La moderna visin cientfica del Rayo

DISTRIBUCIN DE CARGAS ELCTRICAS EN NUBES DE TORMENTA Tomado del libro: H. Torres El Rayo, mitos, leyendas, ciencia y tecnologa Bogot, UNIBIBLOS, 2002, 410p. ISBN 958-701-213-5 Adems de demostrar que las nubes contenan electricidad, Franklin, por mediciones del signo de la carga entregada a las varillas en su experimento de la caja centinela, cuando la nube se encontraba encima, pudo inferir que la parte baja de las nubes de tormenta estaban cargadas por lo general negativamente, pero algunas veces se encontraban en estado positivo. Pasaron casi dos siglos para que esta ambigedad provocara la controversia entre los investigadores ingleses C.T.R Wilson y George C. Simpson sobre la estructura de la distribucin de cargas en una nube tormentosa. Si bien en el siglo 19 personajes del mundo cientfico como Faraday, Maxwell, Oersted, Herz y muchos otros hicieron importantes aportes cientficos al entendimiento de los campos electromagnticos, hacia 1920 era muy poco el conocimiento que se tena sobre los campos elctricos, las corrientes debajo de las nubes de tormenta, el incremento de la conductividad del aire con la altura respecto a tierra y en general sobre la fsica relacionada con los rayos. Este escaso conocimiento estaba muy relacionado con el poco desarrollo que se tena para aquella poca de la tcnica y de los equipos de medicin. Sin embargo, con estos escasos conocimientos y equipos, el fsico ingls C.T.R. Wilson 1 fue el primero en efectuar mediciones de campo elctrico y tras realizar observaciones de numerosas tormentas a cierta distancia, concluy que la estructura bsica de una nube de tormenta era la de un dipolo positivo 2 .Simpson, por aquella misma poca, midiendo la carga de la lluvia producida por nubes de tormenta lleg, sin embargo, a la conclusin opuesta: la regin inferior de una nube de tormenta estaba cargada positivamente y la superior negativamente, formando as un dipolo negativo. Slo en las ltimas dcadas del siglo XX, los investigadores en fsica de la atmsfera han podido explicar esos resultados incompatibles a primera vista. Tanto Wilson como Simpson realizaron mediciones desde un solo lugar, lo que no bastaba para inferir correctamente la distribucin de cargas en la nube de tormenta. La discrepancia entre el dipolo positivo o negativo, obedece a que rara vez se mide la carga en una nube de tormenta; en general se infiere de las mediciones del campo elctrico de la nube. Un campo elctrico que rodee un cuerpo cargado es similar al campo gravitatorio que rodea a un cuerpo de gran masa. Ambos campos hacen que otros objetos situados en el interior de los mismos se muevan; la gravedad atrae a los objetos con masa, mientras que el campo elctrico atrae o repele los objetos cargados. La fuerza gravitatoria o elctrica que acta sobre tales partculas de prueba es funcin del cuadrado de la distancia entre sta y el cuerpo central. Ambos campos estn caracterizados por una intensidad3 y una direccin 4, por tanto, los campos definidos por una intensidad y una direccin se conocen como campos vectoriales. Cuando hay ms de un cuerpo cargado, el campo elctrico resulta muy complicado. Adems, cualquier nmero de configuraciones de carga puede producir la misma intensidad y direccin del campo en un punto dado. Por tanto, una medida nica del campo elctrico no puede determinar la distribucin de cargas. Se necesitan muchas medidas; en principio, debera medirse el campo elctrico en todas partes para deducir la verdadera distribucin de cargas. Wilson y Simpson realizaron mediciones desde un solo punto, lo que no basta para inferir correctamente la distribucin de cargas. MODELOS DE LA ESTRUCTURA BIPOLAR

Ganador del premio Nbel de fsica por su invencin de la cmara de niebla para rastrear partculas de alta energa. 2 Cargas positivas en la parte superior y cargas negativas en la parte inferior de la nube. 3 Determinada por la distancia al cuerpo que atrae o repele. 4 Atractiva o repulsiva

