A Pele-Vermelha

Bram Stoker
Traduo: Jorge Telles de Menezes A Pele-Vermelha Naquela poca, Nuremberg no era a cidade conhecida que se tornou nos dias de hoje. Irving ainda no tinha representado o seu Fausto, e o prprio nome da velha cidade era pouco conhecido para a maior parte dos viajantes. A minha esposa e eu, que nos encontrvamos na nossa segunda semana de lua-de-mel, desejvamos encontrar algum com quem pudssemos partilhar alguma companhia, de modo que, quando um jovial desconhecido, o senhor Elias P. Hutcheson, vindo de Isthmain City, Bleeding Gulch, no condado de Maple Tree, estado do Nebraska, surgiu na estao de Franco forte, e observou, com a sua forte pronncia americana, que estava em viagem para visitar uma velha cidade europeia, to velha como os anos que vivera Matusalm, e que lhe parecia que viajar por tanto tempo sozinho seria suficiente para enviar um cidado activo e inteligente para a melanclica enfermaria de um manicmio, ns percebemos de imediato aquela aluso to clara, e sugerimos-lhe que se juntasse a ns. Quando mais tarde comparmos os nossos apontamentos, a minha esposa e eu, descobrimos que ambos tencionvamos relacionar nos com ele, evidenciando alguma reserva ou timidez, de forma a no parecermos demasiado ansiosos, pois isso, no daria uma imagem muito agradvel sobre o sucesso da nossa vida conjugal; mas esse efeito foi totalmente contrariado, porque comemos os dois a falar ao mesmo tempo, parando em simultneo, e prosseguindo os dois em coro outra vez. Contudo, e no interessa como, j estava destinado, e Elias P. Hutcheson tornou-se nosso companheiro. Imediatamente, Amlia e eu descobrimos os benefcios disso; em vez de questionarmos um com o outro, como tnhamos vindo a fazer, descobrimos que a influncia restritiva de uma terceira pessoa nos levava a fazer carcias um ao outro nos recantos mais imprevistos. Amlia afirma que, desde ento, como fruto daquela experincia, aconselha todos os casais que conhece a levarem um amigo na lua-de-mel. Bem, ns fizemos Nuremberg juntos, e gozamos muito com as observaes picantes do nosso amigo ultramarino, o qual, tanto pelo seu discurso extico como pelo seu magnfico manancial de aventuras, parecia muito mais uma figura sada de um

romance. Decidimos reservar como ltimo ponto de interesse a ser visitado na cidade, o Burg (castelo), e no dia fixado para a visita, passemos ao longo da muralha exterior da cidade, pelo seu lado este. O Burg est erigido sobre um rochedo que domina a cidade, e protegido do lado norte, por um fosso imensamente profundo. Nuremberga uma cidade feliz, porque nunca foi saqueada; se isso tivesse acontecido, ela no seria to acabadamente lustrosa como na actualidade. O fosso no foi utilizado durante sculos, e hoje em dia, os seus terrenos circundantes esto profusamente ocupados por esplanadas de casas de ch e jardins pletricos de rvores de frutos, das quais algumas possuem um porte venervel. Enquanto caminhvamos em torno da muralha, algo embasbacados, sob o quente sol de Julho, detivmo-nos bastantes vezes para admirar os panoramas que diante de ns se estendiam, e, especialmente, a grande plancie coberta de vilas e aldeias delimitada por uma linha azulada de montanhas, tal como numa paisagem de Claude Lerraine. Quando os nossos olhos da se despegavam, viravam-se deliciados para a prpria cidade, com a sua mirade de exticas empenas antigas e enormes telhados vermelhos ponteados de janelas de stos, em fiadas infinitas. Um pouco para a nossa direita levantavam-se as torres do Burg, e ainda mais perto, erguendo-se sinistra, a Torre da Tortura, que era, e talvez ainda seja, o local mais interessante da cidade. Durante sculos a tradio da Virgem de Ferro de Nuremberg