Los nuevos brotes de la cebada

Variedades que mejoran los rendimientos, manejo ms estricto, cambios en los contratos se unen a las condiciones climticas de Chile para devolver a la cebada su condicin de cultivo de primera categora. El mercado existe: como malta se exporta a Per, Venezuela, Bolivia y Brasil y no se descarta abrirse a Centroamrica. Las botas de goma negra impiden que el barro le manche los desteidos blue jeans. Le sirven ms que cualquier bototo para revisar, despus de las lluvias, como los brotes de la cebada verdean la tierra oscura de los distintos potreros. Que los pequeos tallos asomen con fuerza y sanos es importante para Enrique Kunz: despus de mucho pensarla se la jug por el cultivo y este ao un tercio de sus 150 hectreas presentan los pequeos brotecitos verdes. No es una apuesta cualquiera. En su fundo San Enrique, al norte de Temuco, Kunz ha probado suerte con todo. Pero esta vez est seguro que dio en el blanco. Como Enrique Kunz, muchos agricultores de las regiones IX y X, se la juegan por la cebada, hasta ahora un cultivo mirado en menos frente a otras apuestas ms seguras como el trigo o la avena. Las estadsticas lo confirman. La produccin de cebada se elev casi 30% entre la temporada 1999 y 2003. Para el prximo ao la tendencia sigue. Segn la encuesta de intenciones de siembra hecha por el Instituto Nacional de Estadstica (INE), en 2004-2005 la superficie llegar a las 17.530 h, osea una expansin de 50% respecto a 2003-2004. Lo que es an ms importante, los rendimientos por hectrea tambin se elevan, llegando ya a 44 quintales por hectrea. Se trata del despertar de la cebada, un cultivo que por estos das reverdece en buena parte de la zona sur. Los aos dorados Hasta la dcada del '50, en Chile se sembraban 60 mil hectreas anuales de cebada. Eran pocas doradas donde los trenes traan los sacos de semillas hasta la zona. Con los mejores precios y rendimientos de cultivos como el trigo y la avena, la cebada perdi terreno. Su lpida definitiva la puso el Tratado de Libre Comercio con Canad, en 1997. Los canadienses, con clima ms bien fro y tecnologas propias de nacin desarrollada ofrecan el grano a un precio ms conveniente para la industria chilena. Si en 1960 se lleg a las 60 mil hectreas, en 1999 se sembraron apenas algo ms de 17 mil. A partir de 2002 el destino del producto chileno, sin embargo, cambi. La cebada canadiense elev su precio interno y su adquisicin se encareci an ms por el alza de los fletes producto del atentado a las Torres Gemelas. La sed por cerveza de los chilenos, que consumen anualmente del orden de 27 litros per cpita, genera ya una demanda interna. El vecindario latinoamericano, donde el consumo de cerveza es bastante ms alto, hace otro tanto, con una sola diferencia. La cebada necesita un clima ms bien fro y con cuatro estaciones bien diferenciadas, como el chileno.

En los climas clidos no crece o lo hace en forma inadecuada. De ah que Per, Bolivia, Venezuela y Brasil, importantes productores de cerveza, necesiten importar la malta, la cebada germinada y tostada, con que se elabora (ver recuadro). Hay un potencial muy importante. Latinoamrica es deficitaria en la produccin de cebada y malta, por lo que se importa mucho de Europa y Canad. Debera reinstalarse como un cultivo de primera, afirma Juan Kojakovic, gerente general de Agro Inversiones S.A., empresa que elabora malta. Actualmente el 50% de nuestra produccin se exporta a Latinoamrica, un mercado muy atractivo con una alta demanda. Tambin existe un nicho interesante en Centroamrica, donde no descartamos ampliarnos en un futuro cercano, explica Felipe Lyon, gerente general de Malteras Unidas S.A., el principal poder comprador de cebada en Chile, que exporta a Per, Bolivia, Venezuela y Brasil. Malteras Unidas reestructur su organizacin interna lo que unido al alto costo del grano importado hizo replantear su poltica de abastecimiento: optara por abastecerse a nivel interno. Para ello era imprescindible incrementar la superficie contratada. No era fcil concretarlo, pues los agricultores trataban a la cebada como un cultivo de segunda que plantaban slo para usar alguna porcin de tierra libre, generalmente espacios de mala calidad. Haba que cambiar la imagen del cultivo y demostrar que es de primera lnea, como en Europa, y que si se le dan todos los recursos es rentable, explica Felipe Lyon. La incorporacin de nuevas variedades europeas como Barke, Hilde y Scarlett renovaron el cultivo. Pronto los agricultores comenzaron a notar cambios y sus rendimientos aumentaron en forma importante, obteniendo ms de 50 quintales por hectrea (la media nacional es de 44). De los 25 quintales por ha que obtena antes con la Filbert Union, ahora obtuve hasta 75 quintales, cuenta Rolando Maza, agricultor de las cercanas de Temuco. Las semillas, sin embargo, requeran de un manejo adecuado para alcanzar sus mejores rendimientos potenciales. Un tema fundamental en cuanto a obtener los niveles de protena adecuada para que el grano sirva efectivamente para hacer malta cervecera. Tradicionalmente, en la zona los manejos se hacan segn frmulas fijas establecidas hace tiempo, donde independiente del lugar o clima, se aplicaban cantidades estnderes de nitrgeno y potasio, por ejemplo. El tema requera de capacitacin y apoyo a los agricultores. Ese fue el norte con que tres aos atrs Malteras Unidas, en conjunto con Corfo y la Universidad de Talca, comenz a trabajar un Programa de Desarrollo de Proveedores (PDP). Las pruebas se hacen en campos de los mismos agricultores, los que se transforman en reas de demostracin, especies de laboratorios donde el productor puede ver en terreno la viabilidad del cultivo. El programa implica ensear a los agricultores a trabajar con anlisis de suelo y, de acuerdo a ellos, adecuar las cantidades de nitrgeno o potasio para cada zona, segn el clima y las caractersticas de la tierra. Ahora le entregamos a cada potrero lo que necesita, entonces los rendimientos mejoran notoriamente. Adems, si uno necesita aplicar un fungicida, cosa que antes no se usaba, contrata un avin que en un rato tiene todo listo. Todo esto hace que uno mejore resultados y calidad, explica Alberto Levy, agricultor y empresario de Traigun. Los resultados de sumar tecnologa, nuevos manejos y variedades le cambiaron la cara al cultivo y, por supuesto, a los agricultores.

