ORELHA

Quem ou o que Rama? Primeiramente detectado como asteride 31/439 pelo radar, quando ainda se encontrava alm da rbita de Jpiter, logo os computadores deduziram, com base na fora do eco, ter ele dimetro de 40 quilmetros. E mais: que havia cem anos no se descobria no espao nenhum gigante de tal porte. A comea a dupla trajetria, a de Rama e a da aventura, do mistrio, ambas posicionadas na rigorosa exatido cientfica do autor. E o que d especial validade ao livro esse entrecruzar constante de fico cientfica e cincia. Encontro com Rama uma narrativa apaixonante da explorao no espao, desencadeada para interceptar o asteride misterioso que ameaa a Terra. E quando as primeiras fotos do blido chega ao mundo, fica suspensa a atividade de grande parte da humanidade... O resto a chave deste livro sensacional, a histria de um asteride-gigante cujo natural poder de deslocamento abalaria normalmente o equilbrio do sistema solar.

Arthur C. Clarke

ENCONTRO COM RAMA

Traduo de Leonel Vallandro

EDITORA NOVA FRONTEIRA

Ttulo original em ingls: RENDEZVOUS WITH RAMA Copyright 1973 by Arthur C. Clarke Direitos adquiridos para a lngua portuguesa pela EDITORA NOVA FRONTEIRA

1 - SPACEGUARD

Mais cedo OU mais tarde, aquilo tinha de acontecer. Em 30 de junho de 1908, Moscou livrou-se de ser destruda por uma diferena de trs horas e quatro mil quilmetros - na escala do Universo, uma distncia micromtrica. Em 12 de fevereiro de 1947, outra cidade russa escapou por uma margem ainda menor quando o segundo grande meteorito do sculo XX detonou a menos de quatrocentos quilmetros de Vladivostok, com uma exploso que nada ficava devendo da recminventada bomba de urnio. Naquela poca, os homens nada podiam fazer para se protegerem contra as derradeiras "balas perdidas" do bombardeio csmico que outrora havia esburacado a superfcie da Lua. Os meteoritos de 1908 e 1947 atingiram regies desabitadas; mas j pelos fins do sculo XXI no restava nenhuma nesga da Terra que pudesse ser usada com segurana como alvo para a prtica de tiro espacial. A raa humana estava espalhada de plo a plo. De modo que, inevitavelmente... s 9h46min, Hora Mdia de Greenwich, na manh de 11 de setembro daquele vero excepcionalmente ameno do ano 2077, a maioria dos habitantes da Europa viram aparecer no cu oriental uma deslumbrante bola de fogo. Superando, numa questo de segundos, o brilho do prprio Sol, cruzou o cu, a princpio em absoluto silncio. Atrs de si, deixava uma revoluteante cauda de p e fumaa. Num ponto acima da ustria comeou a desintegrar-se, produzindo uma srie de concusses to violentas que mais de um milho de pessoas ficaram com a audio permanentemente danificada. Essas foram as mais felizes. Movendo-se a cinquenta quilmetros por segundo, mil toneladas de rocha e metal vieram chocar-se com as plancies no norte da Itlia, destruindo em poucos momentos o trabalho de sculos, devorado pelas chamas. As cidades de Pdua e Verona foram eliminadas da face da Terra; e o que restava dos esplendores de Veneza afundou-se para sempre sob as guas do Adritico que, num macaru tonitruante, investiram para a terra firme aps aquele tremendo golpe de malho vindo do espao. Seiscentas mil pessoas perderam a vida e os danos totais montaram a mais de um trilho de dlares. No havia, contudo, quem pudesse avaliar a perda para a arte, a histria - para a raa humana inteira, at o fim dos tempos. Foi como se uma grande guerra houvesse sido travada e perdida no espao de uma s manh; e foram poucos os que sentiram algum prazer em contemplar, durante os meses em que a poeira da destruio continuou pairando no ar, os mais esplndidos nasceres e poresdo-sol desde a erupo do Cracatoa. Aps o choque inicial, a humanidade reagiu com uma resoluo e uma unidade que teriam sido impossveis em qualquer poca anterior. Compreendeu-se que um desastre das mesmas propores talvez no tornasse a ocorrer dentro de mil anos mas tambm podia acontecer no dia seguinte; e na prxima vez as consequncias podiam ser ainda piores.

Pois muito bem; no haveria uma prxima vez. Cem anos atrs, um mundo mais pobre, com recursos incomparavelmente mais fracos, havia malbaratado a sua riqueza procurando destruir armas que a humanidade, na sua loucura suicida, lanava contra si mesma. O esforo jamais lograra xito, mas as habilidades adquiridas graas e ele no foram esquecidas. Agora se podia us-las para um fim mais nobre e num campo infinitamente mais vasto. A nenhum meteorito suficientemente grande para causar uma catstrofe se tornaria jamais a permitir que rompesse as defesas da Terra. Foi assim que nasceu o Projeto SPACEGUARD , Guarda Espacial. Cinquenta anos depois - e de um modo que nenhum de seus ideadores poderia ter previsto - ele justificou a sua existncia.

2 - INTRUSO

Em 2130, os radares com base em Marte estavam descobrindo novos asteroides razo de uma dzia por dia. Os computadores da SPACEGUARD calculavam-lhes automaticamente as rbitas e armazenavam a informao em suas enormes memrias, de forma que todo astrnomo interessado podia, de quando em quando, estudar as estatsticas acumuladas, que j eram de inspirar respeito. Foram precisos mais de cento e vinte anos para coligir os mil asteroides aps o descobrimento de Ceres, o maior desses mundos pequeninos, no dia primeiro do sculo XIX. Centenas deles haviam sido encontrados, perdidos e tornados a encontrar; existiam em enxames to densos que um astrnomo exasperado os batizara como "a bicheira do cu". Podemos imaginar o seu pavor se soubesse que a SPACEGUARD seguia, atualmente, o rastro de meio milho! Somente os cinco gigantes, Ceres, Palas, Juno, Eunmia e Vesta, mediam mais de duzentos quilmetros de dimetro; a imensa maioria no passavam de mataces avolumados que teriam cabido num pequeno parque. Quase todos se moviam em rbitas situadas alm de Marte; somente aqueles poucos que se aproximavam bastante do Sol para constiturem um perigo para a Terra que interessavam SPACEGUARD; e nem sequer um dentre mil desses, durante toda a histria futura do Sistema Solar, passaria a um milho de quilmetros da Terra. O objeto que foi inicialmente catalogado como 31/439, de acordo com o ano e a ordem de seu descobrimento, fora detectado quando ainda se encontrava alm da rbita de Jpiter. Quanto a essa localizao, nada tinha de inusitada; muitos asteroides ultrapassavam Saturno antes de se voltarem mais uma vez na direo de seu distante senhor, o Sol. E Tule II, aquele que de todos mais se distanciava, chegava to perto de Urano que bem poderia ser uma lua perdida deste planeta. Mas um primeiro contato pelo radar a tamanha distncia era um fato sem precedentes; evidentemente, o 31/439 devia ter propores excepcionais. Com base na fora do eco, os computadores deduziram um dimetro de quarenta quilmetros, pelo menos; havia cem anos que no se descobria um gigante de tal porte. Parecia incrvel que tivesse passado despercebido por tanto tempo. Calculou-se ento a rbita e veio a soluo do mistrio... a que logo se sucedeu um outro maior. O 31/439 no percorria uma trajetria normal de asteride, ao longo de uma elipse que tornasse a descrever com a preciso de um mecanismo de relgio no perodo de uns poucos anos. Era um vagabundo solitrio entre as estrelas, e fazia sua primeira e ltima visita ao sistema solar - pois se movia to depressa que o campo gravitacional do Sol jamais poderia captur-lo. Passaria como um relmpago pelas rbitas de Jpiter, Marte, Terra, Vnus e Mercrio, ganhando sempre velocidade, at dar volta ao Sol e partir mais uma vez para o desconhecido. Foi neste ponto que os computadores comearam a emitir o seu sinal: "Al, gente! Temos algo de interessante", e pela primeira vez o 31/439 chamou a ateno dos seres humanos. Houve uma breve comoo na chefia da SPACEGUARD e o vagabundo

interestelar foi logo dignificado por um nome em vez de um simples nmero. Havia muito que os astrnomos tinham esgotado a mitologia grega e romana, e estavam agora explorando o panteo hindu. O 31/439 foi, portanto, batizado como Rama. Pelo espao de alguns dias, os meios noticiosos fizeram bastante barulho em torno do visitante, mas todos eles padeciam de escassez de informaes. Dois fatos, apenas, eram conhecidos a respeito de Rama: sua rbita incomum e seu tamanho aproximado. E mesmo este no passava de uma conjectura erudita, baseada na fora do eco de radar. Ao telescpio, Rama aparecia como uma obscura estrela de dcima quinta grandeza, pequena demais para apresentar um disco visvel. Mas, medida que avanasse para o corao do sistema solar, se tornaria cada ms mais brilhante e maior; antes que ele desaparecesse para sempre, os observatrios que lhe acompanhavam a rbita teriam obtido informaes mais precisas sobre o seu tamanho e forma. Havia tempo de sobra, e nos prximos anos talvez uma espaonave no exerccio de suas funes ordinrias pudesse chegar bastante perto dele para tirar boas fotografias. Quanto a uma tentativa de pouso, era altamente improvvel; o custo em energia seria demasiado grande para permitir o contato fsico com um objeto que cortava as rbitas dos planetas a uma velocidade de mais de cem mil quilmetros por hora. E assim, o mundo no tardou a esquecer-se de Rama; os astrnomos, porm, que no esqueceram. Sua excitao cresceu com o correr dos meses, medida que o novo asteride lhes ia apresentando mais e mais enigmas. Em primeiro lugar estava o problema da curva de luminosidade de Rama. Este no a possua. Todos os asteroides conhecidos, sem exceo, mostravam uma lenta variao de brilho, crescendo e decrescendo num perodo de poucas horas. H mais de dois sculos tinha-se reconhecido que isso era uma conseqncia inevitvel da rotao e da forma irregular. Nas voltas angulosas que davam sobre si mesmos em suas rbitas, as superfcies refletoras que apresentavam ao Sol mudavam continuamente, o que lhes fazia variar a luminosidade. Rama, contudo, no mostrava tais alteraes. Ou no tinha nenhum movimento de rotao, ou era um objeto perfeitamente simtrico. Ambas estas explicaes pareciam igualmente improvveis. E nesse ponto ficou o assunto durante vrios meses, pois nenhum dos grandes telescpios de rbita podia ser dispensado de seu trabalho regular, que consistia em sondar as remotas profundezas do universo. A Astronomia espacial era um hobby dispendioso, e o tempo de um grande instrumento podia facilmente custar mil dlares por minuto. O Dr. William Stenton jamais teria conseguido que lhe concedessem o uso do refletor de duzentos metros do Outro Lado da Lua pelo espao de um quarto de hora se um programa de maior importncia no houvesse descarrilado temporariamente devido falha de um condensador de cinco centavos de dlar. O caiporismo de um colega foi a sua sorte. Bill Stenton s veio a saber o que havia pescado no dia seguinte, quando sobrou tempo de um computador, permitindo-lhe processar os seus dados. Mesmo depois de ver aparecerem finalmente os resultados na tela, vrios minutos se passaram antes que compreendesse o que significavam. A luz solar refletida pelo asteride no era, afinal, de uma intensidade absolutamente constante. Havia uma variao pequenssima - difcil de perceber, mas inequvoca e perfeitamente regular. Como todos os outros asteroides, Rama tambm girava sobre si mesmo. S que, em lugar das vrias horas que durava o dia "normal" de um asteride, o de Rama transcorria em quatro minutos. O Dr. Stenton fez rapidamente alguns clculos e mal pde acreditar nos resultados.

No seu equador, esse mundo pequenino devia girar a mais de mil quilmetros por hora; seria bastante arriscado tentar pousar em qualquer ponto que no fosse nos polos A fora centrfuga no equador de Rama devia ser suficientemente poderosa para arrojar longe qualquer objeto desligado, com uma acelerao de quase uma gravidade. Rama era uma pedra rolante que no podia ter criado nenhum limo csmico; o surpreendente que um corpo semelhante no se houvesse desintegrado h muito em um milho de fragmentos. Um objeto de quarenta quilmetros de dimetro, com um perodo de rotao de apenas quatro minutos... onde se encaixava isso na ordem das coisas astronmicas? O Dr. Stenton era um homem bastante imaginoso, com certa inclinao para tirar concluses precipitadas. Desta vez tirou uma que o fez passar um quarto de hora dos mais inquietantes. O nico espcime do zoo celestial que se ajustava descrio era uma estrela que houvesse entrado em colapso. Talvez Rama fosse um sol morto - uma esfera de neutrnio a rodopiar como uma coisa doida, cada centmetro cbico da qual pesasse bilhes de toneladas... Neste ponto, perpassou pelo esprito horrorizado do Dr. Stenton a lembrana daquela imorredoura obra clssica de H. G. Wells, A estrela. Era ainda muito menino quando a lera pela primeira vez, e fora uma das coisas que tinham acendido a centelha de seu interesse pela Astronomia. Atravs de mais de dois sculos, no perdera nem um pouco de sua magia e poder terrfico. Stenton jamais esqueceria as imagens de furaces e macarus, de cidades deslizando para dentro do mar, quando aquele outro visitante do espao se chocou com Jpiter e caiu em direo ao Sol, passando nas proximidades da Terra. verdade que a estrela descrita pelo velho Wells no era fria, mas incandescente, e uma boa parte da destruio que causou provinha do calor. Mas que importava isso? Ainda que Rama fosse um corpo frio, refletindo apenas a luz do Sol, poderia matar pela gravidade to facilmente como pelo fogo. Toda massa estelar que penetrasse no sistema solar transtornaria completamente as rbitas dos planetas. Bastava que a Terra se movesse alguns milhes de quilmetros na direo do Sol - ou das estrelas - para destruir o delicado equilbrio do clima. A calota de gelo do Antrtico poderia derreter-se e inundar todas as terras baixas; ou talvez os oceanos se congelassem, enclausurando o mundo inteiro num inverno perptuo. Uma cotovelada neste ou naquele sentido seria o quanto bastava... De repente o Dr. Stenton pareceu sossegar e deixou escapar um suspiro de alvio. Quanta tolice! Devia ter vergonha de pensar tais coisas. Rama, de forma alguma, podia ser feito de matria condensada. Nenhuma massa de dimenses estelares podia penetrar to fundo no sistema solar sem causar perturbaes que a teriam denunciado h muito tempo. As rbitas de todos os planetas teriam sido afetadas; afinal de contas, fora assim que tinham sido descobertos Netuno, Pluto e Persfone. No, era absolutamente impossvel que um objeto to macio quanto um sol morto se introduzisse na famlia planetria sem ser notado. De certo modo, era uma pena. O encontro com uma estrela escura teria sido uma das coisas mais emocionantes. Enquanto durasse...

