Los cangrejos caminan sobre la isla

Anatoli Dneprov

- Eh! Vayan con cuidado! - les grit Cookling a los marineros. Estos estaban con el agua hasta la cintura, y despus de haber metido por la borda de la barca un pequeo cajn de madera, intentaban arrastrarlo a lo largo de la borda. Era el ltimo cajn de los diez que haba trado el ingeniero a la isla. - Vaya calor! Es un infierno - se lament Cookling secndose el rollizo y rojo cuello con un pauelo de colores. Despus se quit la camisa empapada de sudor y la ech sobre la arena -. Desndese, Bad, aqu no hay ninguna civilizacin. Yo mir melanclicamente la ligera goleta, que se meca lentamente en las olas a unos dos kilmetros de la costa. Debera volver por nosotros al cabo de veinte das. - Para qu demonios nos hemos metido con sus mquinas en este infierno solar? - le dije a Cookling cuando me quitaba la ropa -. Con este sol, maana se podr liar tabaco con su piel. - No importa. El sol nos hace mucha falta. A propsito, mire, ahora es exactamente medioda y lo tenemos verticalmente sobre la cabeza. - En el ecuador siempre es as - mascull sin apartar los ojos de la Paloma -, segn lo describen todos los libros de geografa. Se acercaron los marineros y se pararon en silencio ante el ingeniero. Este, pausadamente, meti la mano en el bolsillo del pantaln y sac un fajo de billetes. - Basta? - pregunt alargndoles unos cuantos. Uno de ellos asinti con la cabeza. - En este caso, estn libres. Pueden regresar a la nave. Recurdenle al capitn Gale que lo esperamos dentro de veinte das. - Manos a la obra, Bad - me dijo Cookling -. Estoy muy impaciente por empezar. Yo lo mir fijamente. - Hablando claramente, no s para qu hemos venido aqu. Comprendo que all en el Almirantazgo usted quiz tuviese ciertos reparos en decrmelo todo. Ahora creo que lo puede hacer. El rostro de Cookling se contrajo en una mueca y mir al suelo. - Claro que se puede... Y all se lo habra dicho, de tener tiempo.

Present que menta, pero no dije nada. Mientras tanto Cookling, de pie, se frotaba el cuello rojo prpura con la rolliza palma de la mano. Saba que cuando l iba a mentir, siempre haca esto. Ahora me lo confirmaba. - Vea usted, Bad, se trata de un divertido experimento para verificar la teora de ese, cmo se llama... se interrumpi y clav sus ojos en los mos con mirada penetrante. - De quin? - De sabio ingls... Caramba, se me ha ido de la cabeza su apellido... Ah, lo recuerdo! de Charles Darwin. Me acerqu a l hasta tocarlo y le puse la mano en el hombro desnudo. - Oiga, Cookling. Usted seguramente cree que soy un idiota de remate y que no s quin es Charles Darwin. Djese de mentiras y dgame claramente para qu hemos desembarcado en esta parcela de arena ardiente en medio del ocano. Y le ruego que no me mencione ms a Darwin. Cookling solt una carcajada, abriendo la boca y mostrando sus dientes postizos. Se separ unos cinco pasos y dijo: - Y a pesar de todo usted es un estpido, Bad. Precisamente vamos a comprobar aqu la teora de Darwin. - Y para ello ha trado aqu diez cajones llenos de hierro? - le pregunt acercndome de nuevo a l. Me quemaba la sangre el odio hacia este gordifln reluciente de sudor. - S - dijo cesando de sonrer -. Y en lo que se refiere a sus obligaciones, antes que nada tiene que abrir el cajn nmero uno y sacar la tienda de campaa, el agua, las conservas y los instrumentos necesarios para abrir los dems cajones. Cookling me habl como lo hizo en el polgono cuando me presentaron a l. Entonces iba de uniforme militar y yo tambin. - Est bien - musit entre dientes y me acerqu al cajn nmero uno. En dos horas levantamos all mismo, a la orilla, la tienda de campaa. Introdujimos en ella la pala, la barra, el martillo, varios destornilladores, un punzn y otros instrumentos de herrera. All mismo colocamos cerca de un centenar de latas de diferentes conservas y los recipientes con agua dulce. A pesar de ser jefe, Cookling trabajaba como un buey. En verdad estaba impaciente por empezar. Trabajando no advertimos cmo la Paloma lev anclas y desapareci tras el horizonte. Despus de cenar la emprendimos con el cajn nmero dos. En l haba una carretilla comn de dos ruedas parecida a las que se usan en los andenes de las estaciones ferroviarias para transportar el equipaje. Me acerqu al tercer cajn, pero Cookling me detuvo: - Examinemos primeramente el mapa. Tendremos que distribuir y llevar a diferentes sitios el resto de la carga. Yo lo mir con asombro. - Es necesario para el experimento - me explic. La isla era circular, como un plato vuelto hacia abajo, con una pequea baha en el norte, precisamente donde desembarcamos. La bordeaba una playa de arena de unos cincuenta metros de ancho. A