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Para explicar la supuesta estructura bipolar de las nubes de tormenta los investigadores de finales del siglo XIX y mediados del siglo XX propusieron dos modelos diferentes: el de precipitacin y el de conveccin. El modelo de precipitacin 5 se basa en el funcionamiento de cualquier aspersor de jardn: las gotas de agua grandes se apartan del chorro cayendo rpidamente, mientras que la neblina de pequeas gotitas permanece suspendida en el aire y es arrastrada por el viento. Anlogamente, el modelo de precipitacin supone que las gotas de lluvia y las partculas de granizo en una tormenta son atradas hacia abajo por la gravedad a travs del aire, dejando en suspensin gotas de agua menores y cristales de hielo. Las colisiones entre las grandes partculas de precipitacin y la neblina de gotitas de agua y cristales de hielo, parece que cargan negativamente las partculas de precipitacin 6 ; por conservacin de la carga total, la neblina se carga negativamente y las partculas de precipitacin positivamente. De este anlisis se concluye que la parte ms baja de la nube acumula carga negativa y la parte superior carga positiva, es decir un dipolo positivo. El modelo de conveccin7 es algo ms complejo. Se basa en el principio de funcionamiento del generador de Van der Graff. En este aparato se roca una carga elctrica positiva o negativa, por medio de un transformador de Alta Tensin, sobre una cinta mvil sin fin de goma, que transporta las cargas, o iones. El modelo de conveccin supone que las cargas elctricas de la nube proceden, inicialmente, de dos fuentes externas: los rayos csmicos y de un fuerte campo elctrico. Los rayos csmicos inciden sobre las molculas de aire por encima de la nube y lo ionizan 8 . La segunda fuente es el intenso campo elctrico que se presenta sobre objetos puntiagudos de la superficie de la tierra; este campo produce lo que se conoce en la literatura de la Alta Tensin como descarga de corona de iones positivos. El aire caliente los transporta hacia arriba por conveccin y acta como la cinta del generador de Van der Graff. Una vez han alcanzado las regiones superiores de la nube, esos iones positivos atraen a los negativos que los rayos csmicos haban formado por encima de la nube de tormenta. Los iones negativos penetran en la nube y se unen rpidamente a gotitas de agua o cristales de hielo, creando una capa pantalla cargada negativamente. Por hiptesis, las corrientes de aire descendentes en la periferia de la nube transportan, entonces, las partculas cargadas negativamente de la capa protectora hacia abajo; el resultado vuelve a ser la formacin de una estructura de dipolo positivo. Mediciones hechas a finales del siglo XX sobre la magnitud de la corriente que poda generar la descarga corona por intensos campo elctricos mostraron valores muy pequeos para dar cuenta de carga de la nube. Las observaciones elctricas realizadas desde un avin demostraban que la carga liberada por la descarga corona de un conductor ubicado sobre la superficie de la tierra, se transportaba hacia arriba, a travs de la nube, debido a los movimientos convectivos del aire. Cuando se liberaba carga positiva, la parte superior de la nube quedaba cargada positivamente y, la inferior, negativamente, formando un dipolo positivo. Estos resultados indicaban que la conveccin transportaba la carga a la parte superior de las nubes. El campo elctrico medido en estos experimentos resultaba unas mil veces menor que el necesario para iniciar una descarga elctrica atmosfrica. Por consiguiente, estos experimentos no demostraron directamente el papel de la conveccin en tormentas elctricamente activas y no se poda afirmar que los experimentos corroboraban la hiptesis de la conveccin. Por esta razn, el modelo de conveccin perdi crdito y haba que modificar el modelo de precipitacin. Aunque todas las nubes tormentosas que producen rayos se observan los dos fenmenos de precipitacin y conveccin, puede verse que la hiptesis elemental de la precipitacin no requiere la conveccin, ni viceversa. La diferencia entre los dos modelos llev a otros investigadores a la comprensin de los respectivos papeles de la precipitacin y la conveccin en la electrificacin de las nubes.
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Propuesto por los fsicos alemanes Julius Elster y Hans F. Geitel en 1885. Similar a como las cargas elctricas pasan de la alfombra a los zapatos cuando se camina sobre ella. 7 Propuesto por Gastn Grenet de la Universidad de Pars, en 1947, y luego por Bernard Vonnegut, de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany, en 1953. 8 Disociacin o separacin de cargas positivas y negativas

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ESTRUCTURA TRIPOLAR DE LA NUBE DE TORMENTA Transcurridas ms de cuatro dcadas de observaciones y mediciones desde la controversia Wilson - Simpson, investigadores como Malan y Schonland (1947) y Kasemir (1965) establecieron que la estructura bsica de las nubes de tormentas no es bipolar, sino tripolar: Hay una regin de carga negativa N en el centro, con una regin de carga positiva P encima de ella y una segunda regin, menor, de carga positiva p debajo de aqulla. Figura 18. Estructura tripolar de una nube de tormenta. Esta estructura tripolar ayuda a comprender los resultados de Wilson y Simpson. Wilson midi el campo elctrico a una distancia considerable de la nube; el efecto de la pequea regin positiva p de la base de la nube, quedaba anulado por la regin negativa N principal. Por tanto, Wilson vio la carga positiva superior P y una carga negativa N debajo de ella, es decir, un dipolo positivo. Simpson, por su parte, midi debajo de la nube. Sus instrumentos detectaron la regin positiva inferior p por encima mismo del investigador. Como la carga negativa central N, ms arriba, apantallaba la regin positiva superior P, Simpson concluy que la carga negativa estaba en la parte alta y que la estructura de la nube era un dipolo negativo. La caracterstica ms notable de la capa principal, cargada negativamente, es su forma de torta: su espesor vertical, aunque inferior a un kilmetro, puede extenderse horizontalmente varios kilmetros o ms. Se halla a unos 6 kilmetros de altura, donde la temperatura se aproxima a 150 Celsius. Bajo las condiciones all dominantes, las tres fases del agua hielo, lquido y vapor pueden coexistir. Los campos elctricos ms intensos de la nube de tormenta se encuentran en las fronteras superior e inferior de la capa principal de carga negativa. Por estudios realizados en cascadas, se sabe que las gotas mayores adquieren selectivamente una carga positiva al romperse9. Los estudios de laboratorio realizados ms recientemente por muchos investigadores han mostrado que, cuando las partculas de granizo blando chocan con los cristales de hielo, la polaridad de la carga depende notablemente de la temperatura. Por debajo de una temperatura crtica, llamada temperatura de inversin de carga, las partculas se cargan negativamente; a temperaturas ms altas 10 se cargan positivamente. El valor de la temperatura de inversin de carga est, segn los estudios de laboratorio, entre 20 y 10 grados Celsius. La hiptesis de la inversin de carga explica porque las cargas negativas se encuentran con menos frecuencia por debajo de una altura, donde la temperatura es de unos 150 Celsius: las partculas de granizo blando se cargan positivamente al caer a travs de los cristales de hielo suspendidos y al colisionar con ellos. Estas cargas positivas que caen forman la regin inferior positiva del tripolo. Talvez el avance ms reciente sobre la teora de la electricidad de las tormentas es el haber establecido el concepto de temperatura de inversin de carga y un valor de sta, concordante, tanto en los experimentos de laboratorio