3 - RAMA E SITA

A sesso extraordinria do Conselho Espacial foi breve e tempestuosa. Mesmo no sculo XXII, no se descobrira ainda um meio de impedir que cientistas idosos e conservadores ocupassem posies administrativas de deciso. Duvidava-se, inclusive, que jamais viesse a ser encontrada uma soluo para o problema. O que vinha piorar ainda mais a coisa era que o atual presidente do CE, Professor Emrito Olaf Davidson, o ilustre astrofsico, no se interessava muito por objetos inferiores em tamanho a uma galxia e nunca se dava ao trabalho de ocultar os seus preconceitos. E, embora tivesse de reconhecer que noventa por cento de sua cincia se baseavam, agora, nas observaes de instrumentos transportados por veculos espaciais, no se conformava com isso de modo algum. Nada menos de trs vezes durante a sua brilhante carreira, satlites lanados especialmente com o fim de provar uma de suas teorias favoritas tinham feito precisamente o contrrio. A questo que o Conselho devia decidir no momento era bastante clara. No havia dvida de que Rama era um objeto incomum: mas era ele um objeto importante? Dentro de poucos meses iria desaparecer para sempre, e havia pouco tempo para agir. As oportunidades que se perdessem agora talvez nunca mais tornassem a se apresentar. A um custo quase apavorante, uma sonda espacial que se pretendia lanar em breve de Marte at alm de Netuno poderia ser modificada e enviada numa trajetria de alta velocidade ao encontro de Rama. No se podia cogitar de uma abordagem; seria o cruzamento mais rpido da histria, pois os dois corpos passariam um pelo outro velocidade de duzentos mil quilmetros horrios. Rama s seria observado intensamente pelo espao de uns poucos minutos e, num verdadeiro primeiro plano, por menos de um segundo. Mas, com a instrumentao apropriada, esse tempo seria suficiente para resolver muitas questes. Embora o Professor Davidson encarasse com muito pessimismo a sonda netuniana, esta j fora aprovada e ele no via nenhuma vantagem em investir mais dinheiro num projeto de xito duvidoso. Exprimiu-se com eloquncia sobre as loucuras da caa aos asteroides e a urgente necessidade de um interfermetro de alta capacidade analtica na Lua para provar uma vez por todas a recm-revivida teoria da coliso sobre a origem do sistema planetrio. Foi esse um srio erro de ttica, pois os trs mais ardentes defensores da teoria da estabilidade modificada tambm eram membros do Conselho. Secretamente, convinham com o Prof. Davidson em que o rastreamento de asteroides era um desperdcio de dinheiro; no obstante... Davidson perdeu por um voto. Trs meses depois a sonda espacial, rebatizada com o nome de Sita, foi lanada de Fobos, o satlite interior de Marte. O tempo de vo foi de sete semanas e s se deu toda e fora ao instrumento cinco minutos antes da intercepo. Simultaneamente, soltou-se um grupo de porta-cmeras para que passassem junto a Rama e pudessem

fotograf-lo de todos os lados. As primeiras imagens, obtidas de uma distncia de dez mil quilmetros, suspenderam as atividades de toda a humanidade. Num bilho de telas de televiso apareceu um pequenino cilindro sem nada de particular, que foi crescendo rapidamente, segundo por segundo. Quando dobrou de tamanho, ningum pde mais pretender que Rama fosse um objeto natural.

Seu corpo era um cilindro de tal perfeio geomtrica que era como se tivesse sido trabalhado num torno - um cilindro com os centros das bases separados por uma distncia de cinquenta quilmetros. As duas extremidades eram perfeitamente planas, com exceo de algumas pequenas estruturas no centro de uma das faces, e mediam vinte quilmetros de dimetro. De longe e na ausncia de uma noo de escala, Rama tinha uma parecena quase cmica com um biler domstico ordinrio. Rama cresceu at encher a tela. Sua superfcie era de um cinza fosco e pardacento, to descolorido quanto a Lua, e completamente despido de sinais, salvo num ponto. Mais ou menos no meio do cilindro havia uma mancha de um quilmetro de largura, como se alguma coisa se tivesse chocado com ele, salpicando-o, milnios e milnios atrs. No havia indcio de que o impacto houvesse causado qualquer dano s rodopiantes paredes de Rama; era, porm, essa mancha a causadora da pequena flutuao de brilho que levara Stenton a fazer a sua descoberta. As imagens fornecidas pelas outras cmaras no acrescentavam nada de novo. No entanto, as trajetrias que os porta-cmeras traaram atravs do diminuto campo gravitacional de Rama forneciam outra informao vital: a massa do cilindro. Era leve demais para ser um corpo inteirio. No foi grande surpresa para ningum o perceber que Rama devia ser oco. O to longamente esperado, to longamente temido encontro viera finalmente. A humanidade ia receber o seu primeiro visitante vindo das estrelas.

4 - ABORDAGEM

O Comandante Norton lembrava-se daquelas primeiras transmisses de TV cujos vdeos ele havia repetido tantas vezes, durante os minutos finais da abordagem. Mas havia uma coisa que nenhuma imagem eletrnica podia transmitir, e essa era o espantoso tamanho de Rama. Norton nunca sofrera uma impresso semelhante ao pousar num corpo natural como a Lua ou Marte. Esses eram mundos, e esperava-se que fossem grandes. Contudo, havia pousado tambm em Jpiter VIII, que era um pouco maior do que Rama - e lhe parecera um objeto bem pequeno. Um paradoxo muito fcil de resolver: sua apreciao fora profundamente alterada pelo fato de tratar-se de um artefato milhes de vezes mais pesado do que qualquer coisa que o homem j havia colocado no espao. A massa de Rama era, pelo menos, de dez trilhes de toneladas; a qualquer espaonauta, um tal pensamento inspirava no s respeito, mas inclusive terror. No admirava que certas vezes ele tivesse uma sensao de insignificncia a at depresso enquanto aquele cilindro de metal esculpido e idade incalculvel ia cobrindo uma parte cada vez maior do cu. Havia tambm aqui um sentimento de perigo que era completamente indito em sua experincia. Por ocasio de todas as abordagens anteriores ele soubera o que esperar; havia sempre a possibilidade de acidente, porm nunca de surpresa. Tratando-se de Rama, a surpresa era a nica certeza. Nesse momento a Endeavour pairava a menos de mil metros acima do Polo Norte do cilindro, no prprio centro do disco que girava lentamente. Haviam escolhido essa extremidade por ser a que recebia a luz solar; medida que prosseguia a rotao de Rama, as sombras das curtas, enigmticas estruturas prximas ao eixo deslocavamse num movimento uniforme atravs da plancie metlica. A face setentrional de Rama era um gigantesco relgio solar a medir a rpida passagem do seu dia de quatro minutos. Pousar uma astronave de cinco mil toneladas no centro de um disco revoluteante era coisa que pouca preocupao causava ao Comandante Norton. Em nada diferia de atracar no eixo de uma grande estao espacial; os jatos laterais da Endeavour j lhe tinham comunicado um movimento de rotao correspondente e Norton podia confiar no Tenente Joe Calvert, que a faria pousar com a suavidade de um floco de neve, com ou sem a ajuda de um computador de navegao. - Dentro de trs minutos - disse Joe sem despregar os olhos do mostrador saberemos se isto feito de antimatria. Norton sorriu lembrando-se de algumas das mais horripilantes teorias sobre a origem de Rama. Se aquela improvvel especulao fosse verdadeira, em poucos segundos haveria a maior exploso desde que se formara o sistema solar. A total aniquilao de dez mil toneladas forneceria, por breve espao de tempo, um segundo sol aos planetas. Contudo, o perfil da misso tinha levado em conta mesmo essa remota

contingncia. A Endeavour alvejara Rama com um de seus jatos, cautelosamente, de uma distncia de mil quilmetros. No aconteceu absolutamente nada quando a nuvem de vapor em expanso atingiu o alvo - e uma reao matria-antimatria, envolvendo uns poucos miligramas que fossem, teria produzido uma tremenda exibio pirotcnica. Como todos os comandantes espaciais, Norton era um homem prudente. Havia examinado longamente e com a maior ateno a face setentrional de Rama, escolhendo o ponto de pouso. Depois de muito refletir, decidira evitar o lugar mais indicado - o centro exato, sobre o prprio eixo. Um disco nitidamente marcado, com cem metros de dimetro, tinha por centro o Polo, e Norton desconfiava muito de que aquilo fosse a vedao exterior de uma enorme eclusa area. As criaturas que haviam construdo esse mundo oco deviam ter algum meio de receber l dentro as suas astronaves. Aquele era o local apropriado para a entrada principal, e pareceu a Norton que talvez no fosse aconselhvel bloquear a porta de entrada com a sua prpria nave. Mas esta deciso vinha criar outros problemas. Se a Endeavour pousasse a uns poucos metros que fossem do eixo, a rpida rotao de Rama a faria deslizar para longe do Polo A princpio a fora centrfuga seria muito fraca, mas sua ao seria contnua e inexorvel. Ao Comandante Norton no agradava nem um pouco a idia de ver a sua nave escorregar atravs da plancie polar, ganhando velocidade a cada minuto, at ser arremessada no espao a mil quilmetros por hora, quando alcanasse a beira do disco. Era possvel que o diminuto campo gravitacional de Rama - cerca de um milsimo do da Terra - impedisse tal acontecimento. Seguraria a Endeavour contra a plancie com uma fora de vrias toneladas e, se a superfcie fosse suficientemente spera, a nave poderia manter-se nas proximidades do Polo. Mas opor uma fora de atrito desconhecida a uma fora centrfuga perfeitamente certa era coisa que no entrava nas cogitaes do Comandante Norton. Por sorte, os projetistas de Rama haviam fornecido uma resposta. Igualmente espaadas em redor do eixo polar, viam-se trs estruturas baixas, em forma de casamatas, com uns dez metros de dimetro. Se a Endeavour pousasse entre duas quaisquer dessas estruturas, a ao centrfuga a impeliria contra elas e ali se imobilizaria, firme como um navio colado ao cais pelo avano das ondas. - Contato em quinze segundos - disse Joe. Ao curvar-se, tenso, sobre os comandos auxiliares, que esperava no ter de usar, o Comandante Norton sentiu agudamente tudo aquilo que viera focalizar-se nesse instante do tempo. Esse, por certo, era o pouso mais sensacional desde o primeiro desembarque na Lua, um sculo e meio atrs. As casamatas cinzentas cresciam lentamente, observadas atravs da vigia de controle. Ouviu-se o derradeiro silvo de um jato de reao e sentiu-se um leve choque. Durante as ltimas semanas, o Comandante Norton perguntara-se muitas vezes o que diria neste momento. Mas agora que o momento chegava, foi a Histria que escolheu suas palavras, e ele falou quase automaticamente, com uma vaga conscincia do eco do passado.

- Base Rama. A Endeavour acaba de pousar.

Ainda h um ms atrs, ele no teria acreditado que aquilo fosse possvel. A nave andava numa misso de rotina, verificando e colocando radiofaris de aviso sobre

asteroides, quando chegou a ordem. A Endeavour era a nica espaonave no sistema solar que podia ir ao encontro do intruso antes que este desse a volta ao Sol e retornasse em sua trajetria, rumo s estrelas. Mesmo assim, fora necessrio roubar combustvel a trs outras naves do Servio de Observao solar, as quais agora flutuavam deriva, esperando que as naves-tanques fossem reabastec-las. Norton receava que os comandantes da Calypso, Beagle e Challenger no tornassem a lhe falar to cedo. Mesmo com esse excedente de propulsor, a perseguio fora longa e rdua. Rama j estava no interior da rbita de Vnus quando a Endeavour o alcanou. Nenhuma outra nave poderia ter feito o mesmo; o privilgio era nico, e no se podia perder um s momento das prximas semanas. Um milhar de cientistas, na Terra, teriam de bom grado hipotecado suas almas em troca dessa oportunidade; agora, tudo que podiam fazer era observar os acontecimentos na TV, mordendo o beio e pensando em quo melhor poderiam ter feito aquele servio. Talvez tivessem razo, mas no havia alternativa. As leis inexorveis da mecnica celeste haviam decretado que a Endeavour seria a primeira e a ltima de todas as naves criadas pelo homem que entraria em contato com Rama. As indicaes que recebia da Terra pouco contribuam para aliviar as responsabilidades de Norton. Se fosse preciso tomar decises numa frao de segundo, ningum poderia ajud-lo; o perodo de atraso nas comunicaes com o Controle da Misso pelo rdio j era de dez minutos e continuava a crescer. Quantas vezes ele invejou os grandes navegadores do passado, que podiam interpretar as suas ordens lacradas sem a superviso constante de um posto de comando! Quando eles cometiam um erro, ningum ficava sabendo. Contudo, sentia-se ao mesmo tempo contente porque algumas decises podiam ser delegadas Terra. Agora que a rbita da Endeavour havia coalescido com a de Rama, os dois seguiam em direo ao Sol como um s corpo; dentro de quarenta dias alcanariam o perilio e passariam a vinte milhes de quilmetros do Sol. Tal proximidade no era nada confortvel; muito antes disso, a Endeavour teria de gastar todo o combustvel que lhe restava a fim de se desviar para uma rbita mais segura. A tripulao disporia, talvez, de trs semanas para fazer suas exploraes antes de separar-se para sempre de Rama. Depois disso, o problema seria da Terra. A Endeavour ficaria virtualmente merc das foras csmicas, arrastada numa rbita que podia fazer dela a primeira nave espacial a alcanar as estrelas - dentro de cinquenta mil anos, aproximadamente. No havia razo para inquietar-se, prometera o Controle da Misso. De um modo ou de outro, e sem olhar aos custos, a Endeavour seria reabastecida - mesmo que fosse necessrio enviar naves-tanques emps dela e abandon-las no espao depois que houvessem transferido todo o propulsor que continham. Rama era um prmio que valia qualquer risco, abaixo de uma misso suicida. E, naturalmente, a coisa podia chegar at esse ponto. O Comandante Norton no tinha iluses a respeito. Pela primeira vez em cem anos, um elemento de total incerteza se introduzira nos negcios humanos. A incerteza era uma das coisas que nem os cientistas nem os polticos podiam tolerar. Se esse fosse o preo da sua resoluo, a Endeavour e a sua tripulao seriam sacrificveis.

5 - A PRIMEIRA AEV ( Atividade extraveicular)

Rama estava silencioso como um tmulo - e talvez o fosse. Nenhum sinal de rdio, em qualquer frequncia; nenhuma vibrao que os sismgrafos pudessem captar, alm de microssismos indubitavelmente causados pelo crescente calor do Sol; nenhuma corrente eltrica; nenhuma radioatividade. Uma quietude quase agourenta; seria de crer que at num asteride houvesse mais barulho. Que que ns espervamos? pensou Norton. Um comit de recepo? No sabia se havia de sentir-se desapontado ou aliviado. Em todo caso, era a ele que parecia caber a iniciativa. As ordens que tinha recebido eram para esperar durante vinte e quatro horas, depois sair e explorar. Ningum dormiu muito nesse primeiro dia; os prprios membros da tripulao que no estavam de servio passaram o tempo controlando os instrumentos que tenteavam em vo, ou simplesmente contemplando pelas vigias a paisagem friamente geomtrica. Este mundo est vivo? perguntavam-se e tornavam a perguntar-se. Est morto? Ou simplesmente adormecido? Na primeira excurso, Norton levou consigo apenas um companheiro - o Capitode-corveta Karl Mercer, seu valente e talentoso oficial de Sustentao da Vida. No tencionava em absoluto distanciar-se da nave a ponto de ficar fora do alcance da vista , se houvesse algum contratempo, era pouco provvel que um grupo maior oferecesse mais segurana. Tomou, contudo, a precauo de levar mais dois membros da tripulao que, j metidos nos seus trajes espaciais, esperavam na eclusa de ar. Os poucos gramas de peso que lhes davam os campos gravitacional e centrfugo combinados no ajudavam nem impediam; tinham de confiar exclusivamente nos seus jatos. Logo que fosse possvel, disse Norton de si para si, armaria uma camade-gato com cabos de amarrao entre a nave e as casamatas, de modo que os exploradores pudessem mover-se de um lado para outro sem desperdcio de propulsores. A mais prxima casamata ficava a apenas dez metros da eclusa de ar, e a primeira preocupao de Norton foi verificar se o contato no havia causado nenhum dano nave. O casco da Endeavour repousava contra a parede curva com uma presso de vrias toneladas, mas essa presso estava uniformemente distribuda. Mais tranquilo, ele ps-se a flutuar em volta da estrutura circular, procurando determinar qual seria o seu objetivo. Apenas havia Norton percorrido alguns metros quando notou uma interrupo na parede lisa, aparentemente metlica. A princpio julgou que se tratasse de uma espcie de decorao, pois no parecia ter nenhuma funo til. Seis sulcos ou fendas radiais sanavam profundamente o metal e, dentro deles, havia seis barras cruzadas como os raios de uma roda, sem aro, com um pequeno cubo no centro. Mas no havia meio de fazer girar a roda, pois estava embutida na parede. Notou ento, com uma excitao crescente, que havia escavaes mais profundas

nas extremidades dos raios, perfeitamente torneadas de modo a receber dedos (garras? tentculos?). Se uma pessoa se colocasse assim, apoiando-se contra a parede, e puxasse o raio assim... Macia como seda, a roda deslizou para fora da parede. Com inexprimvel assombro - pois estava virtualmente convencido de que quaisquer partes mveis teriam sido soldadas pelo vcuo h muitos sculos - Norton viu-se de repente com uma roda de malaguetas nas mos. Era como se fosse o capito de algum velho navio a vela, manejando o leme do seu barco. Ainda bem que o para-sol do seu capacete no permitia que Mercer lhe observasse a expresso... Estava surpreendido, mas tambm sentia raiva de si mesmo; talvez j houvesse cometido o primeiro erro. Estariam soando agora sinais de alarma no interior de Rama, ou o seu ato irrefletido fizera disparar algum mecanismo implacvel? Mas a Endeavour no comunicou nenhuma alterao; os seus sensores ainda nada detectavam alm de leves crepitaes trmicas e dos movimentos do prprio comandante. - Bem, Capito... Vai girar a roda? Norton pensou mais uma vez nas instrues recebidas. "Siga o seu alvitre, mas proceda com cautela." Se consultasse o Controle da Misso sobre cada um de seus movimentos, nunca chegaria a parte alguma. - Qual o seu diagnstico, Karl? - perguntou a Mercer. - Trata-se, evidentemente, do controle manual de uma eclusa de ar... com certeza um sistema auxiliar de emergncia para os casos de falha de fora. No posso imaginar nenhuma tecnologia, por mais avanada que seja, que no tome tais precaues. "E seria prova de falhas", disse Norton l no seu ntimo. "S poderia ser operado se no houvesse possibilidade de perigo para o sistema..." Segurou duas hastes opostas do molinete, firmou os ps no cho e testou a roda. Esta no se moveu. - Me ajude aqui - pediu a Mercer. Cada um dos dois segurou um raio; fizeram quanta fora tinham, mas no conseguiram produzir o menor movimento. No havia, claro, motivo para supor que os relgios e os saca-rolhas girassem, em Rama, no mesmo sentido que na Terra... - Vamos experimentar o sentido contrrio - sugeriu Mercer. Desta vez no houve resistncia. A roda girou quase sem esforo, descrevendo um crculo completo. A, ento, com muita suavidade, o mecanismo engatou. A meio metro deles, a parede curva da casamata comeou a mover-se como a concha de um mexilho que se abre vagarosamente. Algumas partculas de p, impelidas pelo ar que escapava, saram flutuando, a cintilar como diamantes na intensa luz solar. O caminho que levava a Rama estava aberto.

