una pluma y un papel amarillento que encontr en el desvn. Al enfrentarme al papel me haba dado cuenta de que no saba qu decirle: pese a que slo haban pasado dos semanas desde nuestro ltimo encuentro, su muerte y mi reclusin me haban convertido en un hombre distinto del que haba sido su amante. Tras largo tiempo frente al papel, le escrib unas lneas en las que le confirmaba mi amor y, tras explicarle mi intencin de regresar a las Indias, le peda que viajase a Cdiz para embarcarnos juntos con la Flota de Tierra Firme que zarpara en el mes de mayo. Durante mi estancia en Cdiz, acudira todos los domingos al medioda a la iglesia de San Jos, con la esperanza de encontrarla. Antonio Lucio nos inform de que su familia haba salido para asistir a misa en la baslica de San Marcos, y nos conmin a aprovechar aquel momento para marcharnos. Nos invit a aprovisionarnos de vveres en la despensa y, a continuacin, nos acompa hacia la puerta con gran sigilo. Antes de salir le entregu la carta para Isabel, pidindole que tuviese cuidado de que no cayera en poder del conde Marcello. Tras cerciorarse de que nadie nos observaba, se despidi de nosotros y cerr la puerta. Aqulla fue la ltima vez que vi a Antonio Lucio Vivaldi. Cuando, aos despus, lleg a mis odos la fama de su msica, me enorgullec de haber sido uno de los primeros en apreciar su gran talento como violinista y compositor.

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oco despus de despedirnos de Vivaldi avistamos una gndola en San Marcos, y le pedimos al barcaruolo que nos llevara hasta Fusina, en terra ferma, pues esperbamos que aquella localidad estuviese menos vigilada que Mestre. El mar estaba en calma y las corrientes eran favorables, lo cual hizo avanzar la gndola como un cuchillo sobre la laguna y nos permiti llegar a Fusina en menos de una hora. Para evitar miradas indiscretas, le pedimos al gondolero que nos dejase en un vado lejos del embarcadero. El Toledano tema que los puertos cercanos a Venecia estuviesen vigilados por esbirros de la Inquisicin, y consideraba ms seguro seguir camino por tierra hasta la Repblica de Gnova, desde donde podramos embarcarnos hacia Cdiz u otro puerto espaol. Disponamos de cien zecchini, una suma que, bien empleada, nos permitira llegar a Cdiz y pagar nuestro pasaje hacia las Indias, en donde podramos disfrutar de la libertad. Decidimos evitar el camino principal hacia Padua, tomando sendas que atravesaban campos y bosques. El da era fro y el aire cortaba como un cristal, pero senta una profunda alegra de estar vivo. Proseguimos camino durante horas, sin cruzarnos con ningn viajero, hasta que al atardecer nuestras piernas nos forzaron a descansar. Gracias al aire fro mis heridas empezaban a cicatrizar, aunque me quedaran marcas de aquellos cortes y quemaduras durante el resto de mi vida. Tras devorar las provisiones que me ofreci la Padovana, me tumb en mi capa sobre el suelo escarchado. Fue el embajador de Espaa quien pag a los mercenarios? le pregunt al Toledano. A cambio de los lienzos precis mi amigo. Era el nico medio de obtener tu libertad. No hubieses debido arriesgar tu vida, Toledano. Mi amigo solt una carcajada. 152

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Es as como me demuestras tu gratitud? Algo me dice que el inquisidor no nos va a dejar tranquilos... El embajador me prometi inmunidad para ambos en todos los territorios de la Corona dijo el Toledano. Tambin te prometi que los albaneses nos llevaran hasta Fusina intervino Antonella. Cierto reconoci el Toledano. Adems, realiz su promesa sin saber que uno de los veinte lienzos, el que se qued en Armenteira, era falso. Cuando lo descubra, no creo que nuestra inmunidad nos valga de mucho. Para entonces estaremos ya lejos observ. Qu has hecho con la copia que hizo Vecchi del Tintoretto? Se halla en nuestro equipaje... Estuve tentado de entregrsela a Santilln en vez del original, pero prefer no correr riesgos. Viendo lo sucedido dije, fue una lstima que no lo hicieses.

Al despuntar el alba nos pusimos nuevamente en camino, y al atardecer llegamos a Padua. A pesar de lo que sugera su apodo, la Padovana era originaria de Brgamo y no conoca a nadie en aquella ciudad, por lo que nos hospedamos en una fonda a las afueras. Tuvimos la fortuna de encontrar en aquella posada a una familia que parta a la maana siguiente hacia Miln, y que se mostr satisfecha de compartir los gastos de su carruaje alquilado. El padre era msico y viajaba a Miln para unirse a la orquesta de los Gonzaga, de cuyo maestro de capilla haba recibido una proposicin de trabajo. A pesar de que su mujer era muy joven, tenan ya dos hijos: sus rostros y sus bucles dorados eran una miniatura de los de su madre. Traspasamos las fronteras de la Repblica sin dificultades, aunque hubimos de pagar dos zecchini a un aduanero para evitar el registro de nuestro equipaje, en el que se encontraba la rplica del Tintoretto. Cuando dejamos atrs las fronteras de Venecia sent un gran alivio, recrendome en la nieve al margen del camino, y en el viento que balanceaba las copas de los rboles. Sabore la libertad como slo quien la ha perdido es capaz de hacerlo. Una fuerte nevada nos oblig a detenernos durante dos noches en una posada. All asum nuevamente mi condicin de galeno para cuidar de una mujer que haba rodado por las escaleras, y me sorprend de cunto haba echado en falta el privilegio de sentirme til, a pesar de los sinsabores de mi oficio y su desigual lucha con la muerte. La Padovana haba hecho grandes progresos en la lengua castellana, y la hablaba ya mejor de lo que el Toledano haba sido capaz de aprender la suya. Su devocin y la influencia balsmica que ejerca sobre mi amigo acabaron por vencer mi inicial desconfianza. En una ocasin, la forma provocadora que Antonella tena de moverse, aun sin darse cuenta, fue motivo de una pendencia 153

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entre el Toledano y un viajero atrevido, pero no lleg a derramarse sangre. A partir de aquel momento la Padovana asumi enteramente su papel de esposa, y no dio motivo para pensar que su corazn albergara afecto para otro hombre que no fuese el Toledano. Cuando remiti la nevada nos pusimos otra vez en camino. Para evitar pensar en Isabel, cuyo recuerdo se haca ms doloroso cuanto ms nos alejbamos de Venecia, pas el tiempo jugando con los dos nios. As pasaron las horas y llegamos a Miln, en donde nos despedimos del msico y de su familia, y nos hospedamos en una posada prxima a la iglesia de Santa Maria delle Grazie. Debido al clima fro, y al carcter inhspito de los milaneses, apenas abandonamos nuestras habitaciones durante la semana que pasamos en aquella ciudad. Aunque nuestra intencin inicial era dirigirnos a Gnova, para desde all embarcarnos a Barcelona, se present la oportunidad de partir con un notario hospedado en nuestra posada, que regresaba a su domicilio en Marsella, y desde cuyo puerto podramos igualmente embarcarnos hacia Espaa. El notario, desaseado y con una peluca grasienta, pas todo el viaje atacando los males del pensamiento liberal y del libre albedro, que conducan a la peligrosa conclusin de que todos los hombres eran iguales. Aduca el ejemplo de Inglaterra, un reino en decadencia desde que se haba traducido la Biblia a la lengua verncula, permitiendo que cada cual hiciese su interpretacin de la palabra de Dios, lo cual haba provocado numerosas sublevaciones y una creciente falta de respeto hacia las instituciones del Estado. stos y otros sermones nos regal el notario durante nuestro viaje, y mostramos un gran contento cuando nuestra diligencia alcanz las puertas de Marsella y pudimos separarnos de l. Tuvimos la fortuna de que, dos das despus de nuestra llegada a esa ciudad, unos comerciantes genoveses fletasen un bergantn para transportar sus mercaderas hasta Valencia, y de que dispusieran de suficiente espacio para llevarnos a bordo. Partimos a la maana siguiente, con una ventolera que haca temblar las jarcias como un castillo de naipes. Al poco de dejar Marsella vino a hablarme un capelln que acompaaba al grupo de comerciantes genoveses. Tena la nariz aguilea y los ojos muy hundidos en las rbitas. Algn pecado habr cometido uno de nuestros pasajeros me dijo, para que Dios nos pague con tan mal tiempo. Estoy seguro de que Dios tiene asuntos ms graves de los que ocuparse. Si me disculpis... S quin sois y de quin hus me espet el capelln. Qu decs? Puedo ensearos la carta de la Inquisicin veneciana, en la que se ofrece una recompensa de cien zecchini a quien desvele vuestro paradero. Me confunds con otra persona... 154

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Entregadme esa cantidad antes de que lleguemos a Valencia, si no queris tener dificultades con la Inquisicin. Me dispona a buscar al Toledano para informarle de aquella conversacin, cuando el bergantn cambi bruscamente de rumbo y se adentr en una caleta para refugiarse del mal tiempo. Tras largar el ancla vimos acercarse a otro bergantn, que supusimos vena tambin a guarecerse de la tormenta. Cuando ste lleg a nuestro lado, sin embargo, sus tripulantes nos amenazaron con mosquetes y abordaron nuestro navo. A pesar de lo inquietante de la situacin, me tranquiliz el hecho de que nuestros atacantes hablasen francs y no veneciano. Los corsarios nos superaban en nmero, y apenas llevbamos armas en el navo, as que entregamos la llave de nuestra valija y dejamos que la registraran. Aunque no encontraron en nuestro equipaje el dinero que buscaban, se resarcieron con los ducados que hallaron en el de los comerciantes que nos acompaaban. No contentos con ello, los ladrones amarraron nuestro navo al suyo y nos condujeron hacia una fortaleza asentada en un entrante escarpado de la costa. All nos tuvieron esperando varias horas y, tras negociar el capitn con los corsarios, dimos cada uno lo que pudimos y nos dejaron partir. Antes de hacerlo, me acerqu discretamente al corsario que haba conducido la negociacin y lo inform de que haba odo hablar al capelln genovs, en sueos, de un barco cargado de metales preciosos que se haba hundido a poca profundidad junto a una cala cercana, en un lugar que slo aqul conoca. Aunque el corsario no pareci darle gran crdito a mis palabras, decidi retener al capelln en su fortaleza para sonsacarle su secreto, y nuestro bergantn prosigui su travesa hacia Valencia sin l. De esa forma evitamos darle a aquel capelln ni un solo ducado, pues los corsarios se ocuparon de pagarle a correazos lo que mereca.

Pese a la advertencia de nuestro capitn de que la costa de Catalua estaba infestada de piratas, llegamos al puerto de Valencia sin incidentes. Los das en prisin y el viaje extenuante haban minado mi salud, y ca enfermo de unas fiebres que me obligaron a guardar reposo durante varios das. La Padovana no se separ de mi cama durante aquel tiempo, mientras el Toledano negociaba los servicios de un capitn que se ofreci a llevarnos hasta Cdiz por un precio razonable. En los ltimos das de febrero, ya recuperado de mi dolencia, partimos de Valencia en un bajel que transportaba un cargamento de lana hacia tierras de Andaluca.