Esto se puede comprobar llevando consigo un ampermetro a bordo de una de la embarcaciones del Maid of the Mist que se acercan a la neblina que forman las Cataratas del Nigara. 10 Que corresponde a menores alturas de la nube de tormenta

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como con las observaciones de nubes de tormenta. Sin embargo, la falta de una descripcin microfsica de la electrificacin esttica es el mayor vaco que queda en el conocimiento de la electricidad de las tormentas. Presumiblemente, los investigadores sobre fsica y microfsica de las tormenta elctricas combinarn los mejores aspectos de ambos modelos en una futura teora general sobre electrificacin de las nubes de tormenta. Recientemente en un foro internacional llevado a cabo en 1997 en Saint Jean de Luz, Francia, algunos investigadores liderados por el fsico norteamericano Thomas C. Marshall de la Universidad de Mississippi, proponen un modelo de distribucin de carga en la nube de estructura ms compleja. Consideran cuatro regiones de carga en la corriente ascendente convectiva, y al menos seis regiones de carga fuera de la corriente ascendente. Sin embargo, hasta ahora el modelo tripolar de la nube sigue siendo aceptado por la mayora de los investigadores en la fsica del Rayo. CATEGORIZACION DEL RAYO Berger (1978) fue el primero en plantear 4 tipos de rayos en trminos de la direccin del movimiento entre nube y tierra: ascendente o descendente y en trminos del signo de la carga del lder que inicia la descarga: positivo o negativo. La categora 1 (rayos negativos nube-tierra) es aparentemente la ms comn. De acuerdo con estadsticas disponibles a nivel mundial, mas del 90% de las descargas son de esta categora. Sin embargo, en la investigacin sobre caracterizacin espacio-temporal de rayos en Colombia, un anlisis espacial ( zona central colombiana ) y temporal (1992-1993) en el mes de Octubre, se ha encontrado que los rayos pueden ser en un 100% de categora tres 3 (rayos positivos nube-tierra). La investigacin a este nivel an contina y ya hay resultados similares de otros investigadores en otras latitudes de la tierra.

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Figura 19. Categoras del rayo segn Berger. Los tipos de descarga 1 y 3 son los que ms se han estudiado en el mundo, debido a su inters prctico: causa de daos en bienes y equipos electrnicos, muertes, perturbaciones en los sistemas de potencia elctrica y comunicaciones, incendios forestales. PROCESO DE FORMACION DEL RAYO La mayora de los rayos nube-tierra se inician por el fuerte campo elctrico que existe en la carga positiva p situada debajo de la nube y la carga negativa N de la base de la nube. Una vez que la nube de tormenta se ha cargado hasta el punto en que el campo elctrico excede la rigidez dielctrica local de la atmsfera, es decir, la capacidad de la atmsfera de mantener una separacin de cargas elctricas, el resultado es la iniciacin de una descarga elctrica atmosfrica o rayo. El campo elctrico, en se instante, es del orden de un milln de voltios por metro; en menos de un segundo, el rayo transportar la carga correspondiente a 1020 electrones y proporcionar una potencia elctrica equivalente a 100 millones de bombillas de alumbrado residencial. Durante esa fraccin de segundo, la energa electrosttica de la carga acumulada pasa a energa electromagntica11, energa acstica12 y, finalmente, calor. No se conoce exactamente el proceso fsico mediante el cual la carga almacenada en la nube de tormenta se transfiere a la tierra en forma de rayo. Existen varias teoras que tratan de explicar con algn detalle las
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El relmpago visible El trueno audible

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diferentes etapas de una descarga, pero hasta ahora no existe una teora nica y comprobada con la que estn de acuerdo todos los investigadores. A pesar de las diferencias tericas y experimentales, la mayora estn de acuerdo en que una descarga elctrica atmosfrica se compone de las siguientes 5 etapas:

1. 2. 3. 4. 5.