6 - COMIT

Fora um erro srio, pensava muitas vezes o Dr. Bose, localizar na Lua a direo central dos Planetas Unidos. Inevitavelmente, a Terra tendia a dominar as atividades, como dominava a paisagem alm da cpula da sede. Se era mesmo preciso construir ali, talvez devessem ter escolhido o Outro Lado, onde aquele disco hipntico nunca esparzia os seus raios... Mas, naturalmente, era muito tarde para mudar, e em todo caso no havia realmente uma alternativa. Fosse ou no fosse do agrado das colnias, a Terra seria durante sculos a metrpole cultural e econmica do sistema solar. O Dr. Bose tinha nascido na Terra e no emigrara para Marte seno depois dos trinta anos. Sentia-se, por isso, capaz de encarar a situao poltica com bastante imparcialidade. Sabia, agora, que nunca mais regressaria ao seu planeta nativo, embora este ficasse a menos de cinco horas de viagem pela "ponte espacial". Aos 115 anos, desfrutava uma sade perfeita, mas no podia suportar o recondicionamento necessrio para acostumar-se a uma gravidade trs vezes superior quela que havia gozado durante a maior parte de sua vida. Estava para sempre exilado do mundo de seu nascimento; como no era um sentimental, isso nunca o deprimira alm da conta. O que o deprimia por vezes era a necessidade de enfrentar, dia aps dia, os mesmos rostos, seus velhos conhecidos. As maravilhas da cincia eram formidveis, no h dvida, e Bose no tinha nenhum desejo de atrasar os ponteiros do relgio mas em redor dessa mesa de conferncias havia homens com quem vinha trabalhando h mais de meio sculo. Sabia exatamente o que diriam e como votariam em qualquer questo dada. Quem lhe dera que um dia algum deles fizesse alguma coisa totalmente inesperada - ainda que fosse a maior das loucuras! E, provavelmente, eles sentiam o mesmo a respeito de Bose... O Comit de Rama era ainda razoavelmente pequeno, embora, por certo, isso no tardasse a ser modificado. Seus seis colegas - os representantes de Mercrio, Terra, Luna, Ganimedes, Tit e Trito nos Planetas Unidos, estavam todos presentes em carne e osso. No tinham outro remdio, pois a diplomacia eletrnica no era possvel a distncias planetrias. Alguns estadistas idosos, acostumados s comunicaes instantneas que a Terra por muito tempo aceitara como coisa natural, nunca se conformaram com o fato de as ondas de rdio levarem minutos ou mesmo horas percorrendo as tremendas distncias que separavam os planetas. "Os senhores cientistas nada podem fazer para remediar isso?", Tinham-se queixado alguns amargamente quando lhes diziam que a conversao face a face era impossvel entre a Terra e qualquer de seus filhos mais remotos. Somente a Lua apresentava esse atraso, ainda a rigor aceitvel, de um segundo e meio, com todas as consequncias polticas e psicolgicas que implicava. Devido a essa realidade da vida astronmica, a Lua, e somente a Lua, seria sempre um subrbio da Terra. Tambm estavam presentes em pessoa trs dos especialistas que haviam sido

cooptados pelo Comit. O astrnomo, Prof. Davidson, era um velho conhecido; nesse dia, no tinha um ar to irascvel como de costume. O Dr. Bose ignorava por completo as lutas intestinas que haviam precedido o lanamento da primeira sonda destinada a Rama, porm os colegas do professor no o deixaram esquecer esse fato. A Dra. Thelma Price era uma figura familiar graas aos seus numerosos aparecimentos na televiso, embora o comeo de sua celebridade datasse de cinquenta anos atrs, durante a exploso arqueolgica que se seguira drenagem desse vasto museu marinho, o Mediterrneo. O Dr. Bose lembrava-se ainda da excitao daquela poca, quando os tesouros perdidos dos gregos, romanos e uma dzia de outras civilizaes foram devolvidos luz do dia. Foi essa uma das raras ocasies em que ele lamentou viver em Marte. O exobiologista, Carlisle Perera, era outra escolha que se impunha; e o mesmo se pode dizer de Dennis Solomons, o historiador da Cincia. O Dr. Bose sentia-se um pouquinho menos feliz com a presena de Conrad Taylor, o renomado antroplogo que granjeara fama graas a uma combinao sem precedentes de erudio e erotismo em seu estudo dos ritos da puberdade na Beverly Hills dos fins do sculo XX. Ningum, contudo, poderia ter contestado o direito de Sir Lewis Sands a fazer parte do Comit. Homem cujos conhecimentos s eram igualados por sua urbanidade, Sir Lewis tinha fama de s perder a compostura quando o chamavam o Arnold Toynbee da sua poca. O grande historiador no estava presente em pessoa; negava-se obstinadamente a deixar a Terra, mesmo para ir a uma conferncia momentosa como esta. Sua estreo-imagem, indistinguvel da realidade, parecia ocupar a cadeira direita do Dr. Bose; como para completar a iluso, algum colocara um copo com gua diante dele. O Dr. Bose considerava essa espcie de tour de force tecnolgico um truque desnecessrio, mas era surpreendente ver quantos homens verdadeiramente grandes sentiam um deleite infantil em estar ao mesmo tempo em dois lugares. s vezes, esse milagre eletrnico causava desastres cmicos: Sir Lewis estivera numa recepo diplomtica em que um dos presentes quisera atravessar um estereograma... e descobrira, tarde demais, que se tratava da pessoa real. O mais engraado, porm, era ver projees tentando estreitar-se as mos... Sua Excelncia o Embaixador de Marte junto aos Planetas Unidos ps em ordem os seus pensamentos, que tendiam a divagar, e disse: - Cavalheiros, a sesso est aberta. Creio no me enganar quando digo que esta uma assemblia de talentos mpares, reunidos para tratar de uma situao sem precedentes. A recomendao que nos fez o Secretrio Geral foi avaliar a situao e aconselhar o Comandante Norton quando tal fosse necessrio. Isto era um excesso de simplificao, e ningum o ignorava. A menos que houvesse uma verdadeira emergncia, o Comit talvez nunca entrasse em contato direto com o Comandante Norton - se que este tinha conhecimento da sua existncia. Com efeito, o Comit era uma criao temporria da Organizao de Cincias dos Planetas Unidos, comunicando-se atravs de seu diretor com o Secretrio Geral. verdade que a Observao Espacial fazia parte dos P.U., mas sob o aspecto das Operaes, e no da Cincia. Em teoria, isso no devia fazer grande diferena; no havia motivo para que o Comit Rama - como qualquer outro comit, alis - no pudesse dirigir-se ao Comandante Norton para lhe dar instrues teis. Mas as comunicaes telespaciais so dispendiosas. S se podia entrar em contato com a Endeavour atravs da PLANETCOM, que era uma entidade autnoma, famosa

pelo rigor e pela eficincia da sua contabilidade. Estabelecer crdito com a PLANETCOM era assunto para muito tempo. Havia algum, por l, trabalhando para simplificar as coisas; mas, por enquanto, os inexorveis computadores da PLANETCOM no reconheciam a existncia do Comit Rama. - Esse Comandante Norton... - disse Sir Robert Mackay, o Embaixador da Terra. Esse homem tem uma tremenda responsabilidade sobre os ombros. Que espcie de pessoa ele? - Eu posso responder esta pergunta - respondeu o Professor Davidson, cujos dedos voavam sobre o teclado do seu bloco-memria. Olhou a tela de informao com a testa franzida e comeou logo a fazer uma sntese. William Tsien Norton, nascido em 2077, Brisbane, Oceania. Educado em Sydney, Bombay, Houston. Seguem-se cinco anos em Astrograd, especializando-se em propulso. Graduado em 2102. Teve a sequencia usual de promoes... Tenente na terceira expedio a Persfone, distinguiu-se durante a dcima quinta tentativa de estabelecer uma base em Vnus... hum... hum... Folha de servios exemplar... cidadania dual, Terra e Marte... esposa e um filho em Brisbane, esposa e dois em Port Lowell, com opo sobre uma terceira... - Esposa? - perguntou Taylor inocentemente. - No; filha, est claro - retrucou o professor antes de notar o sorriso gozador do outro. Uma onda de risos benvolos correu em volta da mesa, conquanto aquela massa de terrqueos apinhados parecesse sentir mais inveja do que divertimento. Aps um sculo de esforos resolutos, a Terra ainda no conseguira manter a sua populao abaixo do nvel de um bilho... - ... Nomeado oficial comandante da nave de pesquisas da Observao Solar, Endeavour. Primeira viagem aos satlites retrgrados de Jpiter... hum, essa no foi mole... estava em misso de pesquisa de asteroides quando recebeu ordem de preparar-se para esta operao... conseguiu chegar antes do tempo prescrito... O professor apagou a tela e alou os olhos para os seus colegas. - Penso que tivemos muitssima sorte, considerando-se que ele era o nico homem disponvel em prazo to curto. Podamos ter arranjado um comandante como a maioria dos que andam por a. Dava a impresso de estar se referindo ao tpico flagelo das rotas espaciais, de perna de pau, pistola numa das mos e espada de abordagem na outra. - A folha de servios s prova que ele competente - objetou o Embaixador de Mercrio (populao: 112.500, mas em crescimento). - Qual ser a sua reao numa situao completamente nova como esta? Na Terra, Sir Lewis Sands pigarreou. Um segundo e meio depois, fez o mesmo na Lua. - No exatamente uma situao nova - lembrou ao mercuriano, - embora tenha ocorrido pela ltima vez h trs sculos. - Se Rama est morto, ou desabitado (e at agora todos os indcios sugerem isso), Norton encontra-se na posio de um arquelogo que descobre uma cultura extinta. - Curvou-se polidamente para a Dra. Price, que anuiu com a cabea. - So exemplos bvios do mesmo caso Schliemann em Tria e Mouhot em Angkor Vat. O perigo mnimo, se bem que, naturalmente, nunca se possa excluir a possibilidade de um acidente. - Mas que me diz das arapucas e mecanismos de disparo que andam sugerindo por a com essa estria de Pandora? - Pandora? - perguntou vivamente o Embaixador de Mercrio. - Que isso? - um grupo de malucos - explicou Sir Robert com tanto embarao quanto podia mostrar um diplomata - que esto convencidos de que Rama um grave risco

potencial. - Uma caixa que no se deve abrir, entende? Duvidava que o mercuriano entendesse: os estudos clssicos no eram incentivados em Mercrio. - Pandora... paranoia - bufou Conrad Taylor. - Oh! naturalmente, tais coisas so concebveis, afinal de contas, mas por que uma raa inteligente havia de perder tempo com brincadeiras de crianas? - Bom, mesmo excluindo essas peas de mau gosto - prosseguiu Sir Robert, ainda temos a possibilidade muito mais ominosa de um Rama ativo e habitado. Nesse caso, se trataria de um encontro entre duas culturas em nveis tecnolgicos muito diferentes. Pizarro e os Incas, Peary e os japoneses, a Europa e a frica. Quase invariavelmente, as consequncias tm sido desastrosas - para uma ou ambas as partes. No estou recomendando nada; estou apenas apontando precedentes. - Obrigado, Sir Robert - retrucou o Dr. Bose. - Um pouquinho maante, pensou ele, ter dois "Sirs" num comit to pequeno; nos nossos tempos, o ttulo de cavaleiro era uma honra a que poucos ingleses escapavam. - Estou certo de que todos ns j refletimos sobre essas alarmantes possibilidades. Mas, se as criaturas que se encontram no interior de Rama so... h... malvolas, que importncia poder ter o que ns fizermos? - Talvez no fizessem caso de ns se nos retirssemos. - Como! Depois de haverem viajado bilhes de quilmetros e milhares de anos? A discusso havia alcanado o ponto de decolagem e agora sustentava-se por si s. O Dr. Bose recostou-se na sua cadeira, disse duas ou trs palavras e esperou que emergisse o consenso. Aconteceu justamente o que ele previra. Todos convieram em que, depois de ter aberto a primeira porta, era inconcebvel que o Comandante Norton no abrisse a segunda.