foi transmitida como um exemplo dos horrores da crueldade de que a humanidade capaz. H muito tempo que ns desejvamos contempl-la, e agora, por fim, ali nos encontrvamos diante do seu bero. Durante uma das nossas pausas, inclinamo-nos sobre a muralha do fosso e olhamos para baixo. O jardim parecia estar alguns quinze a vinte metros abaixo de ns, e o sol derramava-se sobre ele com um calor intenso e esttico, como o de um forno. Mais alm, erguia-se a muralha cinzenta e lgubre que parecia ter uma altura desmesurada, e que se fundia do lado esquerdo e do direito nos ngulos do bastio e do contraforte. A muralha era coroada por rvores e arbustos, e mais uma vez se aprumavam majestosas manses, sobre cuja beleza senhorial o Tempo estendera a sua mo aprovadora. O sol estava quente, e ns, preguiosos, dispnhamos do nosso prprio tempo, e demorvamo-nos debruados sobre a muralha. Logo por baixo de ns tnhamos uma bela vista: uma grande gata negra estirada ao sol, enquanto volta dela brincava graciosamente um gatinho, evidentemente uma cria sua. A me estendia a sua cauda para o filhote brincar, ou ento levantava as suas patas e empurrava o pequenino para que a brincadeira continuasse. Estavam l em baixo, mesmo junto da base da muralha, e Elias P Hutcheson, para ajudar ao divertimento, inclinou-se e

pegou do caminho num calhau com um tamanho razovel. - Vejam! - disse ele. - Eu vou atirar a pedra para junto da cria, e os dois vo ficar admirados de onde ela veio. - Oh, tenha cuidado - disse a minha mulher - Voc pode atingir aquela adorvel coisinha! - Eu nunca, senhora - disse Elias P. - Porqu? Eu sou to carinhoso como uma cerejeira do Maine. Deus seja bendito, eu nunca faria qualquer mal quela doce criaturazinha, tal como nunca arrancaria o escalpe a uma criana. E podem apostar tudo o que quiserem nisso! Vejam, vou atirar a pedra para um pouco mais longe de maneira a no cair muito prximo do bichinho. E dizendo isto, inclinou-se por cima do muro, esticou o seu brao ao mximo de comprimento, e atirou o calhau. possvel que exista uma fora de atraco que impele corpos inferiores em direco aos superiores; ou, com maior probabilidade, que a muralha no fosse vertical, mas enviesada na sua base, sem que ns pudssemos distinguir essa inclinao desde cima. Mas a pedra caiu, com um rudo surdo e nauseabundo que se propagou atravs do ar quente at ns l em cima, plenamente em cheio na cabea do gatinho, espalhando o seu pequeno crnio por todos os lados. A gata negra lanou um olhar rpido na nossa direco, e vimos os seus olhos, como um fogo esverdeado, fixarem por um instante, Elias P. Hutcheson; e depois, a sua ateno concentrou-se na cria, que jaz imvel, com uma pequena tremura das suas patinhas, enquanto um tnue fio de sangue escorre de uma ferida aberta. Com um grito abafado, tal como um ser humano poderia soltar, ela inclinou-se sobre o filho, lambendo a sua ferida, e gemendo. De sbito, parece ter compreendido que o gatinho estava morto, e de novo lanou o seu olhar em direco a ns. Eu nunca esquecerei essa viso, porque ela se assemelhava perfeita encarnao do dio. As suas pupilas verdes ardiam com uma chama lvida, e os dentes brancos e afiados pareciam resplandecer entre o sangue que debruava a sua boca e os seus bigodes. Ela rangeu os seus dentes, e as suas garras esticaram-se para fora a todo o comprimento de cada pata. De repente, deu um salto brusco pela muralha acima em direco a ns, mas tendo atingido o pico do seu movimento, o animal caiu para trs, e ficou com um aspecto ainda mais terrvel porque tombou sobre a cria morta, e levantou-se com o seu dorso esparrinhado do sangue e dos miolos do filho. Amlia quase perdeu os sentidos, e tive de soergu-la da muralha.