Encendido de la descarga ( Preliminary Breakdown ) Lder escalonado ( Stepped leader ) Proceso de enlace ( Attachment Process ) Descarga de retorno ( Return Stroke ) Lder dardo ( Dart Leader )

Estas 5 etapas se describen a continuacin, tratando de dar una idea lo ms clara posible sobre el fenmeno. ENCENDIDO DE LA DESCARGA Loeb en 1968 consider que las pequeas gotas de lluvia que forman la carga positiva p, estn ubicadas en una regin de algunos cientos de metros cuadrados de seccin transversal, en cuya parte superior, debido a la presencia de cargas negativas N, se produce un campo elctrico Ei13 del orden de 7 a 10 kV / cm en una regin de 10 metros de radio.

Figura 20. Proceso de formacin de un rayo (adaptado de Uman Lightning Discharge (1987)).

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Campo Elctrico de inicio de la descarga

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Figura 21. Concentracin de campo elctrico en la regin p. Esta intensidad de campo elctrico produce que las gotas de sta regin se alarguen en la direccin del campo, dando inicio a unas formas de Penachos 14, en las puntas de las mismas y dirigidos hacia la base negativa de la nube. La velocidad de crecimiento de estos Penachos est entre 10 8 cm / seg. al inicio y 5x10 6 cm /seg., en la regin de ms bajo campo. Loeb asume un valor de 2x107 cm /seg., que corresponde a campos ms uniformes.

Figura 22. Avance de los Penachos al cabo de 50 seg y forma cnica del proceso.

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Conocidos en la literatura tcnica de habla inglesa como Streamers,

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La mayora de la carga del Penacho est dirigida hacia arriba, dentro de un cono que forma un ngulo de 370 con el eje del campo. Al cabo de un tiempo de 50 seg el Penacho habr penetrado aproximadamente 10 metros en la regin N de la nube. Los desplazamientos de carga producidos por este campo originan nuevos Penachos en forma de corona 15 en las gotas de agua localizadas un poco ms debajo de la regin p. El efecto de estos Penachos inferiores es hacer que la regin ionizada se extienda hacia abajo. Debido al rea restringida de la regin inicial de la descarga, la contraccin del flujo descendente ser ms lenta que la expansin del flujo ascendente, fenmeno que se denomina Ley del embudo para las descargas.

Figura 23. Ley del embudo para el inicio de la descarga. A medida que crece el embudo, el flujo ascendente neutraliza un volumen de carga negativa y, aunque este canal no tiene mucha conductividad, conduce carga negativa a reas significativamente ms pequeas con una considerable intensificacin del campo en las regiones ms bajas. Al cabo de unos 150 seg. o ms, el embudo habr penetrado 40 metros en la nube, con un rea de expansin en la base del cono de unos 30 metros de radio y habr descendido otros 40 metros desde su punto de inicio con una contraccin adicional en su base.

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Streamers Corona en el lenguaje tcnico de habla inglesa

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Figura 24. Expansin del embudo y neutralizacin de la carga p. Al final del proceso habr una recombinacin de cargas en la base de la nube, un canal de cargas negativas y aire libre de cargas. En este momento comienza a desarrollarse el Lder Escalonado. LDER ESCALONADO El lder escalonado inicia la primera descarga de retorno al propagarse el rayo de nube a tierra en una serie de pasos discretos. El lder escalonado es iniciado por el encendido de la descarga dentro de la nube. En la figura del proceso de formacin de un rayo, el encendido de la descarga se muestra en la parte baja de la nube entre la regin N y p.

Figura 25. Penacho Piloto e inicio del Lder Escalonado

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Fotogrficamente se ha observado que los pasos del lder son tpicamente de 1 seg. de duracin y decenas de metros de longitud, con una pausa entre pasos de cerca de 50 seg. El Lder Escalonado baja hasta diez o ms culombios de carga negativa de la nube en milisegundos, con una velocidad promedio de bajada de 2x105 m /seg. La corriente promedio del lder est en el rango de 100 a 1000 Amperios. Los pasos tienen pulsos de corriente de al menos 1 kiloamperio. Asociado con estas corrientes hay pulsos de campos elctricos y magnticos con anchos de cerca de 1 seg. o menos y tiempos de ascenso ( risetimes ) de 0.1 seg. o menos. Al final del proceso del Encendido de la Descarga se tiene una columna de cargas negativas con un gradiente de potencial que excede, en por lo menos un 10% , el umbral de disrupcin para esas condiciones atmosfricas, propiciando as la ionizacin. Esta avalancha avanza hacia la tierra y su contenido de cargas crece exponencialmente de acuerdo con la Ley de avalancha de electrones:

n e = e 0

( ) dx

Siendo y los coeficientes de ionizacin y recombinacin respectivamente y ( - ) el coeficiente de ionizacin efectiva, nex es el nmero de electrones en la cabeza de la avalancha y dependen fundamentalmente de la presin y del campo elctrico. Cuando la cabeza de la avalancha alcanza el tamao crtico de 10 18 portadores, se inician los Penachos auto propagantes negativos hacia la tierra y positivos en sentido contrario. Aunque existen diferentes teoras que tratan de explicar el mecanismo de ionizacin del espacio entre nube y tierra, la mayora de los autores concuerdan en que existe un Penacho en la punta de la columna negativa, llamada Lder, que es el encargado de iniciar el camino, dndole una caracterstica escalonada al avance del Lder. Aunque solo se han mencionado los Lderes Descendentes negativos, tambin se presentan Lderes Escalonados Ascendentes de polaridad positiva o negativa, siendo los primeros los de mayor ocurrencia. El Lder Escalonado se caracteriza, segn Uman, por:

La velocidad promedio mnima para Lderes negativos Descendentes es de aproximadamente 1x10 5 m / seg. El intervalo de tiempo entre cada paso es relativamente constante y tiempos de pausa ms prolongados producen pasos de mayor longitud. La longitud de los pasos para Lderes est entre 10 y 200 metros con un valor promedio de 50 metros. Esta longitud vara de acuerdo con el grado de evolucin del Lder Escalonado. El tiempo de pausa entre pasos es del orden de 50 seg. Durante este tiempo el canal del Lder Escalonado no es lo suficientemente luminoso para ser registrado mediante tcnicas fotogrficas como la Cmara de Boys. El tiempo promedio de avance de un paso es de alrededor de 300 seg, pero su luminosidad apenas dura 1 seg. o menos. Durante el descenso se produce un cambio de campo electrosttico relativamente suave, lo que indica que el mecanismo de escalonamiento no baja, por s mismo, una cantidad apreciable de carga. Cuando un Lder Escalonado tpico se acerca a tierra tiene una carga de alrededor de 5 Culombios distribuida en su longitud.

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Para Lderes Escalonados Ascendentes las corrientes estn entre 20 y cientos de amperios. Los Lderes positivos son de naturaleza ms continua que los cargados negativamente, los cuales son marcadamente escalonados.

TEORIAS DEL LDER ESCALONADO Existen muchas teoras que intentan explicar el proceso del Lder Escalonado. Las teoras propuestas originalmente son las de Schonland y Bruce, a partir de las cuales se han desarrollado algunas de las otras teoras, por ello se describirn brevemente estas dos. Teora de Schonland Esta teora parte de la existencia de procesos de ionizacin por choque que tienen lugar en la punta del Lder Principal, que cuando alcanza un cierto valor de campo elctrico, E c, avanza a travs del aire no ionizado a una velocidad promedio de 2x107 cm / seg. Schonland llam a este fenmeno de propagacin de la ionizacin el Penacho Piloto16. En la punta del Lder Principal, que se supone semiesfrica con un radio promedio de 2,5 metros, debe existir un campo elctrico crtico de 30 kV / cm para que se inicie un Penacho Piloto. El campo elctrico promedio en el cuerpo del Penacho Piloto debe ser mayor a 5 kV / cm para que este pueda propagarse, lo que corresponde a una diferencia de potencial de unos 400 kV entre los puntos A y B de la siguiente figura. Puesto que el Piloto est cargado negativamente, a medida que este avanza, el campo elctrico en el Punto A se hace menor hasta alcanzar el campo elctrico crtico de 5 kV/cm en el cuerpo del Piloto. Como resultado de esto se acumula carga espacial positiva en frente de la punta del Lder Principal y cuando se alcanzan los 30 kV/cm, el Lder avanza por el canal preionizado del Penacho Piloto, hasta alcanzarlo.

Figura 26. Modelo de Schonland para la propagacin del Lder Escalonado. La longitud alcanzada por el Penacho Piloto antes del avance del Lder Principal, determina la longitud de cada paso del Lder Escalonado. Este proceso se repite a intervalos caractersticos de cada descarga hasta el inicio de la siguiente etapa del Rayo. Teora de Bruce Bruce asume que el campo elctrico en la superficie del canal del Penacho Piloto es suficientemente alto para producir corrientes corona en el espacio circundante. La corriente que alimenta el Penacho Piloto desde la punta del Lder detenido momentneamente (punto A de la Figura del mecanismo), aumenta a medida que avanza el Penacho Piloto, debido a que debe mantener la corriente propia del canal y de la envoltura corona.
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Streamer Pilot en idioma ingls

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Figura 27. Mecanismo del Lder Escalonado propuesto por Bruce. Figura 28. Ramificaciones del lder escalonado, durante su viaje a tierra. Cortesa LLP Inc. Tucson, Az. USA, 1989 W. Wantland. De acuerdo con Loeb, la forma caracterstica de propagacin del Lder Escalonado puede atribuirse a uno o varios de los siguientes factores: El campo elctrico debido a las cargas locales en la base de la nube, no est alineado con el campo principal del dipolo (de acuerdo con el modelo de la nube) y, en casos extremos, este campo puede deflectar el Lder cerca de la base de la nube. Las cargas positivas o negativas llevadas hacia arriba por el viento, pueden apartar el canal descendente de una trayectoria recta. El encuentro con gotas de agua flotando en el aire puede facilitar el avance tortuoso mediante la formacin de Penachos en tales gotas. Debido a que el movimiento del Penacho depende la relacin E/P, el movimiento turbulento del viento del viento puede producir pequeas heterogeneidades en la presin (P) y en la densidad del aire, desviando as la trayectoria de la descarga. Cambios considerables en la humedad del aire pueden afectar la propagacin del Penacho Piloto. El viento puede desplazar secciones cargadas de la nube en sentido horizontal, de esta forma se modifica el campo con respecto a la tierra, influyendo en la trayectoria del Lder.