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l enterarse de que lvaro de Dvalos haba conseguido huir de los pozzi, el inquisidor Rodrigo Yez mont en clera. Un despacho de la embajada espaola a la cancillera en Madrid, interceptado por un agente de la Inquisicin, confirmaba que los lienzos estaban en poder del duque de Santilln. En su misiva, el embajador solicitaba instrucciones de la corte para disponer el envo de los lienzos a Espaa. Armado con su tnica de penitente y su esclavina austracista, el inquisidor se present en la embajada y solicit ser recibido por el duque de Santilln. ste lo hizo esperar unos minutos, los justos para demostrarle al inquisidor los lmites de su poder, aunque sin airarlo ms de lo necesario. Despus lo recibi en sus salones privados con su mejor sonrisa. S que tenis los lienzos en vuestro poder le espet el inquisidor. A qu lienzos os refers? Los del mdico que se escap de la prisin ducal. Ya le he comunicado al secretario del Consejo de los Diez que Espaa pondr a ese prfugo a disposicin de la Serensima, en caso de que sea capturado en nuestro pas. Ahorraos vuestras supercheras dijo el inquisidor. Ambos sabemos que ayudasteis a Dvalos a escapar a cambio de los lienzos. Estn en la embajada? No s de qu me estis hablando. Os convendra saberlo. Supongo que estis enterados de la precaria situacin de Felipe de Anjou y de los cambios que se fraguan en la corte. Podra acusaros de conspiracin por esas palabras. Intentadlo y veris quin acaba en el banco del acusado. No me provoquis le advirti el embajador. Si el pretendiente austraco gana la guerra, os convendr estar en buenos trminos conmigo. Os recuerdo que soy el mximo representante de su majestad en la 156

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Repblica de Venecia. No me obliguis a hacer algo de lo que ambos podramos arrepentimos. Cul es el precio de esos lienzos? No pongo precio a lo que no me pertenece. Hacedle esa pregunta al rey. Es vuestra carrera poltica la que os preocupa? Podra daros garantas. Darme garantas vos? No sabis lo que hizo Luis XIV de Francia con la Inquisicin durante su reinado? El embajador hizo una pausa. Le puso un dogal y la someti como a un perro rabioso. No me extraara que su nieto hiciera lo mismo con la Inquisicin de nuestro pas. Veremos quin de los dos tiene razn. Se sostuvieron la mirada durante unos segundos, tras lo cual el inquisidor abandon la estancia dejando atrs un hlito invernal. Al quedarse solo, el duque de Santilln respir aliviado, y dej sobre la mesa el pual que haba tenido oculto en el regazo durante su conversacin con el religioso.

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e verdad que no entiendo cul es el problema dijo Teresa. Ese cuadro lleva doscientos aos sin que nadie se preocupe de l. Qu ms te da esperar hasta la tarde? El problema es que Sixto Granda se nos va a adelantar. Cuando lleguemos a Tomio no va a quedar en la iglesia ni agua bendita. Y por eso te vas a pasar todo el da de morros? La madre de Teresa irrumpi en la cocina. Vesta un delantal y llevaba tantas joyas que pareca un rbol de Navidad. Su pelo, teido de un rubio estridente, le record vagamente a Flix el espantapjaros de El Mago de Oz. Cmo tardis tanto? No veis que el pan est encima del mrmol? Ya vamos, mam dijo Teresa, siguindola hacia el saln. El padre de Teresa estaba acomodado a la cabecera de la mesa, debajo de un cuadro que retrataba la batalla de Lepanto en el momento en que la flota espaola las galeras venecianas no se vean por ningn lado aplastaba a la turca. Era coronel retirado y, sin nadie a quien dar rdenes, utilizaba a su familia como batalln de pruebas para no perder la prctica del mando. Haba tardado casi un ao en aceptar a Flix como novio de su pequea, y aprovechaba cualquier ocasin para recordarle que, a sus ojos, era muy inferior a Teresa. La insistencia de su mujer y de su hija lo haban llevado a aceptar a Flix en la familia, aunque albergaba en secreto la esperanza de que Teresa se cansara de l y encontrase a alguien que la mereciese. La antipata era mutua, porque Flix no poda sufrir su paternalismo medieval, ni el odio ciego que el coronel senta hacia moros, rojos y maricas. La madre de Teresa era una maestra en desempear el papel de florero, aromatizando la casa con un humor bobalicn y callando cuando su marido decida sentar ctedra con su opinin. A pesar de su aspecto de cacata intrigante, la madre de Teresa era incapaz de hacerle mal a nadie, y haba acogido a Flix como un hijo. A veces ste se maravillaba de cmo, con aquellos padres, Teresa poda tener ideas tan progresistas: quizs el mejor ejemplo que 158

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unos padres podan dar a sus hijos era el que los forzaba a contradecirlos. Qu tal est el pescado? pregunt la madre de Teresa. Buensimo, mam. Te gusta, Flix? Mucho. Entonces, por qu no comes? le pregunt el coronel. Estoy un poco cansado justific Flix. Pues no ser porque trabajes mucho dijo su suegro. A ver, cuntos libros has vendido esta semana? Pap: el trabajo de Flix no funciona as. Unas semanas vende ms y otras menos. Es como un galerista de arte. Y cundo vas a encontrar un trabajo que te permita ganar algo todos los das? pregunt el padre de Teresa. No esperars que sea yo quien mantenga a tu mujer y a tus hijos? Pap, no saques otra vez el tema. Con la alegra que dan los nios dijo su madre. Djalo, mam sugiri Teresa. Flix no est hoy de humor. Lo que necesitas, muchacho, es un poco de ejercicio opin el coronel. Se te ve plido. No me extraara que estuvieses incubando alguna enfermedad grave. Seguro que es contagiosa ironiz Flix. El coronel bebi un sorbo de vino, sin hacer caso del comentario de ste. Sabis la ltima del gobierno? pregunt. Han propuesto a un comunista como arzobispo de Madrid? brome Flix. No, pero dales tiempo a esos granujas. Lo primero que hicieron al llegar a la Moncloa fue reducir el papel de la Iglesia en la enseanza. Despus vino lo de las compensaciones a los rojos por el alzamiento, como si no hubiesen sido ellos quienes provocaron la guerra; y ahora quieren dejar que los maricas se casen. Pero, pap. Qu ms te da que los homosexuales se casen? Venga, hombre, que se vayan a hacer sus cochinadas a otro sitio rugi el coronel. Slo nos falta ahora que los nios piensen que ser maricn es una cosa normal. Lo peor apunt su madre es que les dejan adoptar nios. Para que puedan hacer cochinadas con ellos apostill el coronel. Poner en manos de pederastas a unos nios inocentes! Pero qu tiene que ver la pederastia con dos hombres o dos mujeres que deciden formar una familia? pregunt Flix. Eso no es ni familia ni es nada! exclam el coronel. Parece mentira que no te des cuenta. Clmate, cario le dijo su mujer, ponindole la mano sobre el hombro . Recuerda lo que te dijo el mdico. 159

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Slo faltara que Flix dijera que fue Franco quien provoc la guerra civil, y no los rojos con sus tropelas. Vamos a hablar de otra cosa sugiri Teresa. Me gustara saber qu piensa Flix de ese asunto insisti el coronel. Si no estuviera en tu casa, y no quisiera a tu hija como la quiero, te dara mi opinin. Pues venga, dnosla lo provoc el coronel. O es que no te atreves? Qu quieres or? Que Franco se sublev contra un gobierno democrticamente elegido? Y qu hubieras hecho t en su lugar? Dejaras que violaran a tu mujer y a tu madre los rojos de los cojones? Pero quin habla de violar? inquiri Flix. Es cierto que hubo algunos disturbios durante la repblica, pero ni de lejos los atropellos de los que habl la propaganda franquista. Y las quemas de conventos? Nos las inventamos nosotros? Pap, mejor dejamos el tema terci Teresa. Todos sabemos que t y Flix tenis opiniones distintas al respecto. Lo bueno de la democracia dijo Flix es que cada cual puede decir lo que piensa sin que se lo lleven de madrugada a dar un paseto. Flix, ya est bien! suplic Teresa. El problema es ese amigo que tienes prosigui el coronel, ese pintor de mierda que te inocula sus ideas anarquistas. Para que lo sepas, ese pintor no es mi amigo, sino mi amante. Estamos pensando en adoptar un nio juntos. Flix, eso no tiene ninguna gracia le reproch Teresa. Quin quiere postre? pregunt su madre. He hecho la tarta de manzana que tanto os gusta... Yo no puedo quedarme dijo Flix, levantndose. Tengo que ir a quemar un convento y violar un par de monjas. Por Dios, Flix protest su suegra. No hagas esas bromas. Teresa, me acompaas a Tomio? Su novia se frot las sienes. Mejor que vayas solo. Voy a quedarme con mis padres un rato. Lo que tenas que hacer, hija, es dejar de una vez a este pelagatos, que no es un seor ni es nada concluy el coronel. No me digas lo que tengo que hacer, pap, que ya no soy una nia. No quieres un caf antes de irte, Flix? le ofreci la madre de Teresa. No; pero gracias por la comida: estaba todo exquisito. Teresa sigui a Flix hasta el recibidor. Tena el semblante serio y el rostro muy plido. Cmo has podido perder los nervios de esa forma? le pregunt en voz baja. No lo s confes Flix. Tu padre tiene una facilidad inexplicable para 160

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hacerme perder el control. Habra debido contenerme, pero es superior a m. Bueno, ahora ya est hecho lo tranquiliz Teresa. Y lo de Tomio? Mejor que vayas t solo dijo Teresa. Yo me quedo aqu un rato, a ver si arreglo las cosas. Despus me cuentas. Flix sonri con tristeza. Voy a pedirle a Antonio que me acompae. Con los rojos me entiendo mucho mejor.

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ientras caminaba hacia casa de Antonio, Flix maldijo su estupidez. Se haba dejado provocar por el padre de Teresa, poniendo a sta en la complicada tesitura de escoger entre l y su familia. Cada vez que iban a comer a casa de los padres de Teresa, acababa discutiendo con aquel carcamal. Lo que ms le fastidiaba era que la culpa no la tena el coronel, que era un fascista descerebrado, sino l mismo por responder a sus provocaciones. Eso era precisamente lo que quera el padre de Teresa: separarlos, para que ella pudiese encontrar a alguien de buena familia que, aunque le diese una paliza de vez en cuando, creyese en Dios y fuese a misa los domingos. Lleg a casa de Antonio, cabizbajo y sin ganas de ir a Tomio a buscar el lienzo. Era la hora de la siesta sagrada de Antonio, y estuvo dudando antes de pulsar el timbre en el portal. Finalmente se decidi a hacerlo y, poco despus, su amigo le abri la puerta algo sorprendido, aunque sin preguntarle el motivo de su visita. Cuando entr en el portal, Flix recibi un violento golpe en la espalda y cay de bruces al suelo. Se dio la vuelta con dificultad y distingui a un hombre corpulento, que cerraba la puerta tras de s. Lo ltimo que vio, antes de perder el conocimiento, fue la sombra de una pierna que avanzaba hacia su cara con muy malas intenciones.