Havia um banco por perto, sombra de um pltano, e deitei-a a, at ela se recompor. Depois voltei para Hutcheson, que permanecia imvel, olhando para baixo, para a furiosa gata. Quando me acerquei dele, disse-me: - Bem, parece-me o animal mais selvagem que alguma vez vi na vida, exceptuando uma vez em que uma mulher pele-vermelha, da tribo dos Apaches, uma squaw, como lhe chamam, venceu um mestio que apelidavam de "Lascas", e que num assalto tinha raptado o seu papoose, isto o seu filho, para mostrar, por outro lado, como ele apreciara o modo como esses ndios tinham infligido sua me a tortura do fogo. Ela fixou de tal maneira a expresso do filho no seu prprio rosto, que dava a impresso da criana crescer com ela. Ela perseguiu o "Lascas", por mais de trs anos, at que por fim os guerreiros da tribo o apanharam e o entregaram a ela. Diz-se que nenhum homem, branco ou ndio, demorou tanto tempo a morrer sob as torturas dos Apaches. A nica vez em que a vi sorrir foi quando a varri dali. Eu cheguei ao acampamento mesmo no momento em que o "Lascas" estava a passar se desta, e ele prprio no lamentava a sua morte. Ele era um homem duro, e apesar de eu no o cumprimentar depois daquela histria do papoose, porque nisso ele foi muito cruel, e ele devia portar se como um homem branco, porque tinha todo o ar de o ser, tive de admitir que ele pagou a sua dvida at ao fim. Que Deus me perdoe, mas peguei num pedao da pele que ela esfolara, e mandei fazer um caderno de apontamentos. Ei-lo aqui! - E tirou um caderno do bolso interior do seu casaco. Enquanto ele falava, a gata continuava com os seus esforos frenticos para trepar pela muralha. Primeiro recuava para tomar balano, e depois saltava, atingindo s vezes uma altura incrvel. Parecia no se importar com a queda violenta que dava de cada vez, recomeando, pelo contrrio, com um renovado vigor; e com cada trambolho a sua aparncia tornava-se mais horrvel. Hutcheson era um homem com bons sentimentos - at minha mulher e eu notramos pequenos gestos de simpatia dele para com animais ou pessoas - e parecia preocupado com o estado de fria em que a gata se encontrava. - Ora bem! - disse ele. - Eu sei que aquela pobre

criatura est bastante desesperada. Vejam-na! Vejam-na! Pobre bicho, foi tudo um acidente, embora eu saiba que isso no te vai trazer de volta a tua criazinha. Mas digam-me c! Esta era a ltima coisa que eu queria que acontecesse! Isto s mostra como um homem no passa de um idiota desajeitado quando ele tenta brincar! Parece que sou to desajeitado que nem consigo atirar um chinelo a um gato. Diga l, coronel! Ele tinha este hbito agradvel de nos atribuir ttulos imaginrios. - Espero que a sua esposa no tenha qualquer m vontade contra mim, por causa deste desagradvel incidente. Afinal, porqu? Eu no quis de modo algum que isto acontecesse. Dirigiu-se a Amlia e desculpou-se profusamente, e ela, com a sua habitual gentileza de corao apressou- se a assegurar lhe que entendia claramente que se tratava de um acidente. Depois voltmos para a muralha e olhmos para baixo. A gata, que no vira o rosto de Hutcheson, recuara para trs do fosso, e estava sentada sobre as suas patas traseiras, como se estivesse preparada para saltar. De facto, no mesmo momento em que ela o viu, deu um salto com uma fria cega e irracional, que teria sido grotesco, se no fosse to horripilantemente real. Ela no tentou escalar a muralha, mas lanou-se directamente contra ela, como se a fria e o dio lhe pudessem emprestar asas para ultrapassar a grande distncia entre eles. Amlia, com a sua natureza feminina, ficou muito preocupada, e disse para Elias P com um tom de advertncia: - Oh, voc tem de ter cuidado. Aquele animal tentaria mat-lo se estivesse aqui; ela tem um olhar francamente assassino. Ele riu-se jovialmente: - Perdoe-me, minha senhora - disse ele -, mas no posso deixar de rir. Mas pode imaginar um homem que lutou