continuacin de la franja de arena empezaba una meseta de poca altura con un matorral bajo y reseco por el calor. El dimetro de la isla no pasaba de tres kilmetros. En el mapa haba unas seales con lpiz rojo: unas a lo largo de la playa, otras en el interior. - Lo que vamos a sacar ahora tenemos que distribuirlo por estos lugares - dijo Cookling. - Qu es esto? Instrumentos de medicin? - No - dijo el ingeniero y se ech a rer. Tena la exasperante costumbre de rerse cuando alguien ignoraba lo que l saba. El tercer cajn pesaba terriblemente. Supuse que contena una maciza mquina. Cuando saltaron las primeras tablas, poco me falt para gritar de asombro. Del mismo se deslizaron y cayeron planchas y barras metlicas de diversas dimensiones y formas. El cajn estaba repleto de piezas metlicas. - Como si tuviramos que jugar al rompecabezas de cubos! - exclam sacando los pesados lingotes: paralelepipdicos, cbicos, circulares y esfricos. - Qui! - contest Cookling y la emprendi con el siguiente cajn. El cajn nmero cuatro y todos los siguientes, hasta el noveno inclusive, estaban llenos de lo mismo: piezas metlicas. Estas piezas eran de tres clases: grises, rojas y plateadas. Sin dificultad determin que eran de hierro, cobre y zinc. Cuando iba a emprenderla con el dcimo y ltimo cajn Cookling dijo: - Este lo abriremos cuando hayamos distribuido las piezas por la isla. Los tres das siguientes los invertimos en distribuir el metal por la isla. Las piezas las ponamos en pequeos montones. Unos, sobre la arena, otros, por indicacin del ingeniero, los enterrbamos. En unos montones haba barras metlicas de todas clases, en otros, slo de una clase. Cuando terminamos con todo esto, volvimos a la tienda de campaa y nos acercamos al cajn nmero diez. - bralo, pero con cuidado - orden Cookling. Este cajn era mucho ms ligero que los otros y de menor dimensin. En l haba serrn bien apisonado y, en medio, un paquete envuelto en fieltro y en papel encerado. Desenvolvimos el paquete. Lo que apareci ante nosotros era un aparato de forma rara. A primera vista pareca un gran juguete metlico para nios, semejante a un cangrejo de mar. Sin embargo esto no era un cangrejo comn y corriente. Adems de las seis patas articuladas, llevaba delante dos pares ms de finos brazos-tentculos, cuyos extremos estaban escondidos en el entreabierto hocico del horroroso animal. En una concavidad del dorso del cangrejo brillaba un pequeo espejo parablico de metal pulido con un cristal rojo oscuro en el centro. A diferencia de los cangrejos, ste tena dos pares de ojos, uno delante y otro detrs.

Durante largo rato estuve mirando perplejo este bicho. - Le gusta? - me pregunt Cookling despus de un largo silencio. Yo me encog de hombros. - Parece que en realidad no hemos venido aqu ms que a jugar con rompecabezas de cubos y juguetes de nios. - Esto es un juguete peligroso - pronunci con presuncin Cookling -. Ahora lo va a ver. Levntelo y pngalo en la arena. El cangrejo result ligero, de no ms de tres kilogramos. En la arena se mantuvo con bastante estabilidad. - Bueno, y qu ms? - le pregunt irnicamente al ingeniero. - Esperemos un poco, que se caliente. Nos sentamos en la arena y nos pusimos a observar el monstruo metlico. Al cabo de unos dos minutos observ que el espejito de la espalda giraba lentamente hacia el sol. - Oh, parece que se anima! - exclam y me levant. Cuando me puse de pie, mi sombra cay casualmente en el mecanismo y el cangrejo, de sbito, empez a caminar con sus patas y sali otra vez al sol. De lo inesperado que fue, di un enorme brinco echndome a un lado. - Vaya con el juguete! - ri a carcajadas Cookling -. Qu, se ha asustado? Yo me sequ el sudor de la frente. - Dgame, por favor, Cookling, qu vamos a hacer aqu? Para qu hemos venido? Cookling tambin se levant y acercndoseme dijo ya seriamente: - A comprobar la teora de Darwin. - Pero, si eso es una teora biolgica, teora de la seleccin natural, de la evolucin, etc... - musit. - Precisamente. A propsito, mire, nuestro hroe va a beber agua. Yo estaba anonadado. El juguete se acerc a la orilla y dejando caer una pequea trampa absorba agua. Una vez saciado, volvi otra vez al sol y se qued inmvil. Mir esta pequea mquina y sent una mezcla de repugnancia y miedo hacia ella. Por un instante me pareci que el torpe cangrejo recordaba en algo al mismo Cookling. Despus de cierta pausa le pregunt al ingeniero: - Esto lo ha inventado usted? - Aj - casi mugi asintiendo, y se ech en la arena. Yo tambin me ech y, callado, clav la mirada en el extrao aparato, que pareca inanimado. Me arrastr de bruces hacia el aparato y empec a observarlo.

El dorso del cangrejo era la superficie de un semicilindro de bases planas, por delante y por detrs. En cada una de estas haba dos agujeros de lejano parecido con los ojos. Esta impresin la acentuaba el brillo de unos cristales que haba en el interior del cuerpo. Debajo del cuerpo se vea una plataforma plana: la panza. Un poco ms arriba del nivel de la plataforma, y del interior del cuerpo, salan tres pares grandes y dos pares pequeos de tentculos con pinzas. El interior del cangrejo no se poda ver. Mirando este juguete, yo intentaba comprender por qu el Almirantazgo le conceda tanta importancia, hasta el extremo de equipar una nave especial para su traslado a la isla. Cookling y yo seguimos echados en la arena hasta que el sol hubo bajado tanto en el horizonte que la sombra de los arbustos que crecan a lo lejos lleg a cubrir un poco el cangrejo metlico. En cuanto esto sucedi, ste empez a moverse ligeramente y de nuevo se puso al sol. Pero la sombra lo alcanz all tambin. Entonces el cangrejo se arrastr a lo largo de la costa, acercndose cada vez ms agua, que an segua iluminada por el sol. Pareca que el calor de los rayos solares le era Imprescindible. Nosotros nos levantamos y lentamente fuimos tras la mquina. As, poco a poco, fuimos dando la vuelta a la isla hasta que aparecimos en la parte occidental de la misma. Aqu, junto a la orilla, haba uno de los montones de barras metlicas. Cuando el cangrejo se hall a unos diez metros del montn, de sbito, y olvidndose del sol, se lanz precipitadamente hacia aqul y se qued inmvil junto a una de las barras de cobre. Cookling me dio en el brazo y dijo: - Ahora vamos a la tienda de campaa. Lo interesante ser maana por la maana. En la tienda de campaa cenamos callados y nos envolvimos cada uno en una ligera manta de franela. Me pareci que Cookling estaba satisfecho de que yo no le hiciera preguntas. Antes de dormirme o que se volva de un costado a otro, y a veces se rea. El saba algo que nadie conoca. Al da siguiente, por la maana temprano, fui a baarme. El agua estaba templada y nad largo rato en el mar, contemplando cmo en el oriente, sobre la llanura de agua apenas alterada por las olas, se encenda la purprea aurora. Cuando volv a nuestro refugio y entr en la tienda, el ingeniero militar ya no estaba all. Se habr marchado a contemplar a su monstruo mecnico, pens y abr una lata de pia. No bien me hube comido tres trocitos, cuando se oy a lo lejos, dbilmente al principio, y despus cada vez ms potente, la voz del ingeniero: - Teniente, venga corriendo! De prisa! Ha empezado! Corra aqu! Sal de la tienda y vi a Cookling que, de pie, entre las matas, agitaba la mano. - Vamos! - me dijo resollando como una locomotora -. Vamos de prisa. - Adnde, ingeniero? - Adonde dejamos ayer a nuestro buen mozo. El sol ya estaba bastante alto cuando llegamos al montn de las barras metlicas. Estas resplandecan vivamente y al principio no pude percibir nada.