7 - DUAS ESPOSAS

Se suas esposas um dia comparassem os seus videogramas, pensou o Comandante Norton, mais divertido do que preocupado, - isso lhe daria bastante trabalho extra. Por enquanto, podia fazer um longo vdeo e duplic-lo acrescentando apenas breves mensagens pessoais e expresses carinhosas antes de enviar as duas cpias quase idnticas para Marte e a Terra. Naturalmente, era muitssimo pouco provvel que suas esposas viessem jamais a fazer tal coisa. Mesmo s taxas especiais concedidas s famlias de espaonautas, seria muito dispendioso. E para que, em suma? Suas famlias mantinham excelentes relaes uma com a outra e permutavam os votos usuais em todos os aniversrios. Contudo, talvez fosse uma boa coisa que as duas mulheres nunca se tivessem encontrado e provavelmente nunca viessem a encontrar-se. Myrna tinha nascido em Marte e no podia suportar a alta gravidade da Terra. E Caroline detestava at os vinte e cinco minutos da mais longa das viagens terrestres possveis. "Sinto muito haver-me atrasado de um dia nesta transmisso", disse o Comandante depois que terminou os preliminares gerais, "mas estive ausente da nave durante estas ltimas trinta horas, acredite ou no... "No se alarme. Tudo est em ordem, tudo corre s mil maravilhas. Foram dois dias de trabalho, mas pouco falta para vencermos este complexo de eclusas areas. Podamos ter feito isso num par de horas, se soubssemos o que sabemos agora. Mas fomos cautelosos: enviamos cmaras de controle remoto nossa frente e demos volta doze vezes a todas as eclusas, para ter certeza de que no grimpariam depois que houvssemos passado... "Cada uma dessas eclusas um simples cilindro giratrio com uma fenda num dos lados. Entra-se por essa abertura, aciona-se uma alavanca que faz o cilindro girar cento e oitenta graus, e a fenda coincide ento com outra porta, pela qual se pode sair - ou caminhando ou flutuando, como foi o nosso caso. "Os ramaianos souberam tomar suas precaues. H trs desses cilindros-eclusas, um depois do outro, logo por dentro do casco exterior e abaixo da casamata de entrada. No posso imaginar nenhum deles falhando, a no ser com explosivos, mas ainda assim restaria um segundo como recurso, e por fim um terceiro... "E isso apenas o comeo. A eclusa final abre para um corredor reto, com cerca de meio quilmetro de comprimento. Parece limpo e bem-cuidado, como todas as outras coisas que temos visto aqui; com intervalos de poucos metros, h pequenas aberturas circulares que provavelmente continham luzes, mas agora est tudo completamente preto e, no me envergonho de diz-lo, assustador. H tambm duas fendas paralelas, com cerca de um centmetro de largura, abertas nas paredes e correndo ao longo de todo o tnel. Desconfiamos que elas abriguem algum mecanismo para movimentar equipamento - ou pessoas - num e noutro sentido. Se consegussemos faz-lo funcionar, isso nos pouparia muito trabalho... "Mencionei que o tnel tinha meio quilmetro de comprimento. Ora, pelas

sondagens ssmicas que tnhamos feito, sabamos que essa mais ou menos a espessura do casco, de modo que, evidentemente, j o tnhamos quase atravessado. E no nos surpreendemos ao encontrar, na outra extremidade do tnel, mais uma dessas eclusas de ar cilndricas. Sim, e outra ainda. E mais outra. Esta gente parece ter feito tudo em grupos de trs. Estamos agora dentro da ltima eclusa, aguardando o O.K. da Terra para passar alm. Uns poucos metros apenas nos separam do interior de Rama. Vou me sentir muito mais feliz quando houver terminado o suspense. "Voc conhece Jerry Kirchoff, meu oficial executivo, que tem uma vasta biblioteca de livros reais, a ponto de no poder se dar ao luxo de emigrar da Terra? Pois Jerry me falou de uma situao bem semelhante a esta, ocorrida no comeo do sculo XXI... no, XX. Um arquelogo descobriu o tmulo de um rei do Egito, o primeiro que no havia sido saqueado pelos ladres. Os seus trabalhadores levaram meses abrindo um caminho com as picaretas e ps, uma cmara depois da outra, e quando chegaram parede final fizeram uma perfurao na alvenaria. O arquelogo meteu a cabea no buraco estendendo uma lanterna, e que imagina voc que ele viu? Uma sala atulhada de tesouros... coisas incrveis, ouro e pedras preciosas... Talvez este lugar talvez seja um tmulo; o que parece cada vez mais provvel. Mesmo agora, no se ouve o mais leve som ou qualquer sinal de atividade. Bem, amanh decerto j saberemos." O Comandante Norton apertou o boto do registrador que dizia Suspender. Que mais devia dizer sobre o trabalho antes de comear as mensagens separadas para as duas famlias? Normalmente, nunca entravam tantos pormenores, mas dificilmente se poderia qualificar de normais as atuais circunstncias. Talvez este fosse o ltimo vdeo que enviaria aos seus entes queridos; tinha o dever de explicar-lhes o que estava fazendo. Quando vissem essas imagens e ouvissem essas palavras, ele j estaria no interior de Rama - para bem ou para mal.

8 - ATRAVS DO CUBO

Norton nunca sentira to fortemente a sua afinidade com aquele egiptlogo h tanto tempo falecido. Desde que Howard Carter espreitara pela vez primeira o interior do tmulo de Tutancmon, homem nenhum podia ter experimentado um momento como este; e no entanto a comparao era disparatada, quase risvel. Tutancmon fora sepultado ainda ontem - menos de quatro mil anos atrs; Rama podia ser mais velho do que a humanidade. O pequeno tmulo do Vale dos Reis poderia estar perdido nos corredores pelos quais eles j tinham passado, e contudo o espao que se estendia para alm deste selo final era, pelo menos, um milho de vezes maior. E quanto aos tesouros que ele talvez continha - esses ultrapassavam os limites da imaginao. Havia pelo menos cinco minutos que ningum falava pelos circuitos de rdio; a bem-treinada equipe nem sequer comunicara verbalmente que tudo estava em ordem. Mercer lhe dera simplesmente o sinal de O.K. e lhe indicara o tnel aberto. Era como se todos compreendessem que este momento pertencia Histria e no devia ser estragado por trivialidades dispensveis. Isso convinha ao Comandante Norton, pois no momento ele tambm nada tinha que dizer. Piscou a sua lanterna, fez entrar em ao os seus jatos e flutuou lentamente ao longo do breve corredor, arrastando aps si a sua linha de segurana. Numa questo de segundos, estava l dentro. Dentro de qu? A sua frente, era uma escurido total; no se avistava nem sequer uma vaga claridade como reflexo do raio da sua lanterna. Esperava por isso, mas no acreditava realmente que acontecesse. Todos os clculos indicavam que a parede distante ficava a dezenas de quilmetros dali; agora, seus olhos lhe diziam que essa era a verdade. Ao penetrar lentamente naquela escurido, sentiu uma necessidade sbita do conforto que lhe dava a sua linha de segurana, uma necessidade mais forte do que nunca havia experimentado antes, mesmo em sua primeira AEV. E isso era ridculo; tinha encarado os anos-luz e os megaparsecs sem vertigem, e agora se perturbava com uns poucos quilmetros cbicos de vazio? Ainda ruminava esse problema, um pouco nauseado, quando o amortecedor de mpeto, na extremidade da linha, freou-o suavemente e o fez parar com um rechao quase imperceptvel. Desviou o raio de luz da lanterna do nada que se estendia sua frente e que embalde vinha procurando sondar; queria agora examinar a superfcie de onde havia emergido. Era como se pairasse sobre o centro de uma pequena cratera que, por sua vez, formava ligeira reentrncia na base de outra muito mais vasta. direita e esquerda erguia-se um complexo de terraos e rampas - todos geometricamente precisos e obviamente artificiais - que se estendiam at onde a luz da lanterna podia alcanar. A cerca de cem metros, pde ver a sada dos dois outros sistemas de eclusas de ar, idnticos quele em que se achava. E isso era tudo. Nada havia de particularmente extico ou estranho na cena: tinha

at considervel semelhana com uma mina abandonada. Norton experimentou uma vaga sensao de desapontamento; depois de tanto esforo, devia ter havido alguma revelao dramtica, e mesmo transcendental. Lembrou-se, ento, de que s podia enxergar at uns duzentos metros de distncia. A escurido alm do seu campo visual podia ainda conter mais portentos do que desejava enfrentar. Comunicou brevemente o que havia observado aos seus companheiros, que aguardavam ansiosos, depois acrescentou: - Estou enviando o foguete de sinalizao... Dois minutos de demora. A vai! Arremessou, com toda fora, o pequeno cilindro diretamente para cima - ou para fora - e comeou a contar os segundos enquanto ele se ia distanciando e diminuindo de tamanho ao longo do raio de luz. Antes de alcanar um quarto de minuto, havia desaparecido da vista; aos cem segundos, Norton protegeu os olhos com a mo e assestou a cmara. Sempre fora um bom calculador de tempo. Tinha passado apenas dois segundos da conta quando o mundo explodiu em luz. E desta vez no houve motivo para desapontamento. Nem os milhes de velas do foguete podiam iluminar toda aquela enorme cavidade, mas agora ele viu o suficiente para apanhar o plano geral e apreciar a sua escala titnica. Achava-se na extremidade de um cilindro oco com, pelo menos, dez quilmetros de dimetro e um comprimento indefinido. De seu ponto de observao no eixo central, via tamanha acumulao de detalhes nas paredes curvas sua volta, que o seu esprito no podia absorver mais do que uma diminuta frao de toda aquela cena; estava contemplando o panorama de um mundo inteiro luz de um nico relmpago, e, por um esforo deliberado da vontade, procurou congelar a imagem na sua memria. Em roda dele, as vertentes terraceadas da "cratera" subiam at se fundir com a parede slida que formava um aro em volta do cu. No - essa impresso era falsa; necessitava desfazer-se dos instintos tanto da Terra como do espao, e reorientar-se por um novo sistema de coordenadas. No estava no ponto mais baixo, e sim no mais alto desse estranho mundo s avessas. Todas as direes, a partir dali, eram para baixo, no para cima. Se ele se afastasse desse eixo central, movendo-se na direo da parede curva que no podia mais considerar como uma parede, a gravidade aumentaria cada vez mais. Quando atingisse a superfcie interior do cilindro, poderia pr-se em p sobre ela em qualquer ponto, com os ps voltados para as estrelas e a cabea para o centro do tambor rodopiante. O conceito nada tinha de novo. Desde os primeiros tempos do vo espacial a fora centrfuga vinha sendo usada para fazer as vezes de gravidade. S a escala dessa aplicao que era to inaudita, to chocante. A maior de todas as estaes espaciais, o Syncsat 5, media menos de duzentos metros de dimetro. Seria preciso algum tempo para acostumar-se a uma estrutura cem vezes maior. O tubo de paisagem que o circundava estava salpicado de reas de luz e sombra que tanto podiam ser florestas como campos, lagos congelados ou cidades; a distncia e a iluminao j bastante mais fraca do foguete impossibilitavam a identificao. Linhas estreitas, que podiam ser estradas, canais ou rios de curso retificado, formavam um rendilhado geomtrico vagamente visvel; e bem mais longe, no prprio limite da viso, havia uma faixa de escurido mais densa. Formava um crculo completo em redor desse mundo oco; Norton lembrou-se repentinamente de Oceano, o mar que, segundo a crena do antigos, circundava a Terra. Havia aqui, talvez, um mar ainda mais estranho - no circular, mas cilndrico. Antes de se haver congelado na noite interestelar, no teria ele mars, correntes... e peixes?

A luz do foguete bruxuleou e morreu; o momento de revelao havia terminado. Mas Norton sabia que, enquanto vivesse, essas imagens permaneceriam estampadas na sua mente. Fossem quais fossem as descobertas que o futuro lhe reservava, jamais apagariam esta primeira impresso. E a Histria jamais lhe arrebataria o privilgio de ter sido o primeiro homem que contemplara as obras de uma civilizao extraplanetria.

9 - RECONHECIMENTO

Lanamos j cinco foguetes de longa durao, tentando o eixo do cilindro, e temos, assim, uma boa cobertura fotogrfica de todo o seu comprimento. Todos os aspectos principais foram marcados no mapa; e, embora sejam poucos aqueles que podemos identificar, receberam nomes provisrios. A cavidade interior tem cinquenta quilmetros de comprimento e dezesseis de largura. As duas extremidades tm forma de taas, com um geometria algo complicada. Chamamos nossa Hemisfrio Norte e estamos instalando nossa primeira base aqui. no eixo. Irradiando do Cubo central com intervalos de 120 graus, partem trs escadas "de mo" com quase um quilmetro de comprimento. Terminam todas num terrao ou plat de forma anular, que rodeia a cpula da extremidade. E, partindo da, em linha com as escadas de mo, trs enormes escadarias descem at a plancie. Se voc puder imaginar um guarda-chuva com apenas trs varetas, igualmente espaadas, far uma idia bastante exata desta extremidade de Rama. Cada uma dessas varetas uma escadaria, muito ngreme nas vizinhanas do eixo e depois achatando-se pouco a pouco, medida que se aproxima da plancie inferior. As escadarias - a que demos os nomes de Alfa, Beta e Gama - no so contnuas, mas interrompem-se em cinco outros terraos circulares. Calculamos que o nmero de degraus deve andar entre vinte e trinta mil... de presumir que essas escadarias s fossem usadas em casos de emergncia, pois inconcebvel que os ramaianos ou como quer que resolvamos cham-los - no tivessem um meio mais prtico de alcanar o eixo do seu mundo. O Hemisfrio Sul tem um aspecto bem diferente. Para comear, no possui escadarias e nenhum Cubo central. Ao invs disso, h um enorme espigo pontiagudo, com quilmetros de altura, subindo ao longo do eixo e rodeado por seis outros menores. Tudo isso muito estranho, e no podemos fazer idia de qual seja o seu significado. Ao tronco de cilindro com cinquenta quilmetros de comprido, entre as duas cpulas, denominamos Plancie Central. Talvez parea loucura falar em "plancie" para designar uma coisa to obviamente curva, mas cremos que a palavra se justifica. Ela nos parecer plana quando descermos at l - assim como o interior de uma garrafa deve parecer plano a uma formiga que caminhe sobre ele. A caracterstica mais notvel da Plancie Central a faixa escura, de dez quilmetros de largo, que a circunda completamente no seu meio exato. Parece gelo, por isso a batizamos com o nome de Mar Cilndrico. Bem no meio, tem uma grande ilha oval, com cerca de dez quilmetros de longo por trs de largo, e coberta de altas estruturas. Por nos lembrar a velha Manhattan, chamamo-la Nova Iorque. No creio que seja uma cidade; parece-se mais com uma enorme fbrica ou uma usina de processamento qumico. Mas h algumas cidades - ou, em todo caso, pequenas cidades. Pelo menos seis;

se fossem construdas para seres humanos, poderiam acomodar cerca de cinquenta mil pessoas cada uma. Denominamo-las Roma, Pequim, Paris, Moscou, Londres, Tquio. So ligadas por estradas, e s vezes aquilo parece ser um sistema ferrovirio. Deve haver material suficiente para sculos de pesquisa nesta carcaa gelada de um mundo. Temos quatro mil quilmetros quadrados que explorar e apenas quatro semanas para isso. Encontraremos algum dia a soluo dos dois mistrios que nos tm obsedado desde que entramos aqui: quem eram eles, e que foi que lhes aconteceu?"

Aqui terminava a gravao. Na Terra e na Lua, os membros do Comit Rama recostaram-se nas suas cadeiras, depois puseram-se a examinar os mapas e fotografias espalhados sua frente. Embora j os tivessem estudado durante muitas horas, a voz do Comandante Norton acrescentava uma dimenso que nenhuma imagem poderia comunicar. Ele estivera l em pessoa, contemplara com os prprios olhos esse extraordinrio mundo s avessas, durante os breves momentos em que sua noite, muitas vezes milenar, fora iluminada pelos foguetes. E ele era o homem que conduziria qualquer expedio para explor-lo. - Creio, Dr. Perera, que o senhor tem alguns comentrios a fazer. O Embaixador Bose chegou a perguntar a si mesmo se no deveria ter dado a palavra em primeiro lugar ao Prof. Davidson, como o cientista de mais idade e o nico astrnomo ali. Mas o velho cosmologista ainda parecia encontrar-se num leve estado de choque e via-se que estava fora do seu elemento. Durante toda a sua carreira profissional, o universo fora para ele a arena das foras titnicas e impessoais da gravitao, do magnetismo, da radiao; jamais acreditara que a vida desempenhasse um papel importante na ordem das coisas, e encarava o aparecimento dela na Terra, Marte e Jpiter como uma aberrao acidental. Agora, porm, tinham provas de que no s existia vida fora do sistema solar, mas essa vida havia escalado alturas muito alm de tudo o que o homem alcanara ou

podia esperar nos prximos sculos. Mais ainda: o descobrimento de Rama vinha pr por terra outro dogma que o Professor Olaf havia pregado durante anos. Quando pressionado, admitia com relutncia que a vida provavelmente existia em outros sistemas estelares - mas sempre sustentara que era absurdo acreditar que ela pudesse jamais atravessar os abismos do espao interestelar... Talvez os ramaianos tivessem realmente fracassado, se o Comandante Norton no se enganava ao dizer que o mundo deles era agora uma sepultura. Mas pelo menos haviam tentado a proeza, em escala tal que indicava um alto grau de confiana no resultado. Se semelhante coisa acontecera uma vez, devia certamente ter acontecido muitas vezes nesta Galxia de cem bilhes de sis. E algum, algures, acabaria alcanando o objetivo. Esta era a tese que, sem provas mas com abundante gesticulao, o Dr. Carlisle Perera vinha defendendo h anos. Nesse dia sentia-se muito feliz, ainda que tambm profundamente frustrado. Rama confirmara espetacularmente as suas ideias, mas nunca poderia pr o p l, ou sequer v-lo com os seus prprios olhos. Se o diabo houvesse aparecido de repente, oferecendo-lhe o dom da teleportao instantnea, ele assinaria o contrato sem sequer olhar as clusulas. - Sim, Sr. Embaixador, creio que tenho algumas informaes interessantes. O que estamos vendo aqui inquestionavelmente uma "Arca Espacial". uma idia antiga na literatura astronutica; pude rastrear a sua origem at o fsico ingls J. D. Bernal, que props este mtodo de colonizao interestelar num livro publicado em 1929 sim, faz duzentos anos. E Tsiolkovski, o grande pioneiro russo, havia apresentado propostas semelhantes ainda mais cedo. "Quem quer transportar-se de um sistema estelar a outro tem vrias alternativas. Admitindo-se que a velocidade da luz seja um limite absoluto - o que ainda no um fato completamente confirmado, a despeito de tudo que os senhores possam ter ouvido em contrrio", - houve uma fungadela indignada, porm nenhum protesto formal por parte do Prof. Davidson - "pode-se fazer uma viagem rpida num veculo pequeno ou uma lenta travessia numa nave gigante. "No parece haver razo nenhuma para que as naves espaciais no possam alcanar noventa por cento, ou mais, da velocidade da luz. Isso significaria de cinco a dez anos de viagem entre estrelas vizinhas - o que seria enfadonho, talvez, mas no impraticvel, especialmente para criaturas cuja durao de vida pudesse ser medida em sculos. Pode-se imaginar viagens dessa durao, realizadas em naves no muito maiores do que as nossas. "Mas talvez tais velocidades sejam impossveis, com cargas teis razoveis; lembrem-se de que preciso levar o combustvel necessrio para frear a velocidade no fim da viagem - mesmo que no haja regresso. De modo que talvez faa mais sentido ir com mais calma - em dez ou cem mil anos... "Bernal e outros pensavam que isso se podia fazer com pequenos mundos migratrios de poucos quilmetros de dimetro, transportando milhares de passageiros em viagens que durariam geraes. Naturalmente, o sistema teria de ser rigidamente fechado, reciclando toda a alimentao, o ar e outros fungveis. Mas est claro que justamente assim que a Terra funciona - em escala um pouco maior. Alguns autores sugeriam que essas Arcas Espaciais tivessem a forma de esferas concntricas; outros propunham cilindros ocos e giratrios, de modo que a fora centrfuga pudesse fornecer uma gravidade artificial - exatamente o que encontramos em Rama...",

