Benito Mussolini (Predappio, Italia, 1883-Mezzegra, id.

, 1945) Hijo de una familia humilde, su padre era herrero y su madre maestra de escuela. Curs estudios de magisterio, a cuyo trmino fue profesor durante perodos nunca demasiado largos, pues combinaba la actividad docente con continuos viajes. Pronto tuvo problemas con las autoridades, y fue expulsado de Suiza y Austria. Se afili al Partido Socialista, atrado por su ala ms radical. En 1910 fue nombrado secretario de la federacin provincial de Forli y poco despus se convirti en editor del semanario La Lotta di Classe (La lucha de clases). En 1912 se hizo cargo del peridico milans Avanti, rgano oficial del partido. El estallido de la I Guerra Mundial puso de manifiesto las diferencias entre Mussolini y la direccin del partido; en noviembre de 1914 fund el peridico Il Popolo dItalia, de tendencia ultranacionalista, lo que le vali la expulsin del Partido Socialista. Tras la guerra hizo un llamamiento a la lucha contra los partidos de izquierdas y para ello cre los fasci di combattimento, grupos armados de agitacin que constituyeron el germen inicial del partido fascista. Consigui ganarse el favor de los grandes propietarios y salir elegido diputado en las elecciones de mayo de 1921. La impotencia del gobierno para hacer frente a la situacin en que se encontraba el pas y la disolucin del Parlamento allanaron el camino para la denominada marcha sobre Roma, acontecida el 22 de octubre de 1922. Su entrada triunfal en la capital italiana motiv su nombramiento de primer ministro por parte del rey Vctor Manuel III. Sobre todo tras el asesinato del diputado socialista Giacomo Matteotti en 1924 se erigi como nico poder, aniquil cualquier forma de oposicin y acab por transformar su gobierno en un rgimen dictatorial. Apoyado por un amplio sector de la poblacin y con la baza de un eficaz sistema propagandstico, realiz fuertes inversiones en infraestructuras y recuper viejos proyectos expansionistas, como la conquista de Etiopa (1935) y la anexin de Albania (1939). Tras la llegada al poder de Hitler en Alemania, fue acercndose al nazismo, y tras las primeras victorias alemanas en la Segunda Guerra Mundial declar la guerra a los aliados. Sin embargo, el fracaso del ejrcito italiano en Grecia, Libia y frica oriental, as como el avance de las tropas aliadas, motivaron su encarcelamiento por orden de Vctor Manuel III, quien impuls un golpe de Estado y decret el fin del fascismo (julio de 1943). Liberado por paracaidistas alemanes (12 de septiembre de 1943), cre una repblica fascista en el norte de Italia (Repblica de Sal) pero el avance aliado le oblig a emprender la huida hacia Suiza. Intent cruzar la frontera disfrazado de oficial alemn, pero fue descubierto en Dongo por miembros de la Resistencia (27 de abril de 1945), y al da siguiente fue fusilado con su compaera Clara Petacci. Giacomo Matteotti (Fratte Polesine, Vneto, 1885 - Roma, 1924). Procedente de la burguesa terrateniente del noreste, Matteotti entr en la poltica como socialista reformista, y en 1921 se integr en el Partido Socialista Italiano. Era uno de los personajes ms odiados por Mussolini, desde que se opuso a la entrada de Italia en la Primera Guerra Mundial (1914-18) y, ya en la poca de agitaciones sociales de la posguerra, fue un activo promotor del cooperativismo obrero en el medio rural; luego destac en el Parlamento por sus advertencias contra el peligro de la violencia
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fascista, e incluso atac al gobierno de Giolitti en 1921 por su debilidad frente al terrorismo de las escuadras fascistas (no obstante, opt por seguir apoyando al gobierno para reforzar su capacidad de resistencia, desobedeciendo las directrices del partido). Tras la Marcha sobre Roma, que llev al poder a Mussolini en 1922, Matteotti sigui denunciando pblicamente los excesos de los fascistas y, en un discurso parlamentario de 1924, critic la tendencia de Mussolini hacia la dictadura y propuso anular los escaos de los diputados fascistas. En represalia, sicarios fascistas le secuestraron y asesinaron diez das despus. Adolf Hitler (Braunau, Austria-Hungra, 1889 - Berln, 1945). Hijo de un aduanero austriaco, su infancia transcurri en Linz y su juventud en Viena. La formacin de Adolf Hitler fue escasa y autodidacta, pues apenas recibi educacin. En Viena (1907-13) fracas en su vocacin de pintor, malvivi como vagabundo