El lder escalonado, durante su viaje a tierra se ramifica en direccin hacia abajo, produciendo estructuras geomtricas de ramificaciones bajantes. PROCESO DE ENLACE

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La diferencia de potencial elctrico entre la base del Lder cargado negativamente y la tierra, tiene una magnitud superior a 107 Voltios. Cuando el Lder esta cerca de tierra, el campo elctrico en objetos puntiagudos (pararrayos, rboles, torres de transmisin, antenas, aristas de edificios etc.) o en irregularidades propias de la misma tierra, supera el valor de tensin disruptiva del aire y se presentan una o ms descargas ( rayos ) que ascienden desde estos objetos al encuentro del Lder Descendente. Se inicia as el llamado proceso de enlace. La distancia disruptiva de un Rayo es quizs el factor ms importante a tener en cuenta en las discusiones sobre el efecto del apantallamiento de cables en lneas de transmisin o proteccin de estructuras contra rayos. El trabajo realizado por Horn y Sukarno define la Distancia Disruptiva (rsc) como la distancia media desde la punta del Lder Escalonado hasta el punto de impacto sobre cualquier objeto aterrizado. Esta Distancia Disruptiva o tambin conocida como Radio de Accin es la distancia a la cual el Lder siente la influencia del objeto o de la tierra misma. La Distancia Disruptiva determinada por Horn y Sukarno para 45 rayos producidos artificialmente mediante cohetes, estuvo comprendida entre 10 y 60 metros y es una funcin de la corriente de descarga del rayo. Una vez que el Lder Escalonado siente la presencia del punto de impacto, se inicia en este un Penacho o Descarga Inducida Ascendente17 que sale al encuentro del Lder Descendente y el instante de contacto marca el inicio de la llamada Descarga de Retorno. El concepto de la Distancia Disruptiva o Radio de Accin fue el que permiti desarrollar los mtodos y modelos de sistemas de proteccin contra rayos como el mtodo Electro geomtrico y el Modelo de Progresin del Lder, los cuales se explican en ms detalle en el Captulo 5 de este libro. DESCARGA DE RETORNO La Descarga de Retorno fue definida por Loeb como una onda de campo elctrico que asciende por el canal del Lder Escalonado, alcanzando, en la mayora de los casos, a penetrar en la base de la nube. Esta onda ionizante baja de la nube de 2 a 10 Culombios de carga elctrica con corrientes de hasta 105 amperios y es la fase ms energtica del rayo. Cuando a unas decenas de metros sobre la tierra, una de las Descargas Ascendentes de la tierra hace contacto con el Lder Escalonado que desciende, el Lder queda al potencial de tierra y se presenta lo que se conoce como la primera Descarga de Retorno, quedando el camino nube-tierra totalmente ionizado. La primera Descarga de Retorno produce una corriente pico cerca a tierra de un valor tpico de ms 30 kiloamperios, dependiendo de la latitud en donde impacte el rayo, con un tiempo de cero a pico de unos pocos microsegundos. Las corrientes a tierra medidas caen a la mitad del valor pico en cerca de 50 seg. y corrientes del orden de cientos de amperios pueden fluir por tiempos de unos cuantos hasta varios cientos de milisegundos. Despus de que la corriente de retorno ha dejado de fluir, el Rayo, incluido el movimiento de carga en la nube, finaliza. El Rayo es llamado entonces una descarga simple. Una Descarga Inducida Ascendente ocurre, entonces, cuando un rayo impacta cerca de una instalacin. Se sabe que tales eventos causan lo que se conoce como el Fuego de San Telmo 18 en objetos puntiagudos, por ejemplo, los mstiles de los barcos o la punta del asta de las banderas. Estos fenmenos causan severos daos, sobretodo en estructuras altas como las torres de comunicacin. La razn es que la combinacin de su geometra y la altura de sus picos, causa los Penachos Ascendentes que pueden alcanzar la base de la nube, transportando, as, descargas subsecuentes de la nube hacia la torre. La solucin a este problema consiste en modificar la geometra ofensiva de la torre. Arreglos en forma de sombrilla o paraguas parecen ser casi la forma perfecta de solucin. Otras formas de arreglo, por ejemplo, de tipo esfrico, ayudan, pero no son tan efectivos como el de la sombrilla. El alivio o mejora no se logra debido a las pas o los puntos agudos, sino por la geometra misma. Como ejemplo, se puede tener el mismo efecto
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Este tipo de descarga se conoce en el idioma tcnico ingls como Induced Upward lightning discharge St. Elmos fire en idioma ingls

