Fsica, un saber abstracto

Por Eitel H. Laura Para La Nacin

La fsica, como ciencia consistente y rigurosa, se inici en el siglo XVII, con los trabajos de Galileo Galilei, Isaac Newton y Christiaan Huygens. Se ocup primeramente del estudio del movimiento de los cuerpos, en la Tierra y en el sistema solar, y de la ptica. Despus, durante los siglos XVIII y XIX, se extendi al estudio experimental y analtico de la circulacin de los fluidos, los fenmenos trmicos, la acstica y la ptica fsica y los fenmenos de la electricidad y el magnetismo. Estos fenmenos constituan una realidad concreta que admita representaciones accesibles mediante la imaginacin visual, la geometra, las analogas y los modelos mecnicos. El estudioso "vea" los objetos y fenmenos. Pero en el siglo XX, particularmente en las primeras tres dcadas, se formularon teoras y principios revolucionarios, de efectos impactantes sobre los marcos conceptuales de la fsica. Segn la teora de la relatividad de Albert Einstein, la materia "curva" el espacio y hace que los rayos de luz se propaguen siguiendo trayectorias no rectas y que el tiempo "transcurra" con mayor lentitud en las cercanas de astros muy masivos. No se puede captar la "curvatura" del espacio y del tiempo mediante imgenes visuales o modelos simples. Solo se tienen ecuaciones matemticas que funcionan.

Dios juega a los dados?

La teora cuntica, iniciada por Max Plank, establece que la radiacin de energa, por ejemplo bajo la forma de calor o luz, no es continua. Se produce en forma de granos o "cuantos" de magnitud invariable. Utilizada por Niels Bohr para explicar la dinmica del tomo, modific la imagen de un sistema solar en miniatura con pequeos planetas -los electrones- orbitando alrededor de un ncleo central. Segn Bohr, en el interior del tomo los electrones se encuentran en ciertos borrosos estados estacionarios cuyos niveles de energa son diferentes y bien definidos. Cuando esos electrones efectan saltos entre dos estados, se produce, por ejemplo, la emisin de luz. La teora tuvo posteriores refinamientos, aunque segn afirmaba Richard Feynman, el ms brillante fsico estadounidense del siglo XX, nadie puede comprender cabalmente la mecnica cuntica. No obstante, las matemticas cunticas son precisas y las aplicaciones tecnolgicas de la teora funcionan de acuerdo con las previsiones. El fsico alemn Werner Heisenberg enunci el principio de incertidumbre, segn el cual, en el mundo submicroscpico, si se conoce con precisin la velocidad de una partcula se hace imprecisa su posicin en el espacio, y viceversa. Con esto se introdujo en la fsica cierta esencial imprecisin que condujo a la utilizacin de los

conceptos probabilsticos. Y este enfoque funciona, aunque Einstein manifest su contrariedad diciendo: "Dios no juega a los dados".

Historia de la luz
En sntesis, los fsicos logran un conocimiento operativo del mundo de la relatividad y de la mecnica cuntica mediante el empleo de la matemtica, con experiencias refinadas y razonamientos abstractos. Pocas cosas ilustran mejor esta evolucin que la historia de la luz. Newton supuso que la luz era de naturaleza corpuscular, similar a una corriente de pequesimas partculas. Despus, Huygens propuso la teora ondulatoria: la luz se propaga como las ondas que se producen en la superficie de un estanque cuando se arroja una piedra. Se supuso luego que las ondas luminosas se propagan en un invisible y misterioso ter, pero las clebres experiencias de Albert Michelson y Edward Morley demostraron que el ter no existe. Y a principios del siglo XX Einstein investig el fenmeno fotoelctrico aplicando nuevamente con xito la teora corpuscular de la luz. Hoy se habla de la naturaleza dual de la luz: segn las circunstancias, se comporta de una u otra manera, ondas o corpsculos. Esta idea excede cualquier imagen visual o modelo fsico: la luz se comporta en su propia e inimaginable manera, sin analogas vlidas en el mundo macroscpico. Se ha convertido en una abstraccin operativa, sus matemticas funcionan maravillosamente bien y dan sustento a la moderna ingeniera ptica. En resumen, la ciencia moderna hace de la realidad fsica un universo abstracto. El autor es miembro de la Academia Nacional de Ingeniera. Ha publicado Ciencia y tecnologa de cara al siglo XXI (Ed. Ciudad Argentina).
http://www.lanacion.com.ar/01/06/05/do_310275.asp LA NACION | 05/06/2001 | Pgina 19 | Opinin