Linux en Educacin Superior: Cdigo Abierto, o o Mentes Abiertas, Justicia Social

Bryan Pfaenberger Traduccin: Alejandro D Infante o az Versin original en o http://www.linuxjournal.com/article/5071?page=0,2

Los colegios y las universidades deber adoptar a Linux como an un estndar internacional de computacin en educacin superior. a o o

Generalmente se est de acuerdo en que los estudiantes de colegios y a universidades deber aprender los fundamentos de las tecnolog de inforan as macin, incluyendo el uso de sistemas operativos, el software de aplicaciones o omticas e Internet. Sin embargo, es otra cosa completamente distinta tea ner que pagar por la infraestructura necesaria -dormitorios con conectividad, servidores de fuerza industrial, muchas PC en todo el campus, y software comercial costoso para uso de los estudiantes-. Ahora que Linux y aplicaciones omticas de cdigo abierto como AbiWord y Gnumeric estn libremente a o a disponibles, las instituciones de educacin superior pueden ahorrar mucho o dinero en costos de software, y cada vez ms campus y consorcios univera sitarios estn comenzando a tomar seriamente a Linux (ver, por ejemplo, a Robiette 1999). Estn descubriendo lo que los usuarios de Linux ya sab a an, concretamente que Linux, comparado con Microsoft Windows, ofrece una combinacin inderrotable de ventajas, incluyendo un precio cero, exibilidad o de hacer las cosas por uno mismo, libertad de dolores de cabeza a causa de licencias, estabilidad, desempeo, cumplimiento con estndares pblicos, inn a u teroperabilidad con sistemas existentes, y un diseo que reduce la amenaza n de virus computacionales. Argumentar en este ensayo que hay muchas ms cosas en riesgo que el e a dinero. En lo que sigue, argumentar que el software de cdigo abierto en e o 1

general -y Linux en particular- tiene la llave para que los colegios y universidades conserven sus tradiciones de excelencia cient ca y escolar conforme se adaptan a un mundo crecientemente computarizado. Al establecer a Linux como el estndar internacional de la computacin acadmica, las instituciones a o e de educacin superior pueden enfrentar directamente los retos a la integrio dad de la investigacin cient o ca, y combatir las crecientes disparidades en el acceso a la tecnolog de informacin. Las siguientes secciones detallan el a o caso de Linux en educacin superior -un caso que, desde mi punto de vista, o se acerca a ser un imperativo moral-.

Software de Cdigo Cerrado en la Ciencia? Adis, vericabilidad o o Desde los d ms tempranos de la ciencia, sta se ha basado en una as a e nocin de econom o a-regalo que se parece mucho a la del software de cdigo o abierto: los cient cos reciben el crdito y el prestigio por sus descubrimientos, e pero no reciben la propiedad de ellos. Al contrario, se espera que los cient cos publiquen sus hallazgos en publicaciones abiertas, pblicas, que son accesibles u a todos. Estas publicaciones difunden art culos cient cos slo despus de o e que el tema sometido a arbitraje pasa por la revisin de colegas, en la cual o los compaeros del cient n co escrutinizan todos las supuestos y clculos que a produjeron las conclusiones. El editor de la publicacin sacar a la luz un o a art culo cient co slo cuando los colegas revisores concluyan que los mtodos o e subyacentes son verdaderos. Para asegurarnos, el sistema no siempre funciona perfectamente, pero -como en la democracia- es claramente superior a sus 2

alternativas. Cada vez ms, los cient a cos comienzan a darse cuenta de que el uso de software de cdigo cerrado es una profunda amenaza a la integridad de la o ciencia (Kiernan 1999). Los programas de cmputo se usan cada vez ms pao a ra analizar resultados de investigaciones o para simular sistemas del mundo real. Sin embargo, los cient cos rara vez hacen que su software est dispoe nible a otros cient cos para su escrutinio -o incluso si lo hicieran, a menudo usan programas de cdigo cerrado en los que el cdigo fuente subyacente o o est protegido por copyrights y secretos de marca. Esta prctica atenta cona a tra el corazn de la ciencia, concretamente contra la nocin de vericabilidad. o o Para ser aceptados como vlidos, todos los clculos y suposiciones que van a a en un supuesto cient co deben ser abiertos para el escrutinio pblico. Pero u el software de cdigo cerrado hace que este escrutinio sea imposible. o Estos son los hechos por los que Dan Gazelter, profesor de bioqu mica en la Universidad de Notre Dame, llega a la siguiente conclusin: los cient o cos estn positivamente obligados a usar software de cdigo abierto, y lo que a o es ms, el futuro de las actividades cient a cas, cada vez ms computarizaa das, puede depender enteramente de su decisin de hacerlo (Gezelter 1999; o cf. Wilson 1999). Cada vez ms, los cient a cos y bibliotecarios universitarios estn desarrollando proyectos de desarrollo en gran escala para crear a ms alternativas de cdigo abierto para su uso en educacin superior (vea el a o o Proyecto Ciencia Abierta y oss4lib). Pero el solo uso de software de cdigo abierto es insuciente. Si el futuro o 3