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na fuente extenda reflejos de cristal en el claustro del convento de la Visitacin, en donde Isabel Marcello haba sido recluida por orden de su hermano Annibale. Isabel levant la vista hacia los naranjos del patio. Ni siquiera con ocasin de sus desposorios con Anna Maria Morosini, le haba permitido su hermano abandonar la clausura del convento. Tras varias semanas de desesperacin, Isabel haba acabado por aceptar su entierro en vida entre aquellos muros hostiles. La carta de lvaro de Dvalos, que haba recibido a travs de Antonio Lucio Vivaldi semanas despus de ser escrita, le haba confirmado que lvaro haba conseguido huir de la crcel de la Inquisicin y que conservaba la vana esperanza de que Isabel lo acompaara en su viaje a las Indias. La madre superiora se le acerc con pasos silenciosos. Era una mujer que frisaba la cincuentena y tena el alma llena de amargura, quiz porque haba sufrido de joven un destino similar al de Isabel. Tenis una visita, hermana. Isabel pens que, si la madre superiora aprobaba aquella visita, no sera alguien a quien ella desease ver. No quiero ver a nadie rechaz. sta es la hermana Isabel, reverendo padre. Era la primera vez que Isabel Marcello vea a aquel hombre. Tena una silueta siniestra e iba vestido enteramente de negro, con un hbito hasta los tobillos. Una esclavina dorada le sostena la capa en los hombros. Os dejo para que confesis a la hermana Isabel le anunci la madre superiora. Confo en que su paternidad disponga una penitencia severa. As lo har dijo ste, bendicindola. Isabel mir al eclesistico con desconfianza. Desde que haba llegado al convento no haba encontrado una mirada amable, y no esperaba hacerlo en aquel hombre de aspecto inhspito. 163

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Qu queris de m? Ofreceros la oportunidad de ayudar a lvaro de Dvalos. Quin sois? pregunt Isabel, alarmada. Un amigo suyo, que lleva semanas buscndolo. Puedo aseguraros que no se encuentra en mi celda. lvaro de Dvalos se halla en grave peligro dijo el religioso. Y supongo que vos pretendis salvarlo. Estoy en lo cierto? Vuestra aya me ha informado de lo sucedido en la isla de San Michele. Le contasteis al cirujano que el padre de la criatura era vuestro hermano, el conde Marcello? Isabel guard silencio, sorprendida por la traicin del aya. Ese asunto no es de vuestra incumbencia. Los pecados mortales, como el asesinato de una criatura, s son de mi incumbencia. Si creis que vuestra clausura es un tormento, esperad a conocer las crceles del Santo Oficio. O creis que vuestro apellido os permitir rehuir una acusacin de brujera? Deliris le espet Isabel, con un nudo en el estmago. Dispongo de varios testigos para sustanciar una acusacin de brujera. Vuestra aya, entre ellos. Qu queris de m? Estoy convencido de que lvaro de Dvalos se ha puesto en contacto con vos, y de que sabis dnde se oculta. He pedido la Gaceta de Leyden dos veces por semana, pero todava no me la han hecho llegar. Os haris cargo de que mi informacin sobre lo que sucede en el mundo exterior es muy limitada. Si me decs dnde se encuentra, os garantizo que no le suceder nada. Para qu lo buscis, entonces? Porque tiene en su poder algo que me pertenece. Los malditos lienzos? Veo que estis mejor informada de lo que queris reconocer. Qu harais, en caso de que encontraseis a lvaro? Recuperar los lienzos y dejarlo en libertad. Pretendis que os crea? El religioso se persign. Pongo a Dios por testigo. Juradlo por vuestra madre. Supongo que incluso vos tuvisteis una... Os lo juro por quien queris. Decidme de una vez, dnde puedo encontrar a lvaro de Dvalos? Isabel Marcello sac la carta de lvaro de los pliegues de su hbito y se la tendi al eclesistico. ste la cogi con gesto rapaz y la guard en su tnica. Antes de irse, dej junto a Isabel una pequea bolsa de cuero, sobre el pretil del claustro. Qu hay en esa bolsa? pregunt ella. 164

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Un poderoso veneno, por si vuestro encierro llegara a resultaros insoportable. Isabel sostuvo la mirada del religioso, desafiante. Si no cumpls vuestra palabra y le hacis dao a lvaro, os juro que ir hasta el infierno a buscaros.

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uestro navo arrib a Cdiz el 3 de marzo del ao 1703, en una maana de luz infinita. El desastre de la flota en Vigo, el ao anterior, haba retrasado la partida de la Flota de Tierra Firme, que tendra lugar en el mes de junio. Obligados a esperar durante tres meses en Cdiz, alquilamos unas habitaciones frente a la catedral y, para ocupar mis pensamientos en algo distinto de Isabel Marcello, ofrec mi ayuda como cirujano en el hospital de Santa Mara. El nmero de enfermos y menesterosos en Cdiz era grande, pues la poblacin haba aumentado mucho debido al comercio con las Indias, y la falta de higiene y la suciedad del agua provocaban continuas epidemias. El hospital dispona de pocos medios para proveerse de materiales y medicinas, pero sus salas eran luminosas, estaban bien ventiladas y en ellas reinaba un aliento fresco que invitaba a la curacin. De llegar a establecer algn da un hospital en las Indias, deseara que fuese como aqul. El intendente me recibi en una estancia llena de libros, y reconoc entre ellos algunos de los que haba perdido durante el hundimiento del galen Jess, Marta y Jos en Vigo. Don Santiago Vargas y Lodones era catedrtico de medicina y haba acabado sus estudios en Salamanca cuando yo todava aprenda mis primeras letras. Le habl de mis estudios de anatoma y ciruga interrumpidos, y de mi experiencia como cirujano en los galeones y atendiendo enfermos en Santa Fe y Cartagena de Indias, entre los cuales se contaba el presidente de la Real Audiencia de Nueva Granada y las ms influyentes autoridades coloniales. A falta de diplomas y referencias, don Santiago Vargas y Lodones me invit a demostrar mis conocimientos de ciruga sobre un paciente que padeca una hernia. Acostumbrado a las condiciones de insalubridad y al constante balanceo de los galeones, realic una ciruga limpia ante la mirada atenta de don Santiago, que se mostr admirado por mi preciso manejo de los hierros. Superada la prueba con xito, me asign un sueldo de diez pesos y una sala de 166

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ciruga en el hospital, as como un practicante mayor y dos enfermeros sirvientes para ayudarme en las operaciones que llevara a cabo durante mi estancia en Cdiz. Con el paso de los das, mis deseos de que Isabel escapara conmigo empezaron a enfriarse. Mi afecto por ella no haba disminuido, pero me daba cuenta de que, acostumbrada a la vida cortesana, cualquier ciudad de las Indias le parecera un cementerio en comparacin con Venecia. A pesar del amor que yo pudiese darle, Isabel nunca sera feliz lejos de la frivolidad y la falsedad de aquella Repblica. Los das en Cdiz transcurrieron con rapidez. Pasaba las horas trabajando en el hospital y, por las tardes, iba a beber a una taberna en la que se reunan marinos de toda condicin, e incluso extranjeros de paso por el puerto. Haba perdido la esperanza de que Isabel se uniese conmigo en Cdiz y, aunque ese pensamiento me aliviaba, me rompa las entraas pensar en ella. Deseaba no tener tiempo para pensar, y el trabajo y el vino eran los mejores antdotos contra la enfermedad del recuerdo. Cada domingo iba a la iglesia de San Jos y me quedaba sentado durante horas en el mismo banco, volvindome cada vez que se abra la puerta, con la esperanza y el temor de que se tratase de Isabel. Aunque sta me quisiera lo suficiente para decidirse a acompaarme, una mujer de su condicin sera incapaz de recorrer a solas media Europa, sin proteccin ni dinero, para reunirse con un viejo amante. Porque eso deba ser yo para ella: un viejo amante, un recuerdo del pasado. Cdiz haba cambiado mucho desde que, veinte aos atrs, me embarcara hacia las Indias en aquel puerto. O quiz no era la ciudad la que haba cambiado, sino yo. Aunque entonces slo tena diecisis aos, y no saba nada de la vida, en ambas ocasiones haba llegado a Cdiz tras escapar de prisin, y me resultaba difcil no asociar aquella ciudad al privilegio de ser libre. No era el nico para quien aquella ciudad haba adquirido un aura positiva: el Toledano y Antonella parecan haber encontrado all la felicidad, y apenas dejaban su lecho para salir a la calle. Una maana, antes de partir al hospital, el Toledano me llam para hablarme. La Padovana haba preparado tocino y, mientras desayunbamos, descubr entre ellos esa complicidad que tanto dolor provoca a quien ha padecido recientemente un mal de amores. El Toledano me explic que Antonella y l haban decidido quedarse en Cdiz para empezar una nueva vida. La noticia no me sorprendi y, aunque me mostr contento, sent una gran tristeza por tener que separarme del mejor amigo que haba tenido en la vida. Me vino a la memoria la expedicin en la que el Toledano y yo habamos participado, en el ao 1697, para liberar Cartagena de Indias de una flota de soldados y bucaneros franceses comandados por el barn de Pointis. Ms que la toma y el saqueo de la ciudad, lo que haba airado a don Gil de Cabrera y Dvalos haba sido que el barn de Pointis, para celebrar su victoria, haba 167

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ordenado la celebracin de un tedeum en la catedral. Mi to crea firmemente que Dios era espaol, y aquel acto le haba parecido una afrenta peor que la propia invasin. Un ejrcito de trescientos hombres, entre los que nos contbamos el Toledano y yo, habamos remontado el ro Magdalena sobre canoas y champaes impulsados por remeros indios, en un viaje que las picaduras de los mosquitos, los gritos ensordecedores de los macacos y la mirada acechante de los caimanes desde las orillas haban hecho incmodo. A nuestra llegada a Cartagena de Indias, los corsarios ya haban saqueado todas sus casas y conventos. Tras dos das de lucha habamos conseguido expulsar a los piratas, que partieron con un botn de dos millones de pesos de oro.

Tras recibir la noticia de que habra de partir a las Indias sin el Toledano, los das en Cdiz transcurrieron con rapidez, y el mes de junio lleg antes de lo que habra deseado. La partida de la flota estaba prevista en menos de dos semanas, y mi impaciencia se acrecentaba. Mis esperanzas de que Isabel huyese conmigo haban desaparecido, y empezaba a pensar de nuevo en Airate. Me preguntaba si seguira esperndome o si, igual que yo, habra recalado en otros puertos. Sera capaz de mirarla a los ojos despus de lo sucedido con Isabel Marcello? La inminencia de la partida de la flota haba atrado a pillos, viajeros y gentes de cualquier condicin que esperaban extraer algn beneficio lcito o ilcito de aquella expectacin. Temiendo un ataque de corsarios ingleses, un fuerte contingente de tropas reales protega la baha, pues continuaba fresco en la memoria de la poblacin el sitio padecido el ao precedente. El domingo anterior a la partida de la flota me levant empapado en sudor. Haba soado con aquella extraa procesin que haba visto en Bayona, poco despus del hundimiento de la Flota de Oro, y esta vez era yo uno de los hombres que conducan el atad en hombros. Haba sentido la muerte tan cerca, que las piernas me temblaron al levantarme. Tom papel y pluma, y le escrib una carta al abad de Armenteira, en la que lo informaba de mi partida a las Indias y le sugera que dispusiera del lienzo dejado en prenda como estimase oportuno. A continuacin, como cada domingo, me dirig a la iglesia de San Jos. Haca calor, y los pjaros se escondan del sol. Una vez en su interior, me sent en mi banco de siempre y me adormec. Cuando abr los ojos, not que un objeto me presionaba el costado. Una mezcla de horror e indignacin se hizo presa de m al ver al inquisidor Rodrigo Yez, que me haba arruinado la vida en Venecia, sentado a mi lado. Estaba todava ms delgado que entonces, y quedaba de l poco ms que un esqueleto con piel y los ojos cargados de veneno. Sostena una pistola contra mis riones. 168