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instalando el marco de las varillas de la sombrilla sin los puntos agudos o pas. En subestaciones de Alta Tensin se usa esta tcnica de modificacin de la geometra para suprimir el efecto corona; estos dispositivos se conocen como anillos corona 19 o apantallamiento corona 20. En el caso de torres de comunicacin muchas descargas de rayo son del tipo Descargas Inducidas Ascendentes. LIDER DARDO Despus que la Descarga de Retorno alcanza la base de la nube y se expande lateralmente, sta alcanza el lmite de la regin de descarga de la nube, aumentando el campo elctrico y produciendo as un nuevo drenaje de carga mediante Penachos que penetran alrededor de 300 metros de nube, todava cargada. Este perodo est caracterizado por una intensa descarga corona de las gotas de agua, debido a la propagacin de la onda ionizante al interior de la nube. Este corona drena la carga desde una gran rea a una ms pequea dejada por el Lder escalonado y su descarga de retorno emergiendo de la base de la nube como un canal luminoso llamado Lder Dardo. La velocidad de estos Lderes est entre 4x108 cm / seg. y 1,9x10 9 cm / seg., dependiendo del tiempo que ha permanecido el canal dejado por la Descarga de Retorno. Los Lderes Dardo usualmente se propagan en forma continua, sin escalonamientos, desde la nube hasta la tierra, siguiendo el canal preionizado. Sin embargo, cuando el intervalo de tiempo desde la Descarga de Retorno es excepcionalmente largo, el Lder Dardo presenta tortuosidades a medida que se aproxima a tierra. En esta etapa el Rayo puede drenar a tierra alrededor de de Culombio, como se ha demostrado en investigaciones llevadas a cabo en Nuevo Mxico y Sudfrica, pero este valor vara de acuerdo con la estructura de la nube. Los Lderes Dardo a su vez pueden producir una Descarga de Retorno dando origen a los Rayos de carcter mltiple. El Lder Dardo inicializa as la segunda y otras descargas subsecuentes, presentndose as ms de una descarga por rayo ( stroke/flash ), definido como multiplicidad. Durante el tiempo entre la finalizacin de la primera Descarga de Retorno y la inicializacin del Lder Dardo, ocurren procesos que se manifiestan en rpidas variaciones de campo elctrico, conocidos como procesos J y K. EL TRUENO La transformacin de la energa almacenada en un rayo en energa audible se conoce como trueno. La descarga de retorno deposita rpidamente una gran cantidad de energa a lo largo del canal del lder. Este canal es calentado por la entrada de energa por encima de los 28.000 oC El calentamiento de una seccin corta, por ejemplo 10 metros del canal, toma alrededor de una millonsima de segundo; entonces, la seccin del canal no tiene tiempo para expandirse mientras est siendo calentada. El aire calentado de una temperatura ambiente o de una temperatura del lder de pocos grados centgrados a ms de 28.000 oC, sin tener tiempo para expandirse, lleva a un aumento considerable de la presin, por encima de la presin atmosfrica21. La presin inicial del canal de la descarga de retorno queda, entonces, por encima de las 10 atmsferas y puede llegar hasta las 100 atmsferas o ms. La alta presin del canal expande rpidamente el aire circundante (inicialmente a la presin atmosfrica) y lo comprime. Esta perturbacin del aire (expansin compresin) se propaga en todas las direcciones. Aproximadamente en los primeros 10 metros esta perturbacin se propaga como una onda de choque22 y luego como una onda de sonido ordinaria23.

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Corona rings en idioma tcnico ingls Corona shields en idioma tcnico ingls 21 1 atmsfera 22 una perturbacin del aire que viaja a mayor velocidad que la del sonido 23 pequeas compresiones y expansiones de la densidad del aire

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El sonido del pulso de una pequea seccin del canal del rayo viaja a una velocidad cercana a los 340 metros por segundo a condiciones de nivel del mar. El trueno que nosotros omos es, entonces, variaciones de presin inducidas en el aire por la expansin de cada parte del canal del rayo24, debido a su alta presin inicial. Debido a que el sonido en el aire viaja a 340 metros por segundo y la descarga de retorno calienta el canal del rayo en menos de una milsima de segundo, para todos los propsitos prcticos cada punto del canal del rayo puede ser considerado como un emisor de un pulso de sonido (u onda de choque) al mismo tiempo. Como la luz emitida por el canal de la descarga de retorno viaja a 300.000.000 metros por segundo, el ojo humano ve la luz simultneamente con la formacin del canal, pero el sonido del trueno toma varios segundos para llegar a nuestros odos. Por ello es posible estimar en metros la distancia a que impact un rayo, multiplicando por 340 el tiempo, en segundos, que transcurre entre el relmpago que vemos y el trueno que omos. RECONSTRUCCIN DEL PROCESO DEL RAYO Mediante el estudio de los cambios en el campo elctrico medido a nivel del piso, se ha podido reconstruir el proceso de la descarga an antes de ser visible. Al iniciarse la disrupcin entre la carga negativa N y la positiva P se presentan cambios significativos del campo elctrico entre 2 y 10 milisegundos, representados por B en la siguiente figura. Despus de este cambio se presenta el cambio I despacioso e irregular con duracin entre 1 y 400 milisegundos, debido a cargas negativas buscando caminos ramificados diferentes al canal principal de la descarga.