O Prof. Davidson no podia suportar tais desleixos de expresso. - No existe fora centrfuga nenhuma. Isso um fantasma criado pelos engenheiros. O que h apenas inrcia. - O senhor tem toda a razo, evidentemente - admitiu Perera, - embora talvez seja difcil convencer um homem que acaba de ser arremessado para fora de um carrossel. Mas o rigor matemtico parece desnecessrio... - Apoiado! - interps o Dr. Bose, com alguma exasperao. - Todos ns compreendemos o que o senhor quer dizer, ou pensamos compreender. Por favor, no destrua as nossas iluses. - Bem, eu estava simplesmente apontando que no h nada de conceptualmente novo em Rama, ainda que o seu tamanho seja surpreendente. H duzentos anos que os homens vm imaginando coisas semelhantes. "Eu desejaria considerar agora uma outra questo. H quanto tempo, exatamente, que Rama viaja atravs do espao? Temos agora uma determinao muito precisa da sua rbita e da sua velocidade. Supondo-se que no tenha, sofrido mudanas de navegao, podemos retraar sua rota anterior at milhes de anos atrs. Espervamos que proviesse de alguma estrela vizinha... mas no foi isso, em absoluto, o que aconteceu. "H mais de duzentos mil anos que Rama passou nas proximidades de qualquer coisa, e acontece que essa estrela era uma varivel irregular - talvez o tipo de astro mais inadequado que se possa imaginar como centro de um sistema solar habitado. Tem uma faixa de brilho que vai de cinquenta a um; qualquer planeta seria alternativamente torrado e congelado com intervalos de alguns anos. - Uma sugesto - acudiu a Dra. Price. - Talvez isto explique tudo. E se essa estrela tivesse sido um sol normal e de repente se tornasse instvel? Seria por isso que os ramaianos andariam procura de um sol novo. O Dr. Perera, que admirava a velha arqueloga, contestou-a com delicadeza. Mas que diria ela, perguntou l consigo, se eu comeasse a apontar o que bvio primeira vista na sua prpria especialidade?... - No deixamos de considerar essa hiptese - respondeu suavemente. - Mas, se nossas atuais teorias sobre a evoluo estelar esto corretas, esta estrela nunca poderia ter sido estvel - em outras palavras, nunca poderia ter tido planetas habitados por seres vivos. De modo que Rama deve andar fazendo esse cruzeiro no espao h pelo menos duzentos mil anos, e talvez mais de um milho. "Agora est frio, escuro e aparentemente morto, e creio saber por que. bem possvel que os ramaianos no tivessem outra alternativa - talvez estivessem realmente fugindo de algum desastre - mas erraram nos seus clculos. Nenhuma ecologia fechada pode ser cem por cento eficiente: sempre h desperdcio, perdas... uma certa degradao do ambiente e a formao de poluentes. Podem ser precisos bilhes de anos para envenenar e desgastar um planeta mas isso acabar por acontecer. Os oceanos secaro, a atmosfera se dispersar no espao... "Medido pelos nossos padres, Rama enorme... e contudo, ainda um planeta minsculo. Os meus clculos, baseados na vazamento atravs do casco, alm de algumas conjeturas razoveis sobre a taxa de renovao biolgica, indicam que a sua ecologia s poderia sobreviver durante cerca de mil anos. No mximo, concedo dez mil... "A velocidade com que Rama viaja, esse tempo seria suficiente para um trnsito entre os sis bastante apinhados do centro da Galxia. Porm no aqui, na populao dispersa dos braos da espiral. Rama uma nave que exauriu as suas

provises antes de alcanar a meta. um pria, vagando toa entre as estrelas. "H apenas uma objeo sria a esta teoria, e vou levant-la antes que um outro o faa. A rbita de Rama visa com tanta preciso ao sistema solar que a hiptese de uma coincidncia parece estar excluda. Eu diria, mesmo, que no momento ele se est aproximando excessivamente do Sol; A Endeavour ter de cortar as amarras muito antes do perilio, para evitar o superaquecimento. "No pretendo compreender isto. Talvez haja alguma forma de orientao terminal automtica ainda em operao, guiando Rama para as mais prximas idades estelares adequadas, depois que os seus construtores morreram. "E no h dvida que morreram. Aposto nisso a minha reputao. Todas as amostras que colhemos no interior so absolutamente estreis: no descobrimos nem um s microrganismo. Quanto s conversas que possam ter ouvido sobre suspenso temporria das funes vitais, no precisam dar-lhes ateno. H razes fundamentais para que as tcnicas de hibernao s produzam efeito durante uns poucos sculos... e ns estamos lidando com perodos mil vezes mais longos. "De modo que os pandoristas e os seus simpatizantes no tm por que preocuparse. Muito lamento isso. Seria maravilhoso fazer conhecimento com uma outra espcie inteligente. "Mas pelo menos temos resposta a uma velha questo. No estamos ss. As estrelas nunca mais sero as mesmas para ns."

10 - DESCIDA NA ESCURIDO

O Comandante Norton sentia-se fortemente tentado - mas, como comandante, sua primeira obrigao era para com a nave. Se houvesse algum contratempo srio nessa primeira explorao, ele teria de estar sem demora no teatro dos acontecimentos. Ficava-lhe, pois, como escolha bvia, o seu oficial imediato, Capitode-corveta Karl Mercer. Norton admitia de bom grado que Mercer era mais o indicado para a misso. Mercer, a autoridade mxima em assuntos de sustentao de vida, escrevera alguns dos livros-padres de texto sobre a matria. Tinha examinado pessoalmente inmeros tipos de equipamento, muitas vezes em condies arriscadas, e seu controle de bio-realimentao era famoso. Numa questo de segundos, podia reduzir o ritmo de suas pulsaes a cinquenta por cento e sua respirao a quase zero pelo espao de dez minutos. Essas pequenas habilidades teis lhe haviam salvo a vida em mais de uma ocasio. E contudo, apesar de sua grande capacidade e inteligncia, era um homem quase inteiramente desprovido de imaginao. Para ele, os mais perigosos experimentos ou misses no passavam de tarefas que deviam ser executadas. Nunca se arriscava desnecessariamente, e no seu esquema das coisas no havia lugar para isso que vulgarmente se chama coragem. Os dois lembretes sobre a sua escrivaninha sintetizavam a sua filosofia de vida. Um dizia: QUE FOI QUE VOC ESQUECEU?, e o outro: CONTRIBUA PARA ACABAR COM A VALENTIA. O fato de ser geralmente considerado como o homem mais valente da Frota era a nica coisa que conseguia faz-lo enraivecer. Dado Mercer, isso automaticamente indicava o homem seguinte - seu inseparvel companheiro, o Capito-tenente Joe Calvert. Era difcil perceber o que os dois tinham em comum; o franzino e um tanto nervoso oficial de navegao tinha dez anos menos do que o seu fleumtico, imperturbvel amigo, que certamente no compartilhava o seu interesse pela arte do cinema primitivo. Mas ningum pode prever onde cair o raio, e anos atrs Mercer e Calvert haviam estabelecido uma ligao aparentemente estvel. Isso era bastante comum; muito mais raro era o fato de compartilharem tambm na Terra uma esposa, a qual dera um filho a cada um deles. O Comandante Norton esperava fazer conhecimento com ela; devia ser uma mulher muito amvel. O tringulo j durava pelo menos cinco anos e ainda parecia ser equiltero. Dois homens no bastavam para formar uma equipe de explorao; descobrira-se h muitos anos que trs era o nmero timo - porque, se um homem se perdia, dois podiam ainda escapar, ao passo que um s sobrevivente estaria condenado a perecer. Depois de muito refletir, Norton escolhera o Sargento Tcnico Willard Myron. Gnio mecnico que podia fazer qualquer coisa funcionar - ou projetar outra melhor se a primeira falhasse de todo - Myron era o homem ideal para identificar peas exticas de equipamento. Durante uma longa licena-prmio de seu trabalho regular

como professor adjunto na Astrotech, o Sargento recusara-se a aceitar uma comisso porque no queria ser obstculo promoo de oficiais de carreira mais merecedores do que ele. Ningum levou muito a srio essa explicao, e a opinio geral foi que Myron merecia um zero em ambio. Podia talvez chegar a Sargento do Espao, mas nunca seria professor titular. Myron, como inumerveis graduados antes dele, descobrira o meio ideal entre o poder e a responsabilidade. Enquanto deixavam a ltima eclusa de ar e flutuavam ao longo do eixo impondervel de Rama, o Tenente Calvert sentiu-se, como lhe acontecia com frequncia, no meio de um flashback cinematogrfico. Perguntava-se, s vezes, se devia tentar curar-se desse hbito; mas, afinal, que inconveniente tinha aquilo? Podia tornar interessante a mais enfadonha das situaes e - quem sabe? - um dia talvez lhe salvasse a vida. Lembrar-se-ia do que Fairbanks, Connery ou Hiroshi tinham feito em circunstncias semelhantes... Desta vez, preparava-se para saltar da trincheira, numa das guerras do comeo do sculo XX; Mercer era o sargento, conduzindo uma patrulha de trs homens em uma incurso noturna na terra-de-ningum. No era muito difcil imaginar que se encontravam no fundo de uma imensa cratera de granada, mas uma cratera que, de algum modo, fora corretamente disposta numa srie de terraos ascendentes. A cratera estava inundada de luz proveniente de trs arcos de plasma largamente espaados, os quais davam uma iluminao quase sem sombras a todo o interior de Rama. Para alm da orla do mais distante terrao, porm, reinavam as trevas e o mistrio. Com os olhos da imaginao, Calvert sabia perfeitamente o que havia l. Primeiro, a plancie circular com mais de um quilmetro de dimetro. Seccionando-a em trs partes iguais e muito parecidas com trs largas linhas ferrovirias, havia trs escadas de mo com degraus re-entrantes na superfcie interior, de modo que no oferecessem nenhum obstculo a qualquer coisa que deslizasse sobre esta. Como esse arranjo era perfeitamente simtrico, no havia razo para escolher uma escada de preferncia a outra; a mais prxima da eclusa Alfa fora escolhida por pura questo de convenincia. Se bem que os degraus das escadas estivessem muito afastados uns dos outros, isso no constitua nenhum problema. Mesmo na orla do Cubo, a meio quilmetro do eixo, a gravidade era ainda um escasso trigsimo da gravidade terrestre. Embora eles carregassem quase cem quilos de equipamento, inclusive aparelhos de sustentao de vida, ainda poderiam mover-se facilmente, de mo em mo. O Comandante Norton e a equipe de reforo os acompanhavam ao longo das cordas-guia que tinham sido estendidas da eclusa Alfa beira da cratera; mais adiante, alm da srie de projetores eltricos, era a escurido de Rama. Tudo que se podia ver s luzes danantes dos capacetes eram os primeiros cem metros da escada, desaparecendo ao longe numa plancie sem outros acidentes de terreno. E agora, disse Karl Mercer a si mesmo, tenho que tomar a minha primeira deciso: vou subir ou descer essa escada? No era uma questo trivial. Achavam-se ainda, essencialmente, em zero de gravidade, e o crebro podia escolher o ponto de referncia que lhe aprouvesse. Por um simples esforo de vontade, Mercer podia convencer-se de que estava olhando ao longo de uma plancie horizontal, de uma parede vertical, ou sobre a borda de um penhasco a prumo. No raros astronautas haviam experimentado graves problemas psicolgicos equivocando-se na escolha das coordenadas quando atacavam uma tarefa complicada.

