Marvin Harris, Nuestra especie, Ed. Alianza, Madrid, 1994.

La pigmentacin de nuestra piel Los seres humanos no son en su mayora ni muy blancos ni muy oscuros: son morenos. La blanqusima piel de los europeos septentrionales y sus descendientes, y las negrsimas pieles de los centroafricanos y sus descendientes, no son probablemente sino adaptaciones especiales. Es posible que los negros y los blancos contemporneos hayan compartido, hace tan slo 10.000 aos, los mismos antepasados de piel morena. La piel humana debe su color a la presencia de unas partculas denominadas melanina. La funcin principal de la melanina consiste en proteger las capas cutneas superficiales de los daos que podran ocasionarle los rayos ultravioleta irradiados por el sol. Esta radiacin plantea un problema fundamental a nuestro gnero, dado que carecemos de la densa capa de pelo que sirve de proteccin solar a la mayora de los mamferos por las razones que indiqu en captulos anteriores. La falta de pelo nos expone a dos clases de peligros por irradiacin: las quemaduras corrientes con sus ampollas, sus sarpullidos y sus riesgos de infeccin, y los diversos tipos de cncer de piel, entre los que se incluye el melanoma maligno, una de las enfermedades ms mortferas que se conocen. La melanina constituye la primera lnea defensiva del organismo contra estas enfermedades. Cuanto mayor sea el nmero de partculas de melanina, ms morena ser la piel y menor el riesgo de quemaduras y de cncer. Esto explica por qu los mayores porcentajes de cncer de piel se dan en pases soleados como Australia, donde personas de piel clara, descendientes de europeos, pasan buena parte de sus vidas al aire libre ligeramente ataviados. Las personas de piel muy oscura raras veces contraen este tipo de cncer. Cuando ello sucede, ste aparece en las partes del cuerpo sin pigmento (palmas de las manos y labios). Si la exposicin a la radiacin solar slo tuviese efectos perjudiciales, la seleccin natural se habra decantado por el color negro betn para todas las poblaciones humanas. Pero los rayos del sol no constituyen una amenaza absoluta. Al incidir sobre la piel, la luz del sol convierte en vitamina D las sustancias grasas de la epidermis. La sangre transporta la vitamina D de la piel a los intestinos (desde un punto de vista tcnico, convirtindola en una hormona en vez de una vitamina), donde desempea un papel fundamental en la absorcin del calcio. Por su parte, el calcio es decisivo para la fortaleza de los huesos. Sin l, las personas contraen dolencias deformadoras como el raquitismo y la osteomalacia. En las mujeres la deficiencia de calcio puede originar una deformacin del conducto plvico, con la secuela de parto mortal para la madre y el feto. La vitamina D se obtiene de pocos alimentos, principalmente de aceites e hgados de peces marinos. Pero las poblaciones de interior se ven obligadas a depender de los rayos del sol y de su propia piel para obtener el suministro de esta sustancia fundamental. El color de la piel especfico de una poblacin humana representa en amplia medida, pues, una solucin de compromiso entre los peligros de una radiacin excesiva y los de una radiacin insuficiente, es decir, entre las quemaduras agudas y el cncer de piel, por un lado, y el raquitismo y la osteomalacia, por otro. Dicha solucin de compromiso explica el predominio mundial de los morenos y la tendencia general a una piel ms oscura entre las poblaciones ecuatoriales y ms clara entre las que habitan en latitudes ms altas. En las latitudes medias, la piel sigue la estrategia de cambiar de color segn las estaciones. Alrededor de la cuenca mediterrnea, por ejemplo, la exposicin al sol estival conlleva un alto riesgo de cncer y un riesgo pequeo de raquitismo. El cuerpo produce ms melanina y la gente se oscurece (es decir, se broncea). El invierno reduce el riesgo de quemaduras y cncer, el cuerpo produce menos melanina y el bronceado desaparece. La correlacin entre color de la piel y latitud no es perfecta, porque otros factores (como la disponibilidad de alimentos ricos en vitamina D y calcio, la nubosidad invernal, la cantidad de ropa que se vista y las preferencias culturales) pueden obrar a favor o en contra de la relacin predicha. Los esquimales del rtico, por ejemplo, en contra de lo que poda preverse no son de piel clara, pero su hbitat y su economa les permiten tener una dieta excepcionalmente rica en vitamina D y calcio. Los europeos septentrionales, que se ven obligados a vestir abundantes ropas para protegerse de los inviernos nubosos, fros y largos, siempre corrieron el riesgo de contraer raquitismo y osteomalacia por falta de vitamina D y calcio. Este riesgo aument en cierto momento a partir del 6.000 a.C., cuando hacen su aparicin en el norte de Europa colonizadores dedicados al pastoreo de vacas que no aprovechaban los recursos marinos. El riesgo habra sido especialmente grande para los mediterrneos de piel morena que emigraron hacia el norte con sus cultivos y animales domsticos. Muestras de piel de individuos caucsicos (prepucios de nios obtenidos en el momento de la

circuncisin) que se haban expuesto a la luz del sol de das despejados en Boston (420 N) desde noviembre a febrero no produjeron vitamina D. En Edmonton (520 N) este perodo se ampli de octubre a marzo. Sin embargo, ms al sur la luz consigui producir vitamina D a mediados del invierno. Casi toda Europa est situada al norte de los 420 N. La seleccin natural se decant claramente a favor de las personas de piel clara y sin broncear que podan utilizar las dosis de luz solar ms dbiles y breves para sintetizar la vitamina D. Durante los glidos inviernos, slo un circulito del rostro del nio se poda dejar a la influencia del sol, a travs de las gruesas ropas, por lo que se favoreci la supervivencia de personas con las traslcidas manchas sonrosadas en las mejillas caractersticas de muchos europeos septentrionales. (Las personas capaces de procurarse calcio bebiendo leche de vaca tambin se veran favorecidas por la seleccin natural, pero este es un asunto del que tratar ms adelante.) Si por trmino medio hubiese sobrevivido un 2 por ciento ms de hijos de personas con la piel clara en cada generacin, el cambio de pigmentacin pudo haber comenzado hace 5.000 aos y alcanzar los niveles actuales mucho antes del comienzo de la era cristiana. Pero la seleccin natural no tuvo por qu actuar sola. La seleccin cultural pudo haber intervenido tambin. Probablemente, cuando la gente tena que decidir, consciente o inconscientemente, qu nios alimentar y cules descuidar, tendran ventaja los de piel ms clara, pues la experiencia habra demostrado que estos individuos solan criarse ms altos, fuertes y sanos que sus hermanos ms morenos. El blanco era hermoso porque era saludable. Para explicar la evolucin de la piel negra en las latitudes ecuatoriales, basta con invertir los efectos combinados de la seleccin natural y la cultural. Con el sol gravitando directamente sobre la cabeza la mayor parte del ao y al ser la ropa un obstculo para el trabajo y la supervivencia, nunca existi carencia de vitamina D (y el calcio se obtena sin dificultad de los vegetales). El raquitismo y la osteomalacia eran infrecuentes. El cncer de piel constitua el problema principal, y la cultura se limit a amplificar lo que la naturaleza haba iniciado. Los padres favorecan a los nios ms oscuros porque la experiencia demostraba que, al crecer, corran menos riesgo de contraer enfermedades mortales y deformadoras. El negro era hermoso porque el negro era saludable.