Figura 29. Cambios en el campo elctrico, medidos a nivel de piso: (a) a 2 km. (b) a 5 km. (c) a 50 km. (d) a 500 km. (Adaptado de Clarence y Malan (1957)). Luego se presenta el cambio L debido al descenso del Lder. Este cambio ocurre despus de que se ha empezado a formar un canal de descarga definido con duracin entre 4 y 30 milisegundos, hasta que el lder llega a
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el canal principal y sus ramificaciones

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inmediaciones de un objeto sobresaliente sobre la tierra, del cual comienzan a desprenderse flujos ascendentes de carga de signo contrario. Al encontrarse este flujo ascendente con la cabeza del lder, se presenta una sbita transferencia de carga que causa el abrupto cambio R en el campo elctrico, asociado con la corriente de retorno. Posteriormente se presenta el cambio J en el campo elctrico, debido al movimiento de carga al interior de la nube, resultante de la descomposicin causada en la nube como resultado del sbito descenso de toda la carga negativa. Este movimiento puede ser de carga negativa hacia abajo o de carga positiva hacia arriba. Una vez que la Descarga de Retorno ha llegado a la nube, se sigue presentando una pequea corriente que fluye por el canal y que lo mantiene ionizado, permitiendo la eventual formacin de Lderes Dardos que sern seguidos de corrientes de retorno, llamadas descargas subsecuentes. El canal de la descarga, en cuyo interior existe un hilo conductor de plasma, puede llegar a temperaturas de 30.000 0C y la presin del aire subir hasta 100 atmsferas. REFERENCIAS 1. Gerhard-Multhaupt Biographies of Contributors to the Early Investigation of Electrical Phenomena, IEE Transactions on Electrical Insulation, Vol. 26 No.1, Feb. 1991. Torres, H. Castao, O. El Rayo, Ed. Icontec, Santa Fe de Bogot, 1994 Torres, H. Espacio y Tiempo en los parmetros del Rayo Trabajo de promocin a Profesor Titular. Universidad Nacional de Colombia, Bogot, 1998. Torres, H. Nikola Tesla: el hombre que invent el siglo XX, Rev. Innovacin y Ciencia, Vol. IX, No. 1, pp 64-71, 2000. Lomas, R. The man who invented the twentieth century, Ed. Headline Book Publishing, London, 1999. Torres, H. Aislamientos Elctricos, Notas de clase, Universidad Nacional de Colombia, 2002. Golde, R.H. Lightning. Academic Press, New Cork, 1977. Schonland, B. F. J. The lightning discharges Handbuch der Physic, Springer Verlag, Vol. XXII, pp 576-628, Berln, 1956. Malan, D.J. and Schonland, B.F.J. Progressive Lightning: Directly correlation photography and electrical studies of Lightning near from thunderstorms Proc. Royal Society (London) Vol. A 191; 513-523, 1947 Uman, M.A., McLine, D.K. Radiation field and current of the lightning steeped leader Jour. Geoph. Res. Vol 75; 1058-1066, Feb 1970. Peek, F.W. Lightning progress in lightning researchin the field and in the laboratory. AIEE Trans. Vol. 2, pp. 436-448, 1929. McEachron, K.B. Multiple Lightning strokes. AIEE Trans. Vol 53, pp.1633-1637, Dec. 1934. McEachron, K.B. Multiple Lightning stroke II. AIEE Trans. Vol 57, pp.510-512, Sep. 1938. Meek, J.M. The mechanism of the lightning discharge Phys. Rev. Vol. 55, pp. 972-977, May 1939. Wagner, C.F. et. Al. The lightning strokes II. AIEE Trans. Vol. 80, pp. 62-642, Oct. 1961. Wang, C.P. Lightning discharges in the tropics. Whole discharges Jour. Geoph. Res. Vol. 68: 19431948, April 1963. Wang, C.P. Lightning discharges in the tropics. Component Ground Strokes and Cloud dart streamer discharges Jour. Geoph. Res. Vol. 68: 1951-1957, April 1963. Loeb, L.B. The mechanism of steeped and dart leaders in cloud to ground lightning strokes Jour. Geoph. Res. Vol 71: 4711-4721, Oct. 1966. Nasser, E. et. Al. Field criterion for sustained streamer propagation. Jour. Geoph. Res. Vol. 39: 37073713, July 1968. Uman, M.A. Lightning. McGraw Hill, New York, 1969. Uman, M.A. All about Lightning, Dover Publications, Inc. New York.1986. Uman, M.A. Lightning Discharge Academic Press, New York, 1987.

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