contra ursos e contra ndios a ser morto por um gato? Quando o animal o ouviu rir-se, todo o seu comportamento pareceu alterar-se. Desistiu de tentar saltar ou de trepar pela muralha, foi-se embora calmamente, e sentando-se de novo junto da cria morta, comeou a lambla e a acarici-la como se estivesse viva. - Vejam! - disse eu. - este o efeito de um homem verdadeiramente forte. At aquele animal, no meio da sua fria, reconhece a voz de um dono, e obedece-lhe! - Como uma pele-vermelha! - foi o nico comentrio de Elias P Hutcheson, enquanto ns prosseguamos ao longo da muralha, com a gata a seguir-nos durante todo o tempo. Ao princpio, ela voltava sempre para junto do filho morto, mas depois quando a distncia se alargou, agarrou- o com a

boca e assim continuou. Contudo, passado um bocado, largou-o, porque vmo-la prosseguir sozinha; era bvio que escondera o cadver algures. O alarme de Amlia cresceu com a persistncia da gata, e ela repetiu os seus avisos mais do que uma vez; mas o norte-americano ria-se sempre com divertimento, at que, por fim, vendo que ela estava a ficar seriamente preocupada, disse: - Afirmo-lhe, minha senhora, que no precisa de se preocupar com aquela gata. Eu ando prevenido, pode ter a certeza. - Aqui ele sacou da sua pistola de bolso escondida na sua regio lombar. - Mais rpido do que a sua preocupao, eu abaterei aquela criatura, minha frente, arriscando-me a que a polcia interfira com um cidado dos Estados Unidos por uso ilegal de armas! Enquanto falava olhou por cima da muralha, mas a gata, ao v-lo, afastou-se, com um rosnado e ocultou-se no meio de um canteiro de flores. Continuou: - Deus nos valha, que aquele animal possui mais bom-senso que muitos cristos. Acho que foi a ltima vez que a vimos. Aposto em como voltou para trs, para junto da cria morta, para lhe fazer um funeral condigno, s para ela! Amlia no quis dizer mais nada, no fosse ele, levado por um errneo sentido de amizade, cumprir a sua ameaa de matar a gata; e assim prosseguimos o nosso caminho, atravessando a pequena ponte de madeira que conduzia ao portal de acesso de onde corria a ngreme estrada pavimentada entre o Burg e a pentagonal Torre da Tortura. Quando atravessvamos a ponte, vimos outra vez a gata mesmo por baixo de ns. Quando ela nos viu, a sua fria pareceu regressar, e desenvolveu esforos violentos para trepar pela escarpada muralha. Olhando para baixo, Hutcheson riu-se para ela e disse-lhe: - Adeus, velha amiga. Desculpa-me por ter ferido os teus sentimentos, mas com o tempo isso h de passar. Fica bem! - E depois ns atravessamos a longa e sombria arcada at chegarmos ao porto do Burg. Quando samos da nossa explorao daquele belssimo e antigo lugar, que nem as bem-intencionadas tentativas dos restauradores gticos de h quarenta anos atrs foram capazes de estragar - apesar da sua restaurao, naquela poca, ser de um branco resplandecente - parecamos ter esquecido o desagradvel episdio dessa manh. A velha tlia com o seu enorme tronco enrugado pela passagem de quase nove sculos, o profundo poo escavado no corao do rochedo pelos cativos da antiguidade, e a adorvel vista desde a muralha da cidade, enquanto ouvamos durante

quase um quarto de hora, a multido de carrilhes da cidade, tudo isso ajudara a apagar das nossas memrias o incidente do gatinho morto. Naquela manh, ramos os nicos visitantes a entrarem na Torre da Tortura, pelo menos foi isso que afirmou o velho guarda, e como tnhamos todo o lugar exclusivamente para ns, conseguimos fazer uma explorao mais pormenorizada e satisfatria, que noutras circunstncias teria sido impossvel. O guarda, vendo em ns a nica fonte de rendimento para esse dia, estava disposto a ir ao encontro dos nossos desejos. A Torre da Tortura verdadeiramente um local sombrio, mesmo hoje que milhares de visitantes lhe transmitem um fluxo de vida e daquela alegria que lhe inerente; mas na poca a que