Contaminantes atmosfricos primarios

Son los que se emiten directamente a la atmsfera como el dixido de azufre (SO2) que daa directamente la vegetacin y es irritante para los pulmones.

Contaminantes atmosfricos secundarios

Se forman mediante procesos qumicos atmosfricos que actan sobre los contaminantes primarios o sobre especies

no contaminantes en la atmsfera.
El cido sulfrico (H2SO4) que se forma por la oxidacin del SO2. El dixido de nitrgeno (NO2) que se forma al oxidarse el contaminante primario NO.

El ozono (O3) que se forma a partir del oxgeno O2.

Gases contaminantes en la atmsfera

CFC
Los clorofluorocarbonos (CFC, tambin llamados "freones) contribuyen de manera muy importante a la destruccin de la capa de ozono en la estratsfera, as como a incrementar el efecto invernadero. Utilizados en los sistemas de refrigeracin y de climatizacin por su fuerte poder conductor, son liberados a la atmsfera en el momento de la destruccin de los aparatos viejos.

Utilizados como propelente en los aerosoles, una parte se libera en cada utilizacin; el protocolo de Montreal puso fin a la produccin de la gran mayora de estos productos, los aerosoles utilizan de ahora en adelante otros gases sustitutivos, como el CO2.

Monxido de carbono
Es uno de los productos de la combustin incompleta. Es peligroso para las personas y los animales, puesto que se fija en la hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte de oxgeno en el organismo. Es inodoro, y a la hora de sentir un ligero dolor de cabeza ya es demasiado tarde. Se diluye muy fcilmente en el aire ambiental, pero en un medio cerrado, su concentracin lo hace muy txico, incluso mortal. Los motores de combustin interna de los automviles emiten monxido de carbono a la atmsfera por lo que en las reas muy urbanizadas tiende a haber una concentracin excesiva de este gas hasta llegar a concentraciones de 50-100 ppm, tasas que son peligrosas para la salud de las personas.

Dixido de carbono
La concentracin de CO2 en la atmsfera est aumentando de forma constante debido al uso de carburantes fsiles como fuente de energa y es tericamente posible demostrar que este hecho es el causante de producir un incremento de la temperatura de la Tierra (efecto invernadero). La reduccin de las emisiones de CO2 a la atmsfera permitira que el ciclo total del carbono alcanzara el equilibrio a travs de los grandes sumidero de carbono como son el ocano profundo y los sedimentos.

Emisin de dixido de carbono por pas, en millones de toneladas

La amplitud con que este efecto puede cambiar el clima mundial depende de los datos empleados en un modelo terico, de manera que hay modelos que predicen cambios rpidos y desastrosos del clima y otros que sealan efectos climticos limitados.

Monxido de nitrgeno
Tambin llamado xido de nitrgeno es un gas incoloro y poco soluble en agua que se produce por la quema de combustibles fsiles en el transporte y la industria. Se oxida muy rpidamente convirtindose en dixido de nitrgeno (NO2) y posteriormente en cido ntrico (HNO3) produciendo as lluvia cida.

Dixido de azufre
La principal fuente de emisin de dixido de azufre a la atmsfera es la combustin del carbn que contiene azufre. El SO2 resultante de la combustin del azufre se oxida y forma cido sulfrico (H2SO4) un componente de la llamada lluvia cida que es nocivo para las plantas, provocando manchas all donde las gotitas del cido han contactado con las hojas. SO2 + H2O = H2SO4

La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el xido de nitrgeno o el dixido de azufre emitido por fbricas, centrales elctricas y automotores que queman carbn o aceite. Esta combinacin qumica de gases con el vapor de agua forma el cido sulfrico y los cidos ntricos, sustancias que caen en el suelo en forma de precipitacin o lluvia cida.
El SO2 tambin ataca a los materiales de construccin que suelen estar formados por minerales carbonatados, como la piedra caliza o el mrmol, formando sustancias solubles en el agua y afectando a la integridad y la vida de los edificios o esculturas.

Metano
El metano (CH4) es un gas que se forma cuando la materia orgnica se descompone en condiciones en que hay escasez de oxgeno; esto es lo que ocurre en las cinagas, en los pantanos y en los arrozales de los pases hmedos tropicales. Tambin se produce en los procesos de la digestin y defecacin de los animales herbvoros.
El metano es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del planeta Tierra ya que aumenta la capacidad de retencin del calor por la atmsfera.

Ozono
El ozono O3 es un constituyente natural de la atmsfera, pero cuando su concentracin es superior a la normal se considera como un gas contaminante. Su concentracin a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg-1. Cuando la contaminacin debida a los gases de escape de los automviles es elevada y la radiacin solar es intensa, el nivel de ozono aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg-1. Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeas de ozono. El hombre tambin resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg-1, causndole irritacin de las fosas nasales y garganta, as como sequedad de las mucosas de las vas respiratorias superiores.

Efectos de los gases de la atmsfera en el clima

Efectos climticos

Efecto invernadero calentamiento global

Dao a la capa de ozono

Generalmente los contaminantes se elevan o flotan lejos de sus fuentes sin acumularse hasta niveles peligrosos. Los patrones de vientos, las nubes, la lluvia y la temperatura pueden afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan de una zona.
Los patrones climticos que atrapan la contaminacin atmosfrica en valles o la desplacen por la tierra pueden, daar ambientes limpios distantes de las fuentes originales.

El esmog es una forma de contaminacin atmosfrica derivada de la combustin vehicular de los motores de combustin interna y las emisiones industriales, que reaccionan en la atmsfera con la luz solar para formar un contaminante secundario que se combina con las emisiones primarias para formar esmog fotoqumico.

El esmog fotoqumico fue descubierto en 1950, y es una reaccin de la luz solar con xidos de nitrgeno y compuestos orgnicos voltiles en la atmsfera, que deja material particulado en suspensin y ozono troposfrico. El esmog fotoqumico es considerado un problema en la industrializacin moderna. Esta presente en todas las ciudades modernas, aunque mas comnmente en ciudades soleadas, clidas, de clima seco y con una gran cantidad de vehculos a motor. Por ser contaminacin atmosfrica puede viajar con el viento, afectando otras poblaciones que no produjeron este esmog. La principal manera de reducir este tipo de contaminacin es reducir o regular el transporte de vehculos y las emisiones industriales.

Contaminantes que provienen de fuentes naturales

Los incendios forestales emiten partculas, gases y sustancias que se evaporan en la atmsfera, son los llamados Compuestos Orgnicos Voltiles, tambin conocidos como COVs o VOCs. Partculas de polvo ultra finas creadas por la erosin del suelo cuando el agua y el clima sueltan capas del suelo, aumentan los niveles de partculas en suspensin en la atmsfera.

Los volcanes arrojan dixido de azufre y cantidades importantes de roca de lava pulverizada conocida como cenizas volcnicas.
El metano se forma en los procesos de pudricin de materia orgnica y daa la capa de ozono. Puede acumularse en el subsuelo en altas concentraciones o mezclado con otros hidrocarburos formando bolsas de gas natural.

Efectos nocivos para la salud

El nivel de riesgo depende de varios factores: La cantidad de contaminacin en el aire. La cantidad de aire que respiramos en un momento dado. La salud general. Otras maneras menos directas en que las personas estn expuestas a los contaminantes del aire son:

El consumo de productos alimenticios contaminados con sustancias txicas del aire que se han depositado donde crecen.
Consumo de agua contaminada con sustancias del aire. Contacto con suelo, polvo o agua contaminados.