Sequa: un desastre rastrero

Por Alex Prud'homme Publicado: 16 de julio 2011

Inundaciones, tornados, terremotos, tsunamis y otros fenmenos geolgicos han dejado una estela de destruccin durante el primer semestre de 2011. Pero esto podra ser slo el comienzo de un ao de notable mal tiempo. A continuacin: la sequa. En el Sur, 14 estados estn en condiciones de coccin de los altos hornos de Arizona, que est luchando contra el incendio forestal ms grande de su historia, a la Florida, donde los incendios han quemado unas 200.000 hectreas hasta el momento. Peor an, la sequa, a diferencia de los terremotos, los huracanes y otras condiciones meteorolgicas se mueve con rapidez, podra convertirse en una condicin permanente en algunas regiones. Los climatlogos llaman la sequa "un desastre progresiva" porque sus efectos no se sienten a la vez. Otros comparan la sequa a una serpiente pitn, que lenta e inexorablemente aprieta a su presa a la muerte. Mientras tanto, se espera que la demanda global de agua aumente en dos tercios para 2025, y la ONU teme una crisis de agua eminente. Para evitar una emergencia de sequia, debemos redefinir como pensamos respecto al agua, como la valoramos y como la usamos. La gran aridez de 2011 comenz el otoo pasado, ahora las temperaturas en muchos estados han subido a ms de 100 grados durante varios das seguidos. Un sistema de alta presin se ha estancado en el centro del pas, el bloqueando el paso de aire fro del norte. Texas y Nuevo Mxico son ms secos que en cualquier ao de la historia que se tenga registro. El calor mortal provocado 138 muertes el ao pasado, ms huracanes, tornados o inundaciones, y ha convertido la maleza en material inflamable vulnerable a los rayos y el descuido humano. Ya este ao, unos 40.000 incendios forestales han quemado ms de 5,8 millones de hectreas en todo el pas y es probable que el intenso calor de agosto empeoraren las condiciones antes de mejorarlas. Sin embargo, hay poca discusin sobre la gravedad de la sequa o de sus consecuencias a largo plazo. Cuando le pregunt a Richard Seager, que analizaron los registros histricos y las proyecciones de modelos climticos para el suroeste del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en caso de una sequa perpetua no era posible, l contest: "No se puede llamar a una sequa ya que implica un cambio temporal. Los modelos muestran una progresiva aridez. Usted no dice: "El Sahara est en la sequa. Es un desierto. Si los modelos son

correctos, entonces el suroeste se enfrentar a un secado permanente a permanente. " Crecimiento de la poblacin ha aumentado la carga de nuestro suministro de agua. Hay ms gente en la tierra que nunca, y en muchos lugares se est utilizando el agua a un ritmo insostenible. Los cambios culturales contribuyen a lo sutil, efectos de largo alcance en el suministro de agua. En 2008, por primera vez, ms personas vivan en ciudades que en las comunidades rurales a nivel mundial, y el agua se est urbanizando. Sin embargo, algunas de las mayores ciudades del mundo Melbourne, Australia; Barcelona, Espaa; y la Ciudad de Mxico ya han sufrido situaciones de emergencia de sequa. Una mayor sequia podra conducir a nuevos tipos de desastres. Considere la posibilidad de Perth, Australia: su poblacin ha superado los 1,7 millones mientras que la precipitacin ha disminuido. Los urbanistas se preocupan de que a menos que se tomen medidas drsticas, Perth podra convertirse en la primera "ciudad fantasma" una metrpolis moderna y abandonado por falta de agua. Destinos similares pueden esperar las ciudades en auge de los Estados Unidos desierto: Las Vegas, Phoenix y Los ngeles. Nuestra respuesta tradicional a la desecacin ha sido la construccin de infraestructura hidrulica - presas, oleoductos, acueductos, diques. Muchos abogan por la construccin de presas an ms grande y ambiciosos proyectos, incluyendo uno que llama a "dar la vuelta al Mississippi," un plan para captar agua de las inundaciones del Mississippi. Pero ahora se cree que los grandes proyectos de desviacin de agua son caros, ineficientes y ambientalmente destructivos. El Santo Grial de los gestores del agua es encontrar una fuente de agua a prueba de sequa. La modificacin del clima, o la siembra de nubes, es un ideal especialmente atractivo. Cuando los qumicos estadounidenses descubrieron que el hielo seco dejado caer en las nubes produca nieve, y que las nubes sembradas con yoduro de plata producan de lluvia, hablaron entusiasmados sobre el final de las sequas. En perfectas condiciones la modificacin del tiempo puede aumentar las precipitaciones de 10 a 15 por ciento. China afirma que produjo 36 millones de toneladas mtricas de lluvia al ao entre 1999 y 2006. Pero los crticos, incluido el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, ponen en duda la modificacin del clima y su eficacia. Conclusin: aunque la evidencia sugiere que la modificacin del clima funciona a un grado limitado, es poco probable que se produzca un suministro importante de agua a corto plazo.