eu me reporto ela tinha ainda o seu aspecto mais primitivo e macabro. A poeira dos tempos acumulara-se sobre ela, e as trevas e o horror das suas memrias pareciam tornar-se perceptveis de um modo que teria agradado s almas pantestas de Flon ou de Espinoza. A cmara inferior por onde entramos tinha a aparncia de ser, no seu estado normal, a encarnao das prprias trevas; mesmo os clidos raios de sol que se projetavam atravs da porta pareciam perder-se na vasta espessura das paredes, e s permitiam ter uma percepo grosseira do seu interior, como se o construtor tivesse acabado de retirar os andaimes, o qual estava revestido de p e marcado aqui e alm por manchas escuras que, se as paredes falassem, teriam contado as suas prprias terrveis histrias de medo e de dor. Sentimo-nos alegres quando subimos pela poeirenta escada de madeira, enquanto o guarda nos deixava aberta a porta exterior para de algum modo nos iluminar o caminho; porque para os nossos olhos, a nica e malcheirosa vela, com um longo pavio, espetada num candelabro fixo na parede, no oferecia iluminao apropriada. Quando samos atravs de um alapo aberto num canto da cmara superior, Amlia agarrou-se a mim com tanta fora que eu conseguia ouvir o seu corao a bater. Devo dizer que, pela minha parte, no fiquei surpreendido com o seu receio, porque este espao era ainda mais horrendo que o do piso inferior. Aqui havia decerto mais luz, mas s a bastante para deixar perceber o horrvel ambiente do lugar. Os construtores da torre tinham decidido muito obviamente que apenas quem alcanasse o cimo, que poderia desfrutar das alegrias da luz e da vista. Tal como ns observramos de baixo, havia ali uma fileira de janelas, se bem que de uma pequenez medieval, enquanto por todo o resto da torre havia apenas umas estreitas frinchas, tal como era costume em construes defensivas medievais. Algumas destas iluminavam a cmara, e estavam rasgadas a uma altura to elevada, que no se podia divisar uma nesga de cu devido espessura das paredes.

Em armeiros, ou encostadas desordenadamente s paredes viam-se grandes espadas para decapitao, armas enormes para serem manejadas com as duas mos, de lminas largas e gumes afiados. Junto estavam vrios cepos de madeira onde as vtimas tinham pousado o seu pescoo, nos quais se viam os cortes profundos que o ao tinha desferido atravs da carne, at se cravar na madeira. Em torno da cmara, dispostos da forma mais arbitrria, encontravam-se numerosos instrumentos de tortura, cuja viso constrangia o corao: cadeiras guarnecidas de espiges que davam uma dor instantnea e excruciante; cadeiras e sofs com protuberncias rombas que aparentemente infligiam uma tortura menor, mas que, apesar de mais lentas, eram de uma eficcia idntica; rodas, cintos, guantes, colares, todos concebidos para destrurem vontade; elmos de ao nos quais a cabea podia ser comprimida lentamente at ficar numa polpa, se necessrio; ganchos com uns cabos compridos e pontas afiadas que infligiam cortes mnima resistncia, e que eram uma especialidade da polcia de Nuremberg; e muitos, muitos outros engenhos para a violncia do homem sobre o homem. Amlia ficou muito plida perante o horror daquelas coisas, embora felizmente no tivesse desmaiado, e para recuperar sentouse numa cadeira de tortura, mas levantou-se de imediato com um grito, desvanecendo-se qualquer sensao de desmaio. Ns ambos argumentamos que tinha sido o contato do seu vestido com o p da cadeira e os espiges enferrujados o que a incomodara, e o senhor Hutcheson aceitou a explicao com uma risada simptica. Mas o objeto central em toda aquela cmara de horrores era o engenho conhecido como a Virgem de Ferro, que estava quase no centro da sala. Era a figura de uma mulher de contornos grosseiros, fazendo lembrar um sino, e tinha algo das representaes da mulher de No na Arca, mas sem a esbelteza de cintura e o perfeito rondeur dos quadris, que