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Acaso creais que podrais huir? me pregunt, con su voz macabra. Por qu no me dejis en paz? Los lienzos ya no estn en mi poder. Me mir con frialdad, sin separar la pistola de mi costado. S que vuestro amigo se los entreg al duque de Santilln. Estoy aqu para haceros pagar su traicin. Olvidis que el rey era el propietario de esos lienzos? Sois un prfugo dijo, con su voz carcomida y me asegurar de poneros a disposicin del cnsul de Venecia. Cmo me habis encontrado? Sac de un bolsillo de su tnica la carta que le haba enviado a Isabel a travs de Vivaldi. Vuestra querida Isabel me dijo dnde encontraros. Sent que sus palabras abran una grieta en mi interior. Estis mintiendo... Veo que no aprendisteis nada en los pozzi, y que necesitis repetir la experiencia. Antes habris de matarme. Dadme la oportunidad y lo har gustoso. Poneos en camino. El inquisidor me empuj hacia la salida. La iglesia estaba desierta a aquellas horas y nuestros pasos resonaron con un eco sepulcral. Haba sido un necio al enviarle aquella carta a Isabel. Su hermano haba debido interceptarla, ponindola a disposicin del inquisidor para que siguiera mis pasos. Sent un escalofro al pensar en mi mazmorra veneciana y jur solemnemente que morira antes de dejarme encerrar en ella de nuevo. Saba que su arma slo le permitira al inquisidor hacer un disparo y que, si fallaba el tiro, podra huir. Necesitaba hacer algo, pero el religioso mantena la pistola apuntada hacia mi espalda, y estaba seguro de que disparara si haca cualquier movimiento extrao. Entonces sucedi algo que achaqu a la intervencin de la divina providencia: una anciana entr en aquel momento en la iglesia y, aprovechando la distraccin creada por su llegada, me di la vuelta y empuj al inquisidor. La pistola rod sobre las losas y corrimos los dos hacia ella. Tras un forcejeo, consegu hacerme con el arma. Vindola en mi poder, sus ojos destilaron un odio profundo. Con un ademn imperioso, le indiqu a la beata que volviese a rezar en otro momento. Arrimaos contra el muro le dije al religioso, deseoso de disponer de una excusa para dispararle. Ahora ser yo quien os tome en confesin. Cmo osis hablar as con un representante de Dios? Vos slo representis al demonio. Y responded a mis preguntas, si no queris acabar con un agujero en el estmago. Idos al diablo! Cmo habis conseguido esa carta? 169

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Me la dio vuestra amada Isabel escupi. Ya veis la lealtad que os profesa. Incapaz de contener mi ira, le propin un puetazo en la cara. De sus labios brot una sangre oscura. Cmo conseguisteis la carta? repet. Me mir con los ojos envenenados de odio. Ya os he dicho que me la dio Isabel Marcello. Estis mintiendo! Si no, cmo podra conocer el delito que cometisteis en la isla de San Michele? No es posible... Isabel Marcello me pidi que os dijese que os odia por haber intentado asesinarla. Intentar asesinarla? repet, incrdulo. Ambos sabemos que fue el conde Marcello quien lo hizo grazn el inquisidor, pero ella cree que lo hicisteis vos durante un ataque de celos. Sois un canalla. Utilizis a Dios para servir a vuestros propsitos. El inquisidor aprovech mi desconcierto para abalanzarse sobre m. Dispar el arma cuando sus manos estaban a punto de ceirse sobre mi cuello, y el impacto del plomo lo hizo caer de costado. Me separ de l, mientras escuchaba los aullidos de agona que profera al desangrarse. Ayudadme, por el amor de Dios! grit, araando las losas con las manos. Lo mir sin moverme, viendo cmo las ascuas de sus ojos se apagaban lentamente. Aqulla fue la nica vez en que, negndome a auxiliar a un herido, conculqu mi juramento hipocrtico. Pero s que, a la hora del ltimo juicio, Dios entender mis razones.

Al salir de la iglesia me vino a la memoria el sueo de la noche anterior, y comprend su extraa premonicin de la muerte. Con las piernas todava temblorosas, observ que alguien corra hacia m. Tem que fuese un esbirro de la Inquisicin, y respir al ver que se trataba del Toledano. ste me abraz como si no me hubiese visto en varios aos. Tenemos que irnos de aqu me conmin. Pronto. Seal hacia una figura inerte, apoyada contra el tronco de un rbol y con un pual clavado en el vientre. Cmo has sabido que estaba aqu? le pregunt, corriendo tras l. Te he seguido todos los domingos desde que llegamos a Cdiz. Y me alegro de haberlo hecho: ese inquisidor cobarde nunca habra venido solo. No hubieras conseguido librarte de su esbirro; hasta a m me caus problemas. Te debo la vida por segunda vez, Toledano. 170

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El merecido que le diste al inquisidor me resarce por una de ellas dijo mi amigo. En cuanto a la otra, te dejar que me convides a una jarra de vino. Tendrs el mejor vino que podamos encontrar en Cdiz. Ser mejor que el vino aguado de los galeones. Ests seguro de que no quieres quedarte con nosotros? Bastante he tardado en decidirme. No me lo pongas ms difcil. He de confesar que me equivocaba en algo respecto a ti. En qu? El Toledano me sonri con los ojos. En realidad, s sabes empuar un arma.

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l recobrar el conocimiento en una habitacin del Hospital del Mar, Flix reconoci a Sindo y Antonio a su lado. Senta dolores por todo el cuerpo y tena el brazo derecho escayolado. A travs de la ventana distingui las dunas de un mar translcido. Qu ha pasado? pregunt, rascndose la cabeza con su brazo sano. Eso nos lo vas a tener que explicar t dijo Antonio. Cuando bajamos al portal te encontramos tirado en el suelo. Lo nico que hicimos fue llamar a una ambulancia y traerte al hospital. Sabe Teresa que estoy aqu? La avis hace un rato. Viene para ac. Tengo la cabeza como si un elefante me hubiese dado un trompazo dijo Flix. Qu pas esta tarde? quiso saber Antonio. Pas que la cagu. Ms bien te la cagaron precis Sindo. Discut con el padre de Teresa. Sindo pareci animarse. Y hubo hostias? pregunt. Seguro que se las mereca opin Antonio, que haba odo hablar a Flix del padre de Teresa. Sabes quin te dio la paliza en el portal? No... Y yo que me lo creo canturre Sindo. No lo hicieron para robarte intervino Antonio, porque no te quitaron la cartera, ni el reloj. Pues no lo entiendo... Cundo podr salir de aqu? El mdico ha dicho que slo tienes unas contusiones y un brazo roto, pero te quieren tener en observacin hasta maana porque recibiste un golpe fuerte en la cabeza. Me acercas algo para beber? pidi Flix. 172

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Tengo aqu un coac Don Perin que congela los pelos de la nariz dijo Sindo. Flix se incorpor para alcanzar un vaso en la mesilla. Creo que me vendr mejor un poco de agua. Qu voy a hacer con ella? S que fue fuerte el golpe opin Sindo. Si no es para lavarse, ser para beber, digo yo. No estoy dispuesto a que ese Frankenstein me separe de Teresa. Seguramente tiene miedo de que le robes a su hija opin Antonio. Lo que tiene es sndrome de Down! Bueno, Teresa y t ya sois mayorcitos, as que lo que su padre opine no tiene importancia. S que la tiene, porque ella no va a tomar ninguna decisin que la aleje de su familia. Lo mejor es que hables con ella. Creis que Teresa y yo somos demasiados jvenes? Para una dentadura postiza, un poquito dijo Sindo. Hablando del rey de Roma... Antonio seal hacia la puerta, por la que se asomaba Teresa. sta se acerc a Flix y lo bes en los labios. Qu ha pasado? le pregunt. Me col por descuido en un partido de rugby; me debieron confundir con la pelota. Bueno, Sindo y yo ya nos bamos anunci Antonio. Si me necesitis, ya sabis dnde encontrarme. En casa de esa novia que tiene en Cangas brome Sindo. La ta es un fenmeno: es capaz de comer con los dedos de los pies usando palillos chinos. Es una atraccin turstica.

Cuando se quedaron solos, Teresa se sent a los pies de la cama y le acarici a Flix el pelo rizado. Viste al malnacido que te hizo esto? No, pero los dos sabemos quin hizo el encargo. Sixto Granda? Supongo que quera darnos un susto. Pues lo ha conseguido. Qu te ha dicho el mdico? Que baile despacito esta noche. Sin bromas, qu te ha dicho? Habl con Antonio: parece que slo tengo el brazo roto y unas contusiones. Por si las moscas, quieren tenerme en observacin hasta maana. Quiero que te olvides de este asunto, Flix. Es demasiado peligroso. Y seguirle el juego a Sixto Granda? De eso ni hablar! Y qu quieres? Dejar que te den otra paliza, o que incluso te maten? 173

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Slo te pido una cosa: que vayamos maana a la iglesia de Tomio a buscar los cuadros. Si no estn all, te prometo que me olvidar de ellos. Maana no vas a estar en condiciones de ir a ningn sitio. Tomio est ah al lado. T no ests para viajes, ni siquiera ah al lado. Si no me acompaas, ir yo solo la amenaz Flix. Puedo cambiar las marchas con los dientes. Mira que eres tonto. En cuanto a lo de tu padre... No te preocupes por eso ahora: mam y yo ya le echamos una buena bronca. Estaba tan arrepentido que, cuando le dije que estabas en el hospital, quera acompaarme. Pues menos mal que no ha venido. En el fondo te tiene cario, Flix. Mi padre es de esas personas que tratan con amabilidad a los desconocidos, y que corren a palos a los que quieren. Flix asinti, sin mirarla. Cada cual quiere a su manera apostill Teresa. A m me pasa algo parecido cuando estoy contigo: tengo tanto miedo de estropear las cosas que siempre acabo cagndola... Bueno, sa no es la palabra. Quiero decir que nunca encuentro las palabras adecuadas para decir lo que quiero decir. No te preocupes de eso ahora le susurr al odo Teresa; te conviene descansar. Flix pens que las sirenas de la antigedad, que atraan a los marineros incautos hacia la costa, habran debido tener una voz como aqulla. Hay algo importante que quiero preguntarte, Teresa. No ser mejor que lo hagas maana, cuando se te pase el efecto del calmante? Es mejor que lo haga ahora, porque igual maana no me atrevo. En la ventana se haba hecho de noche y, sobre el cementerio del mar, flotaban pedazos de estrellas.