Mercer estava decidido a ir de cabea para baixo, pois qualquer outro modo de locomoo teria sido difcil; acresce que, desse modo, poderia ver com facilidade o que estivesse sua frente. Durante as primeiras centenas de metros, portanto, imaginaria que estava subindo; s quando a atrao crescente da gravidade tornasse impossvel manter a iluso, daria s suas direes mentais uma virada de cento e oitenta graus. Agarrou o primeiro degrau e impeliu suavemente o seu corpo ao longo da escada. O movimento era to pouco custoso como nadar sobre o fundo do mar - menos ainda, pois no havia a resistncia da gua. To fcil que se era tentado a ir demasiado depressa, porm Mercer tinha experincia de sobra para no cair na tolice de apressar-se numa situao to nova quanto aquela. Nos seus fones de ouvido, podia perceber a respirao regular dos dois companheiros. No necessitava outra prova de que eles estavam em boa forma, e no perdeu tempo em conversas. Embora fosse tentado a olhar para trs, resolveu no se arriscar a isso enquanto no tivessem alcanado a plataforma na extremidade da escada. Espaos uniformes de meio metro separavam uns dos outros os degraus, e durante a primeira parte da ascenso Mercer saltou-os de dois em dois. Mas ia-os contando cuidadosamente, e l pelos duzentos comeou a experimentar as primeiras sensaes ntidas de peso. Os efeitos da rotao de Rama iam-se fazendo sentir. Nos quatrocentos degraus, ele estimou em cerca de cinco quilos o seu peso aparente. Embora isso no fosse nenhum problema, tornava-se agora difcil pretender que estava subindo, quando em realidade estava sendo firmemente arrastado para cima. O degrau nmero quinhentos pareceu-lhe um bom lugar para descansar. Sentia os msculos de seus braos responderem ao exerccio desacostumado, embora fosse Rama quem fazia agora todo o trabalho e ele precisasse apenas guiar-se. - Tudo O.K., Capito - comunicou. - Estamos na metade do caminho. Joe, Will... algum problema? - Estou muito bem; por que voc parou? - respondeu Joe Calvert. - Idem, idem - acrescentou o Sargento Myron. - Mas cuidado com a fora de Coriolis. Est comeando a crescer. Mercer j havia reparado nisso. Ao saltar os degraus, tendera sensivelmente a derivar para a direita. Sabia perfeitamente que isso era apenas um efeito da rotao de Rama, mas era como se uma fora misteriosa o empurrasse suavemente para longe da escada. Talvez estivesse na hora de comear a andar com os ps para a frente, agora que a expresso "para baixo" ia assumindo um sentido fsico. Ele correria o risco de uma desorientao momentnea. - Cuidado... Vou dar meia volta. Segurando-se firmemente ao degrau, usou os braos para dar ao corpo um giro de cento e oitenta graus e sentiu-se momentaneamente ofuscado pelas luzes de seus companheiros. Muito acima deles (e agora, era realmente acima), podia divisar uma claridade mais dbil ao longo da beira da escarpa vertical. Formando silhueta contra essa claridade, as figuras do Comandante Norton e da equipe de reforo o observavam atentamente. Pareciam muito pequenas e distantes. Mercer abanou a mo para ele, num gesto tranquilizador Soltou-se e deixou que a pseudo-gravidade de Rama, ainda fraca, tomasse conta. A queda de um degrau para o seguinte demorou mais de dois segundos; na Terra, durante esse mesmo tempo, um homem teria cado trinta metros. A velocidade da

queda era to penosamente lenta que ele comeou a apress-la um pouco, empurrando com ambas as mos, deslizando sobre uma dzia de degraus de cada vez e usando os ps como travas sempre que lhe parecia estar caindo demasiado depressa. No degrau nmero setecentos tornou a parar e voltou para baixo a luz da sua lmpada de capacete; conforme havia calculado, o comeo da escadaria ficava apenas cinquenta metros abaixo. Alguns minutos depois achavam-se eles no primeiro degrau. Era uma estranha experincia, depois de meses no espao, manter-se em p sobre uma superfcie slida e sentir a presso que esta exercia sobre as plantas dos ps. Ainda pesavam menos de dez quilos, mas isso era suficiente para lhes dar um sentimento de estabilidade. Quando fechava os olhos, Mercer podia acreditar que estava de novo pisando um mundo real. O terrao ou plataforma de onde descia a escadaria tinha uns dez metros de largura e em ambas as direes se curvava para cima at desaparecer na escurido. Mercer sabia que esse terrao formava um crculo completo e que, se andasse cinco quilmetros por ele, voltaria ao ponto de partida aps ter circunavegado Rama. gravidade fracional que ali existia, contudo, era impossvel caminhar realmente. S se podia avanar aos pulos, dando passos de gigante - e isso era perigoso. A escadaria que mergulhava na escurido muito abaixo do alcance das luzes das lanternas dava uma impresso enganadora de que era fcil desc-la. Mas seria imprescindvel agarrar-se ao alto corrimo que a flanqueava de ambos os lados; um passo atrevido demais podia enviar o viajante incauto pelo espao em fora. Tornaria a tocar no cho talvez cem metros mais abaixo; o choque no seria perigoso, mas suas consequncias podiam s-lo - pois a rotao de Rama teria deslocado a escadaria para a esquerda. E assim, um corpo em queda iria bater contra a suave curva que descia, num arco ininterrupto, para a plancie quase sete quilmetros l embaixo. Seria, pensou Mercer, um infernal passeio de tobog. A velocidade terminal, mesmo naquela gravidade, podia ser de vrias centenas de quilmetros por hora. Talvez fosse preciso aplicar bastante atrito para refrear uma descida to precpite; em tal caso, poderia ser essa a maneira mais conveniente de alcanar a superfcie interior de Rama. Mas primeiro seria necessrio fazer alguns experimentos muito cautelosos. - Capito - comunicou Mercer, - a descida pela escada de mo se fez sem problemas. Se o senhor concorda, eu gostaria de prosseguir at a plataforma seguinte. Quero cronometrar a nossa velocidade de descida pela escadaria. Norton respondeu sem hesitar. - Prossiga. No foi preciso acrescentar: "V com cautela." Mercer no tardou a fazer uma descoberta fundamental. Era impraticvel, pelo menos nesse nvel de um vigsimo de gravidade, descer a escadaria da maneira normal. Toda tentativa nesse sentido resultava num movimento em ralenti, como nos sonhos, que entediava insuportavelmente: a nica maneira prtica era no fazer caso dos degraus e descer pelo corrimo. Foi a concluso a que chegou tambm Calvert. - Esta escadaria foi feita para subir, e no para descer! - exclamou ele. - Pode-se usar os degraus quando a gente se move contra a gravidade, mas nesta direo s servem para atrapalhar. Talvez no seja muito decoroso, mas o melhor modo de descer deixar-se escorregar pelo corrimo.

- Isso ridculo! - protestou o Sargento Myron. - No posso acreditar que os ramaianos descessem assim. - Duvido que eles tenham usado alguma vez esta escadaria... bvio que ela s serve para emergncias. Eles deviam ter algum sistema de transporte mecnico para vir at aqui. Um funicular, talvez. Isso explicaria aquelas longas fendas que descem do Cubo central. - Sempre pensei que fossem regos de escoamento... mas talvez pudessem ser ambas as coisas. Ser que alguma vez choveu aqui? - Provavelmente - disse Mercer. - Mas acho que Joe tem razo: diabos levem o decoro! L vamos ns. O corrimo - presumivelmente se destinava a alguma coisa que se parecesse com mos - era uma barra de metal, chata e lisa, sustentada por pilares de um metro de altura, com largos intervalos de permeio. O Comandante Norton cavalgou-o, avaliou cuidadosamente a fora de freagem que podia exercer com as mos, e deixou-se escorregar. Muito sisudo, movendo-se na poa de luz que partia do seu capacete, desceu para a escurido ganhando lentamente velocidade. Tinha percorrido uns cinquenta metros quando chamou os outros para que fossem ter com ele. Ningum o teria admitido, mas todos se sentiam numa segunda meninice, escorregando balaustrada abaixo. Em menos de dois minutos completaram, com segurana e conforto, a longa descida de um quilmetro. Sempre que se sentiam deslizar com excessiva rapidez, um aperto mais forte no corrimo lhes dava toda a freagem de que necessitavam. - Espero que tenham gostado - gritou-lhes o Comandante Norton quando apearam na segunda plataforma. - A subida que no vai ser to fcil. - Isso o que eu quero verificar - retrucou Mercer, que, caminhava experimentalmente para l e para c, adaptando-se gravidade mais forte. - Aqui j temos um dcimo de gravidade. Sente-se nitidamente a diferena. Caminhou - ou, mais exatamente, deslizou - para a beira da plataforma, e baixou a luz do capacete para o lance seguinte da escadaria. At onde chegava a luz, esse lance parecia idntico ao anterior - se bem que um exame cuidadoso das fotos havia mostrado que a altura dos degraus diminua proporo que aumentava a gravidade. A escada fora aparentemente projetada de maneira que o esforo necessrio para galgar os degraus fosse mais ou menos constante em cada ponto de seu longo e curvo trajeto. Mercer ergueu os olhos na direo do Cubo central de Rama, agora quase dois quilmetros acima dele. A leve claridade, as figuras pequeninas vistas em silhueta contra ela, pareciam horrivelmente distantes. Pela primeira vez, ele se alegrou de sbito por no poder ver toda a extenso dessa enorme escadaria. A despeito dos seus nervos de ao e falta de imaginao, no tinha certeza de como reagiria se pudesse ver a si mesmo como um inseto subindo pela superfcie vertical de um pires com mais de dezesseis quilmetros de altura - e com a metade superior pendendo em curva acima dele. At esse momento, havia experimentado a escurido como uma coisa aborrecida; agora, quase dava graas a ela. - No h mudana de temperatura - comunicou ao Comandante Norton. - Ainda estamos a um pouco abaixo de zero centgrado. Mas a presso do ar aumentou, como espervamos: cerca de trezentos milibares. Mesmo com este baixo teor de oxignio, quase respirvel. A uma altitude menor, no haver problema nenhum. Isso simplificar enormemente a explorao. Que achado - o primeiro mundo em que se pode andar sem aparelho de respirao! Vou at provar um pouco deste ar.

L em cima, no cubo, o Comandante Norton remexeu-se um tanto inquieto. Mas Mercer devia saber muito bem o que fazia; com certeza j fizera as suas testagens. Mercer igualou a presso, desprendeu o fecho do seu capacete e entreabriu-o - uma frestinha apenas. Tomou um hausto cauteloso, depois outro, mais profundo. O ar de Rama era morto o bolorento, como se proviesse de um tmulo to antigo que os ltimos traos de decomposio fsica houvessem desaparecido h milnios. Nem mesmo o olfato ultra-sensvel de Mercer, treinado durante anos na testagem ao mximo de sistemas de sustentao de vida, pde detectar qualquer odor reconhecvel. Havia um travo metlico, e ele recordou-se subitamente de que os primeiros homens que desceram na Lua tinham falado de um leve cheiro de plvora queimada quando re-pressurizaram o mdulo lunar. Mercer imaginou que a cabina do Eagle, contaminada pela poeira lunar, devia ter um cheiro semelhante ao de Rama. Tornou a vedar o capacete e expeliu dos pulmes todo aquele ar estranho. No lhe dera nenhum sustento; mesmo um montanhs aclimatado aos cimos ao Everest no tardaria a morrer ali. Mas uns poucos quilmetros mais abaixo as condies seriam bem diferentes. Que mais havia que fazer ali? No lhe ocorreu nada, salvo gozar a branda, desacostumada gravidade. Mas de que servia habituar-se a ela, j que teriam de voltar imediatamente imponderabilidade do Cubo? - Vamos voltar, Capito - avisou. - No h razo para seguir adiante, enquanto no estivermos prontos para ir at o fim. - De acordo. Vamos cronometrar o regresso de vocs, mas venham com calma. Enquanto saltava os degraus, trs ou quatro de cada vez, Mercer reconheceu que Calvert tinha toda a razo em dizer que aquelas escadas haviam sido feitas para ser subidas, no descidas. Contanto que no se olhasse para trs nem se reparasse no aclive vertiginoso da curva ascendente, a escalada era uma experincia deleitvel. Depois de uns duzentos degraus, contudo, ele comeou a sentir umas cibras nos msculos das panturrilhas e resolveu diminuir a marcha. Os outros tinham feito o mesmo; quando aventurou um rpido relance de olhos por cima do ombro, eles haviam ficado bastante para trs. A subida foi completamente normal - nada mais que uma sucesso aparentemente interminvel de degraus. Quando de novo se encontraram na mais alta das plataformas, logo abaixo da escada de mo, mal-e-mal ofegavam e no tinham levado mais de dez minutos a alcan-la. Descansaram outros dez antes de acometer o ltimo quilmetro vertical. Saltar - agarrar-se a um dos degraus - saltar - agarrar - saltar - agarrar... Era fcil, mas to montono e enfadonho que havia o perigo de se tornar descuidado. Na metade da escada vertical descansaram por dez minutos. J ento, tanto os seus braos como as pernas haviam comeado a doer. Mais uma vez alegrou-se pelo fato de s poderem ver um trecho to pequeno da superfcie vertical a que se agarravam; no era muito difcil fazer de conta que a escada de mo no ia a mais do que uns poucos metros alm do crculo de luz da sua lanterna e no demoraria a terminar. Saltar - segurar-se a um degrau - saltar... De repente, a escada terminou mesmo. Tinham voltado ao mundo impondervel do eixo, entre os seus amigos ansiosos. Toda a viagem durara menos de uma hora e eles se sentiam modestamente orgulhosos do seu feito. Mas era cedo demais para isso, pois, em que pese a todos os seus esforos, haviam percorrido menos de um oitavo daquela ciclpica escadaria.

11 - HOMENS, MULHERES E MACACOS

O Comandante Norton havia decidido h muito que certas mulheres no deveriam se admitidas a bordo; a imponderabilidade tinha, sobre os seus seios, efeitos tremendamente perturbadores. O caso j era srio quando ficavam imveis; mas quando se punham em movimento e estabeleciam-se vibraes harmnicas, a dose era excessiva para quem no tivesse autocontrole. Estava convicto de que pelo menos um grave acidente espacial fora causado pela estupefao dos tripulantes passagem de uma bem-dotada oficial pela cabina de comando. Mencionara certa ocasio essa teoria Mdica-chefe Laura Ernst, sem lhe revelar quem lhe havia inspirado tais pensamentos. No havia necessidade disso, pois ambos se conheciam muito bem. Anos atrs, na Terra, num momento de comum solido e tristeza, tinham-se amado. No era provvel que algum dia viessem a repetir a experincia (mas quem podia ter absoluta certeza de tal coisa?), porque ambos haviam mudado muito. Contudo, sempre que a formosa mdica entrava flutuando na cabina do comandante, este sentia o eco fugidio de uma velha paixo, ela o percebia, e os dois ficavam felizes da vida. - Bill - comeou Laura - j chequei os nosso alpinistas, e o meu laudo o seguinte: Karl e Joe esto em boa forma; todas as indicaes so normais para o trabalho que estiveram fazendo. Mas Will mostra sinais de exausto e perda corporal... No vou entrar em detalhes, mas me parece que ele no tem feito exerccio quanto devia, e no o nico. Tem havido trapaas com o centrifugador, e se isto continuar vo rolar algumas cabeas. Faa o favor de avisar essa gente. - Sim, Senhora. Mas eles tm suas justificativas. Os homens andam trabalhando duro. - Com o crebro e os dedos, no h dvida. Porm no com o corpo. No um verdadeiro trabalho, que se possa medir em quilogrmetros. E isso o que ns teremos de fazer, se quisermos realmente explorar Rama. - Mas podemos faz-lo? - Sim, se formos bastante cautelosos. Karl e eu preparamos um perfil bastante moderado, com base na pressuposio de que poderemos dispensar os aparelhos de respirao abaixo do Nvel 2. Evidentemente, uma sorte incrvel e vem mudar todo o quadro logstico. Ainda no me pude acostumar idia de um mundo com oxignio... De modo que nos basta fornecer alimentao, gua, roupas trmicas, e estamos feitos! Descer ser fcil; parece que podemos escorregar a maior parte do tempo por aquela bendita balaustrada... - Estou fazendo Chips trabalhar num tren com freagem de para-quedas. Se no pudermos utiliz-lo para a tripulao, pelo menos servir para mantimentos e equipamento. - timo. Com isso faramos a viagem em dez minutos; de outro modo, poder durar cerca de uma hora. - A subida que mais difcil de calcular; eu concederia umas seis horas, incluindo

dois perodos de uma hora. Mais tarde, proporo que formos adquirindo experincia - e tivermos desenvolvido um pouco os msculos - talvez possamos reduzir isso consideravelmente. - E quanto aos fatores psicolgicos? , - So difceis de avaliar, num ambiente to desconhecido. A escurido ser, talvez, o maior problema. - Vou instalar projetores no Cubo. Alm das suas prprias lanternas, qualquer grupo que andar l embaixo ser sempre coberto por um crculo de luz. - Boa idia. Isso prestar grande servio. - H mais uma coisa: devemos dar prioridade segurana e mandar um grupo descer a escadaria at a metade do caminho, ida e volta, ou ir at o fim j na primeira tentativa? - Se nos sobrasse tempo, eu seria cautelosa. Mas o tempo curto, e no vejo perigo em ir at o fim... para observar o terreno quando l chegarmos. - Obrigado, Laura. Isto tudo que eu desejava saber. Vou encarregar o sub de planejar os detalhes. E mandarei toda a tripulao para o centrifugador... Vinte minutos por dia a meia g. Isso a satisfaz? - No. L embaixo, em Rama, so zero vrgula seis g, e eu preciso ter uma margem de segurana. Ponha trs quartos... - Upa! - Durante dez minutos... - Essa eu topo... - Duas vezes por dia. - Laura, voc uma mulher dura e cruel. Mas v l. Darei a notcia pouco antes do almoo. Isso vai tirar o apetite a um bom nmero deles. Foi a primeira vez que o Comandante Norton viu Karl Mercer ligeiramente constrangido. Passara quinze minutos discutindo os problemas de logstica com a sua competncia habitual, mas alguma coisa o preocupava visivelmente. Norton, que bem suspeitava o que fosse, esperou com pacincia que ele desabafasse. - Capito - disse Karl por fim - o senhor est certo de que deve conduzir esse grupo? Se alguma coisa acontecer, eu sou muito mais sacrificvel do que o senhor. Fui mais longe no interior de Rama do que qualquer outro de ns... ainda que seja por uma diferena de apenas cinquenta metros. - De acordo. Mas chegou a hora de o comandante conduzir suas tropas, e j conviemos em que no h maior risco nesta expedio do que na ltima. Ao primeiro sinal de perigo, tornarei a subir essa escadaria com bastante rapidez para me habilitar s Olimpadas Lunares. Ficou espera de novas objees, mas no houve nenhuma, embora Karl ainda parecesse aborrecido. Sentiu pena dele e ajuntou com brandura: - E aposto que Joe chegar c em cima antes de mim. O homenzarro pareceu tranquilizar-se e um lento sorriso espalhou-se pelo seu rosto. - Ainda assim, Bill, eu preferiria que voc tivesse escolhido um outro. - Eu queria um homem que j tivesse ido l embaixo, e no podemos ir os dois. Quanto ao Herr Doktor Professor Sargento Myron, Laura diz que est com excesso de dois quilos. Nem mesmo raspar aquele bigode adiantou. - Quem o seu terceiro homem? - Ainda no decidi. Isso depende de Laura.