marcam o tipo esttico das representaes tradicionais da famlia No. Teria sido at difcil de reconhecer que se tratava de uma figura humana, se o seu criador no tivesse imprimido ao rosto uma rude semelhana com as feies de uma mulher. Esta mquina estava manchada de ferrugem e recoberta de p; havia uma corda amarrada a uma argola na parte dianteira da figura, onde deveria ter ficado a cintura, corda que passava por uma roldana, fixada numa viga de madeira que sustinha o teto. Quando o guarda puxou pela corda; viu-se que uma seco da parte frontal estava engonada de um lado como se fosse uma porta; ento verificamos que o engenho possua uma espessura considervel, deixando apenas espao no seu interior para se meter l um corpo humano. A porta era da mesma espessura e de grande peso, porque

o guarda precisou de toda a sua fora, com o apoio da roldana, para abri-la. Esse peso devia- se em parte ao fato de a porta estar assim apoiada para atirar para baixo o seu peso, de modo que se fecharia automaticamente logo que a corda se soltasse. O interior estava corrodo por ferrugem, ou antes, se fosse s a ferrugem causada pela eroso do tempo, ela no teria carcomido to profundamente as paredes de ferro; a ferrugem das cruis manchas era profunda na verdade! Porm, foi s quando nos aproximamos para olharmos para o interior atravs da porta, que o diablico desgnio do engenho se revelou plenamente. Ali havia diversos espiges compridos, quadrados e macios, amplos na base e agudos nas extremidades, colocados numa posio tal que quando a porta fosse fechada, os que estavam colocados superiormente perfurariam os olhos da vtima, e os que estavam em baixo, o seu corao e rgos vitais. A viso foi demasiado forte para a pobre Amelia, pois desta vez ela perdeu totalmente os sentidos, e eu tive de lev-la pelas escadas abaixo, e deit-la num banco no exterior at que ela se recuperasse. A impresso que o episdio lhe causou foi to profunda, que o meu primognito possui desde a nascena um sinal no peito que toda a famlia concorda em que representa a Virgem de Nuremberg. Quando voltamos cmara, Hutcheson estava ainda postado diante da Virgem de Ferro; tinha manifestamente estado imerso em cogitaes, e agora apresentava-nos o fruto do seu pensamento sob a forma de um exrdio. - Bem, acho que aprendi qualquer coisa por aqui, enquanto a senhora recuperava do seu desmaio. Parece-me que do outro lado do oceano ns estamos muito atrasados. Estamos habituados a pensar que nas grandes pradarias os ndios nos batem aos pontos na capacidade de fazer sofrer um homem; mas acho que os vossos defensores medievais da lei e da ordem os superavam a todos os nveis. O "Lascas" foi bastante bom com a trapaa que pregou pele-vermelha, mas esta jovem senhora aqui estava muitos degraus acima dele. As pontas destes espiges ainda esto afiadas, apesar de os bordos estarem gastos pelo muito que espetaram. Seria uma boa idia para o nosso Departamento de Assuntos ndios mandar fazer algumas cpias deste brinquedo, e envi-las para as reservas, para meter na ordem os bravos e as suas squaws, mostrando-lhes como a velha civilizao superior a eles, sob todos os aspectos. Acho que vou entrar dentro daquela caixa por um minuto, s para ver o que uma pessoa sente! - Ah. No! No! - disse Amlia. - Isso demasiado terrvel. - Acho, minha senhora, que nada existe demasiado terrvel para um esprito explorador. J me meti em lugares muito esquisitos. Passei uma noite dentro de um cavalo morto enquanto a pradaria ardia em chamas

