La contaminacin de los ocanos, un problema de primera magnitud

Aunque hoy parezca difcil de creer, a mediados del siglo XX todava haba muchos cientficos que defendan fervientemente que los ocanos eran tan grandes que podan absorber y diluir la contaminacin que generbamos los humanos y que, ya entonces, se verta de manera descontrolada.

En aquellos aos, la preocupacin medioambiental era un tema menor que no mereca la atencin de prensa, radio y televisin. Hubo que esperar hasta finales de los '60, con las mareas negras y las subsiguientes tragedias en la vida marina que provocaron los hundimientos de los petroleros Torrey Canyon y Santa Barbara, para que los medios internacionales alertaran a la opinin pblica del dao que estbamos causando en los ocanos.

El desastre del Torrey Canyon

Ya en 1972, las Naciones Unidas impulsaron la firma de la Convencin de Londres, que aunque no prohiba la contaminacin marina, s que estableci por primera vez una lista de sustancias, entre las que se encontraban los desechos radiactivos y compuestos como el cianuro, que no deban ser arrojadas descontroladamente a los ocanos.

Los firmantes, asimismo, incorporaron una lista gris de elementos que, aunque no prohibieron, s que dictaminaron que deban ser regulados y controlados por las autoridades de cada pas. La normativa, que slo era aplicable a los desechos procedentes de los barcos y no haca mencin alguna a las tuberas que lanzaban alegremente sus vertidos a los mares, no entr en vigor hasta 1975.

Ms de 30 aos han transcurrido desde entonces, pero la situacin de los mares no ha hecho sino empeorar. El aumento de la poblacin, la falta de una legislacin global estricta, clara y severa que persiga y castigue a las empresas infractoras, el nmero creciente de pases industrializados, la polucin de los ros, los vertidos de los barcos, las aguas fecales, los millones y millones de toneladas de plsticos que lanzamos despreocupadamente a los mares y que acaban con la vida de un sinfn de animales o el uso y abuso de pesticidas, DDTs, dioxinas y metales pesados son todas ellas causas de primer orden que explican el paulatino deterioramiento de las condiciones en los ocanos.

Uno de los ejemplos ms claros de las consecuencias que estn ocasionando los vertidos incontrolados en los ocanos sobre los ecosistemas marinos lo descubri casualmente el oceangrafo estadounidense Charles Moore en 1997 mientras se encontraba inmerso en una expedicin cientfica entre Los ngeles y Hawai.

En el transcurso del viaje, localiz una gran mancha de basura que se extenda hasta donde alcanzaba la vista. Tras estudiarla, advirti que sus dimensiones eran colosales. Actualmente se calcula que es 2 veces ms grande que la extensin de un pas como Espaa y, lo que es peor, contina creciendo a un ritmo muy rpido.

La gran mancha de basura del Ocano Pacfico

La 'sopa de plstico', como la bautiz Moore, est formada por unos 6 millones de toneladas de desperdicios que no slo estn desperdigados por la superficie del ocano sino que, en algunos casos, llegan a encontrarse hasta a 30 metros de profundidad.

Hay cepillos de dientes, envases de champ, plumas estilogrficas y multitud de enseres personales, aunque la mayor parte de la basura est compuesta por pequeos trozos de plstico

que el efecto continuado del sol y el agua han ido conformando a partir de objetos de mayor tamao.

La gran mancha de basura del Ocano Pacfico

Estamos a tiempo de revertir la situacin actual de las cosas? Desde luego, pero no va a ser un camino fcil ni rpido. Dado que la poblacin no para de aumentar, y eso es algo contra lo que poco podemos hacer, no queda otra que apostar por las polticas, las prcticas y las actitudes ecolgicas. Si no lo hacemos, ser el propio planeta el que en ltimo trmino, al ser incapaz de proporcionarnos los alimentos necesarios para sostener a los miles de millones de personas que lo habitamos, nos ponga en nuestro lugar.