de la ciencia depende de que los cient cos usen software de cdigo abierto, o uno bien podr argumentar que los colegios y las universidades estn bajo a a una obligacin positiva de retirarse de infraestructuras y software compuo tacionales de cdigo cerrado. Considere esto: muchas de las instrucciones de o los programas computacionales no hacen mas que lanzar directivas al sistema operativo; esto es hecho por medio de la Interfaz de Programa de la Aplicacin (API, por sus siglas en ingls). A n de vericar el software cient o e co completamente, la comunidad cient ca necesita examinar la interaccin del o programa con el sistema operativo y, sin embargo, Microsoft rechaza documentar enteramente el API de Windows y valora a su cdigo fuente como o un secreto comercial inmensamente valioso. Es ms, Microsoft ha iniciado a la propuesta de cambios en el cdigo comercial norteamericano que podr o an convertir a la ingenier en reversa en una actividad criminal. a No es suciente que los cient cos usen software de cdigo abierto; tamo bin deben usar un sistema operativo de cdigo abierto. Los colegios y univere o sidades pueden ayudar a asegurar la ubicuidad del software de cdigo abierto o y el uso de un sistema operativo para la ciencia al promover a Linux como el estndar internacional de la computacin acadmica. a o e

Alfabetizacin computacional, s pero, qu clase de alfabetizacin compuo e o tacional? Vamos a hablar ahora de los estudiantes y a examinar otra rea en la que a el uso de software comercial, de cdigo cerrado, est creciendo rpidamente: o a a 4

el curr culum computacional. Incluso si se admite que el software de cdigo o abierto se necesita en el nivel de la investigacin, los escpticos dirn que o e a los colegios y las universidades no existen en el vac Ya sea que nos guste o. Microsoft o no, ellos argumentan, todav necesitamos ensearles a los estua n diantes el software que se van a encontrar cuando se graden, y eso signica u Microsoft Windows y Microsoft Oce. Entre aquellos que impulsan este tipo de alfabetizacin computacional o estn los negocios locales, que esperan evitar pagar los enormes costos que a se necesitan para entrenar a sus empleados en el uso de este software con efectividad. Cada vez mas, la instruccin computacional parece seminarios o de entrenamiento en Windows y Oce. No es de sorprender que Microsoft tome ventaja de esta situacin al hacer acuerdos con colegios y universidao des que especican que cada estudiante inscrito tenga copias licenciadas de software de Microsoft. En respuesta a estas armaciones, yo argumento que centrarse en habilidades de Windows y Oce es el tipo incorrecto de instruccin computacional en el nivel universitario. Adicionalmente argumento que o no sirve a las necesidades de los negocios. Es centrarse en habilidades de uso en Microsoft Windows y Oce la clase correcta de alfabetizacin computacional en el nivel de colegios y universio dades? si usted acepta las conclusiones de un reporte nacional que reeja un consenso creciente entre los educadores computacionales, la respuesta es no . El reporte, titulado Ser Fluente con Tecnolog de Informacin (National a o Research Council), es el reporte del Comit de Alfabetizacin en Tecnolog e o as 5

de Informacin del Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos, o o y representa el mejor pensamiento de los l deres expertos en el campo. En breve, el reporte rechaza un entrenamiento estrecho basado en habilidades de uso por las siguientes razones: Cmo usar Windows y Microsoft Oce son ganancias de corto plazo; o por ejemplo, Microsoft frecuentemente introduce nuevas versiones con caracter sticas adicionales y procedimientos alterados. Una educacin o que se centre en habilidades espec cas a una versin del software proo ducir graduados que pueden ser muy capaces de usar Oce 97, pero a estos mismos graduados carecer del conocimiento conceptual proan fundo que les podr capacitar para moverse suavemente a Oce 2000 a o a cualquier otra suite de aplicaciones de ocina. Los colegios y las universidades poseen una obligacin positiva de que o los estudiantes adquieran un entendimiento conceptual de la tecnolog a de informacin (TI), una que vaya ms all de qu botn pulsar en o a a e o Microsoft Oce. Los graduados deber saber suciente acerca de la an TI para formarse opiniones sobre las cuestiones de TI de nuestros tiempos, incluyendo la creciente amenaza a los derechos de privacidad, los riesgos que tiene la campaa de la industria del software para reescribir n las leyes de propiedad intelectual y muchas ms cuestiones. a El entrenamiento de qu botn pulsar que los estudiantes de prie o mer ao reciben hoy ser rid n a culamente obsoleto para el tiempo en que 6