- Ela mesma quer ir. - Quem que no quer? Mas, se o nome dela me aparece em primeiro lugar na sua prpria lista de aptido, vou ficar muito desconfiado. O Capito-de-corveta Mercer juntou os seus papis e saiu rpido da cabina. Norton, que o acompanhou com os olhos, sentiu uma ligeira pontada de inveja. Quase toda a tripulao - uns oitenta e cinco por cento, pela sua estimativa mnima tinha arranjado as suas acomodaes emocionais. Ele conhecia naves em que o comandante fazia o mesmo, porm esses no eram os seus hbitos. Conquanto a disciplina a bordo da Endeavour se baseasse em grande parte no mtuo respeito entre homens e mulheres inteligentes e altamente treinados, o comandante necessitava de algo mais para sublinhar-lhe a posio. Sua responsabilidade era imensa e exigia um certo grau de isolamento, mesmo dos amigos mais chegados. Toda ligao poderia ser danosa para o moral, pois era quase impossvel evitar acusaes de favoritismo. Por esta razo, os casos sentimentais que saltassem mais de dois graus de hierarquia eram firmemente reprovados; mas, fora isso, a nica regra a que estava submetido o sexo a bordo era: "contanto que no faam isso nos corredores e assustem os simps". Havia quatro super-chimpanzs a bordo do Endeavour, se bem que, rigorosamente falando, a denominao fosse incorreta, pois a tripulao extra-humana da nave no se baseava na espcie chimpanz. gravidade zero, uma cauda prensil constitui enorme vantagem, e todas as tentativas de fornecer tais apndices a seres humanos haviam resultado em humilhantes fracassos. Depois dos experimentos igualmente insatisfatrios com os grandes smios, a Companhia Super-chimpanz passara a considerar o reino dos macacos caudados. Blackie, Blondie, Goldie e Brownie tinham rvores genealgicas cujos ramos incluam os mais inteligentes cercopitecos do Velho Mundo e cebdeos do Novo, com a adio de genes sintticos que nunca existiram na natureza. A criao e educao desses animais custara, provavelmente, tanto quanto a de um astronauta mdio, e eles bem o mereciam. Cada um pesava menos de trinta quilos e consumia apenas a metade dos alimentos e do oxignio necessrios a um ser humano, mas podia fazer o trabalho de 2,75 homens nos setores dos afazeres domsticos, culinria elementar, transporte de ferramentas e uma dzia de outras tarefas de rotina. Esses 2,75 eram a cifra alegada pela Companhia, com base em inmeros estudos de tempo e movimento. Se bem que surpreendente e no raro contestada, parecia ser exata, pois os simps trabalhavam de bom grado durante quinze horas por dia e no se entediavam com os mais corriqueiros e montonos servios. Libertavam, assim, os seres humanos para o desempenho de trabalhos humanos; e, numa nave espacial, isso era de vital importncia. Ao contrrio dos macacos que eram seus parentes mais prximos, os simps da Endeavour tinham uma ndole dcil, obediente e pouco curiosa. Sendo o fruto de uma multiplicao vegetativa, eram tambm assexuados, o que eliminava embaraosos problemas de comportamento. Vegetarianos cuidadosamente treinados, eram muito asseados e no exalavam odor algum. Teriam dado excelentes animais de estimao, s que no havia quem pudesse pagar o seu preo. A despeito dessas vantagens, ter simps a bordo envolvia certos problemas. Precisavam ter os seus alojamentos especiais, inevitavelmente cognominados a "Casa dos Macacos". Sua pequena sala de rancho estava sempre limpinha e bem aparelhada com uma TV, equipamento para jogos e mquinas de ensinar programadas. A fim de evitar acidentes, era-lhes absolutamente proibido ingresso s reas tcnicas da nave. As entradas de todas elas eram pintadas de vermelho, e os

simps tinham sido condicionados de tal modo que lhes era psicologicamente impossvel transpor essas barreiras visuais. Havia tambm um problema de comunicaes. Em que pese ao seu Q.I. equivalente a 60 e ao fato de compreenderem vrias centenas de palavras inglesas, eram incapazes de falar. Fora impossvel prover de cordas vocais utilizveis tanto os grandes smios como os macacos caudados, e eles eram forados a exprimir-se por meio de sinais. Os sinais bsicos eram bvios e fceis de aprender, de modo que todos, a bordo da nave, podiam entender mensagens de rotina. Mas o nico homem que falava fluentemente o simpiano era seu mestre, o Comissrio-chefe McAndrews. Uma piada corrente era que o Sargento Ravi McAndrews se parecia bastante com um simp, o que no se poderia considerar um insulto, dado que, com sua pelagem curta e colorida, seus movimentos graciosos, eles eram animais lindssimos. Eram, tambm, afetuosos, e todos, a bordo, tinham o seu favorito; o do Comandante Norton era o chamado, com muita propriedade, Goldie, o de pelo dourado. Mas a amizade que to facilmente se estabelecia com os simps criava outro problema, freqentemente usado como poderoso argumento contra o emprego desses animais no espao. Como s podiam ser treinados para servios comezinhos e de rotina, eram mais do que inteis numa emergncia: podiam tornar-se um perigo para si mesmos e para os seus companheiros humanos. Em particular, fora impossvel ensin-los a usar roupas espaciais, pois os conceitos envolvidos por esse uso eram completamente inacessveis ao seu entendimento. Ningum gostava de falar sobre o assunto, mas todos sabiam o que cumpria fazer se houvesse uma ruptura no costado ou se fosse dada ordem de abandonar a nave. Isso acontecera apenas uma vez - e o mestre dos simps cumprira o seu dever com uma fidelidade maior do que se esperava dele: foi encontrado com os seus pupilos, morto pelo mesmo veneno. Posteriormente, o servio de eutansia foi transferido para o mdico-chefe que, segundo se supunha, teria menos envolvimento emocional. Norton agradecia aos cus o fato de essa responsabilidade, pelo menos, no recair sobre os seus ombros. Conhecia homens a quem teria matado com muito menos escrpulo do que a Goldie.

12 - A ESCADARIA DOS DEUSES

Na atmosfera clara e fria de Rama, a luz do projetor era completamente invisvel. Trs quilmetros abaixo do Cubo central, a oval luminosa de cem metros de largura cobria uma parte daquela colossal escadaria. Osis brilhante na escurido que tudo envolvia, deslocava-se lentamente para a plancie curva, cinco quilmetros mais abaixo; e, no seu centro, movia-se um trio de figuras como formigas, projetando compridas sombras sua frente.

Fora, exatamente como eles esperavam e desejavam, uma descida sem incidente algum. Durante um breve descanso na primeira plataforma, Norton caminhara algumas centenas de metros ao longo da estreita superfcie curva antes de iniciar a descida em deslize para o segundo nvel. Ali se desfizeram dos seus aparelhos de oxignio e deliciaram-se com o luxo inaudito de poderem respirar sem auxlio mecnico. Agora podiam explorar vontade, livres do maior perigo com que se

defronta o homem no espao, e esquecendo todas as preocupaes a respeito da integridade das roupas e a reserva de oxignio. Quando chegaram ao quinto nvel e s restava um lance por descer, a gravidade alcanara quase metade do seu valor terrestre. Os efeitos da rotao de Rama faziam-se finalmente sentir em sua verdadeira fora; os homens rendiam-se a essa fora implacvel que governa todos os planetas e que pode cobrar um preo carssimo pelo mais leve descuido. Ainda era muito fcil descer; mas j comeava a obsed-los o pensamento do regresso, subindo aqueles milhares e milhares de degraus. Havia muito que a escadaria cessara o seu vertiginoso mergulho e baixava num declive cada vez mais suave para a horizontal. O gradiente no ia alm de 1 por 5; no comeo fora o inverso, 5 por 1. A marcha normal j era, tanto fsica como psicologicamente, aceitvel; somente a gravidade reduzida lhes lembrava que no estavam descendo uma grande escadaria na Terra. Norton visitara certa vez as runas de um templo azteca, e nesse momento ecoaram nele os sentimentos que ento experimentara, cem vezes amplificados. Era a mesma impresso de assombro e mistrio, a tristeza de um passado irrevogavelmente desaparecido. E contudo a escala, aqui, era to maior, no tempo como no espao, que a mente no lhe podia fazer justia; ao cabo de algum tempo, cessava de reagir. Norton perguntava a si mesmo se, mais cedo ou mais tarde, no acabaria por aceitar o prprio Rama. E havia tambm outro aspecto sob o qual o paralelo com as runas terrestres falhava redondamente. Rama era centenas de vezes mais antigo do que todas as construes humanas que haviam sobrevivido na Terra - inclusive a Grande Pirmide. Mas tudo ali parecia absolutamente novo; no havia o menor sinal de desgaste ou dano. Norton havia fatigado o crebro com esse problema e chegara a uma explicao provisria. Tudo que at agora tinham examinado fazia parte de um sistema auxiliar de emergncia, que muito raramente era utilizado. No podia crer que os ramaianos - a no ser que fossem fanticos da aptido fsica, como tantos que eram encontrados na Terra - tivessem alguma vez subido e descido essa fantstica escadaria ou suas duas gmeas idnticas que completavam o invisvel Y muito acima da sua cabea. Talvez s tivessem prestado servio durante a construo de Rama e perdido toda utilidade depois daquele dia distante. A teoria era vlida por ora, mas no parecia muito convincente. Algo, nela, no estava certo... No ltimo quilmetro, em vez de escorregar, desceram os degraus de dois em dois, com longas e suaves passadas; dessa maneira, pensava Norton, exercitariam msculos que dentro em breve teriam de ser utilizados. E assim chegaram ao fim da escadaria quase sem dar por isso; de repente, no havia mais degraus - apenas a plancie, de um cinza fosco luz j esmaecida do projetor l de cima, apagando-se na escurido umas poucas centenas de metros diante deles. Norton olhou para trs, ao longo do raio luminoso, na direo de sua origem na extremidade superior do eixo, a mais de oito quilmetros de distncia. Sabia que Mercer os estava observando com o telescpio e abanou jovialmente o brao. - Aqui o Comandante - falou pelo rdio. - Todos esto em perfeita forma, no h problemas. Continuamos de acordo com os planos. - Bom - respondeu Mercer. - E ns continuaremos a observar. Houve um breve silncio, depois uma voz nova se fez ouvir. - Aqui fala o subcomandante, a bordo da nave. Francamente, Capito, isso no suficiente. O senhor sabe que os noticiaristas vivem reclamando h j uma semana.

No espero uma prosa imortal, mas o senhor no pode dizer algo melhor? - Vou tentar - riu Norton. - Mas lembre-se de que por enquanto no h nada para ver. Isto como... bom, como estar num enorme palco escurecido, com um s projetor. Dessa luz emergem as primeiras centenas de degraus da escadaria, at desaparecerem na escurido superior. Aquilo que podemos ver da plancie parece perfeitamente plano - a curvatura muito pequena para ser perceptvel nesta rea limitada. Eis a, mais ou menos, tudo o que h para contar. - Quer nos dar algumas impresses? - Bom, ainda faz muito frio... abaixo de zero centgrado... e ainda bem que vestimos nossas roupas trmicas. E silencioso, naturalmente; mais silencioso do que tudo que conhecamos at agora na Terra ou no espao, onde sempre havia algum rudo de fundo. Aqui, todos os sons so engolidos; o espao que nos cerca to enorme que no h ecos. uma sensao estranha, mas acho que nos habituaremos a ela. - Obrigado, Capito. Algum mais quer falar? Joe, Boris? Joe Calvert, sempre loquaz, respondeu de bom grado. - No me sai do pensamento que esta a primeira vez... a primeirssima... que podemos caminhar num outro mundo, respirando a sua atmosfera natural - se bem me parea que "natural" no um termo muito apropriado quando o aplicamos a um lugar como este. No entanto, Rama deve parecer-se com o mundo habitado pelos seus construtores: todas as nossas naves espaciais so miniaturas da Terra. Dois exemplos muito pouco valem como estatstica, mas isto significar que todas as formas de vida inteligente so consumidoras de oxignio? O que temos visto do trabalho deles sugere que os ramaianos eram humanides, embora, talvez, uns cinquenta por cento mais altos do que ns. No concorda comigo, Boris? "Joe est caoando com Boris?" pensou Norton. "Vamos ver como ele reage." Para todos os seus companheiros de bordo, Boris Rodrigo era uma espcie de enigma. O calado e digno oficial de comunicaes era benquisto pelo resto da tripulao, porm nunca participava das suas atividades e parecia sempre um pouco parte, como se marchasse ao som de outro tambor. E realmente assim acontecia, pois ele era um devoto membro da Quinta Igreja de Cristo-Cosmonauta. Norton nunca pudera descobrir que fim haviam levado as quatro igrejas anteriores, e estava igualmente s escuras no que dizia respeito aos ritos e cerimnias da igreja. Mas o seu principal artigo de f era bem conhecido: acreditava que Jesus Cristo era um visitante vindo do espao e construra toda uma teologia sobre esse pressuposto. No era de surpreender, talvez, que a imensa maioria dos fiis da igreja trabalhasse no espao, a um ttulo qualquer. Eram, invariavelmente, pessoas eficientes, conscienciosas e merecedoras de inteira confiana. Todos os respeitavam e estimavam, especialmente por no tentarem converter os outros. Contudo, havia neles qualquer coisa de estranho; Norton nunca pde compreender que homens com um avanado treinamento cientfico e tcnico acreditassem certas coisas que ele ouvira os "cristeiros" afirmarem como fatos incontrovertveis. Enquanto esperava que o Ten. Rodrigo respondesse a pergunta talvez capciosa de Joe, o comandante teve uma sbita intuio dos seus prprios motivos ocultos. Havia escolhido Boris porque era fisicamente apto, tecnicamente habilitado e homem de toda a confiana. Ao mesmo tempo, desconfiava de que nessa escolha tivesse participado uma espcie de curiosidade travessa, de que o seu eu consciente no

quisera tomar conhecimento. Como reagiria um homem com tais crenas religiosas aterradora realidade de Rama? E se ele encontrasse alguma coisa que desbaratasse a sua teologia... ou, pelo contrrio, que viesse confirm-la? Mas Boris Rodrigo, com a sua cautela costumeira, no se deixou levar. - Eles certamente respiravam oxignio, e possvel que fossem humanides. Com um pouco de sorte, talvez venhamos a descobrir que aparncia tinham. Talvez haja pinturas, esttuas, quem sabe se at corpos, nessas cidades. Se que so cidades. - E a mais prxima fica apenas a oito quilmetros de distncia observou esperanosamente Joe Calvert. "Sim", pensou o comandante, "mas tambm so oito quilmetros a retroceder, e depois ser preciso subir de novo aquela tremenda escadaria. Podemos assumir esse risco?" Uma pequena expedio de reconhecimento "cidade" que eles haviam denominado Paris figurava entre os seus primeiros planos de contingncia, e chegara o momento de tomar a deciso. Tinham mantimentos e gua de sobra para uma permanncia de vinte e quatro horas; estariam sempre vista da equipe de reforo postada no Cubo, e qualquer espcie de acidente parecia virtualmente impossvel naquela plancie lisa, com a sua suave curvatura. O nico perigo previsvel era a exausto; quando chegassem a Paris, o que seria bastante fcil, que outra coisa poderiam fazer alm de tirar algumas fotografias e talvez colher pequenos artefatos, antes de serem obrigados a voltar? Entretanto, mesmo uma breve incurso desse gnero valeria a pena. O tempo era muito curto, pois Rama se precipitava na direo de um perilio demasiado perigoso para a Endeavour. Em todo caso, no era a ele que competia tomar uma parte da deciso. L em cima, na astronave, a Dra. Ernst estaria observando as indicaes dos sensores biotelemtricos aplicados ao seu corpo. Se ela voltasse o polegar para baixo, no haveria apelao. - Laura, que que voc acha? - Descansem trinta minutos e tomem um mdulo energtico de quinhentas calorias. Depois podem partir. - Obrigado, doutora - atalhou Joe Calvert. - Agora posso morrer contente. Sempre desejei conhecer Paris. Montmartre, l vamos nos!.

