El pensamiento mgico de Milton Friedman

CAMBRIDGE, Estados Unidos.- Este ao se cumplir el centenario del nacimiento de Milton Friedman. Friedman fue uno de los principales economistas del siglo XX, galardonado con el Premio Nobel que hizo notables contribuciones a la poltica monetaria y a la teora del consumo. Sin embargo, ser recordado sobre todo como el visionario que ofreci el motor intelectual a los entusiastas del libre mercado durante la segunda mitad del siglo, y como la eminencia gris detrs del cambio espectacular en las polticas econmicas emprendidas despus de 1980. En un momento en que el escepticismo en los mercados es galopante, Friedman explic en un lenguaje claro y accesible que la empresa privada es el fundamento de la prosperidad econmica. Todas las economas exitosas estn basadas en el ahorro, el trabajo duro y la iniciativa individual. Se opona a la regulacin gubernamental que obstaculizaba la iniciativa empresarial y limitaba los mercados. Lo que Adam Smith fue para el siglo XVIII, Milton Friedman lo fue para el siglo XX. Mientras se transmita la histrica serie televisiva de Friedman Free to Choose en 1980, la economa mundial atravesaba una singular transformacin. Inspirados por las ideas de Friedman, Ronald Reagan, Margaret Thatcher y muchos otros dirigentes gubernamentales se empezaron a eliminar las restricciones y regulaciones del gobierno que se haban establecido a lo largo de las dcadas precedentes. China se apart de la planificacin centralizada y permiti que florecieran los mercados, primero de los productos agrcolas y, finalmente, de los productos industriales. Amrica latina redujo drsticamente sus barreras comerciales y privatiz sus empresas estatales. Cuando cay el Muro de Berln en 1990, no haba ninguna duda de qu direccin tomaran las antiguas economas controladas: la del libre mercado. Sin embargo, Friedman tambin dej un legado menos feliz. En su entusiasmo por promover el poder de los mercados, traz una lnea muy clara entre el mercado y el Estado. En efecto, present al gobierno como el enemigo del mercado. Por consiguiente, nos impidi ver la clara realidad de que las economas exitosas son, de hecho, mixtas. Por desgracia, esa ceguera sigue afectando a la economa mundial en el perodo posterior a una crisis financiera que se origin, en gran parte, porque se permiti que los mercados financieros funcionaran libremente. La visin de Friedman subestima en gran medida los requisitos institucionales de los mercados. Simplemente dejemos que el gobierno haga cumplir los derechos de propiedad y los contratos y los mercados pueden operar su magia. De hecho, el tipo de mercados que necesitan las economas modernas no se crean, regulan, estabilizan y legitiman a s mismos. Los gobiernos deben invertir en redes de comunicacin y transportes; contrarrestar la asimetra de la informacin, las externalidades, y un poder de negociacin desigual; moderar los pnicos financieros y las recesiones, y dar respuesta a las demandas populares de redes de seguridad y prestaciones sociales. Los mercados son la esencia de la economa de mercado en el mismo sentido que los limones son la base de la limonada. El jugo de limn no puede beberse solo. Para hacer una buena limonada se necesita mezclarla con agua y azcar. Por supuesto, se si pone mucha agua en la preparacin se arruina la limonada, as como mucha intervencin gubernamental puede hacer disfuncionales a los mercados. La clave no es descartar el agua y el azcar, sino agregar las medidas correctas. Friedman puso como ejemplo de una sociedad de libre mercado a Hong Kong, que sigue siendo la excepcin de la regla de la economa mixta, e incluso ah el gobierno ha tenido un papel significativo al ofrecer suelo para las viviendas. La imagen que la mayora conservar de Friedman es la del profesor sonriente, diminuto y honesto que sostena un lpiz frente a las cmaras en el programa Free to Choose para ilustrar el poder de los mercados. Miles de personas en todo el mundo fabricaron este lpiz, deca Friedman, para extraer el grafito, cortar la madera, ensamblar los componentes y comercializar el producto final. Ningn organismo central coordin sus acciones; esa hazaa la lograron gracias a la magia del libre mercado y el sistema de precios.

Despus de ms 30 aos la historia del lpiz tiene una conclusin interesante: la mayora de los lpices del mundo se producen en China, donde hay una mezcla peculiar de iniciativa privada empresarial y direccin del Estado. Si Friedman viviera se preguntara cmo es que China ha llegado a dominar esa industria, habiendo otros pases mejor dotados de recursos. Aunque el lugar en la historia del pensamiento econmico de los entusiastas del libre mercado se mantendr seguro, pensadores como Friedman dejan un legado desconcertante porque son los intervencionistas los que han tenido xito en la historia econmica, donde realmente importa. Dani Rodrik