ellos se graden. los colegios y universidades deber equipar a sus u an estudiantes no solo con habilidades de uso de la computadora, sino lo que es ms, con el conocimiento conceptual y el entendimiento que los a capacite a aprender cmo aplicar nuevas tecnolog en el corto plazo. o as Al reconocer estos hechos, los autores de Ser Fluente con Tecnolog de Ina formacin concluyen que un curr o culum de alfabetizacin computacional que o se centre unicamente en esas habilidades es insuciente. El curr culum ideal, argumentan, deber equipar a los estudiantes con uencia computacional, a es decir, un entendimiento robusto de lo que se necesita para usar tecnolog de informacin con efectividad a travs de un rango de aplicaciones a o e (14). En adicin a poseer las habilidades esenciales para uso de software, los o individuos computacionalmente uentes pueden aplicar tecnolog de infora macin en situaciones nuevas -es ms, pueden entender las consecuencias de o a hacerlo- Como los autores sealan, estas capacidades trascienden a aplican ciones particulares de software y hardware (17). Igualmente esencial a la uencia computacional es el dominio de conceptos computacionales fundamentales, como la diferencia entre referencias a celdas absolutas y relativas en una hoja de clculo electrnica. a o De los argumentos enunciados, uno puede concluir que los colegios y universidades pueden servir bien a los objetivos de su educacin en alfabetizao cin computacional al cambiarse a un estndar en Linux. Deber o a amos ensear los conceptos de sistema operativo y de uso de software de ocina, y no n hay razn alguna para usar productos comerciales costosos para lograr este o 7

propsito. En niveles curriculares elevados, los colegios y las universidades o estn bajo una obligacin positiva de retirarse del software de cdigo cerrado a o o e infraestructuras de computacin propietaria (Vermeer 1998). De manera o incremental, no son solo los cient cos quienes deben entender los detalles de sistemas operativos y de redes computacionales; la investigacin avanzada en o virtualmente todos los campos de la escolaridad inevitablemente requieren un tipo de entendimiento intermedio o avanzado de tecnolog de informacin a o que antes solo pose los graduados en ciencias computacionales. En este an contexto, los sistemas operativos de cdigo abierto y las infraestructuras de o redes ofrecen una ventaja signicativa: estn abiertas a la diseccin, anlisis y a o a escrutinio de formas que no son posibles con arquitecturas de cdigo cerrado. o

La brecha digital. Vamos ahora a dejar el tema de los campus y a considerar a una sociedad ms amplia. Y aqu hay problemas. Hay un golfo que separa a los alfabetizaa dos en TI y los que no lo son. En los ultimos 35 aos el promedio de ingresos n que separan a las naciones ms ricas del mundo de las ms pobres casi se ha a a triplicado (Watkins 1999). En general, la familiaridad con la TI y el acceso a la TI estn asociados con la necesidad de adaptabilidad a cambios sociales a y econmicos rpidos. Con esta adaptabilidad viene mayor capacidad adquio a sitiva. Por el contrario, la falta de familiaridad y de acceso se asocian con ingresos bajos o declinantes. Es ms, esta disparidad en alfabetizacin en TI a o -la llamada brecha digital- tiende a presentarse no slo con divisiones tnicas o e 8

en los EU sino tambin en el creciente golfo entre las econom del norte y e as las del sur (Vee 1999). Si la TI ha ayudado a generar el problema, tambin puede ofrecer una e solucin, en la forma de educacin a distancia mediada por internet. Usano o do educacin a distancia, los colegios y universidades podr ser capaces o an de extender oportunidades educativas precisamente a las reas que son poa bremente servidas por las universidades de hoy, como las ciudades lejanas y reas rurales empobrecidas. Pero la academia no tendr xito si la edua a e cacin a distancia es controlada por vendedores comerciales, quienes estn o a para extraer ganancias lucrativas de lo que ven como un mercado inmenso y creciente. Ellos ya estn presionando a las universidades para que adopten a pol ticas que roben a los profesores sus derechos en la propiedad intelectual producida en el saln, de manera que esta propiedad pueda ser empaquetada o y vendida a distribuidores de educacin a distancia comercial (Noble 1998). o La educacin a distancia no puede tener xito en reas empobrecidas de o e a EU ni en el tercer mundo si los estudiantes y las escuelas son forzados a pagar licencias de software comercial y pagos en copyrights, en adicin al costo o del hardware computacional y conexiones de red. El uso de sistemas operativos comerciales y de aplicaciones comerciales para educacin a distancia o es imposible de justicar cuando productos estables, de alta calidad, estn a disponibles en la comunidad de cdigo abierto. o