Slo cuando no faltaban ms de dos pasos para llegar junto al montn, percib hilitos finos de humo azulado que se elevaban, Y despus... Me detuve corno paralizado. Me restregu los ojos, pero la visin no desapareci. Junto al montn de metal haba dos cangrejos exactamente iguales al que sacamos el da anterior del cajn. - Ser posible que uno de ellos estuviese enterrado en la chatarra metlica? - exclam. Cookling se puso varias veces en cuclillas y se ri frotndose las manos. - Deje ya de una vez de hacerse el idiota! - le grit -. De dnde ha surgido el segundo cangrejo? - Ha nacido! Ha nacido esta noche! Yo me mord el labio y sin decir palabra me acerqu a los cangrejos de cuyos dorsos se elevaban finos hilos de humo. Al Principio me pareci que tena alucinaciones: los dos cangrejos trabajaban con celo! S, trabajaban, as como se dice, eligiendo el material con movimientos rpidos de sus finos tentculos anteriores. Los tentculos anteriores tocaban las barras metlicas Y, creando en sus superficies un arco voltaico, como en la soldadura elctrica, fundan trozos de metal. Los cangrejos se metan el metal en sus anchas bocas. En el interior de estos bichos metlicos ronroneaba algo. A veces sala crepitando de las fauces un haz de chispas, despus, el segundo par de tentculos sacaba del interior las piezas elaboradas. Estas piezas, en determinado orden, se montaban en la pequea plataforma que iba saliendo poco a poco por debajo del cangrejo. En la plataforma de uno de los cangrejos ya estaba casi montada la copia acabada del tercer cangrejo, mientras que en la del segundo cangrejo apenas empezaban a perfilarse los contornos del mecanismo. Estaba terriblemente asombrado ante lo que vea. - Pero si estos bichos construyen otros semejantes a s mismos! - exclam. - Exactamente. El nico objetivo de esta mquina es construir otras semejantes - dijo Cookling. - Pero, es posible eso? - pregunt sin poder comprender ya nada. - Por qu no? Cualquier mquina, por ejemplo el torno, puede elaborar piezas para otro torno igual que l. Y se me ha ocurrido hacer una mquina-autmata que pueda reconstruirse desde el principio hasta el fin. El modelo de esta mquina es mi cangrejo. Yo me qued pensativo, procurando comprender lo que me haba dicho el ingeniero. En este momento, las fauces del primer cangrejo se abrieron y de all se desliz una cinta metlica ancha. Esta cinta envolvi todo el mecanismo montado en la plataforma, formando de tal manera el dorso del tercer autmata. Cuando el dorso estuvo montado, las rpidas patas anteriores soldaron las paredes anterior y posterior con los orificios y el nuevo cangrejo ya estaba listo. Como en sus hermanos, en una oquedad de la espalda brillaba el espejo metlico con el cristal rojo en el centro. El cangrejo productor retir la plataforma bajo la panza y su hijo se plant con sus patas en la arena. Yo not que el espejo del dorso empez a girar lentamente en busca del sol. Un poco despus, el cangrejo se fue a la orilla y saci su sed. Luego se puso al sol, inmvil, a calentarse. Pens que todo era un sueo. Estaba yo observando al recin nacido cuando Cookling dijo:

- Ya est listo el cuarto. Torn la cabeza y vi que haba nacido el cuarto cangrejo. Mientras tanto, los dos primeros seguan como si tal cosa en el montn de metal, cortndolo y tragndoselo, repitiendo lo que ya haban hecho antes. El cuarto cangrejo tambin fue a beber agua. - Para qu demonios beben agua? - pregunt. - Para cargar de electrlitos el acumulador. Mientras alumbra el sol, su energa se transforma en electricidad mediante el espejo del dorso y la batera de silicio. Con esta energa basta para el trabajo del da y para recargar el acumulador. De noche el autmata se alimenta de la energa almacenada en el acumulador durante el da. - Entonces, estos bichos trabajan da y noche? - S, da y noche, sin descansar. El tercer cangrejo empez a agitarse y tambin se arrastr al montn de metal. Trabajaban ya tres autmatas, mientras el cuarto se cargaba de energa solar. - Pero si no hay material para las bateras de silicio en estos montones de metal... - le objet procurando llegar a comprender la tecnologa de esta monstruosa autoproduccin de mecanismos. - Ni falta que hace. Aqu hay cuanto se quiera - Cookling lanz torpemente con el pie un poco de arena -. La arena es un xido de silicio. En el interior del cangrejo, debido a la accin del arco elctrico, se consigue obtener silicio puro. Regresamos por la tarde a la tienda de campaa, cuando en el montn del metal ya estaban trabajando seis autmatas y dos se calentaban al sol. - Para qu todo esto? - le pregunt a Cookling durante la cena. - Para la guerra. Estos cangrejos son una horrible arma de sabotaje - me dijo sinceramente. - No comprendo, ingeniero. Cookling termin de masticar el estofado y, sin prisa explic: - Figrese usted qu ocurrira si estos aparatos se dejasen subrepticiamente en territorio enemigo. - Bueno, y qu? - pregunt dejando de comer. - Sabe usted lo que es progresin? - Supongamos que lo s. - Nosotros empezamos ayer con un cangrejo, ahora ya hay ocho. Maana habr sesenta y cuatro, pasado maana, quinientos doce, y as sucesivamente. Dentro de diez das habr ms de diez millones. Para ello hacen falta treinta mil toneladas de metal. Al or estas cifras qued mudo de asombro