y vio crecer sus prejuicios racistas. En 1913 Adolf Hitler huy del Imperio Austro-Hngaro para no prestar servicio militar; se refugi en Mnich y se enrol en el ejrcito alemn durante la Primera Guerra Mundial (1914-18). La derrota le hizo pasar a la poltica, enarbolando un ideario de reaccin nacionalista, marcado por el rechazo del nuevo rgimen democrtico de la Repblica de Weimar, a cuyos polticos acusaba de haber traicionado a Alemania aceptando las humillantes condiciones de paz del Tratado de Versalles (1918). De vuelta a Mnich, Hitler ingres en el DAP, del que pronto se convertira en dirigente principal, rebautizndolo como Partido Nacionalsocialista de los Trabajadores Alemanes (NSDAP). En 1923 fracas en un primer intento de tomar el poder desde Mnich, apoyndose en las milicias armadas de Ludendorff (Putsch de la Cervecera). Fue detenido, juzgado y encarcelado, aunque tan slo pas en la crcel un ao y medio, tiempo que aprovech para plasmar sus ideas polticas en un libro que titul Mi lucha. En libertad desde 1925, Hitler reconstituy el NSDAP expulsando a los posibles rivales y se rode de un grupo de colaboradores fieles como Goering, Himmler y Goebbels. Gracias a la crisis de 1929 y las dificultades polticas de la Repblica de Weimar, los nazis fueron ganando peso electoral hasta que Hitler fue nombrado canciller en 1933. Desde la Cancillera, Hitler destruy el rgimen constitucional y lo sustituy por una dictadura de partido nico basada en su poder personal. Adems, tras la muerte de Hindenburg, Hitler se hizo nombrar Fhrer o caudillo de Alemania. Desde el poder acab con la oposicin dentro del nazismo (Noche de los Cuchillos Largos, 1934) y la exterior, ensandose sobre todo contra los judos (Leyes de Nremberg, 1935, Noche de los Cristales Rotos, 1938 y la Solucin Final). Militarista convencido, Hitler empez por rearmar al pas (restauracin del servicio militar obligatorio en 1935, remilitarizacin de Renania en 1936); con ello reactiv la industria alemana, redujo el paro y prcticamente super la depresin econmica que le haba llevado al poder. Luego reclam la unin de todos los territorios de habla alemana: primero se retir de la Sociedad de Naciones (1933); luego forz el Anschluss o anexin de Austria (1938); a continuacin invadi la regin checa de los Sudetes y, tras engaar a la diplomacia occidental (Conferencia de Mnich, 1938), ocup el resto de Checoslovaquia; an se permiti arrebatar a Lituania el territorio de Memel (1939).

Se aline con la dictadura fascista italiana, con la que intervino en auxilio de Franco en la Guerra Civil espaola (1936-39; y firm con Japn el Pacto Antikomintern (1936) hasta formar el Eje Berln-Roma-Tokyo (1937). La invasin de Polonia el 1 de septiembre de 1939 provoc el estallido de la Segunda Guerra Mundial (1939-45). Previamente haba firmado un Pacto de no-agresin con la Unin Sovitica (1939), acordando con Stalin el reparto de Polonia. Las victorias de los primeros aos consiguieron la conquista de Dinamarca, Noruega, Holanda, Blgica, Luxemburgo, Francia, Yugoslavia y Grecia. Slo Gran Bretaa resisti el intento de invasin (batalla area de Inglaterra, 1940-41); pero la suerte de Hitler empez a cambiar cuando lanz la invasin de Rusia. A partir de la batalla de Stalingrado (1943), el curso de la guerra se invirti y las fuerzas soviticas comenzaron una contraofensiva que no se detendra hasta tomar Berln en 1945; simultneamente se reabri el frente occidental con el aporte masivo en hombres y armas procedente de Estados Unidos, que permiti el desembarco de Normanda (1944). Derrotado y fracasados todos sus proyectos, Hitler vio cmo empezaban a abandonarle sus colaboradores y la propia Alemania era arrasada por los ejrcitos aliados; finalmente se suicid en el bnker de la Cancillera de Berln donde se haba refugiado. Hermann Wilhelm Gring (Rosenheim, 1893 - Nremberg, 1946) Militar y poltico alemn, poderoso lder de la Alemania nazi. Fue el segundo hijo del segundo matrimonio de Heinrich Ernst Gring, en ese momento cnsul alemn en Hait. Estudi en la escuela de cadetes de Karlsruhe y en la de oficiales de Lichterfelde. Destacado piloto de caza durante la Primera Guerra Mundial, tras la capitulacin alemana, abandon el pas. Despus de un perodo como piloto comercial en Dinamarca y Suecia, conoci a la baronesa sueca Carin von Rosen con la que se cas el 3 de febrero de 1922. Conoci a Adolf Hitler en 1921 y al ao siguiente se convirti en