Unindose al movimiento por justicia social. e En donde los colegios y universidades se cambian a Linux para la computacin acadmica, pronto se convierten en participantes activos de un moo e vimiento creciente para usar software de cdigo abierto como un medio de o lograr justicia social en todo el mundo. Se convierten en motores del desarrollo de cdigo abierto, y los resultados har una diferencia genuina en o an ayudar a remediar las inequidades internacionales en el acceso a la TI. Si usted no cree este reclamo, considere al proyecto Littlesh (Frazer y Brown 1999). En breve, Littlesh es un proyecto de cdigo abierto que busca o desarrollar software de informacin sobre pacientes, libre de licencia para o su uso en entornos rurales y del tercer mundo. En tales entornos, el uso de software comercial es imposible, y no slo por el costo; los vendedores o de software comercial de informacin sobre pacientes tienen poco inters en o e dar soporte a usuarios en lugares remotos o empobrecidos. De esta manera, parte de los objetivos del proyecto Littlesh no son solo crear software de informacin de pacientes de alta calidad y de cdigo abierto, sino lo que o o es ms, crear una comunidad mundial de mdicos que posean y que estn a e e dispuestos a compartir el expertise necesario para implementar sistemas de chequeo de pacientes, incluso bajo las condiciones de extrema pobreza y de aislamiento geogrco. Importa este esfuerzo? la respuesta se encuentra en a una simple estad stica: 97 % de las muertes infantiles ocurren en pa ses en desarrollo. Sistemas de informacin para el paciente podr ayudar a reducir o an esta mortalidad signicativamente. 10

El software de cdigo abierto tiene la llave para abordar cuestiones sigo nicativas de justicia social y de desarrollo econmico en todo el mundo o (Vee 1999). Asimismo, los colegios y las universidades deber hacer todo an lo que puedan para alentar el desarrollo de software de cdigo abierto, y este o propsito ser admirablemente servido al adoptar a Linux como el estndar o a a internacional de computacin en educacin superior. o o

Linux: el nuevo estndar internacional de computacin en educacin sua o o perior. Estoy consciente de que cambiar a un estndar en Linux posee nuevos y a dif ciles retos para los colegios y las universidades; por una parte, Linux no es el sistema operativo ms fcil de aprender, y los costos de mantenimiento a a podr elevarse conforme los estudiantes experimentan con conguraciones an de sistemas y acaban con sistemas inservibles. An as los distribuidores de u Linux estn trabajando duro para hacer a Linux ms fcil de instalar y de a a a usar. Conforme los escritorios de GNOME y KDE alcanzan madurez, ellos abrirn el uso de Linux a una audiencia mucho ms amplia. Pero lo que es a a ms importante, la propia naturaleza de Linux como un sistema operativo de a cdigo abierto permitir a los colegios y universidades crear distribuciones o a de Linux personalizadas (Por ejemplo el Caen Linux, una versin de Linux o personalizada para los estudiantes de la Universidad de Michigan). Estas versiones educativas de Linux incluyen sistemas precongurados y entornos de red que estn diseados para trabajar correcta y transparentemente con a n 11