- S, pero... - Estos cangrejos en un corto espacio de tiempo pueden comerse todo el metal del enemigo, todos sus carros blindados, caones, aviones, etc. Todas las mquinas, mecanismos, instalaciones. Todo el metal de su territorio. Al cabo de un mes no queda ni un gramo de metal en toda la esfera terrestre. Todo el metal se invierte en la produccin de estos cangrejos. Tenga en cuenta que, durante la guerra, el metal es el material estratgico ms importante. - Ahora comprendo por qu el Almirantazgo est tan interesado en su juguete!... - murmur. - Exactamente. Pero ste es solamente el primer modelo. Quiero simplificarlo considerablemente y con ello acelerar el proceso de reproduccin de autmatas. Acelerarlo, digamos, en dos o tres veces. Hacer una construccin ms estable y rgida. Hacerlos ms mviles. Elevar la sensibilidad de los localizadores del metal. Entonces, durante la guerra, mis autmatas sern peor que la peste. Quiero que el enemigo pierda todo el potencial metlico en dos o tres das. - Bien, pero cuando estos autmatas se traguen todo el metal del territorio enemigo, se arrastrarn hacia nuestro propio territorio! - exclam. - Esto ya es otra cuestin. El trabajo de los autmatas se puede codificar y, sabiendo la clave, interrumpirlo en cuanto aparezcan en nuestro territorio. A propsito, de esta manera se pueden traer a nuestro territorio todas las reservas de metal del enemigo. ...Esa noche yo tuve unos sueos horribles. Avanzaban arrastrndose hacia m legiones de cangrejos metlicos, haciendo ruido con sus tentculos y con finas columnas de humo azul elevndose de sus cuerpos. Los autmatas del ingeniero Cookling, al cabo de cuatro das, poblaron toda la isla. De creer en sus clculos, haba ms de cuatro mil. Sus cuerpos relucientes al sol se vean por doquier. Cuando se terminaba el metal de un montn, empezaban a buscar por la isla y encontraban nuevos montones. Al quinto da, ante la puesta del sol, fui testigo de una horrorosa escena: dos cangrejos rieron por un trozo de cinc. Esto fue en la parte sur de la isla, donde habamos enterrado unas cuantas barras de cinc. Los cangrejos, que trabajaban en distintos lugares, iban peridicamente all para elaborar la pieza de cinc correspondiente. Y ocurri que acudieron al hoyo de cinc al mismo tiempo unas dos docenas de cangrejos y empez un verdadero tumulto. Los mecanismos se arremetan mutuamente. Sobre todos se destac un cangrejo ms gil que los otros y, segn me pareci, ms agresivo y fuerte. Empujando a sus hermanos y arrastrndose por encima de ellos, intentaba coger del fondo del hoyo un trozo de metal. Cuando ya haba alcanzado la meta, otro cangrejo se agarr del mismo trozo con sus pinzas. Ambos mecanismos tiraban para su lado. El que, segn me pareci, era ms gil, le arranc por fin el trozo a su adversario; sin embargo ste no se avino a ceder su trofeo y, corriendo detrs del otro, se sent encima y le meti sus finos tentculos en la boca. Los tentculos del primero y del segundo autmatas se enredaron y con descomunal fuerza empezaron a destrozarse. Ningn mecanismo de alrededor prest atencin a aquello. Sin embargo, entre estos dos se libr una lucha a muerte. Vi que el cangrejo que estaba encima de repente cay de espaldas y la plataforma de hierro se desliz hacia abajo dejando al descubierto las entraas. En este momento su enemigo empez a cortarle el cuerpo con el arco elctrico. Cuando el cuerpo de la vctima se deshizo en partes, el vencedor empez a arrancarle las palancas, piones, conductores y a metrselos rpidamente en la boca.