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uando el galen Nuestra Seora de la Soledad abandon el puerto de Cdiz, empec a sentir la mordedura de la nostalgia. Todo aquel que ha viajado sabe que, al abandonar un puerto, deja tambin atrs una parte de s mismo. Las personas, recuerdos y paisajes pierden vividez, y se convierten en meras sombras que, deformadas por la memoria, nos dejarn algn da a merced de la melancola. Me preguntaba si haca bien en separarme del mejor amigo que haba tenido en la vida, para ir a buscar la sombra de Airate en las selvas de Nueva Granada. Mi nimo era sombro, aunque en l no pesaba la muerte del inquisidor Rodrigo Yez: tena el extrao convencimiento de que, al darle muerte, haba actuado como un mero vehculo de la justicia divina. La actividad a bordo y el fuerte mar desde el comienzo de la travesa me ayudaron a huir del pasado y a concentrar mis energas en el presente, donde eran requeridas por mi actividad como cirujano del galen. A mi cargo tena a un aprendiz, Estebanillo Dez, que me recordaba mucho al lvaro de Dvalos que se haba embarcado hacia las Indias diecisis aos atrs. Estebanillo era un rapaz despierto, propenso a la ensoacin y que aprenda las cosas con slo verlas. Sus padres, campesinos de Mlaga con demasiadas bocas que alimentar, lo haban enviado a Cdiz para que buscase fortuna en los galeones de Amrica. Me lo haba encontrado en el puerto un da antes de partir, famlico y determinado a adoptar cualquier oficio que le permitiera embarcarse hacia las Indias. Don Fermn Garca, aos atrs, me haba encontrado en similares circunstancias en Cdiz y, gracias a mis conocimientos de medicina, me haba tomado como aprendiz suyo. Don Fermn era un hombre recto y piadoso, que estaba convencido de que la salvacin de sus pacientes dependa slo de Dios. Por sus conocimientos prcticos, don Fermn era un exponente de los cirujanos romancistas tambin llamados de ropa corta, que se ocupaban de efectuar amputaciones y toda clase de cirugas, y cuyas atribuciones se confundan 175

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frecuentemente con las del barbero en un navo. Los cirujanos latinistas, o de ropa larga, entre los que aos ms tarde me considerara a m mismo, se concentraban en idnticas ocupaciones, pero tambin buscaban cura al escorbuto, la sfilis el llamado mal francs y otros padecimientos frecuentes entre las tripulaciones, que haban sido el feudo tradicional de los mdicos, cuyos largos apellidos les aseguraban empleos menos extenuantes y mejor pagados que el de cirujano. A pesar de que muchos fsicos hubiesen calificado despectivamente a don Fermn de cirujano romancista, en mis largos aos de oficio no haba encontrado a nadie capaz de utilizar un hierro de ciruga con tanta precisin, ni tan certero en el diagnstico de una enfermedad. Don Fermn Garca haba adquirido todos sus conocimientos de su padre, de quien haba sido aprendiz. Aunque no haba pisado una escuela o quiz por ello, posea esa inefable intuicin que proporcionan la vida y la experiencia muchas veces repetida. En una ocasin vi a don Fermn amputarle el brazo a un marinero que haba cado desde la arboladura a causa de un temporal. La tormenta era tan fuerte que el camastro de la enfermera, apuntalado a las tablas, cruja como las puertas del infierno. Los nervios de aquel infeliz haban quedado pinzados por el hueso roto, y profera unos aullidos que, de no haber sido acallados por la tormenta, hubiesen puesto a prueba la entereza de los hombres ms templados de la tripulacin. Tras beber casi una botella entera de ron, los gritos del pobre hombre cesaron y acab por dormirse. A pesar del oleaje y de la poca luz, don Fermn consigui una amputacin limpia que permiti que la infeccin remitiese a los pocos das, salvndole la vida al marinero. Permanec como aprendiz de don Fermn Garca durante casi un ao, siguindolo en los galeones en los que viajaba, y aprendiendo todo cuanto quiso ensearme, que fue mucho, hasta que me cans de temporales y corsarios, y decid partir hacia Nueva Granada para ofrecerle mis servicios a don Gil de Cabrera y Dvalos, presidente de aquella Real Audiencia. La remembranza de mis aos jvenes, la gratitud hacia don Fermn Garca y un asomo de caridad cristiana me hicieron tomar a Estebanillo Dez como aprendiz en mi regreso a las Indias, muchos aos despus de mi primer viaje: su nimo despierto y su dedicacin al trabajo hicieron que en ningn momento me arrepintiese de aquella decisin.

El viaje en los galeones era montono, acompasado constantemente por el crujir de las jarcias y el rechinar de los cables. De vez en cuando se ordenaban zafarranchos de combate para tener preparada a la marinera y la tropa ante un posible ataque corsario. Esos zafarranchos, y los oficios religiosos, eran las nicas actividades que rompan el tedio, pues los juegos de azar estaban prohibidos no slo entre la tropa y la marinera, sino tambin entre los pasajeros. 176

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A bordo del galen Nuestra Seora de la Soledad viajaban varias personas principales, entre ellas don Melchor Valds y Ventura, comendador de la orden de Santiago y oidor de la Audiencia de Lima, que haba ido a Espaa para resolver una cuestin de heredades y regresaba ahora a Lima, en donde resida su familia. Varios das despus de hacernos a la mar, a don Melchor le aparecieron unas manchas rojas en los brazos, unidas a una gran picazn. Le prescrib un preparado de aceite con almendras pulverizadas y, tras aplicrselo en la piel durante dos das, las manchas y la comezn desaparecieron. Aquel incidente nos permiti disfrutar de largas conversaciones en su cmara, donde don Melchor pasaba la mayor parte del da, y despus sobre el puente del navo, donde nos quedbamos platicando a la sombra de las estrellas hasta bien entrada la noche, viendo escintilar el gran fanal de la nao capitana, que guiaba la flota, y escuchando a los grumetes cantar las horas con advocaciones pas. Don Melchor era un hombre de mente preclara, e intim pronto con l. ste haba iniciado muy joven sus servicios en la judicatura indiana, y los haba extendido gracias a un ventajoso matrimonio con la hija del presidente de la Audiencia de Charcas. A pesar de sus orgenes aristocrticos, abogaba por la expulsin de los jesuitas, la abolicin de la Inquisicin y de cualquier privilegio que hubiese sido adquirido por nacimiento y no por mritos propios. Una noche en la que las velas del galen flameaban sin mpetu, y el mar respiraba como un pjaro dormido, tuvimos una larga conversacin apoyados en la baranda del puente, protegidos por la luna macilenta. Una columna de delfines segua el galen por estribor, flanquendolo con alegres piruetas. Los hombres deberamos ser como esos animales me dijo don Melchor. A qu os refers? Nacemos con nuestros ttulos y apellidos, arrastrando las cargas y los beneficios de nuestros antepasados. Esos arroaces, sin embargo, prosperan slo conforme a su inteligencia y sus esfuerzos. Con esas ideas, acabarais con la monarqua y los pilares del Estado opin. Quiz con una monarqua como la conocemos. Sera preciso establecer un Estado en el que los ciudadanos pudiesen elegir a su gobernante, como en la antigua Grecia. En Atenas slo una pequea parte de la poblacin tena el privilegio de la ciudadana, y el derecho a elegir sus gobernantes. A pesar de ello, es la forma de gobierno que, a lo largo de la historia del hombre, ms cerca ha estado de satisfacer nuestra aspiracin a la libertad. Los indgenas, en tierras de su majestad, viven en poblados en los que todos los bienes pertenecen a la comunidad, y su trabajo favorece a todos por igual. Lo cual no reconoce la diferencia del hombre, a la que ste aspira. Quiz por ello nuestra forma de vida ha prevalecido sobre la de los indios. 177

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Para desgracia suya observ. Han pasado de ser hombres libres, a esclavos. En las colonias de Francia e Inglaterra los indgenas reciben todava peor trato repuso don Melchor. Su monarca ni siquiera se preocupa por dictar leyes que los protejan, como hizo la Corona espaola desde el principio de la conquista. No lo pongo en duda repliqu, pero la nica situacin que podemos cambiar es la de nuestras propias colonias. Y qu harais vos para mejorar la situacin de los indios? Establecera resguardos en los que stos puedan vivir sin ser molestados, que se relacionen de forma pacfica con los espaoles a travs del comercio... se es precisamente el objetivo de mi viaje a las Indias. Necesitaris una fuerte suma para llevar a cabo vuestros propsitos opin don Melchor. Habris de comprar las tierras y resarcir a los colonos por cada indgena que deje de trabajar en sus mitas y encomiendas. No dispongo de riquezas. Slo de mis brazos y de mi inteligencia. Entonces, amigo lvaro, abandonad vuestro proyecto, porque slo conseguiris amargar vuestra existencia y la de esos pobres indios. Pas la noche en vela, pensando en lo que me haba dicho don Melchor. La suma necesaria para financiar mi empresa era, por desgracia, elevada. Al coste de la concesin, que habra de adquirir por las tierras y por cada indio que en ella viviese, habra de sumar el del establecimiento del hospital y de otros edificios de la comunidad, aunque confiaba en que el trabajo de los indios y los materiales que proveera la naturaleza vendran a cubrir la mayor parte de nuestras necesidades. A falta de dinero, quiz contase con el apoyo de don Gil de Cabrera y Dvalos, que posea la jurisdiccin para autorizar la creacin de un nuevo resguardo indgena en tierras de Nueva Granada. Era utpico pensar que podra convencer a los encomenderos, apelando a su conciencia cristiana, para que renunciasen a sus medios de enriquecimiento. Mi experiencia en las minas de Muzo, muchos aos atrs, me haba convencido de que la ambicin humana nunca se estableca lmites a s misma... Haba visitado Muzo muchos aos atrs. Una tarde, al poco de entrar al servicio de mi to, haba ido a ver a don Gil para aplicarle una lavativa que calmase sus ardores de estmago. Lo haba encontrado en su despacho, leyendo unos documentos. Su satisfaccin era grande, y me explic el motivo: los vecinos espaoles de la jurisdiccin de Guane, en la cordillera oriental, haban solicitado autorizacin para fundar una poblacin que habra de llamarse Santa Cruz y San Gil de la Nueva Baeza: San Gil en honor suyo, y Nueva Baeza en referencia a la localidad andaluza de donde provenan nuestros antepasados. El 17 de marzo anterior, aniversario del nacimiento de San Gil, mi to haba dictado el auto de fundacin, aunque haba preferido esperar al 11 de mayo da del santo para que la Real Audiencia concediese la licencia oficial para fundar la villa de Santa Cruz y San Gil de la Nueva Baeza. 178

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Mientras le aplicaba la lavativa, mi to me explic que tena una misin para encomendarme. Deba partir al da siguiente hacia las minas de Muzo, al norte de Santa Fe, para comprobar las alegaciones hechas por un fraile dominico, segn las cuales las condiciones en las que trabajaban los indgenas eran inhumanas y no conformes con nuestras leyes. Para facilitar mi viaje pondra a mi disposicin un indio que conoca los caminos, y que me servira de gua. Protest, alegando que era cirujano y no saba de leyes, ni de minas, pero don Gil me despidi con la orden de entregarle a mi regreso un informe detallado sobre mis hallazgos. El indio kankuamo que me sirvi de gua era un hombre con la dentadura carcomida y escurridizo como una culebra. Responda al nombre de Juan, sin duda por el fervor evangelizador del sacerdote que lo haba bautizado. Llevbamos dos mulas, una sobre la que iba yo sentado y la otra con el equipaje. Mi gua caminaba con los pies descalzos, con una ligereza que pareca obra del demonio. Llegamos a la poblacin de Zipaquir y atravesamos el ro Bogot en una balsa, dado que su caudal haca imposible que las mulas cruzasen el vado. Despus recorrimos el pramo de Tausa y llegamos a Ubat, en donde pasamos la noche. Por unas monedas, una anciana me cedi su cuarto para dormir, aunque insisti en que slo permitira a mi gua dormir en el cobertizo con los animales. Al da siguiente asistimos a una misa en la que unos indios, tomados de la mano y con flores en la cabeza, danzaron al son de un tambor y una dulzaina. Aquella misma tarde sali de la iglesia, en una procesin con antorchas, un crucifijo al que se atribuan grandes milagros. Lo siguieron indgenas con vestidos de palma y sombreros con plumas de gallinas, y otros con atuendos de vivo colorido con espejos engarzados en su superficie. La fiesta acab con un desenfrenado baile en la plaza mayor: una turba de negros, criollos e indios se mezcl al son de los fandangos. Segu las celebraciones desde la distancia. Mi gua se me acerc con una vasija y me ofreci una hoja para mascar. Nunca hasta entonces haba probado la coca, aunque conoca sus propiedades medicinales como infusin para los mareos, dolores de cabeza, afecciones de garganta y problemas de vientre, y tambin como cataplasma para tratar reumatismos y luxaciones. Juan cogi en su mano una hoja, la mezcl con los restos de una planta calcinada y me la ofreci para que la masticara. Tena un sabor amargo, a ceniza, que me record vagamente a la quinoa. Sonre al pensar en cmo reaccionara mi to si me viera en aquel momento. Al igual que el arzobispo, el presidente de la Audiencia consideraba que el uso de la planta de coca deba erradicarse entre los indgenas, pues constitua una supersticin diablica de sus religiones primitivas. Si el cultivo de la coca sobreviva en Nueva Granada era por la obstinacin de los indios, y porque los colonos vean con buenos ojos su consumo, pues ayudaba a los indgenas a 179