Es un objetivo ambicioso pero factible. Aunque precisa de un cambio de mentalidad generalizada. Y es que, actualmente, cuando los telediarios abren con la ensima catstrofe acaecida en cualquier rincn del planeta, tendemos a dirigir nuestras miradas inquisidoras a los petroleros que se han visto envueltos en el desastre de turno o, en ltima instancia, maldecimos a los polticos por su inaccin continua y la permisividad que muestran hacia las banderas de conveniencia.

Hundimiento del Prestige

Es comprensible. Pero no estara de ms que nos preguntramos si no somos nosotros los culpables ltimos de la situacin en la que nos encontramos. Porque quizs, y slo quizs, si entonramos un mea culpa de vez en cuando, nos uniramos e hiciramos saber a nuestros representantes de manera inequvoca que deben trabajar, ahora s, por la conservacin del medio ambiente, las cosas cambiaran.

La amenaza ms grave para la salud del medio marino no viene de los derrames de hidrocarburos ni del vertimiento de desechos en el mar, sino de las actividades humanas en tierra. Los desechos y escorrentas municipales, industriales y agrcolas introducen en el medio marino y costero agentes contaminantes, como aguas residuales, sustancias radioactivas, metales pesados, hidrocarburos, nutrientes, basuras y contaminantes orgnicos persistentes.

Entre esos contaminantes, las aguas de alcantarillado y las aguas residuales domsticas no debidamente tratadas constituyen uno de los peligros ms graves para las zonas costeras en todo el mundo. Las enormes cantidades de nutrientes contenidas en las aguas de alcantarillado son muy dainas para el medio marino. Pueden producir un crecimiento excesivo de algas, a veces txicas, destruir el medio muy frtil pero delicado de los arrecifes de coral, las lagunas y albuferas y las praderas de algas marinas, lo que provoca una disminucin de la diversidad biolgica. Las aguas de alcantarillado ponen en peligro la vida humana por cuanto contaminan los bancos de mariscos, las tomas de agua y las zonas de bao e introducen en las aguas costeras plsticos y otros desechos marinos, lo que pone en peligro la vida marina por enredamiento accidental, asfixia e ingestin.

Los aceites procedentes de fuentes terrestres, como los productos refinados del petrleo o sus derivados, tambin son nocivos para el medio marino, al que llegan por diversas vas y procedentes de toda una serie de fuentes, incluidas las descargas y emisiones de los pozos petrolferos, las instalaciones de refino y almacenamiento y las escorrentas industriales y agrcolas. Ingeridos o absorbidos a travs de la piel o las agallas, esos aceites son txicos para la vida marina y causan daos duraderos a la piel y las plumas de muchas especies marinas. Tambin pueden ser perjudiciales para la salud humana al hacer que los mariscos no sean aptos para el consumo y contaminar el aprovisionamiento de agua.

Explotacin excesiva de los recursos marinos vivos

Los ocanos estn siendo objeto de una explotacin sin precedentes. En la mayor parte de las zonas del mundo las capturas han alcanzado ya su nivel mximo. Hoy ms o menos una cuarta parte de las poblaciones de peces estn siendo objeto de una explotacin excesiva y alrededor del 50% se utilizan plenamente. El resultado es que slo en un 25% de los casos se podr aumentar el rendimiento. La explotacin excesiva de los recursos pesqueros amenaza el equilibrio y la viabilidad de todo el ecosistema marino, reduce el crecimiento econmico y pone en peligro la seguridad alimentaria y los medios de vida de los habitantes de las zonas ribereas, particularmente en los pases en desarrollo.