A medida que las piezas conseguidas de esta manera iban a parar al interior del rapiador, su plataforma empez a desplazarse rpidamente hacia adelante, realizndose en ella un febril montaje de un nuevo mecanismo. Unos minutos despus se desliz de la plataforma a la arena el nuevo cangrejo. Cuando le relat a Cookling todo lo que haba visto. ste se limit a soltar su risita. - Esto es precisamente lo que hace falta - dijo. - Para qu? - Ya le he dicho que quiero perfeccionar mis autmatas. - Bueno, y qu? Coja los planos y piense cmo rehacerlos. Para qu esta guerra civil? As, van a comerse unos a otros. - Eso es! Y sobrevivirn los ms perfectos. Despus de pensarlo objet: - Qu quiere decir con los ms perfectos? Si todos son iguales. Segn tengo entendido, se reproducen a s mismos. - Qu piensa usted? Que se puede elaborar una copia absolutamente igual al original? Usted, seguramente debe saber que incluso en la produccin de bolas para los cojinetes no se pueden hacer dos bolas exactamente iguales. Sin embargo, all es ms fcil de conseguirlo. Aqu el autmata productor tiene un sistema comparador, el cual compara la copia a hacer con su propia construccin. Usted se figura qu va a resultar si cada copia siguiente se elabora segn la copia anterior y no segn el original? Al fin y al cabo puede resultar un mecanismo distinto del original. - Pero si no se parece al original, no cumplir su funcin fundamental de reproducirse - le repuse. - Bueno, y qu? de su cadver otro autmata har copias ms acertadas. Las copias acertadas sern precisamente aquellas en que, de manera estrictamente casual, se acumulen las particularidades constructivas que las hagan ms vitales. As deben surgir las copias ms fuertes, ms rpidas y ms simples. He aqu por qu no pienso romperme la cabeza con los planos. Slo me queda esperar a que los autmatas se traguen todo el metal y empiecen la guerra entre ellos, tragndose mutuamente y reproducindose. As surgirn los autmatas que me hacen falta. Esa noche estuve largo rato sentado en la arena ante la tienda, mirando al mar y fumando. Ser posible que Cookling realmente haya acometido una empresa de graves consecuencias para la humanidad? Ser posible que en esta pequea isla perdida en el ocano hayamos cultivado una terrible peste capaz de tragarse todo el metal de la esfera terrestre? Mientras yo estaba sentado pensando en todo este pasaron junto a m varios bichos metlicos. Caminaban sin cesar de trabajar incansablemente con el chirriar de los mecanismos. Uno de los cangrejos tropez conmigo, y yo, con repugnancia le di un puntapi. El cangrejo volc y qued impotente panza arriba. Casi instantneamente se lanzaron sobre l otros dos cangrejos, y en la oscuridad relucieron cegadoras chispas elctricas. Al infeliz lo cortaban en trozos elctricamente! Para m aquello era el colmo. Me dirig rpidamente a la tienda de campaa y saqu una barra del cajn. Cookling ya estaba roncando. Me acerqu cautelosamente al grupo de cangrejos y con todas mis fuerzas le di con la barra a uno de ellos. No s por qu me haba figurado que esto espantara a los dems pero no ocurri nada parecido. Sobre el cangrejo que yo haba destrozado se lanzaron otros, y de nuevo refulgieron las chispas.

Yo repart unos cuantos golpes ms, pero eso slo aument la cantidad de chispas elctricas. Del interior de la isla acudieron unos cuantos bichos ms. En la oscuridad slo vea los contornos de los mecanismos y en este tumulto me pareci que uno de ellos era de dimensiones particularmente grandes. Lo hice mi blanco. Sin embargo, cuando mi barra toc su espalda, di un grito y salt a un lado: haba recibido una descarga elctrica a travs de la barra! El cuerpo de este bicho no s de qu manera tena un potencial elctrico. Proteccin originada por la evolucin, cruz por mi mente. Con el cuerpo temblando me acerqu al ruidoso grupo de mecanismos para recobrar mi barra. Eso era lo que yo pensaba! En la oscuridad, a la luz irregular de muchos arcos elctricos, vi como cortaban en partes mi barra. El que con ms porfa lo haca era el autmata ms grande, el que yo quera destruir. Regres a la tienda de campana y me ech en la cama. Durante cierto tiempo logr caer en un pesado sueo. Esto, al parecer, no dur mucho. El despertar fue repentino: senta que por mi cuerpo se arrastraba algo fro y pesado. Me levant de un salto. El cangrejo (en el primer momento no haba cado en ello) desapareci en el interior de la tienda. Al cabo de unos segundos vi una deslumbrante chispa elctrica. El maldito cangrejo haba venido adonde estbamos nosotros en busca de metal. Su electrodo estaba cortando la lata de agua dulce. Sacudiendo rpidamente a Cookling lo despert, y le expliqu desconcertadamente el caso. - Todas las latas al mar! Las provisiones y el agua al mar!- orden. Empezamos a transportar las latas al mar y a colocarlas en el fondo arenoso donde el agua nos llegaba a la cintura. All llevamos tambin todos nuestros instrumentos. Empapados y sin fuerzas, permanecimos sentados a la orilla, sin dormir hasta el amanecer. Cookling resollaba con dificultad, y yo, para mis adentros, me alegr de que a l le hubiese tocado sufrir las consecuencias de su empresa. En aquel momento yo lo odiaba y le deseaba con ansia un castigo mayor. No recuerdo cunto tiempo haba pasado desde que llegamos a la isla, slo s que un magnfico da Cookling declar solemnemente: - Lo ms interesante empieza ahora. Todo el metal se ha consumido. Efectivamente, recorrimos todos los sitios donde antes estaba el material metlico y all no quedaba nada. A lo largo de la costa y entre los matorrales se vean los hoyos vacos. Los cubos, lingotes y barras metlicas se haban convertido en mecanismos que en gran cantidad corran de un lado a otro de la isla. Sus movimientos ya eran rpidos e impetuosos; los acumuladores estaban cargados a ms no poder, y ya no gastaban energa en el trabajo. Estpidamente corran buscando por la costa, se arrastraban entre los matorrales de la meseta, chocaban unos con otros y, frecuentemente, con nosotros. Observndolos me convenc de que Cookling tena razn. Los cangrejos efectivamente eran diferentes. Se diferenciaban por sus dimensiones, por la magnitud de las pinzas, por el volumen de su boca-taller. Unos eran ms giles, otros menos. Por lo visto haba grandes diferencias en el mecanismo interno. - Bueno, pues - dijo Cookling - ya es hora de que empiecen a luchar. - Lo dice en serio? - le pregunt.