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soportar los duros trabajos en las mitas y las encomiendas. Segu mambeando hojas de coca mientras Juan apareca y desapareca entre la multitud. Al cabo de una hora empec a sentir que la fatiga del viaje desapareca y que mis sentidos se afinaban. Apart el poporo de mi lado, pues haba masticado demasiadas hojas, y me levant para curiosear entre el gento. Me pareci que el mundo bailaba a mi alrededor y que la msica se desdoblaba en mis odos. Bajo el influjo de la coca reconoc entre la turba a un anciano con rostro de guila, que sostena un cntaro del que asomaban las cabezas de varias serpientes; a una joven desnuda con gruesas cadenas anudadas a las piernas; a dos micos que fornicaban sobre la rama de un rbol, y a una mujer con el rostro ovalado, largos cabellos de azabache y la tez blanca como la luna, en la que muchos aos ms tarde reconocera el rostro de Isabel Marcello.

Cuando fui a buscar a Juan al cobertizo, a la maana siguiente, lo encontr durmiendo, borracho. Le ech un cubo de agua sobre el cuerpo, pero todava tard una hora en aprestarse para partir. Lo hicimos a media maana en direccin a la localidad de Fquene. sta se hallaba a dos leguas de Ubat, cerca de un lago en cuyos alrededores eran frecuentes, en pocas de sequa, brotes de fiebres paldicas que diezmaban regularmente a la poblacin. A partir de aquel punto empezamos el descenso hacia la regin clida por el lmite septentrional de la cordillera, y llegamos hasta Maripir, desde donde proseguimos hacia el ro Minero. Cruc ste por un puente hecho con bejucos amarrados a grandes ceibas, mientras que Juan conduca a las mulas a travs de la fuerte corriente. Surcado el ro, ascendimos por una pendiente muy pronunciada hasta llegar a Muzo, destino de nuestro viaje, a cuya entrada vimos colgadas dos enormes serpientes que los indgenas acababan de matar. Muzo era una localidad polvorienta en la que vivan doce caballeros cruzados de la orden de Isabel la Catlica, y su poblacin oscilaba constantemente a causa de las epidemias de fiebres y la mortandad causada por los trabajos en las minas. Me hosped en la choza del dominico que haba presentado la acusacin ante la Real Audiencia, y que me dio cumplida referencia de las condiciones en que trabajaban los indgenas: nios, ancianos, mujeres y hombres eran obligados a cargar con piedras de enorme tamao, y a inhalar el polvo sulfuroso que emanaba de la montaa. Antes de llevarme a las minas, el dominico me mostr la iglesia de la localidad y una virgen que se guardaba en ella, vestida de terciopelo azul y adornada con una corona de oro y un collar de perlas, y por la que los habitantes de la villa sentan una gran veneracin. Aquella misma tarde, el religioso me acompa hasta las minas, que se encontraban a dos horas de camino. El capataz, un extremeo rudo, se neg a dejarnos entrar cuando explicamos nuestras intenciones, y slo la cdula firmada por el presidente de 180

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la Real Audiencia lo hizo cambiar de parecer. El capataz insisti en que todos los que all trabajaban lo hacan por iniciativa propia, y que eran tratados como cristianos. Aunque nos permiti el acceso a la mina, los trabajos se paralizaron durante la visita y no pude hablar con ninguno de los indios. El mtodo que se segua para acceder a las gemas no era abriendo galeras, sino cercenando la montaa con estacas de madera, y buscando despus las esmeraldas en los bloques de piedra desprendidos de ella. Para utilizar la fuerza del agua, haban desviado un arroyo que descenda de la montaa, y la erosin de su cauce facilitaba la tarea posterior de los indios con sus chuzos. Las gemas de mayor pureza se encontraban entre los restos producidos por la erosin del agua o por la disgregacin de la roca. No era inusual encontrar esmeraldas en las tierras de cultivo de los alrededores, o en la molleja de alguna gallina. Durante meses poda excavarse la montaa sin encontrar nada y, de repente, dar con un nido de piedras preciosas con la calidad deseada. Durante mi visita no pude obtener ninguna evidencia de abusos sobre los indgenas, y ninguno de stos se avino a prestar declaracin sobre sus condiciones de trabajo, seguramente por miedo a las represalias del capataz. Aunque volv al da siguiente para interrogarlos, el resultado fue el mismo. La noche anterior a nuestro regreso, sentado frente a la lumbre, le pregunt a mi gua qu pensaba de la acusacin del dominico. ste me mir con sus ojos de culebra y se burl de la hipocresa de los espaoles, que obligaban a los indgenas a ser bautizados como hombres, para despus tratarlos en las minas como animales. Le ped que convenciese a alguno de los indios de la mina para que hablase conmigo. Juan me mir atemorizado y, a partir de ese momento y hasta nuestro regreso a Santa Fe, no volvi a dirigirme la palabra. Mi informe para la Real Audiencia, que le present a mi to das despus, incluy el testimonio del dominico. La causa fue sobreseda por falta de pruebas contra el propietario de la mina y su capataz.

Al da siguiente a mi conversacin con don Melchor Valds y Ventura, en la cubierta del galen, la mar amaneci picada, con oscuras nubes de tormenta ceidas en el horizonte. Haba pasado varios aos de mi vida sobre un navo, y reconoc que aqullos eran malos presagios, lo cual me confirm el rostro grave del capitn y sus rdenes apresuradas desde el puente de mando. Hacia el medioda la tormenta se haba situado sobre nosotros, oscureciendo el cielo como si hubiese cado la noche. Las jarcias crujan de tal forma que tem que la arboladura se descoyuntase y cayera sobre cubierta. En mis largos aos de navegacin nunca haba visto una tormenta de tal mpetu. El mar ruga y las olas volaban sobre el navo, dejando grandes cantidades de agua que los marineros intentaban achicar, amarrados al mstil para evitar que el fuerte viento los lanzase por la borda. El temporal increment todava ms su clera y, cuando vi que los labios 181

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del capitn murmuraban convulsivamente una oracin, pens que estaba todo perdido. Ni siquiera en la hedionda crcel de la Inquisicin me haba sentido tan cerca de la muerte. En aquel momento de silencio, en el que cada hombre est abandonado a s mismo, record a Airate y me di cuenta de que no quera morir sin volver a verla, sin comprobar cules eran mis sentimientos por ella. A media tarde la tormenta empez a amainar, y sobre cubierta aparecieron hombres plidos que parecan haber visto al demonio y no estaban seguros de continuar vivos. El recuerdo de aquella tormenta me convenci de que, siendo iguales todos los hombres ante la muerte, era justo que lo fusemos tambin en vida, y que por ese motivo tena sentido luchar por el establecimiento de mi resguardo indgena. A nuestra arribada a Cartagena de Indias me desped con pesar de don Melchor Valds y Ventura, y part en busca de Airate. Como esperaba, encontr vaca la casa en la que haba vivido con ella, y me aprest para realizar el viaje hacia Santa Fe de Bogot siguiendo el curso del ro Magdalena en sentido contrario al que, aos atrs, haba seguido con el Toledano y las tropas de mi to para liberar la ciudad colonial. Contrat a dos indios como remeros, y me alegr de poder volver a hablar la lengua muisca. Aunque mis conocimientos de sta eran rudimentarios, fueron suficientes para ganarme el respeto de mis guas. Durante el viaje, redescubr la exuberancia de la cuenca del ro Magdalena y sus paisajes de ensueo. Aunque el calor y la humedad me hicieron enfermar de unas fiebres, stas remitieron sin cuidados a los pocos das. Al llegar a Santa Fe fui informado de que don Gil de Cabrera y Dvalos haba dejado la presidencia de la Audiencia, cediendo su cargo a don Diego Crdoba Lasso de la Vega, uno de sus ms acrrimos adversarios. Permanec varios das en la capital, deambulando junto al edificio de la Real Audiencia sin atreverme a entrar. La antipata de mi to hacia el nuevo presidente era recproca, y conclu que de nada me servira solicitar la concesin de un resguardo indgena a don Diego Crdoba Lasso de la Vega. As pues, decid partir hacia Vlez en busca de Airate, sin saber lo que me esperaba cuando la viese, ni lo que yo mismo aguardaba de aquel encuentro. Los dos indgenas que me haban guiado por el ro Magdalena consintieron en acompaarme hasta la jurisdiccin de Vlez. Aunque conoca la ruta mejor que ellos, el camino era peligroso y no quera hacerlo en solitario. Los indios demostraron ser buenos compaeros de viaje y, vencida su timidez inicial, se mostraron habladores. Durante los das que dur nuestra marcha hasta Vlez, mis guas me hablaron de su dios Bachu, que un da sali de la laguna de Iguaque con su hijo en brazos y que, tras unirse a l, tuvo numerosos hijos que formaron el pueblo Muisca; y tambin de cmo Bochica haba bajado del cielo en un arco iris, vestido con una tnica y el aspecto de un hombre blanco y, con su bastn de oro, haba partido dos piedras y creado el salto de Tequendama. 182

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Para desgracia de los muiscas, la leyenda quera que en sus tierras se hallara la mtica ciudad de El Dorado, cuyos habitantes vestan prendas de oro y cuyo rey, cada cierto tiempo, sala en balsa al interior de una laguna, cubierto de aceites y polvos ureos y, tras recibir las ofrendas de oro que sus sbditos lanzaban al agua, se sumerga en la laguna, tindola con sus blsamos dorados. Aquel mito haba sido la perdicin de los muiscas, pues haba atrado a infinidad de aventureros obnubilados por la expectativa del oro, que haban saqueado y destruido sus poblados. Mis guas tambin me explicaron que haban vivido unos meses en el resguardo indgena de Nuestra Seora de la Candelaria de la Montaa, en la jurisdiccin de Caldas, pero que haban sido expulsados por los mismos indgenas por no pertenecer a las mayoritarias etnias Ip o Turzaga. Los resguardos apenas reciban proteccin de las autoridades coloniales, y los mayordomos de indios, que reclutaban a sus habitantes para trabajar en las haciendas de los encomenderos, suponan una constante amenaza para su supervivencia. Conversando con mis guas se pas el tiempo, y pronto llegamos a la jurisdiccin de Vlez. Debido a las fuertes lluvias de los ltimos das, las mulas tenan dificultad para avanzar por los caminos, y tardamos varias horas en alcanzar el poblado tocama. Cuando llegamos a l, se me hel la sangre. Todas las chozas haban sido arrasadas por el fuego y los rboles, talados sin misericordia, ofrecan un paisaje de pramo en medio de la selva. Ca de rodillas, llorando, y maldije el da en que haba partido hacia Espaa con la Flota de Oro, dejando a Airate abandonada a su suerte. Los indios que me acompaaban me miraban sin comprender mi tristeza ante una atrocidad que haban experimentado con demasiada frecuencia. Exorcic mi dolor con un grito y, cuando se me agotaron las fuerzas, me qued sentado sobre la tierra calcinada. Entonces vi al anciano. Iba vestido con la indumentaria de los tocama y se acerc a hablarme. Me explic que, varias semanas atrs, un encomendero de una hacienda vecina, airado por el rechazo de los indgenas a trabajar en sus tierras, haba venido con hombres armados y prendido fuego al poblado. Se haban llevado a todos sus habitantes, incluyendo a las mujeres y los nios, y l haba conseguido escapar porque estaba buscando lea cuando llegaron los espaoles. Desde entonces viva en la maleza, y esperaba que Caguaque, el dios tocama de la guerra, vengara la injusticia que haban sufrido los suyos. Sus palabras me trajeron esperanza, porque significaban que Airate poda seguir viva. El hombre me indic el camino hacia la hacienda del encomendero y desapareci en la selva con tanta discrecin que, durante unos instantes, dud de si haba hablado con un espritu o con un hombre de carne y hueso. Me quedaban cincuenta pesos de plata, de los mil con que el Toledano y yo habamos iniciado nuestro viaje a Venecia. Aqulla era toda mi fortuna, y estaba dispuesto a comprar con ella la libertad de Airate, si es que segua viva. Sent 183

