HISTORIA DEL GAUCHO ANTONIO GIL Entre las canonizaciones populares argentinas merece especial atencin la del gaucho

Antonio Cruz Gil, quien segn la versin recogida para esta historia, se habra llamado verdaderamente Antonio Mamerto Gil Nuez, oriundo de cercanas de la ciudad de Curuz Cuati, y con descendencia colateral en el pueblo de Yofre. Su historia personal, fantstica y rodeada de misterios, est inmersa en la de un pueblo rico en leyendas folklricas y que afrontando peligros y montes impenetrables, ha hecho del culto al valor uno de los principales elementos de su vida. En momentos en que las luchas civiles entre autonomistas y liberales (colorados y celestes) ensangrentaban la provincia de Corrientes, el Jefe Departamental de Mercedes, coronel Juan de la Cruz Zalazar -ex guerrero del Paraguay- al producirse ciertos movimientos polticos convoca a la paisanada dndoles armas y caballos. Entre los que se presentan est Antonio Gil, modesto vecino de la regin del Payubre. NO DERRAMAR SANGRE HERMANA Al joven Antonio Gil -tiene cerca de 25 aos- se le presenta en sueos un anciano con barba blanca y rodeado de un halo de luz que le aconseja: "No quieras derramar la sangre de tus semejantes". Al despertarse, muy impresionado, decide abandonar las fuerzas liberales. Sigue con la columna hasta los Palmares y al amparo de la noche, deserta.(En este punto, otra versin de la leyenda lo sindica como autonomista). A la maana siguiente, ya en las costas del Batel, se les informa a las tropas que el conflicto se ha solucionado y que debern regresar. La fuga de Gil es sin embargo comunicada a Zalazar. Al ao siguiente se produce un movimiento ms grande y nuevamente es convocada la paisanada. Gil es trado y reconocido por el coronel e interrogado acerca de su actitud anterior, contesta: "Para qu t voy a pelear y derramar sangre?". Pero no cuenta su sueo. Considera Zalazar que es un mal ejemplo para las tropas, por lo que su castigo debe ser ejemplar. Lo enva con cuatro tiradores, arrestado a Mercedes, con orden de remitirlo a Goya, lo cual significaba una virtual sentencia de muerte, ya que a poco de salir de Mercedes, los prisioneros eran habitualmente ejecutados "por tratar de escapar". Un viejo coronel de apellido Velzquez, muy respetado por todos, al enterarse de la noticia intercede inmediatamente por Gil solicitando el perdn del que considera un honesto ciudadano. La encendida defensa hecha en guaran por cuanto Velzquez no hablaba castellano, obtiene el perdn. Pero llega tarde. A unos ocho kilmetros de Mercedes los vecinos del lugar enterraban a Antonio Gil, clavando en el lugar de su muerte una cruz de andubay. ORIGEN DEL SANTUARIO Esto ocurra entre el ao 1876 y 1878. Si bien otra versin hace huir a Gil de la fiesta de San Baltazar, queda descartada por el hecho de haber sido trado este culto a Mercedes recin en los aos noventa por una negra de los pagos del Rincn de San Jorge (actual Paso de los Libres), llamada Camb Col. La cruz de andubay qued muchos aos olvidada para el pueblo si bien el recuerdo de los hechos persisti. Los viajeros al pasar prendan una vela y colgaban de la cruz un billete para que el pobre que supiera rezar lo ocupara despus de hacerlo, diciendo "permiso" al sacarlo. EL PRIMER MILAGRO DEL GAUCHO GIL Se cuenta que un hombre de la zona del Pay Ubre que vena al antiguo mercado de frutos con un cargamento de zapallos haba pedido prestado un buey para su carreta y decidi acampar cerca de la cruz de Antonio Gil al anochecer, de modo que a la madrugada entrara en Mercedes antes que los otros vecinos pues era muy pobre y se encontraba muy necesitado de vender su mercanca. Pero para su preocupacin, al