El ao pasado obtuve 58 quintales por hectrea a un costo de 27 quintales. Esos resultados me decidieron a quintuplicar la superficie este ao y plantar menos trigo, cuenta Kunz. Parado en medio de su plantacin, mira los brotes verdes. Camina, se agacha y calibra cada pequea planta para ver los posibles daos de las ltimas lluvias. Por suerte vienen firmes. Creo que no habr daos, comenta. Segn la zona, los costos por hectrea de la cebada varan entre $ 270 mil y $320 mil (de 27 a 32 quintales). Un costo relativamente bajo si se compara con otros cultivos como el raps, cuyo costo puede rondar los 35 quintales con un rendimiento cercano a los 40 quintales por hectrea. Ello entusiasma a los agricultores, muchos de los cuales se quieren subir al tren de la cebada. Este ao voy a triplicar mi superficie, con unas 150 hextreas, explica Rodrigo Camelio, agricultor de Chufqun, en las cercanas de Temuco. Pero no todo es cocer y cantar. El milimtrico manejo, es decir la profesionalizacin tcnica, debe ser muy rigurosa. Un error de gramos puede transformar la materia prima para una deliciosa cerveza, literalmente en alimento para las vacas. Eso sucede cuando el nivel de protenas de la cebada no es el adecuado. Me pas un ao que los camiones se me devolvieron cargados y tuve que drsela a los a animales, cuenta Camelio. A partir de este ao ese riesgo se minimizar con la construccin de una planta de procesamiento de extracto de malta en Temuco. Se construir dentro de las instalaciones que ya tenemos. Se considera una inversin de US$7 millones y nos permitir dar una solucin a la cebada que no da los parmetros para la malta cervecera. Ya adquirimos las maquinarias y estamos empezando con la construccin, dice Lyon. Segn Edmundo Beratto, agrnomo encargado del programa fitomejoramiento de cebada de Inia Carillanca, la opcin por el alimento del ganado no debera desecharse, pues en Europa el 50% de la cebada se destina a ese uso con buena rentabilidad. Plantea que es una buena alternativa frente a otros granos como el maz. Los estudios demuestran que es de menor costo y menos riesgoso que el maiz. Adems se ha visto que tiene tan buena aceptacin como la avena, explica Beratto. No slo rendimiento Con el tema productivo resuelto, quedaba un aspecto por solucionar: precio y seguridad de recepcin. O sea cultivar con la certeza de vender y a un precio conveniente. Si bien la agricultura de contrato para la cebada ya exista, como sucede en la zona central con la remolacha, los poderes compradores han hecho una serie de modificaciones en el contrato con el agricultor para echar abajo la desconfianza de los viejos. En el caso de Malteras Unidas, por ejemplo, se asegura un precio base (que vara entre US$147 y US$157 segn la zona) y estipula un pago a los 15 das de recepcionada la cosecha, adems de bonificaciones por pronto contrato y pronta siembra.

Esto permite al productor recibir dinero en pleno verano, cuando los molinos para trigo estn cerrados. El contrato da seguridad. Uno sabe a cunto vender y que si cumple con la calidad exigida no se encontrar con sorpresas desagradables, dice Camelio. Se entiende entonces porqu Kunz, agricultor de Pu, en las cercanas de Temuco, mira con tanta esperanza los brotecitos verdes de sus tierras. De grano a cerveza El destino de la cebada - en Chile y el mundo- es bastante claro: ir a grandes tinas llenas de agua, donde germina. Una vez brotada se lleva a gigantescos hornos donde pierde humedad y se tuesta transformndose en malta. Entonces, parte rumbo a las plantas donde la convierten en la espumosa, fragante y dorada cerveza que con distintas marcas y caractersticas tiene adictos en todo el planeta. Pero no todos los granos corren la misma suerte. Si su protena es muy baja, se transforma en extracto de malta, que se utiliza en la preparacin de diversos alimentos incluidos preparados infantiles; o, los ms dbiles, sirven como forraje o silo para animales. En Chile, prcticamente el 80% de la produccin nacional va a la industria y el 20% restante se destina a los animales (Revista del Campo / Reportaje/ pg.A 12-13-Patricia Vildsola)