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- Claro. Para ello es suficiente darles a probar un trozo de cobalto. El mecanismo est construido de tal manera que si se introduce en l aunque sea una cantidad insignificante de este metal, aplasta, si se puede decir as, el respeto mutuo. A la maana siguiente Cookling y yo nos dirigimos a nuestro almacn marino. Del fondo sacamos la correspondiente porcin de conservas, agua y cuatro barras grises y pesadas de cobalto, reservadas especialmente por el ingeniero para la etapa decisiva del experimento. Cuando Cookling sali a la playa, llevando en alto las barras de cobalto, lo rodearon inmediatamente varios cangrejos. Estos no pasaban el lmite de la sombra del ingeniero, pero se notaba que la aparicin del nuevo metal los haba intranquilizado. Yo estaba a unos pasos del ingeniero y observaba con asombro cmo algunos mecanismos intentaban torpemente saltar. - Vea usted qu variedad de movimientos! Cmo no se parecen unos a otros. Y en esta guerra civil a que los vamos a obligar, van a sobrevivir los ms fuertes y aptos. Estos darn una generacin ms perfecta. Con estas palabras, Cookling lanz uno tras otro los trozos de cobalto hacia los arbustos. Lo que sigui a ello es difcil de describir. Sobre el metal cayeron al mismo tiempo varios mecanismos y, empujndose mutuamente, empezaron a cortarlos elctricamente. Otros se agolpaban intilmente detrs, intentando atrapar un trozo de metal. Varios se encaramaron sobre las espaldas de sus compaeros y se arrastraron intentando llegar al centro. - Mire, ah tiene la primera batalla! - exclam alegremente el ingeniero militar, aplaudiendo. Al cabo de unos minutos, el lugar adonde haba echado Cookling las barras metlicas se convirti en arena de una horrible batalla, hacia la cual acudan corriendo nuevos y nuevos autmatas. A medida que las partes cortadas de los mecanismos y el cobalto iban a parar a las tragaderas de nuevas y nuevas mquinas, stas se iban transformando en salvajes e intrpidas fieras e inmediatamente se arrojaban sobre sus parientes. En la primera fase de esta batalla, los atacantes fueron los que haban probado el cobalto. Estos cortaban en partes a los autmatas que acudieron de todas partes con la esperanza de adquirir el metal necesario. Sin embargo, a medida que el cobalto lo probaban ms y ms cangrejos, la batalla se haca ms feroz. En este momento empezaron a tomar parte en el juego los recin nacidos, creados en esta reyerta. Era una generacin de autmatas asombrosa! Eran de menor tamao y posean una velocidad colosal. Me asombr que no necesitasen cargar el acumulador. Les era suficiente la energa solar captada por los espejos del dorso, mucho mayores que los corrientes. Su acometividad era sorprendente. Atacaban al mismo tiempo a varios cangrejos y cortaban a dos o tres a la vez. Cookling estaba de pie en el agua y su fisonoma expresaba una satisfaccin sin lmites. Se frotaba las manos y profera: - Bien, muy bien! Me figuro lo que viene detrs! En lo que se refiere a m, miraba esta lucha de mecanismos con gran repugnancia y horror. Qu va surgir como resultado de esta lucha? Hacia el medioda, la zona de la playa junto a nuestra tienda de campaa se haba convertido en un enorme campo de batalla. Aqu haban acudido los autmatas de toda la isla. La guerra transcurra en silencio, sin gritos ni gemidos, sin estruendos ni estampidos de caones. El chisporroteo de los numerosos

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electrodos, zumbido y chirrido de los cuerpos metlicos de las mquinas acompaaban a esta matanza descomunal. La mayor parte de la generacin que haba surgido entonces era de poca estatura y muy gil, pero ya empezaban a surgir nuevas especies de autmatas. Estos superaban considerablemente a los dems, por sus dimensiones. Sus movimientos eran lentos, pero se perciba una gran fuerza en ellos, y se defendan con xito de los autmatas enanos. Cuando el sol empez a declinar, en los movimientos de los mecanismos pequeos se inici de repente un brusco cambio: todos se agruparon en la parte occidental y empezaron a moverse con ms lentitud. - Caramba, toda esta compaa est sentenciada! - dijo Cookling con voz ronca -. Pero si no tienen acumuladores! En cuanto se ponga el sol, sucumbirn. Efectivamente, en cuanto la sombra de los arbustos se alarg lo suficiente para cubrir la gran multitud de los pequeos autmatas, se quedaron inmviles en el acto. Ya no era un ejrcito de pequeos rapiadores agresivos, sino un enorme almacn de trastos metlicos. Sin apresurarse se acercaron a ellos los enormes cangrejos, de ms de medio metro de altura, y empezaron a tragrselos uno tras otro. En las plataformas de los gigantes se vislumbraban los contemos de una generacin de dimensiones todava mayores. Cookling frunci el ceo. Estaba claro que esa evolucin no le sentaba bien. Lentos cangrejos autmatas de gran tamao eran un instrumento muy deficiente para el sabotaje en la retaguardia enemiga. Mientras los cangrejos gigantes deshacan a la pequea generacin, en la playa se restableci temporalmente la tranquilidad. Sal del agua y me sigui, callado, el ingeniero. Fuimos a la parte oriental de la isla para descansar un poco. Yo estaba muy cansado y me dorm casi inmediatamente de echarme cuan largo era en la calentita y blanda arena. A media noche me despert un grito escalofriante. Cuando me puse en pie de un salto, no vi nada ms que la franja gris de la playa arenosa y el mar que se una al cielo negro sembrado de estrellas. El grito se repiti por el lado de los matorrales, pero ms dbil. Slo entonces me di cuenta de que Cookling no estaba a mi lado. Ech a correr hacia donde me pareca haber odo su voz. El mar, como siempre, estaba muy tranquilo, y las pequeas olas solamente de tarde en tarde, con un chapoteo apenas perceptible, se deslizaban por la arena. Sin embargo me pareci que la superficie del mar en donde habamos dejado en el fondo las reservas de vveres y los recipientes de agua dulce, se agitaba. Algo se chapuzaba y chapoteaba all. Decid que all estaba Cookling ocupado en algo. - Seor ingeniero, qu hace ah? - grit, acercndome a nuestro almacn submarino. - Yo estoy aqu! - o inesperadamente que la voz vena de la derecha. - Dios mo!, dnde est usted? - Aqu - o de nuevo la voz del ingeniero -. Estoy en el agua hasta el cuello, venga aqu.