Diversos problemas han venido a complicar los esfuerzos para conservar y administrar mejor las pesqueras del mundo. Ha habido un incremento de las actividades pesqueras ilegales, no declaradas y no reglamentadas en alta mar que llevan a cabo buques de Estados que son miembros de organizaciones regionales de gestin de la pesca y buques de Estados que no son miembros de esas organizaciones. Un importante problema es que los armadores cambian el pabelln de sus buques para eludir el cumplimiento de las reglamentaciones aplicables a la pesca. Otros factores que agravan la situacin es el aumento del tamao de las flotas pesqueras y de las subvenciones del Estado, la fuerte demanda de ciertos productos de la pesca y la ineficacia del seguimiento, el control y la vigilancia. Muchos Estados ribereos, debido a lo limitado de sus recursos, carecen de medios para hacer aplicar sus medidas de conservacin y gestin. Para que esas medidas tengan xito es necesaria una accin a nivel nacional, regional y mundial.

Alteracin y destruccin del hbitat marinos

Hoy da el aumento de la poblacin y las actividades econmicas en las zonas costeras amenazan ms que nunca el hbitat marinos. Las actividades humanas relacionadas con la expansin urbana, tales como la construccin de puertos, marinas y defensas costeras, la explotacin del petrleo y el gas y la minera, el turismo y las prcticas pesqueras destructivas perjudican a los arrecifes de coral, las costas, las playas y los fondos marinos. Se estn atacando hbitat importantes para la biodiversidad marina. Se estn destruyendo zonas donde se reproducen y se alimentan especies marinas de importancia vital para la seguridad alimentaria mundial. Aproximadamente el 11% de los arrecifes de coral del mundo haban sido destruidos antes de 1998. En dicho ao result gravemente daado otro 16%. Segn las proyecciones actuales, a menos que se tomen medidas urgentes, durante los 30 prximos aos es posible que se pierdan del 50% al 60%.

Investigacin cientfica marina

Los autores de la Convencin, conscientes de que toda medida eficaz para preservar el medio marino y garantizar la utilizacin sostenible de los recursos de los ocanos debe basarse en una extensa investigacin cientfica, se aseguraron que el acceso de los espacios ocenicos con fines de investigacin no se vera indebidamente restringido por los Estados ribereos en las nuevas zonas martimas ampliadas.

Aunque la Convencin reconoce la soberana de los Estados ribereos sobre su mar territorial y requiere su consentimiento previo para la realizacin de investigaciones en su zona econmica exclusiva y su plataforma continental, tambin estipula que, en circunstancias normales, los Estados ribereos otorgarn su consentimiento para que se realicen investigaciones cientficas con fines pacficos y garantizarn que no se demore o deniegue sin razn ese consentimiento. De hecho, en los 20 aos transcurridos desde la adopcin de la Convencin, las ciencias del mar han realizado progresos notables, especialmente en el campo de la biologa marina, en el que el descubrimiento de nuevas especies ha hecho que los expertos revisaran las estimaciones previas del nmero de especies marinas, de 200.000 a entre 10 y 100 millones.

* hace 5 aos !! CONTAMINACIN MARINA: OCANOS PLAGADOS POR PLSTICOS !! Los ocanos ocupan el 70 por ciento de la Tierra, pero hasta hoy se conoce muy poco sobre la vida en las regiones ms recnditas. Los oceangrafos aseguran que hay por lo menos dos millones de especies, desconocidas, en las profundidades de los mares. Irnicamente, hay pocas noticias sobre los descubrimientos en las fronteras marinas, mientras abundan las investigaciones cientficas sobre las agresiones infringidas a los ocanos por la accin humana.

Segn un estudio realizado por Greenpeace, cuyas conclusiones sern presentadas el prximo mayo en un congreso en Inglaterra, la concentracin de material plstico en las aguas alcanz niveles inditos en la historia.

En los ltimos meses, embarcaciones de Greenpeace escudriaron decenas de regiones de los mares investigando muestras de vida marina. Los cientficos descubrieron que la contaminacin por plsticos, antes se limitaba a ciertos puntos, pero hoy es omnipresente en las aguas de los mares del mundo entero. Es absolutamente chocante cuando se navega en medio de la nada, a miles de kilmetros de la costa y se descubre una alta concentracin de plsticos en el agua, sostiene el cientfico ingls Adam Walters, uno de los investigadores que viaja a bordo de los barcos de Greenpeace. Segn el programa ambiental de Naciones Unidas existen 46.000 fragmentos de plstico cada 2,5 kilmetros de superficie ocenica. Eso significa que la sustancia es la responsable del 70 por ciento de la contaminacin marina.