El ocano es una fuente de agua ms prometedor. Durante siglos la gente ha soado de convertir agua salada en una fuente ilimitada de agua dulce. En 1961 el presidente John F. Kennedy, dijo que "si alguna vez pudiramos competitivamente, a bajo precio, obtener agua dulce de agua salada, eso eclipsara cualquier otro logro cientfico". Para el ao 2008 ms de 13.000 plantas desalinizadoras en todo el mundo producen miles de millones de galones de agua al da. Sin embargo, "desalacin", que es costosa y controversial ambientalmente, no es una medida popular en los Estados Unidos. Las aguas residuales recicladas ofrece un interesante, aunque estticamente cuestionable, fuente para beber. Planes para el reciclaje de aguas residuales, que consiste en extraer y purificar el agua, poco a poco van ganando aceptacin. Windhoek, Namibia uno de los lugares ms secos en la tierra, se basa nicamente en las aguas residuales tratadas para su abastecimiento. El Paso, Texas el 40% del agua de la llave son aguas residuales recicladas vertidas en el acufero local, donde finalmente se mezcla con las aguas subterrneas y, despus de un tiempo, se bombea y se trata para su uso como agua potable. Fairfax, Virginia, obtiene 5 % de su agua del grifo de reciclaje de aguas residuales. Sin embargo, el "factor rechazo" ha llevado a un fuerte debate sobre sus mritos. Entretanto, la demanda global de agua se espera que aumente en dos tercios para el ao 2025, y las Naciones Unidas teme una "crisis que se avecina el agua." Para prevenir una emergencia por la sequa, debemos redefinir nuestra forma de pensar del agua, de su valor, y de su utilizacin. Singapur ofrece un modelo digno de mencin: ningn pas utiliza el agua con ms moderacin. En la dcada de 1950, se enfrent unracionamiento del agua, pero comenz a construir un sistema de agua de clase mundial en la dcada de 1960. Ahora el 40 por ciento de su agua proviene de Malasia, mientras que un sorprendente 25 a 30 por ciento es proporcionado por la desalinizacin y la reutilizacin de aguas residuales, y el resto proviene de fuentes que incluyen a gran escala recogida de aguas pluviales. La demanda es controlada por un impuesto sobre el agua y por tecnologas eficientes, y los habitantes de Singapur son constantemente exhortados a conservar cada gota. Lo ms importante, el agua de la nacin est administrada por una Autoridad del Agua sofisticada, bien financiada y polticamente autnoma. Como resultado, per cpita de Singapur el uso del agua se redujo de 165 litros al da en 2003, a 154 litros en ao 2011. Estados Unidos es un pas mucho ms grande y ms complejo. Pero el ejemplo de Singapur sugiere que podramos hacer un mejor trabajo de educar a los ciudadanos acerca de la conservacin. Y podramos dar otros pasos bsicos: instalar contadores

inteligentes para saber la cantidad de agua que usamos, e identificar las fugas (que drenar ms de 1 billn de galones al ao), el uso de niveles de precios del agua para fomentar la eficiencia, promover la captacin de aguas pluviales y reciclaje de aguas residuales a gran escala. Y al igual que Singapur, se podra racionalizar nuestro sistema de gobierno para administrar el agua.