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un escalofro al imaginar las condiciones en las que se encontrara, y la rabia me enrojeci el rostro. Aunque mi to don Gil haba dejado de ser presidente de la Audiencia, estaba dispuesto a hacer valer lo que quedaba de mi apellido para luchar contra aquel abuso. La accin del encomendero demostraba que no se arredraba ante ley humana o divina, y que no dudara en atravesarme con su espada si le vena en gana. Medit toda la noche sobre ello y, a la maana siguiente, decid presentarme en la hacienda del encomendero para comprar la libertad de Airate con mis cincuenta pesos. Las palabras del anciano haban aterrorizado a mis guas, que se negaron a acompaarme hasta la hacienda. Les pagu lo convenido y, tras regalarles una de las mulas, los vi partir como sombras por el camino embarrado. La encomienda se hallaba a tres leguas del poblado, y el acceso a ella se vea dificultado por las lluvias torrenciales que haban inundado los caminos. En dos ocasiones estuve a punto de abandonar mi mula a su suerte, pero un remordimiento franciscano me hizo ayudarla a atravesar pozas de agua que me llegaban hasta el pecho y amenazaban con ahogar al animal. Llegu a los lmites de la hacienda al atardecer. Me ase en un torrente, y franque sus puertas mientras la noche se derramaba con una algaraba de pjaros. Antes de que pudiese llamar a nadie, aparecieron dos hombres a caballo, con mosquetes, y me preguntaron con voz seca qu asunto me traa a aquella propiedad. Tenan el rostro inexpresivo de quien est acostumbrado a matar por placer o hasto. Estaba seguro de que, de haber ido acompaado por los indgenas, les habran disparado sin hacer preguntas. Expliqu que era el sobrino de don Gil de Cabrera y Dvalos, el anterior presidente de la Real Audiencia, y que quera hablar con el encomendero. Los hombres rieron con una carcajada arrogante, sin que yo comprendiese el motivo de su hilaridad. Estis delante del encomendero dijo uno de los hombres. Hablad. Lo que tengo que decir, os lo dir slo a vos. El encomendero descendi de su caballo y le tendi las riendas al capataz. Me hizo sea de que lo siguiese hacia la casona de mampostera y teja de barro. La construccin tena un solo piso, con ventanales a lo largo de la fachada. En el ancho zagun haba flores y plantas y, tras una reja de hierro, se abra un amplio patio interior con rboles frutales. El hacendado me hizo pasar a una habitacin grande, con ricos muebles que hacan pensar que nos encontrbamos en Espaa, no en medio de la selva. Qu queris? me pregunt. Deseo comprar la libertad de uno de vuestros encomendados. El hombre sopes mi propuesta con lentitud. Cmo podrais comprarme algo que no me pertenece? me pregunt . Los indios estn aqu por voluntad propia. No lo pongo en duda dije. Sin embargo, para resarciros por la 184

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cristiana educacin que le habis proporcionado a esa indgena, y por los gastos en los que habis incurrido, quisiera ofreceros una compensacin de cincuenta pesos de plata. Sus ojos se abrieron con una mezcla de avaricia y curiosidad. Cincuenta pesos de plata? Por un indio? Y el agradecimiento de mi to, don Gil de Cabrera y Dvalos. Un agradecimiento que no me vale de nada, pues vuestro to, si es que lo es, ha perdido todo su poder. Por qu estis dispuesto a pagar cincuenta pesos de oro por un indio, cuando por esa cantidad podis comprar un buen caballo andaluz? Mis motivos son slo mos. Aceptis mi propuesta? De qu indgena se trata? De una mujer. Por cincuenta pesos podrais gozar de las mejores prostitutas de Vlez durante todo un ao. Estis seguro de que prefers a esa india? No saba si Airate estaba viva; ni siquiera si se hallaba en aquella encomienda. Saqu la bolsa con toda mi fortuna y dej caer, uno por uno, los cincuenta pesos de plata sobre la mesa. El encomendero se qued en silencio unos instantes, como si buscase algo oculto en mis intenciones o evaluase la posibilidad de obtener un mejor trato. A continuacin guard los pesos de plata en una bolsa, que cerr bajo llave en la gaveta de un armario, y me pidi que lo siguiera. Cruzamos el patio de frutales y atravesamos el zagun hasta salir al recinto exterior. Apoyada en el muro de piedra de la propiedad haba una gran barraca de madera, cuya puerta custodiaban dos mestizos armados con mosquetes. Las tablas del alpendre estaban mal dispuestas y, con la oscuridad de la noche, podan adivinarse a travs de sus rendijas varias miradas humanas perdidas en el vaco. El olor es nauseabundo, as que habris de entrar solo me advirti el encomendero. Cuando hayis encontrado a vuestra india, llevosla y dejad para siempre mi propiedad. Si aparecis aqu otra vez, os juro por Dios que os volar los sesos. El hacendado dio la vuelta y desapareci, dejndome junto a los hombres que custodiaban el barracn y que me miraban con curiosidad. Me acerqu a la puerta con pasos titubeantes y me asalt una bufarada de orines, sudor y madera podrida. A pesar de la brisa vespertina, el calor en la barraca era insoportable. No haba luz, y slo pude distinguir racimos de cuerpos hacinados. Airate! llam con timidez. No hubo respuesta. Volv a repetir su nombre y me pareci escuchar un rumor sordo, como el del viento entre los juncos. Me acerqu al lugar del que provena aquel sonido, y encontr a Airate tumbada en el suelo, sollozando. Estaba muy delgada y, aunque sus ojos haban perdido el brillo de antao, no 185

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tuve ninguna duda de que era ella. La habra reconocido entre todas las mujeres del mundo.

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as pruebas que le hicieron en el hospital confirmaron que Flix no tena lesiones internas. Adems de los hematomas, la nica secuela de la paliza recibida sera la escayola que habra de llevar en el brazo derecho durante cuatro semanas. En contra de la opinin de Teresa, Flix insisti en visitar la iglesia de Tomio nada ms salir del hospital y, dado que los conocimientos de pintura de ambos eran limitados, le haban pedido a Antonio que los acompaara. Durante el viaje en coche hasta Tomio, Flix inform a su amigo de lo sucedido en los das anteriores, incluyendo su ltima conversacin con Sixto Granda. Una vez en el pueblo aparcaron el coche junto a la iglesia, y se quedaron sentados mientras Flix acababa de explicarle al pintor los ltimos pormenores de aquella historia. Mientras hablaba, Flix vio acercarse al coche a un hombre corpulento, vestido con camiseta y pantaln negros. Tuvo un extrao presentimiento y le grit a Teresa que bloquease las cerraduras, pero antes de que sta tuviese tiempo de hacerlo, el hombre haba abierto una de las puertas traseras y, con una navaja automtica en la mano, se haba sentado al lado de Flix. Le pidi a Teresa las llaves del coche y les advirti de que, si alguno de ellos haca un solo movimiento, pinchara a Flix. Trabaja para Sixto Granda? le pregunt Antonio. Trabajo para la madre que te pari respondi el hombre. Y ahora todos calladitos. Si os portis bien, no os pasar nada. Flix mir hacia la iglesia a travs de la ventanilla. Estaba construida en granito, sin ornamentos decorativos. Tena una sola torre, desde la que proyectaba su sombra amenazadora una campana de bronce. Permanecieron en silencio unos minutos, al cabo de los cuales un Mercedes de gran cilindrada aparc junto a ellos. De l descendi Sixto Granda: le hizo una sea al matn para que bajara la ventanilla trasera y se apoy sobre ella. Mira quin tenemos aqu les dijo: los dos mosqueteros, con un 187

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tercero algo ms mayorcito. Se cree usted que stas son formas? protest Teresa. Mire cmo ha dejado a Flix. Puedes dejarlos le dijo Sixto Granda al matn. Ya acab el asunto que tena entre manos. Encontr el cuadro? le espet Flix. Por listillos, os habis quedado sin vuestro veinte por ciento fanfarrone Sixto Granda. Hubieseis debido aceptar el trato. No me creo que encontrase el lienzo dijo Flix. Ah, no? Id a la iglesia y veris cmo ya no queda all ningn cuadro renacentista. Hijo de... Aunque el Tiziano est fuera de la circulacin lo interrumpi Sixto Granda, todava podis buscar el Tintoretto. Buena suerte y que gane el mejor... o el ms listo. El matn descendi del coche y subi junto a Sixto Granda en el Mercedes. Segundos despus, el coche arranc con un acelern y desapareci de su vista. Flix abri la puerta del coche y baj a la acera. Hasta tiene pretensiones de gracioso dijo. Ser cabrn... Deberas denunciarlo por la paliza le indic Antonio. Sin testigos? Seguro que tiene una coartada a toda prueba: ste es de los que se gastan fortunas en abogados, y suelen tener los mejores. Recuerda lo que me prometiste ayer intervino Teresa. Si no encontramos nada en la iglesia, se acab la bsqueda de ese cuadro. Bueno, entramos de una vez? pregunt Flix. Caminaron hacia la puerta de la iglesia. El portn de la fachada principal estaba cerrado, pero observaron una rendija de luz en la puerta que conduca al campanario. Hay alguien? grit Teresa. Su voz reson con un eco de pasos perdidos. Segundos despus, vieron aparecer a una mujer enlutada, con el pelo encerrado en una paoleta de la que escapaba un mechn rebelde. Los mir con desconfianza. Disculpe que la molestemos dijo Teresa. Nos gustara visitar la iglesia. Tiene usted la llave? La iglesia est cerrada respondi la mujer. Slo sern unos minutos insisti Teresa, sin poder evitar fijarse en su abundante bigote. No puede abrirla? La mujer dijo algo con un acento gallego muy cerrado y a Teresa le pareci entender desde que muri el prroco nos da la risa. Perdone, qu dice? Digo repiti la mujer, malhumorada que desde que muri el prroco no se dice misa. Qu pasa que hoy todo el mundo quiere visitar esta iglesia? Trabajamos para el Ministerio de Cultura y estamos catalogando las 188