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Me met en el agua y tropec con algo duro. Era un enorme cangrejo que se haba adentrado bastante en el agua y estaba de pie en sus largas patas. - Por qu se ha metido tan adentro? Qu hace ah? - le pregunt. - Me perseguan y me han obligado a meterme aqu - chill lastimosamente el gordifln. - Lo perseguan? Quines? - Los cangrejos. - No puede ser! Pero si a m no me persiguen. De nuevo tropec en el agua con un autmata, di un pequeo rodeo evitndolo y por fin me puse junto al ingeniero. Efectivamente estaba con el agua al cuello. - Dgame qu ha pasado. - Ni yo mismo lo entiendo - pronunci con voz temblorosa -. Cuando estaba durmiendo, uno de los autmatas, inesperadamente, me atac. Yo crea que haba sido una casualidad, y me apart, pero de nuevo empez a acercarse y me toc la cara con su pinza... Entonces me levant y apart a un lado. El detrs... Ech a correr... El cangrejo, detrs. Se le uni otro... despus otro... Un pelotn... Y me han acorralado aqu... - Es raro. Hasta ahora no ha habido nada parecido - dije -. En todo caso, si como resultado de la evolucin se les ha elaborado el instinto antihumano, no me perdonaran a m. - No s - gimi Cookling -. Pero temo salir a la orilla... - Tonteras - le dije cogindolo de la mano -. Vamos hacia oriente paralelamente a la costa. Yo lo defender. - Cmo? - Ahora nos acercamos al almacn y yo cojo cualquier objeto pesado, por ejemplo, un martillo... - Gurdese de que sea metlico! - gimi el ingeniero -. Es mejor que coja una tabla de un cajn o algo de madera. Nos deslizamos lentamente a lo largo de la costa. Cuando llegamos al almacn, dej al ingeniero solo y me acerqu a la orilla. Se oa un gran chapoteo en el agua y el conocido chirriar de los mecanismos. Los bichos metlicos haban despachurrado las latas de conserva. Haban alcanzado nuestro almacn submarino. - Cookling, estamos perdidos! - grit -. Se han tragado todas nuestras latas de conserva. - S? - pronunci lastimosamente -. Qu vamos a hacer ahora? - Eso corre de su cuenta. Toda la culpa la tiene su necia empresa. Usted ha sacado el tipo de arma de sabotaje que le gusta. Ahora deshaga el entuerto. Yo di la vuelta rodeando a los autmatas y sal a la playa.

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All, en la oscuridad, arrastrndome entre los cangrejos, recog, palpando por la arena, trozos de carne, pias en conserva, manzanas y algunos otros manjares, y los traslad a la meseta arenosa. A juzgar por la cantidad que haba desparramada por la playa, estos bichos haban trabajado de lo lindo mientras dormamos. No encontr ni una lata entera. Mientras estaba ocupado en recoger los restos de nuestras provisiones, Cookling estaba a unos veinte pasos de la orilla, metido en el agua hasta el cuello. Estaba tan ocupado en recoger los restos, y tan disgustado, que me olvid de su existencia. Sin embargo, pronto me lo record con un agudo grito. - Dios mo, Bad, aydeme, se me acercan! Me ech al agua y, tropezando con los monstruos metlicos, me dirig hacia donde estaba Cookling. Y all, a unos cinco pasos de l, tropec con un cangrejo. El cangrejo no me hizo el ms mnimo caso. - Vaya diablos!, por qu lo odian tanto a usted? Si usted, como quien dice, es su progenitor! - No s - con estertores y medio ahogndose, gimi el ingeniero -. Haga algo, Bad, para ahuyentarlos. Si sale un cangrejo ms alto que ste, estoy perdido... - Vaya, hombre, con la evolucin. A propsito, qu lugar de estos cangrejos es el ms vulnerable? Cmo se les puede estropear el mecanismo? - Antes haba que romperles el espejo parablico o sacarles el acumulador del interior. Ahora no s... Aqu hace falta una investigacin especial... - Maldito sea usted con sus investigaciones! - dije entre dientes y agarr el delgado brazo anterior del cangrejo extendido hacia la cara del ingeniero. El autmata recul. Le cog el segundo brazo y tambin se lo dobl. Estos tentculos se doblaron fcilmente, como un hilo de cobre. Claramente se not que al bicho metlico no le gust esta operacin y empez lentamente a salir del agua. El ingeniero y yo nos fuimos a lo largo de la costa. Cuando sali el sol, todos los autmatas salieron del agua y durante cierto tiempo se calentaron. Durante este tiempo pude romper a pedradas los espejos parablicos del dorso de lo menos cincuenta monstruos. Todos dejaron de moverse. Pero, por desgracia, esto no mejor la situacin: fueron vctimas de los otros con asombrosa velocidad, y empezaron a salir nuevos autmatas. Romper las bateras de silicio del dorso de todas las mquinas era superior a mis fuerzas. Varias veces tropec con autmatas bajo potencial elctrico, lo cual debilit mi decisin de luchar contra ellos. Todo este tiempo Cookling segua en el mar. Muy pronto se enardeci de nuevo la lucha entre los monstruos y pareca que se haban olvidado por completo del ingeniero. Dejamos el campo de batalla y nos trasladamos al lado opuesto de la isla. El ingeniero estaba tan aterido de fro de las largas horas de bao de mar que, dando diente con diente, se ech de bruces y me pidi que le cubriese de arena caliente.

