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Especial Einstein: 100 anos de relatividade

Monteiro de Almeida Angelo

- Claudio

Correndo com a luz - A relatividade especial A relatividade geral O efeito fotoeltrico O movimento Browniano As causas do Dr. Einstein Frases Cronologia

Correndo com a luz - A relatividade especial

Aos 16 anos, j fascinado pela Fsica e pela Matemtica, Einstein teve um devaneio: com o que se pareceria um raio de luz para algum pudesse viajar to rpido quanto ele? Essa imagem o perseguiria pela prxima dcada e acabou sendo a chave para a formulao da relatividade especial.
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Einstein costumava dizer que todas as teorias da Fsica, independentemente de sua complexidade matemtica, deveriam ser passveis de descrio por uma imagem simples, que qualquer criana pudesse entender. O devaneio da corrida com a luz a sntese desse pensamento.

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A pergunta de Einstein, baseada no movimento relativo do corredor e do raio de luz, era trivial apenas na aparncia. A Fsica newtoniana, que dava as cartas no final do sculo XIX, no conseguia respond-la. Para dois objetos quaisquer em movimento, a resposta simples. Se voc dispara com seu carro atrs de um trem, assim que atingir a mesma velocidade que ele a locomotiva parecer esttica em relao a voc, congelada. Do seu ponto de vista, as pessoas dentro do trem andaro, tomaro caf e apanharo suas malas como se estivessem num corpo em repouso. Mas e a luz? No havia, na literatura cientfica do final do sculo XIX, qualquer meno a raios de luz congelados, estticos em relao a um observador. Aqui reside a crise da fsica daquela poca. E a intuio de Einstein para resolv-la. Pilares em choque Quando Einstein ingressou na Politcnica de Zurique, a Fsica se baseava em dois pilares: o Eletromagnetismo do escocs James Clerk Maxwell e a Mecnica do ingls Sir Isaac Newton. Para Newton, o Universo era governado por foras, que agiam instantaneamente. E tempo e espao eram grandezas absolutas, referncias segundo as quais se julgava todo e qualquer movimento. Um segundo um segundo na Terra ou em Marte. Um metro sempre um metro, onde quer que voc esteja. Suas teorias formaram a base da fsica por mais de dois sculos. Na dcada de 1860, a descoberta da lmpada e da eletricidade abriu um novo campo de estudos na Fsica, o da Eletricidade e do Magnetismo. Trabalhando na Universidade de Cambridge, Maxwell desenvolveu uma explicao para esses fenmenos, na qual propunha que a luz consistia de ondas, propagadas no mesmo meio que a causa do fenmeno eltrico e magntico. Maxwell mostrou ainda que, diferentemente das foras de Newton, a luz e a fora magntica se propagavam a uma velocidade definida, c , que vale 300 mil quilmetros por segundo. Mas, se a luz uma onda, ela deve se propagar em algum meio, assim como o som se propaga no ar. S que os fsicos sabiam que a luz, diferentemente do som, se propaga no vcuo, que por definio nada. Como pode algo ondular no nada? Os newtonianos tentaram contornar o paradoxo propondo um meio misterioso para a propagao da luz, o ter, que deveria permear todo o Universo. Se o ter existia, ele deveria ser detectvel, certo? Dois americanos, Albert Michelson e Edward Morley, se lanaram tarefa em 1887, com um experimento engenhoso.

Michelson e Morley propuseram que a Terra, se estivesse mesmo mergulhada em ter, deveria gerar um vento de ter com sua rotao, como um carro em movimento. Ora, a velocidade da luz na direo desse vento (ou seja, a direo de rotao da Terra) deveria ser maior que na direo oposta. No entanto, raios de luz disparados pela dupla em direes opostas tinham no final exatamente a mesma velocidade. Algum estava errado: ou a teoria do ter (o que exporia uma ferida mortal no mundo newtoniano) ou a teoria da luz como onda. Maxwell e Newton no podiam conviver. Uma das bases da Fsica precisava cair. (Quase) tudo relativo Einstein voltou imagem de seu devaneio de adolescente. E resolveu o paradoxo com uma intuio genial: no h ondas de luz que paream congeladas, deixando de ondular. A luz diferente dos outros tipos de onda. Nada consegue viajar mais rpido do que ela: sua velocidade, c, sempre a mesma e tambm uma espcie de limite de velocidade do Universo. Tempo e espao no so constantes e imutveis como propunha Newton mas sim devem ser julgados em relao velocidade da luz. Como assim? Imagine que um motorista queira apostar corrida com um trem em um carro superturbinado, capaz de correr velocidade hipottica de 200 mil quilmetros por segundo. Ele no vai precisar pisar muito fundo para emparelhar com o maquinista. Para ele, o maquinista parecer parado. Para um juiz que esteja cronometrando o pega, ambos estaro se movendo a alta velocidade. Agora substitua o trem por um raio de luz. O motorista pisa fundo e alcana seus 200 mil quilmetros por segundo. Perde a corrida, claro. Mas como ele e o juiz enxergam a cena? O juiz dir que viu a luz (a 300 mil quilmetros por segundo) se afastar do carro a 100 mil quilmetros por segundo. Mas o motorista dir que o raio se afastava dele sempre mesma velocidade, 300 mil quilmetros por segundo, independentemente do quo fundo ele pisasse no acelerador. O que acontece e a est o golpe de Einstein no senso comum que, para o motorista, o tempo passa mais devagar quando mais ele se aproxima da velocidade da luz. O tempo relativo. Da mesma forma, os objetos encolhem na direo do movimento. Uma rgua acelerada menor do que uma rgua esttica. O espao relativo. Tudo relativo, menos a velocidade da luz. Sai Newton. Entra Einstein. Os efeitos relativsticos, claro, no podem ser observados no dia-a-dia. Ns vivemos a velocidades muito baixas para que eles se faam sentir. Mas em 1971, um experimento com relgios atmicos (de altssima preciso) a bordo de avies da companhia americana Pan Am demonstrou que o tempo a 800 quilmetros por hora era de fato mais lento que o tempo em terra. O manuscrito da relatividade especial, intitulado Zur Elektrodynamik bewegter Krpen, de 31 pginas, foi recebido em 30 de junho pela Annalen der Physik. No final de setembro, Einstein mandaria outro artigo para a mesma revista, no qual propunha, em apenas trs pginas, que, se rguas e relgios se distorcem medida que so acelerados, tudo o que se pode medir com rguas e relgios tambm muda, incluindo matria e energia. Que matria e energia so conversveis entre si, segundo a equao E = mc2. Toda matria contm quantidades absurdas de energia, e mesmo quantidades nfimas de matria podem produzir quantidades enormes de energia devido ao fato de que o c da frmula um nmero enorme, e seu quadrado, maior ainda. Uma conseqncia direta disso que a massa de um corpo aumenta medida que ele acelera. Sua massa se tornaria infinita se ele atingisse a velocidade da luz o que iria requerer uma quantidade infinita de energia para aceler-lo, e por isso que nenhum corpo pode atingir esse limite de velocidade. Outra conseqncia, mais importante para o bem e para o mal, que processos que acontecem no ncleo de um tomo pode converter pouqussima matria em muita energia (Einstein comparava a matria a um homem muito rico, mas avarento, que nunca ostenta a sua riqueza.). Esse o princpio de funcionamento das estrelas... e das bombas nucleares. Se a energia contida no teclado

do seu computador, por exemplo, pudesse ser inteira liberada como numa bomba, ela destruiria boa parte do planeta.