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obras de arte de los templos religiosos improvis Teresa. El otro me pag bien por dejarlo entrar... Nosotros no tenemos dinero. Ya le digo que trabajamos para el Ministerio de Cultura Teresa le ofreci su telfono mvil. Si quiere asegurarse, llame al Ministerio. Esta iglesia no tiene nada que ver insisti la mujer, cerril. Ardi todo en el incendio. Cundo tuvo lugar ese incendio? pregunt Flix. En el ao en que me cas. Dios nos proteja: se quemaron hasta las estatuas de los santos. La mujer se persign, como si el incendio, o su matrimonio, hubiesen sido obra del diablo. Tambin los cuadros? quiso saber Teresa. No qued piedra sobre piedra. Despus del incendio hubo que levantar toda la iglesia y aadi, con desconfianza. Por qu les interesan esos cuadros? Ya le he dicho que estamos catalogando las obras de arte. Para evitar robos, ya sabe. La mujer vacil unos instantes. El seor cura, que en paz descanse, guardaba algunos cuadros en su casa. sos s que se salvaron del incendio. Y dnde estn ahora? pregunt Flix, con ansiedad. Cuando muri don ngel se volvieron a poner en la iglesia. Podramos entrar un momento? Slo sern unos minutos. La mujer sac del bolsillo de su chaqueta una pesada llave de hierro y fue a abrir la puerta. Ante ellos apareci un espacio fresco y en penumbra, de austeridad protestante. La iglesia tena una nave central y dos laterales, decoradas con ventanales lisos. Contaron un total de ocho lienzos dispuestos entre las paredes norte y sur, y dieron la vuelta para observarlos con detenimiento. Los cuadros mostraban escenas de la vida de Jess, excepto uno que retrataba a san Juan Bautista a orillas del ro Jordn. Flix no tuvo necesidad de la opinin de Antonio para saber que aquellos cuadros carecan de valor artstico, y que deban de ser la obra de un pintor aficionado, probablemente de aquel Santos Correa cuyo nombre figuraba en las partidas de contabilidad del monasterio. Dieron varias veces la vuelta a la iglesia y hasta buscaron bajo el altar, pero no encontraron ms lienzos. Sabe si ardieron todos los cuadros en el incendio? le pregunt Flix a la mujer. Ya les dije que ardi todo respondi sta. Si estaban dentro, ardieron como lo dems. Y no qued ningn cuadro en la casa del cura? insisti Flix. La mujer los fue empujando hacia la salida. 189

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Cuando muri don ngel tiraron abajo su casa para construir unos apartamentos. Los nicos cuadros que quedan son los que acaban de ver. Le dieron las gracias y salieron a la calle bajo un sol abrasador. Flix pareca haber encajado el golpe mejor de lo que Teresa haba esperado. Quiz, pens, estaba empezando a madurar. Creis que Sixto Granda encontr el cuadro? les pregunt Flix. Para m que iba de farol dijo Antonio. Yo tambin lo pienso corrobor Teresa. Pues vamos a celebrar que el cabrn de Sixto Granda no se sali con la suya propuso Flix. Os invito a tomar algo en ese bar de ah. La taberna tena grandes macetones frente a la puerta y una reja sobre la que se apoyaba una bicicleta con las ruedas pinchadas. Al entrar los asalt el lamento de un tango y un olor a vinagre y amonaco macerados. El dueo del bar estaba sentado en un barril al fondo de la barra, con la solemnidad de un rey de comedia grotesca. El nico cliente del establecimiento dormitaba con la cabeza apoyada en la barra, entre vasos vacos. Le pidieron al tabernero una botella de sidra y, a pesar de su enorme volumen, ste camin con agilidad hacia la trastienda. Sin decir una palabra, les dej sobre la barra la botella y tres vasos, y volvi a sentar sus gruesas carnes sobre el barril. Por que Sixto Granda pille una gonorrea dijo Antonio alzando su copa, tras llenar los vasos de sidra. Tenemos algo mejor por lo que brindar dijo Teresa. No me digas que vais a haceros miembros del Opus Dei? Fro, fro. Se lo cuentas, Flix? Quiero... queremos que te quedes con el reloj. Con tu reloj Morez? exclam Antonio. Ests de broma? Flix sabe que lo cuidars bien, y que podr verlo siempre que quiera. Ests seguro? le pregunt Antonio. Flix busc los ojos de Teresa. Completamente dijo. Prometes que lo cuidars? Como si fuese el brazo incorrupto de Trotski. Te queramos regalar tambin al padre de Teresa, pero no creo que lo aguantases. Otro chistecito as ri Teresa y te meto en Guantnamo, sin juicio ni nada... Le explicamos a Antonio el motivo del regalo? Ya saba yo que me iba a costar algo... Nos vamos a casar! anunci Teresa. Vaya exclam Antonio. No se supone que los regalos se le hacen a quien se casa, y no al revs? Aceptar el reloj es el mejor regalo que puedes hacernos asever Teresa. Bueno, ya sabis que yo no creo en la institucin del matrimonio, ni en ninguna otra institucin, dicho sea de paso, pero os deseo mucha suerte. 190

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Cundo me toca besar a la novia? Eso es privilegio del novio replic Flix, rozando con su brazo escayolado la cintura de Teresa. Lleg hasta ellos la tristeza enlatada de un bandonen, y una voz dolorida que se enlazaba con su lamento. Con esos moratones y la escayola, pareces un cantante de tango brome Antonio. Me conceds este baile? le pregunt Flix a Teresa, imitando un acento argentino. Con mucho gusto, caballero. Caminaron hacia la imaginaria pista de baile, situada sobre el suelo de hule, pegajoso y carcomido. Flix no saba bailar tangos, ni ninguna otra cosa, pero apret a Teresa contra su cuerpo y se dej llevar por la msica. Al mirarla sinti una punzada de nostalgia: lo asalt el recuerdo de tardes solitarias, an no transcurridas, y dese pasarlas junto a ella. A pesar de no haber encontrado el lienzo, y de verse obligado a separarse del reloj, tena lo que ms le importaba. Antonio los dej bailar y fue al servicio, esquivando los montculos de serrn amontonados en el suelo. El bao estaba ocupado por el otro cliente del bar, que haba despertado poco antes. Lo que Antonio vio junto a los servicios, mientras esperaba, le quit las ganas de orinar. En la pared anexa haba un lienzo que retrataba a una santa, en una posicin inusual para una escena religiosa. La mujer tena un halo de santidad y estaba tumbada en el suelo, al lado de un estanque. Antonio acerc su nariz de zahor al lienzo. La tela estaba sucia y tena manchas de grasa y humo. Los colores, sin embargo, haban sido aplicados con delicadeza y los trazos del rostro tenan una perfeccin apolnea. Lo que ms chocaba en el lienzo eran los ropajes de la mujer y el halo que coronaba su cabeza. Sin decirles nada a Flix y Teresa, que se besaban al ritmo de la msica, se acerc a la barra para hablar con el dueo del bar. Oiga usted le dijo Antonio. Ese cuadro que tiene ah, frente a los servicios, lo tiene desde hace mucho tiempo? Me lo regal el cura hace unos aos. Vaya. Don ngel deca que ese cuadro no era digno de la imagen que los fieles tenan de santa Catalina. Como me espantaba la clientela, a la muerte de don ngel puse el cuadro ah atrs. Pues mire por dnde, yo soy un gran devoto de santa Catalina y de sus milagros... Cunto pide por el cuadro? Cien euros respondi el otro, con el gesto de un tiburn que conversara con un pingino. Incluyendo la sidra? La sidra va a cuenta de la casa. 191

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Antonio sac la cartera y le entreg dos billetes de cincuenta euros. El tabernero lo acompa hasta los servicios, descolg el cuadro y se lo entreg con un apretn de manos, como si intentara dejar claro que no haba posibilidad de deshacer aquella transaccin. Al verlo acercarse con el cuadro, Flix y Teresa lo miraron perplejos. Sabis algo? Yo tambin tengo un regalo de bodas para vosotros. Les pidi que lo acompaaran fuera del bar y, una vez en la calle, les ense el cuadro de Tiziano: era el mismo que, tres siglos atrs, un desconocido pintor llamado Santos Correa haba cubierto con ropajes y un halo beatfico por encargo del abad de Armenteira, en un vano intento de convertir a una cortesana renacentista en una venerada santa de la iglesia.

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l atardecer descendi lentamente sobre los tamarindos de la huerta. Haban pasado dos dcadas desde mi regreso a las Indias y, aunque haba tenido que renunciar al establecimiento de un resguardo indgena por falta de medios para adquirir la concesin, la providencia me haba bendecido con cinco hijos y una vida feliz. Escuch la voz otoal de Airate que, desde el interior de nuestra cabaa, me llamaba para la cena. Dej con tristeza los pliegos sobre la mesa de camo: don Francisco de Coln, abad de Armenteira, me comunicaba en ellos que se encontraba gravemente enfermo de gangrena; en el momento en que haba recibido su carta, estara seguramente muerto. Dobl los pliegos y acarici el recuerdo de aquel hombre que, sin l saberlo, me haba dado fuerzas para lanzarme en pos de mis ilusiones. En su carta, don Francisco me comunicaba el escarnio que haba causado en las cortes europeas el descubrimiento de que dos lienzos, regalo de bodas de nuestro rey Carlos III a Luis XV de Francia, con ocasin de sus desposorios con la princesa polaca Maria Leszczynska, se haban revelado como copias hechas por un pintor contemporneo. El incidente haba estado a punto de convertirse en un altercado diplomtico y el duque de Santilln, embajador de Espaa en Pars, hubo de presentar las excusas de Carlos III a su ilustre primo. El abad y yo sabamos que uno de aquellos lienzos se encontraba en el monasterio de Armenteira. En cuanto al otro, aunque el Toledano y yo le habamos entregado los diecinueve originales a los esbirros del embajador de Espaa en Venecia, nada nos aseguraba que hubiesen llegado a manos del duque de Santilln, y despus a las del rey. Record el gesto ambiguo del pintor Vecchi durante nuestro ltimo encuentro, que entonces no haba sabido interpretar. Se habra burlado de nosotros, confundindonos sobre cul de los dos lienzos era el original, y cul la 193

Jacinto Rey

El cirujano de Las Indias

copia? Le habra el Toledano entregado al duque de Santilln la rplica, creyendo que se trataba del original? Al despedirnos en Cdiz, donde mi amigo haba decidido empezar una nueva vida con Antonella, el Toledano haba insistido en que me quedara con la copia del Tintoretto. Corr hacia el rincn de la cabaa en donde guardaba los pocos objetos que haba trado de Europa. Hall entre ellos el lienzo, cubierto de polvo y telaraas. Lo extend con ansiedad sobre el suelo y su aroma me trajo el perfume agrio de Venecia, y de tantos momentos desaparecidos. Al fijar los ojos en el lienzo, observ mejor dicho, me observ la mirada de aquella mujer que absorba del fondo de mi alma sus ms recnditos secretos. Record que, al comparar el original y la rplica en el taller de Vecchi, haba pensado que la copia se asemejaba en todo al original, pero que en ella la mirada era todava ms profunda. Entonces tuve la certeza de que, con aquel humor que lo haba hecho clebre en los salones de Pars, y el atrevimiento con el que haba retratado desnuda a la amante del rey de Francia, Vecchi le haba gastado al mundo una broma pstuma. Ante mis ojos se encontraba el original del Tintoretto, un lienzo digno de una mirada regia. Acababa de cumplir cincuenta y cinco aos, pero me sent joven y con fuerzas para construir mi utopa. Ante m tena, por fin, los medios para hacer realidad mi sueo.

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