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Despus regres a nuestro primitivo refugio para coger la ropa y lo que quedaba de nuestros vveres. Slo entonces observ que la tienda de campaa estaba destrozada: haban desaparecido las estacas de hierro clavadas en la arena y los anillos metlicos con que se fijaba la tienda a las cuerdas. Debajo de la lona encontr la ropa de Cookling y la ma. All tambin se podan observar huellas del trabajo de los cangrejos buscando metal. Haban desaparecido los ganchos, botones y hebillas de metal. En su lugar se vean huellas de tela quemada. Mientras tanto, la batalla de los autmatas se haba trasladado de la orilla al interior de la isla. Cuando sub a la meseta, vi que casi en el centro de la isla, entre los arbustos, se elevaban unos cuantos monstruos, casi de la altura de un hombre: patas con pinzas. Por parejas se separaban a diferentes lados y despus se embestan a gran velocidad. Al chocar, se oan sonoros golpes metlicos. En los lentos movimientos de estos gigantes se senta una enorme fuerza y gran peso. Ante mis ojos se derribaron varios mecanismos, algunos de ellos fueron destrozados inmediatamente. Pero ya estaba hasta la coronilla de estos cuadros de batalla entre las locas mquinas; por ello, cargando con todo lo que haba conseguido recoger de nuestro antiguo refugio, me march lentamente adonde estaba Cookling. El sol quemaba sin compasin y antes de llegar al lugar donde haba enterrado en la arena al ingeniero, me met varias veces en el agua. Ya me acercaba al montculo de arena bajo el cual estaba Cookling durmiendo sin fuerzas, despus de los baos nocturnos, cuando del lado de la meseta apareci de entre los arbustos un enorme cangrejo. Era de mayor estatura que yo, y sus patas eran altas y macizas. Se desplazaba a saltos irregulares, encorvando de manera extraa su cuerpo. Los tentculos anteriores, de trabajo, eran enormemente largos y se arrastraban por la arena. La boca-taller estaba hipertrofiada de manera excepcional, la cual representaba casi la mitad del cuerpo. El ictosauro, as lo bautic, descenda torpemente hacia la orilla y volva el cuerpo hacia todos lados, como si reconociese el terreno. Maquinalmente agit en su direccin la lona de la tienda, como se hace cuando se quiere espantar a un animal que se haya interpuesto en el camino. No me hizo ni el menor caso, y de manera extraa, desplazndose de lado y describiendo un gran arco, empez a acercarse al montculo de arena donde dorma Cookling. Si yo hubiese supuesto que el monstruo se diriga contra el ingeniero, habra acudido enseguida en su ayuda. Pero la trayectoria que segua el mecanismo era tan indeterminada que al principio crea que se diriga hacia el mar: y solamente cuando toc el agua con los tentculos y de repente se volvi y se fue rpidamente hacia el ingeniero, tir la carga a un lado y corr hacia all. El ictiosauro se par junto a Cookling y se agach un poco. Observ que los extremos de los largos tentculos se movieron en la arena frente a la cara del ingeniero. A rengln seguido, donde haba habido un montculo se elev una nube de arena. Era Cookling que, como picado por una avispa, se haba puesto en pie de un salto y lleno de pnico intentaba huir del monstruo. Pero era ya tarde... Los finos tentculos rodearon fuertemente el gordo cuello del ingeniero y tirando hacia arriba se lo llevaron a la boca del mecanismo. Cookling qued impotente en el aire, agitando los brazos y las piernas.

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Aunque yo odiaba al ingeniero con toda mi alma, no poda permitir que muriese en lucha con un bicho metlico cualquiera. Sin pensarlo un segundo me cog a las altas patas del cangrejo y tir de ellas con todas mis fuerzas: pero esto era lo mismo que derribar un tubo de acero profundamente clavado en el suelo. El ictiosauro ni se movi. Me sub a pulso a su espalda. Por un momento mi cara estuvo a la altura de la desfigurada faz de Cookling. los dientes, me cruz por la mente Cookling tena dientes de acero!... Con todas las fuerzas de mi puo le di al espejo parablico que brillaba al sol. El cangrejo gir sobre el mismo lugar. La cara azulada de Cookling con los ojos saltndosela de las rbitas estaba a la altura de la boca-taller. En ese momento ocurri algo horroroso. Una chispa elctrica salt a la frente del ingeniero, a su sien. Despus los tentculos del cangrejo aflojaron y el pesado cuerpo del creador de la peste de hierro cay a la arena sin sentido. Cuando enterraba a Cookling, por la isla corran, persiguindose, varios cangrejos enormes, sin prestamos la menor atencin. Envolv a Cookling en la lona de la tienda y lo enterr en el centro de la isla en un profundo hoyo. Lo enterr sin sentir la menor compasin. En mi boca reseca cruja la arena y mentalmente maldeca al muerto por su ruin empresa. Segn la moral cristiana, yo cometa un gran pecado. Despus, me pas varios das seguidos acostado en la playa, mirando al horizonte hacia el lado de donde deba aparecer la Paloma. El tiempo transcurra terriblemente despacio y el implacable sol pareca que se haba parado encima de mi cabeza. A veces me arrastraba hasta el agua y sumerga en ella mi tostada cara. Para olvidar el hambre y la ardiente sed, procuraba pensar en algo abstracto. Pensaba en que en nuestros tiempos, multitud de personas inteligentes malgastaban sus energas intelectuales en causar perjuicios a otras personas. Por ejemplo, el invento de Cookling, yo estaba seguro de que se poda utilizar para fines nobles, por ejemplo, para extraer metal. Se poda haber dirigido la evolucin de estos bichos de tal manera que cumplieran esta tarea con el mayor rendimiento. Llegu a la conclusin de que con el correspondiente perfeccionamiento del mecanismo, ste no se transformara en una torpe y gigantesca mole. Una vez cay sobre m una enorme sombra circular. Con dificultad levant la cabeza y mir lo que me tapaba el sol. Result que estaba acostado entre las patas de un cangrejo de dimensiones monstruosas. Se acerc a la orilla y pareca que miraba el horizonte y esperaba algo. Despus empec a ver alucinaciones. En mi excitado cerebro, el cangrejo gigante se transform en un depsito de agua dulce, elevado a gran altura, al cual yo no poda llegar... Me despert a bordo de la goleta, y cuando el capitn Gale, me pregunt si haba que cargar en el buque el enorme y extrao mecanismo que haba en la playa, yo le dije que por el momento ninguna falta haca.

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