minha volta no territrio de Montana... E noutra ocasio dormi dentro de um bfalo morto quando os Comanches estavam em p de guerra e eu no pretendia deixar-lhes o meu escalpo. E passei dois dias num tnel desmoronado na mina de ouro de Billy Broncho, no Novo Mxico, e fui um dos quatro que permaneci encerrado numa ensecadeira que se virou de lado durante dezoito horas quando estava a trabalhar nas fundaes da ponte de Buffalo. At hoje no recusei qualquer experincia estranha, e no tenciono comear agora! Vimos que ele estava determinado a concretizar aquela experincia, e, por conseguinte eu disse-lhe: - Bem, amigo, ento se apresse e acabe com isso depressa. - Muito bem, general - retorquiu ele. - Mas julgo que ainda no estamos completamente preparados. Os cavalheiros, meus antecessores, que estiveram metidos naquela lata de conserva, no se ofereceram voluntariamente para o trabalho. Certamente que no! E acho que deveriam ser amarrados com requinte antes de soar a grande pancada. Eu quero meter-me nisto, mas com respeito e correo, por isso primeiro tenho de ser amarrado maneira. Aposto que aqui o nosso velho guarda ser capaz de achar uma corda e de amarrar-me como manda a tradio? Isto foi dito num tom interrogativo para o velho homem, mas este, que entendia o fluxo do discurso, apesar de, talvez, no conseguir apreciar inteiramente as minudncias do dialeto e do imaginrio, abanou a cabea negativamente. A sua negativa, porm, era meramente formal, pois buscava obter uma gorjeta maior. O americano enfiou-lhe uma moeda de ouro na mo, dizendo: - Fique com ela, scio, o seu trofu, e no tenha medo. Voc no est a ser convidado para assistir a uma festa de engates! O guarda arranjou uma corda fina e desgastada, e comeou a atar o nosso companheiro, com bastante eficcia, para o fim em vista. Quando a parte superior do seu corpo estava amarrada, Hutcheson disse: - Espere um momento, senhor juiz: acho que sou demasiado pesado para voc me arrastar para dentro da lata. Deixe-me entrar, e depois amarra- me as pernas! Enquanto falava, introduzira-se na abertura, que tinha um tamanho justa para o seu corpo. O espao era apertado e no deixava margem para erros. Amlia observou a cena com medo no seu olhar, mas, evidentemente, no se atreveu a dizer qualquer coisa. Depois o guarda acabou a sua tarefa, amarrando os ps do americano, de modo que este ficou totalmente desprotegido e agarrado na sua priso voluntria. Ele parecia estar a desfrutar a situao, e o sorriso incipiente que habitualmente ostentava,

tornara-se agora rasgado quando afirmou: - Parece-me que esta Eva deve ter sido feita da costela de um ano. No h aqui muito espao para um cidado adulto dos Estados Unidos se acotovelar. No territrio do Idaho estamos habituados a fazer os caixes um bocadinho maiores. Agora, senhor juiz, vai comear a descer essa porta, devagarzinho, sobre mim. Eu quero sentir o mesmo prazer que os outros rapazes sentiram quando estes espiges comeavam a mover-se na direo dos seus olhos! - Oh! No! No! No! - irrompeu Amlia histericamente. - demasiado terrvel! Eu no agento ver isto! No posso, no posso! Mas o americano era obstinado. - Diga-me, coronel - disse ele. - E que tal se levasse a senhora para um pequeno passeio? Eu no gostaria de, por nada neste mundo, ferir os seus sentimentos, mas agora que estou aqui, depois de viajar dez mil quilmetros, no seria demasiado brutal ter de desistir da experincia em que acreditei e desejei vivamente? No todos os dias que um homem se pode sentir como um enlatado! Eu e o juiz vamos fazer isto num instante, e quando vocs voltarem, vamos todos rir-nos um bom bocado! Uma vez mais triunfou uma resoluo nascida da curiosidade, e Amlia ficou agarrada firmemente ao meu brao, e estremecendo enquanto o guarda comeava a dar folga muito lentamente, centmetro a centmetro, corda que sustinha a porta de ferro. O rosto de Hutcheson estava positivamente radiante enquanto os seus olhos seguiam os primeiros movimentos dos espiges. - Bom! - disse ele. - Acho que no tive um gozo maior desde que deixei Nova Iorque. Tirando uma briga com um marinheiro francs em Wapping, e mesmo isso no foi um grande divertimento, ainda no tive nada que me desse um verdadeiro prazer neste continente apodrecido, onde no h ursos, nem ndios, e onde