uno de los lderes del partido nazi. Intervino en 1923 junto con Hitler y Ludendorff en el putsch de la cervecera de Munich en el que result herido pero consigui escapar y huir al extranjero, donde se convirti en adicto a la morfina. En 1927 volvi a Alemania y al ao siguiente fue elegido diputado del Reichstag, del que se convirti en presidente en 1932. Un ao ms tarde, en 1933, fue nombrado ministro de las Fuerzas Areas del Reich y ministro presidente de Prusia. Desde ese cargo fue el responsable de la investigacin del incendio del edificio del Reichstag y de la subsiguiente represin contra los comunistas. En 1935 fue nombrado comandante en jefe de la Luftwaffe (Fuerzas Areas alemanas), planeando gran parte de las estrategias seguidas por Alemania en la II Guerra Mundial. Como consecuencia, en 1938 fue nombrado mariscal de campo y en 1940 mariscal del Reich. Sin embargo, el cambio de direccin de la guerra y la incapacidad de la Luftwaffe para frenar los ataques aliados minaron su posicin, a lo que ayud su estilo de vida y sus adicciones. Tras el final de la guerra, fue detenidoen mayo de 1945, fue juzgado por el Tribunal Militar Internacional de Nuremberg y condenado a muerte, pero la noche antes de la condena se suicid, el 15 de octubre de 1946.

Heinrich Himmler (Mnich, 1900 - Luneburgo, Hannover, 1945). Era ingeniero agrnomo de profesin. Acabada la Primera Guerra Mundial (1914-18), en la que se alist como soldado, milit en movimientos nacionalistas, antes de unirse a Hitler durante el fallido golpe de Estado que ste protagoniz en Mnich (1923). En 1929 Hitler le puso al frente de su guardia personal, la SS. Himmler hizo de ese grupo armado la base de su poder, amplindolo hasta contar unos 52.000 hombres. Tras el acceso de Hitler al gobierno, Himmler fue nombrado jefe de la polica poltica (Gestapo); en alianza con Goering elimin en aquel mismo ao a Rhm, jefe de las Secciones de Asalto o SA, durante la Noche de los Cuchillos Largos. Aquel golpe fortaleci su poder, permitindole convertir a la SS en el cuerpo de elite del Reich y controlar los campos de concentracin y el conjunto de la polica alemana (1936). Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial fue nombrado Comisario del Reich para la Defensa y Reforzamiento de la Raza Alemana y desde 1943, Ministro del Interior; se ocup desde entonces de la implantacin de poblaciones arias en los territorios conquistados en Europa oriental, as como de la campaa de exterminio de los judos de los pases controlados por el ejrcito alemn. Desde que el curso de la guerra se volvi en contra de Alemania, Himmler, inici contactos con el enemigo para salvar su vida. En 1944 se le dio mando militar en el frente de Rusia, que le fue retirado enseguida por demostrada incompetencia. Enterado Hitler de su traicin en los ltimos momentos de la guerra, le expuls del Partido Nazi; trat de escapar disfrazado, pero, tras ser detenido por el ejrcito britnico, se suicid.

Joseph Goebbels (Rheydt, Alemania, 1897-Berln, 1945) Hijo de una familia catlica acomodada, recibi una educacin esmerada y pronto destac por su brillante inteligencia. Un defecto fsico en las piernas le eximi de incorporarse a filas en la Primera Guerra Mundial. En 1921 se gradu en filologa germnica por la Universidad de Heidelberg y trat de vivir como escritor y periodista, pero tuvo escaso xito. En 1923 ingres en el Partido Nazi y en 1926 fue nombrado Gauleiter de Berln, puesto en el cual empez a dar muestras de su habilidad como orador provocativo y hbil propagandista. En 1930 se convirti en el jefe de la Divisin de Propaganda, sentando los principios de la manipulacin de las masas a travs de la propaganda. Con la llegada al poder de Hitler, fue nombrado ministro de Ilustracin Popular y Propaganda. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, su actividad propagandstica se increment considerablemente, en un esfuerzo por mantener alta la moral del ejrcito y el pueblo alemn a lo largo del conflicto, al tiempo que justificaba las atrocidades cometidas por el rgimen. En este sentido, se convirti en uno de los ms acrrimos defensores de los puntos de vista de Hitler y en su ms cercano colaborador. El hecho de que el curso de la guerra fuera definitivamente en contra del Reich no hizo ms que acentuar su fanatismo. Por fin, ante la inminente cada de Berln, envenen a sus seis hijos antes de suicidarse junto a su esposa en el bunker de Hitler.