La primera vctima de los depsitos plsticos en el mar es la vida animal. Se calcula que 267 especies, principalmente pjaros y mamferos marinos se comen los residuos plsticos o llevan el alimento a sus cras. Hace seis aos, una ballena blanca fue hallada muerta en las costas de Normanda, Francia, con 800 kilos de desechos plsticos en el estmago. En regiones como California es muy comn encontrar tortugas, leones marinos y focas muertos por la ingesta de plsticos. El atoln de Midway, cercano a Hawai, es el smbolo mximo de la tragedia que causa el plstico en los mares.

Por capricho de las corrientes marinas, el atoln recibe diariamente todo el plstico proveniente del Japn y de la costa oeste de Estados Unidos. La basura de Midway provoca la muerte de la mitad de los 500 mil albatros que nacen en el atoln y que confunden el plstico con comida. El plstico del tipo de PVC, empleado en botellas, juguetes y una infinidad de artefactos domsticos puede contener compuestos de estao, que resulta altamente txico para moluscos y peces. Esas sustancias, que llegan al mar por las lluvias que se han originado en rellenos sanitarios, causan alteraciones hormonales que modifican el sistema reproductivo y disminuyen la tasa de fertilidad de los animales. Los mismos compuestos a base de estao estn presentes en algunos tipos de pintura utilizados para proteger el casco de barcos y navos. Esas pinturas y fueron eliminadas en algunos pases, pero siguen siendo utilizadas por otros, comenta el bilogo Alexander Turra, de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil.

El plstico hallado en los ocanos no es solo aquel que va quedando en las playas, como vasos y recipientes de bebidas. Una de las principales amenazas proviene de piezas casi invisibles, los llamados pellets, bolitas con medio centmetro de dimetro utilizados como materia prima en las industrias. El mundo produce actualmente 230 millones de toneladas de productos plsticos por ao, contra cinco millones en la dcada de los 50.

Los pellets llegan a los ocanos por medio de los barcos que los utilizan para limpiar sus tanques. Esas bolitas tienen una gran capacidad de absorcin de contaminantes. Slo una de ellas puede concentrar un milln de veces ms contaminantes que el agua donde se depositan, envenenando la vida marina. Investigadores de la Universidad de Sao Paulo mostraron que en la costa del litoral brasileo, cada medio metro cbico de arena de playa contiene 20.000 pellets.

Recientemente investigadores de Estados Unidos, Inglaterra y Canad realizaron un mapa del impacto de la accin humana sobre los mares. De acuerdo al estudio, apenas cuatro por ciento de

las regiones ocenicas en el mundo localizado en los polos ha sido inmune al destrozo de los hombres. Y nada menos que 40 por ciento de las regiones registran interferencia humana de alta o mediana intensidad. El inters por el tema aument considerablemente en la ltima dcada, despus que los cientficos notaron la profunda alteracin de los ocanos, segn el ecologista Benjamn Halpern de la Universidad de California, quien coordin el estudio. Para llegar a esa conclusin, los investigadores recolectaron registros sobre una serie de variables como polucin, actividad pesquera, ocupacin de zonas costeras, en diversos puntos del planeta. Otro estudio divulgado a comienzos de mes por el Programa del Medio Ambiente de Naciones Unidas, indica que tres cuartas partes de las regiones pesqueras del mundo estn amenazadas por el impacto de la accin humana. Como grandes regiones pesqueras se encuentran cercanas a la costa, sufren los efectos del crecimiento desenfrenado en las playas. Con eso es bastante, segn el estudio de la ONU que sostiene que la pesca predatoria amenaza a 80 por ciento de las principales especies de peces comercializadas. La industria de la pesca captura 2,5 veces ms peces de lo que pueden reproducirse. /vistazos/