el entorno de red del campus, eliminando la necesidad de que los estudiantes tengan que adquirir habilidades de sistemas y de administracin de redes. o Sin embargo, quiz el mejor argumento para cambiarse a un estndar Lia a nux viene de la consideracin de lo que podr ocurrir si las tendencias actuao a les continan. Microsoft esta entrando al mercado computacional acadmico, u e principalmente sobre la fuerza de acuerdos multimillonarios que hacen que el software de Microsoft est disponible para todos los estudiantes registrados. e Microsoft lo tiene todo, excepto la computacin acadmica. Los colegios y las o e universidades se han convertido en otra meta de la dominacin mundial de o Microsoft en sistemas operativos basados en Intel y software de aplicaciones. Estoy consciente de que muchos acadmicos que simpatizan con Linux les e desagrada lo que ellos ven como ataques a Microsoft por partidarios de Linux, pero estos ataques no son gratuitos; de hecho hay una amplia evidencia -proporcionada ni ms ni menos que por Microsoft- de que la rma est cona a siderando medidas que saquen a Linux del mercado, de la misma forma como Microsoft destruy a competidores previos. Los llamados documentos Halloo ween (Harmond y Marko 1998), liberados en la Internet por una fuente desconocida dentro de la compa dejaron saber un plan para contrarrestar na, a Linux al desacomodar los protocolos pblicos que actualmente forman u las bases de las redes computacionales de los campus y de la Internet, y que en el futuro proveern la infraestructura para la educacin a distancia. a o Qu signica desacomodar los protocolos pblicos de redes? Actuale u mente, tales protocolos, como el sistema de dominio de nombres (DNS) son 12

comodidades, en la terminolog de Microsoft, en el sentido de que estn esa a tandarizados y pblicamente disponibles. Al aadir extensiones propietarias u n a esos protocolos, Microsoft espera hacer que el uso de software no Microsoft sea ms costoso para los usuarios, y hacer que el uso de software de a Microsoft sea ms conveniente. Los documentos internos de Microsoft hacen a claro que la rma pretende introducir tales extensiones, no porque el hacerlo sea el mejor inters de sus clientes o porque puedan mejorar sus productos, e sino porque tales extensiones podr ser efectivas para sacar a Linux del an mercado. Para asegurarse, Microsoft desacredit esos documentos y rechaza las aro maciones en donde se caracterizan las intenciones de la rma. Sin embargo, los cr ticos de Microsoft argumentan que la compa ha jugado ese juego na por muchos aos, y que slo los inocentes podr creer que ya no lo va a n o an hacer. La compa esta siendo acusada en una corte federal de EU de usar na tcticas similares en contra de sus competidores en el pasado; si ganaran a -lo que se ve probable- los abogados de la rma sin duda aconsejarn a los a ejecutivos de la compa de que ya son libres de continuar tales tcticas en na a contra de nuevos competidores -y actualmente, la competencia ms vigorosa a de Microsoft proviene de la comunidad de cdigo abierto-. o En mi opinin, el slo hecho de que alguien dentro de Microsoft consio o dere tales tcticas es una razn suciente para argumentar que el software a o de Microsoft no tiene lugar en la computacin acadmica. Estoy consciente o e de que el mercado del software es un mundo duro y desalmado, y que tctia 13

cas de l nea dura son comunes all Sin embargo, Microsoft no parece saber . dnde est la l o a nea entre la competencia agresiva y reprensible, y las acciones potencialmente ilegales que resultar en la aniquilacin de quien quiera tean o ner la temeridad de competir con la compa a un costo incalculable para na, los consumidores y el pblico en general. Por ejemplo, Microsoft dirige los u esfuerzos para que se apruebe una nueva legislacin que reescribe las leyes o del copyright, y los resultados amenazan la propia existencia de concepciones bien establecidas de uso justo y de ingenier en reversa, prcticas de las que a a la investigacin universitaria y la educacin dependen profundamente. Dado o o que Microsoft est involucrado en una variedad de actividades que amenazan a incluso la propia existencia del intercambio intelectual abierto en las universidades, stas tienen todas las razones para no hacer nada que haga avanzar e los intereses de Microsoft y, en contraste, hacer todo lo que puedan para hacer avanzar el desarrollo de Linux. En suma, la supervivencia del software de cdigo abierto en lo general, y Linux en particular, puede probar ser eseno cial para la preservacin de la integridad de la ciencia, la efectividad de la o instruccin computacional, y la reduccin de la brecha digital. Los colegios y o o las universidades estn bajo una obligacin positiva, que creo que llega a ser a o un imperativo moral, de rechazar el papel creciente del software comercial en la computacin acadmica, y transformarse a s mismas por miles, en too e do el mundo, en centros vigorosos de desarrollo de software de cdigo abierto. o

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Bryan Pfaenberger es profesor de la Universidad de Virginia en el programa de Nuevos Estudios de Medios, en donde sus responsabilidades incluyen el desarrollo y la enseanza de los nuevos cursos de alfabetizacin n o computacional de la universidad (Estudio de Medios 110). Sus trabajos sobre Linux incluyen el libro Linux claramente explicado (Morgan Kaufmann) y Aprendiendo GNOME (Sybex).

Documento procesado con el sistema de composicin tio A pogrca LTEX, usando la interfaz grca Kile. Ambos a a programas son Software Libre.

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