amanecer e ir a uncir los bueyes a su carreta, haba desaparecido el buey ajeno. Luego de una prolija bsqueda por los alrededores, en donde no encontr al animal, no supo qu hacer. Se acord entonces de la cruz cerca de la que haba acampado y pidi al finado que lo ayudase a encontrar el buey. Volvi para su carreta y all, al pie de la cruz, encontr al animal paciendo tranquilamente. Tan grande fue su alivio y su alegra al verlo, que agradecido prometi velar la cruz una noche, y si le iba bien por intersecin del finado en su venta, hacer una fiesta e invitar a los vecinos. Dicen los relatos que vendi toda su carga y agradecido organiz velar la cruz, llevando a cabo la fiesta prometida. COMIENZOS DEL CULTO A ANTONIO GIL En los aos del 1920 a 1930 el culto toma arraigo como tal y comienza la canonizacin popular del Gaucho. No se habla de milagros todava, pero s de favores. Los promeseros empiezan a visitar la tumba y el continuo desfile de gente alarma a un estanciero vecino: alguna vela encendida y olvidada puede incendiar los campos. Solicit a la polica que trasladara la cruz al cementerio local y dicen que desde ese momento su salud decay notablemente y en sus sueos se le apareca la imagen de Antonio Gil reclamando por su cruz. Una noche en que ladraban los perros con desesperacin se levant y sali al patio de la estancia empuando un arma de grueso calibre y dispuesto a todo. En el centro del patio vena avanzando una figura vestida de blanco que no respondi a la voz de alto. El ganadero dispar la carga completa de su arma contra ella, pero la figura no interrumpi su avance ni vacil. El hombre, aterrado, se meti nuevamente dentro de la casa y al da siguiente pidi a la polica que restituyera la cruz de Gil en su lugar y as se hizo. Su intranquilidad ces y fue l mismo quien hizo construir un pequeo mausoleo para proteger las velas del viento. El viajero que no conoce el lugar lo identificar fcilmente por la gran cantidad de banderas rojas que flamean en la punta de largas tacuaras clavadas en el suelo. Sinnmero de placas de bronce testimonian los favores recibidos y la primitiva capillita se encuentra hoy bajo un tinglado donado por otro fiel devoto. En un museo aledao se hallann depositados innumerables y diversos objetos regalados en calidad de promesa, trajes de novia, ponchos, instrumentos de msica e insignias militares, entre otros. Las velas ofrendadas suelen ser rojas, pero su principio las banderas fueron blancas o celestes, con el nombre del fiel agradecido bordado a mano por su familia. Algunos atribuyen el color de las ofrendas rojas a su similitud con la sangre derramada y otros a una supuesta filiacin del gaucho Gil al partido auto-nomista. Esto ltimo es incierto ya que la zona del departamento de Mercedes fue siempre y ms en esa poca, un bastin del partido liberal. Sin entrar a considerar los detalles y variantes de la historia, lo cierto es que el pueblo ha prcticamente canonizado a esta figura correntina y el da de su muerte - supuesto por la leyenda- ocho de enero, miles de personas que en algn momento de su vida se han valido de l como intermediario con la divinidad llegan a Mercedes a visitar su tumba. Vienen a "cumplir" con el santo, con Antoito Gil, como cariosamente lo llaman. A lo largo de varios kilmetros de ruta se amontonan colectivos y rodados de todo tipo. Grupos de personas llegan caminando desde Mercedes con banderas en alto.Tienen bordado "gracias Antonio Gil". Todos estn de fiesta, hay asados, domas y bailes. Chicas y muchachos lucen cintas rojas, ya sea en el cabello, en el sombrero o como vincha. Los autos la llevan colgada en el espejo. Banderines y calcomanas lo recuerdan. Y cada ao son ms los visitantes, ms los promeseros y ms las misas solicitadas en las iglesias a la memoria del gaucho que protege a los creyentes. Esta versin de la vida del gaucho Antonio Gil nos fue narrada por el seor Ramn Antonio Figueroa, lugareo cuyos padres fueron estancieros en la zona, quien lo hizo con

gran gentileza y preciosismo. OTRAS VERSIONES DE LA VIDA DEL GAUCHO GIL Siendo pocos y casi ningunos los datos fidedignos que hay sobre la controvertida e ignorada vida y muerte del gaucho Gil es lgico que hayan surgido muchas versiones casi legendarias sobre el mismo. Otra versin muy difundida hace aparecer al gaucho con poderes sobrenaturales, mirada hechizante y facultades de anticipar el porvenir.Todos estos relatos han sido cantados por poetas y escritores de nuestra provincia y nos merecen gran respeto por su indudable mrito literario y su valor como vivencia folklrica, pero carecen de certeza y como leyenda se introducen en el terreno de lo mtico y se asientan en el umbral de lo desconocido.