os homens andam desarmados. Mais devagar, senhor juiz! No se apresse! Eu quero um bom espetculo pelo meu dinheiro O guarda devia ter nas suas veias algum do sangue dos seus antepassados naquela sinistra torre, porque acionava a mquina com uma lentido de tal modo determinada e martirizante, que depois de cinco minutos, em que a extremidade exterior da porta no se tinha movido mais de dois centmetros, Amlia comeou a desfalecer. Vi como os seus lbios comearam a empalidecer, enquanto a fora com que agarrava o meu brao afrouxava. Fui procura de um lugar onde pudesse estend-la, e quando a observei de novo vi que o seu olhar estava fixo no contorno lateral da Virgem. Seguindo a sua direo vi a gata negra rastejando semi-escondida. Os seus olhos verdes brilharam como luzes anunciadoras de perigo na

penumbra do espao, e a sua cor aumentava de intensidade com o sangue que ainda manchava o seu plo e a sua boca. Gritei: - A gata! Tenham cuidado com a gata! Mas ela j tinha saltado para diante do engenho. Nesse momento parecia um demnio triunfante. Os seus olhos ardiam de ferocidade, e o seu plo eriou-se tanto que parecia ter o dobro do volume, enquanto a sua cauda se agitava como fazem os tigres quando tm a presa sua frente: Elias P Hutcheson ficou to divertido quando a viu, que os seus olhos faiscavam de contentamento ao dizer: - Maldio, at parece que a pele-vermelha ps as suas pinturas de guerra! Acertem-lhe um pontap, se ela tentar alguma malandrice comigo, pois eu estou to bem amarrado pelo chefe, que se ela me quisesse arrancar os olhos no conseguia defender-me. Calma a, senhor juiz! No solte essa corda ou eu estou feito! Nesse momento Amlia desmaiou por completo, e se eu no a tivesse apanhado pela cintura teria cado no cho. Enquanto lhe dava os meus cuidados, vi a gata negra arrastando-se para dar um salto, e ergui-me para expulsar o animal. Mas nesse momento, com uma espcie de grito demonaco, ela atirou-se, no contra Hutcheson como espervamos, mas em cheio contra o rosto do guarda. As suas garras pareciam rasg-lo selvaticamente, como se v nos desenhos chineses de drages furiosos, e enquanto observava, vi como uma das patas caa sobre o olho do pobre homem, lacerando-o, e arrastando-o rosto abaixo, deixando atrs de si uma vasta ferida vermelha de onde o sangue parecia brotar de todas as veias. Com um brado de puro terror, que se soltou mais rpido do que a sua prpria sensao de dor, o homem saltou para trs, deixando cair, involuntariamente, a corda que sustinha a porta de ferro. Corri para agarrla, mas era demasiado tarde, porque a corda corria como um raio pela talha, e a pesada massa caiu puxada pelo seu prprio peso. Quando a porta se fechava, vi num relance o rosto do nosso desafortunado companheiro. Ele parecia gelado de terror Os seus olhos estavam fixos, perpassados de uma angstia terrvel, estupefatos, e dos seus lbios no saa qualquer som. E depois os espiges fizeram o seu trabalho. Felizmente o fim foi rpido, porque quando abri violentamente a porta, eles tinham perfurado to profundamente os ossos do crnio esmagado que este ficou fixado neles, e amarrado como ele estava, consegui arranc-lo, com a minha brusquido, da sua priso de ferro, e ele caiu a todo o comprimento com um som repulsivo sobre o cho, o seu rosto voltado para cima.

Corri para a minha esposa e levei-a para fora, porque temia pela sua prpria razo se testemunhasse tal cena. Deitei-a no banco do exterior e voltei a toda a pressa para dentro. Apoiado numa coluna de madeira estava o guarda, soluando de dor, enquanto cobria os olhos com um leno ensangentado. E sentada sobre a cabea do pobre americano estava a gata, ronronando sonoramente enquanto lambia o sangue que jorrava das cavidades rasgadas dos seus olhos. Creio que ningum pensar que eu sou cruel, porque peguei numa das velhas espadas de decapitao e rachei a gata em duas enquanto estava sentada.