13 - A PLANCIE DE RAMA

Depois daquelas interminveis escadarias, era um estranho luxo caminhar mais uma vez sobre uma superfcie horizontal. Bem em frente, o terreno era em verdade completamente plano; direita e esquerda, a curva ascendente se fazia perceptvel nos limites da rea iluminada pelo projetor. Era como se eles estivessem caminhando por um vale raso e muito largo; ningum diria que em realidade avanavam sobre a face interna de um enorme cilindro, e que alm desse pequeno osis de luz o solo ia subindo para encontrar-se com o cu - ou, mais exatamente, para tornar-se o prprio cu. Embora todos eles estivessem animados por um sentimento de confiana e de contido alvoroo, depois de algum tempo o silncio quase palpvel de Rama comeou a pesar opressivamente sobre o grupo. Cada passo, cada palavra se desvanecia instantaneamente no vazio sem eco; aps terem percorrido pouco mais de meio quilmetro, o Ten. Calvert no pde mais suportar aquilo. Entre as suas pequenas habilidades contava-se um talento hoje raro, embora muitos achassem que no o era suficientemente - a arte de assobiar. Com ou sem encorajamento, podia reproduzir os temas musicais da maioria dos filmes dos ltimos duzentos anos. Comeou apropriadamente com Heigh-ho, heigh-ho, 'this off to work we go, mas, convencendo-se de que no podia sustentar o baixo dos anes de Disney em marcha, fez uma rpida transio para o Rio Kwai. Depois progrediu, mais ou menos cronologicamente, atravs de meia dzia de marchas hericas, culminando no famoso Napoleo de Sid Krassman, dos fins do sculo XX. Foi uma bela tentativa, mas no surtiu efeito, nem mesmo para elevar o moral. Rama exigia a grandeza de um Bach ou Beethoven, de Sibelius ou Tuan Sun, no a trivialidade dos espetculos populares. Norton estava a ponto de sugerir que Joe guardasse o seu flego para exerccios futuros, quando o jovem oficial percebeu a inutilidade dos seus esforos. Da em diante, fora alguma consulta ocasional nave, continuaram a caminhar em silncio. Rama havia ganho esse round. Em sua travessia inicial, Norton permitira-se uma digresso. Paris ficava bem em frente, a igual distncia entre o p da escadaria e a margem do Mar Cilndrico, mas apenas um quilmetro direita do caminho que seguiam havia um acidente de terreno muito proeminente e um tanto misterioso, que fora batizado como o Vale Retilneo. Era um longo sulco ou vala, com quarenta metros de fundo e cem de largo, ladeado por taludes de suave inclinao; fora provisoriamente identificado com um fosso ou canal de irrigao. Como a prpria Escadaria, tinha dois pendants semelhantes, igualmente espaados ao redor da curva de Rama. Os trs vales mediam quase dez quilmetros de comprimento e terminavam bruscamente, um pouco antes de chegarem ao mar - o que era estranho, se de fato se destinavam a conduzir gua. E no outro lado do mar o mesmo padro se repetia: outras trs valas de dez quilmetros seguiam no rumo da regio polar Sul. Alcanaram o trmino do Vale Retilneo ao cabo de apenas quinze minutos de

marcha folgada, e por um momento ficaram parados, olhando pensativamente o fundo da depresso. As paredes perfeitamente lisas desciam num ngulo de sessenta graus; no tinham degraus nem apoios para os ps. Enchia o fundo uma camada de material branco, de superfcie plana, que se parecia muito com gelo. Uma amostra desse material poderia resolver muitas disputas. Norton decidiu ir busc-la. Enquanto Calvert e Rodrigo funcionavam como ncoras, folgando pouco a pouco uma corda de segurana, ele desceu vagarosamente o forte declive. Ao alcanar o fundo, tinha quase certeza de que ia experimentar a conhecida sensao do gelo resvaladio sob os ps, mas enganava-se. O atrito era muito grande e seus ps pousaram firmes no cho. Aquele material era alguma espcie de vidro ou cristal transparente; quando o tocou com as pontas dos dedos, sentiu-o frio, duro e resistente presso. Voltando as costas ao projetor e fazendo pala com a mo sobre os olhos, Norton procurou espreitar as profundezas cristalinas como quem tenta enxergar atravs da camada de gelo que recobre um lago. No pde ver nada, contudo, nem mesmo luz concentrada de sua lmpada de capacete. O material era translcido, porm no transparente. Se realmente era um lquido gelado, tinha um ponto de fuso muito mais alto que a gua. Bateu levemente nele com o martelo do seu estojo de gelogo; a ferramenta ricocheteou com um rudo surdo: clanc! Bateu mais forte, sem melhor resultado, e ia martelar com toda a fora quando algum impulso o fez desistir. Parecia muito pouco provvel que conseguisse rachar aquele material; mas... e se o fizesse? Seria como um vndalo que despedaa uma enorme parede de cristal. Teria melhor ensejo para colher sua amostra mais tarde, e pelo menos j tinha uma informao valiosa. Agora, parecia mais improvvel do que nunca que se tratasse realmente de um canal; era, simplesmente, um singular fosso que comeava e terminava abruptamente, sem levar a parte alguma. E, se alguma vez tinha conduzido lquido, onde estavam as manchas, as incrustaes de sedimentos secos que seriam de esperar? Tudo brilhava de limpeza, como se os construtores houvessem partido ainda na vspera... Mais uma vez se lhe defrontava o mistrio fundamental de Rama, e agora no era possvel fugir-lhe. O Comandante Norton era um homem razoavelmente imaginativo, mas jamais teria ascendido sua posio atual se costumasse entregar-se aos vos mais desenfreados da fantasia. E contudo, nesse momento, teve pela primeira vez um sentimento - no exatamente de premonio, mas de previso. As coisas no eram o que pareciam; havia algo muito, mas muito estranho num lugar que era simultaneamente novinho em folha - e velho de um milho de anos. Muito pensativo, ps-se a caminhar lentamente ao longo do pequeno vale, enquanto seus companheiros, que ainda seguravam a corda amarrada sua cintura, o seguiam pela borda. No esperava fazer novas descobertas, mas queria que o seu curioso estado emocional fosse at o fim. Porque havia outra coisa a preocup-lo, e essa coisa nada tinha que ver com a inexplicvel novidade de Rama. No havia andado mais que uma dzia de metros quando o pensamento o atingiu como um raio. Conhecia aquele lugar. J tinha estado ali antes. Mesmo na Terra ou em algum planeta familiar, essa experincia inquietante, embora no seja particularmente rara. A maioria das pessoas a conheceram numa ou noutra ocasio, e em geral a "explicam" como a memria de uma fotografia esquecida, uma pura coincidncia ou, quando se inclinam ao misticismo, alguma forma de telepatia, a mensagem de

outra mente, ou mesmo como um flash-back do seu prprio futuro. Mas reconhecer um lugar em que nenhum outro ser humano pode ter visto jamais - isso simplesmente chocante. Pelo espao de vrios segundos, o Comandante Norton pareceu ter criado razes na superfcie lisa e cristalina sobre a qual estivera caminhando enquanto procurava pr em ordem as suas emoes. Seu bemordenado universo virara de pernas para o ar e ele teve um vislumbre vertiginoso daqueles mistrios que pairam na orla da existncia e pelos quais, em geral, conseguia passar de largo. Foi ento que, para seu imenso alvio, acudiu-lhe o senso comum. Desvaneceu-se a perturbadora sensao do dj vu, cujo lugar foi tomado por uma real e identificvel recordao da sua juventude. Era verdade: uma vez ele se encontrara entre dois taludes inclinados e ngremes como aqueles, vendo-os perder-se na distncia, at que pareciam convergir num ponto infinitamente afastado. Mas eram cobertos de grama aparada a capricho; e o cho era de pedra britada, no de cristal liso. Isso acontecera trinta anos atrs, durante uma frias de vero na Inglaterra. Em grande parte por causa de uma outra estudante (lembrava-se ainda do seu rosto, mas esquecera como se chamava), tinha feito um curso de Arqueologia Industrial, ento muito em voga entre os graduados em Cincias e Engenharia. Haviam explorado minas de carvo e cotonifcios abandonados, escalado runas de altosfornos e locomotivas a vapor, arregalado os olhos incrdulos diante de primitivos (e ainda perigosos) reatores nucleares, e dirigido preciosas antiqualhas movidas a turbina por auto-estradas restauradas. Nem tudo que viram era genuno; uma boa parte dessas coisas perdera-se ao longo dos sculos, pois os homens raramente se do ao trabalho de preservar os objetos comuns da vida cotidiana. Mas quando era necessrio fazer cpias, eles tinham sido reconstrudos com amoroso cuidado. E foi assim que o jovem Norton saiu a rolar sobre os trilhos, a uma eufrica velocidade de cem quilmetros por hora, atirando pazadas e mais pazadas de precioso carvo para dentro da fornalha de uma locomotiva que parecia velha de duzentos anos, mas em realidade era mais jovem do que ele. Os trinta quilmetros de via permanente da Great Western Railway, no entanto, eram perfeitamente genunos, se bem que fora preciso um considervel trabalho de escavao para fazla voltar a funcionar. Apita que apita, haviam mergulhado na vertente de uma colina, precipitando-se numa escurido fumarenta, alumiada por chamas de querosene. Aps um tempo que pareceu interminvel, deixaram repentinamente o tnel e vararam por um corte perfeitamente retilneo entre ngremes taludes plantados de grama. A vista, h muito esquecida, era quase idntica quela que tinha agora diante dos olhos. - Que que h, Capito? - gritou o Ten. Rodrigo. - Achou alguma coisa? Enquanto Norton voltava, com um esforo, ao senso da realidade presente, seu esprito libertou-se, em parte, do sentimento de opresso. Havia ali um mistrio, certo; mas talvez no estivesse alm da compreenso humana. Tinha aprendido uma lio, embora no fosse fcil comunic-la a outros. Custasse o que custasse, no devia deixar-se esmagar por Rama. Por esse caminho se ia ao fracasso, talvez loucura. - No - respondeu. - No h nada c embaixo. Me puxem para cima. Vamos direto a Paris.

14 - SINAL DE MAU TEMPO

Convoquei esta reunio do Comit - disse S. Ex. o Embaixador de Marte junto aos Planetas Unidos - porque o Dr. Perera tem algo de importante para nos comunicar. Pede insistentemente que entremos sem demora em contato com o Comandante Norton, usando o canal prioritrio que, posso diz-lo, s conseguimos estabelecer depois de lutar com grandes dificuldades. A comunicao do Dr. Perera de carter bastante tcnico, e antes de a examinarmos creio que convm fazer um sumrio da situao presente. A Dra. Price preparou esse sumrio. Ah, sim... h alguns pedidos de desculpas por ausncia. Sir Lewis Sands no pode nos fazer companhia porque est presidindo uma conferncia, e o Dr. Taylor roga que o dispensemos. Quanto a esta ltima absteno, no lhe desagradava nem um pouco. O antroplogo perdera logo o interesse por Rama quando se tornou evidente que oferecia pouco campo aos seus estudos. Como muitos outros, ficara profundamente desapontado notcia de que aquele pequeno mundo itinerante estava morto; isso exclua toda oportunidade de livros e vdeos sensacionais a respeito dos ritos e padres de comportamento ramaianos. Outros que cavassem esqueletos e classificassem artefatos; esse tipo de trabalho no era do gosto de Conrad Taylor. Talvez a nica descoberta capaz de faz-lo voltar pressurosamente fossem algumas obras de arte altamente explcitas, como os afrescos de Ter e Pompia. O ponto de vista de Thelma Price, a arqueloga, era o oposto exato deste. Ela preferia escavaes e runas livres de habitantes que pudessem interferir nos desapaixonados estudos cientficos. O fundo do Mediterrneo tinha sido ideal - pelo menos enquanto os urbanistas e arquitetos paisagistas no se meteram de permeio. E Rama teria sido perfeito, no fosse o exasperante detalhe de encontrar-se a cem milhes de quilmetros de distncia, o que a impedia para sempre de visit-lo em pessoa. - Como todos aqui sabem - comeou, - o Comandante Norton completou uma travessia de quase trinta quilmetros sem encontrar qualquer problema. Explorou o curioso fosso que aparece nesses mapas como o Vale Retilneo; a finalidade desse fosso ainda completamente desconhecida, mas sua importncia evidente, porquanto corre ao longo de todo o comprimento de Rama - salvo a interrupo do Mar Cilndrico - e h duas outras estruturas idnticas, com intervalos de 120 graus, em volta da circunferncia desse mundo. "Depois o grupo dobrou esquerda - ou para Leste, se adotarmos a conveno do Polo Norte - at chegarem a Paris. Como vero por esta fotografia, tirada por uma cmara telescpica no Cubo, trata-se de um grupo de vrias centenas de edifcios separados por largas ruas.

"Bem, estas outras fotografias foram tiradas pelo grupo do Comandante Norton quando chegaram ao local. Se Paris uma cidade, uma cidade muito singular. Notem que nenhum dos edifcios tem janelas, ou mesmo portas! Todos so simples estruturas retangulares, com uma altura uniforme de trinta e cinco metros. Parecem ter sido expelidas do solo como pasta dentifrcia de um tubo: no tm juntas nem emendas. Vejam este primeiro plano da base de uma parede - a transio para o solo perfeitamente lisa. "Minha opinio pessoal que este lugar no uma rea residencial, mas um conjunto de depsitos e armazns de suprimentos. Em apoio dessa teoria, vejam esta foto...

"Estas fendas ou sulcos estreitos, medindo uns cinco centmetros de largura, correm ao longo de todas as ruas, e h um conduzindo a cada um deles penetrando diretamente na parede. Esses sulcos tm uma semelhana notvel com os trilhos de bondes do comeo do sculo XX. Fazem parte, evidentemente, de algum sistema de transportes. "Nunca nos pareceu necessrio fazer com que os transportes pblicos conduzissem diretamente a cada casa. Seria economicamente absurdo, e as pessoas sempre podem caminhar algumas centenas de metros. Mas, se estes edifcios fossem usados para armazenagem de materiais pesados, isso faria sentido. - D licena de fazer uma pergunta? - perguntou o Embaixador da Terra. - Pois no, Sir Robert. - O Comandante Norton no conseguiu entrar em nenhum dos edifcios? - No. Quando ouvirem o relato dele, vero a que ponto se sentiu frustrado. Chegou mesmo a pensar que s se podia entrar nos edifcios pelo subsolo; foi ento que descobriu os sulcos do sistema de transportes e mudou de pensar. - Tentou forar a entrada?

- No havia maneira de faz-lo, a no ser com explosivos. ou ferramentas pesadas. E ele no quer usar essas coisas a no ser quando todos os outros meios tiverem falhado. - J sei! - exclamou repentinamente Dennis Solomons. Encasulagem! - Perdo? - uma tcnica que foi desenvolvida h coisa de dois sculos - continuou o historiador da Cincia. - Quando se quer preservar alguma coisa, pe-se dentro de um saco de plstico, insufla-se um gs inerte e veda-se. Inicialmente, usou-se para proteger equipamento militar nos perodos entre guerras; chegou-se a encasular navios inteiros. O processo ainda muito usado nos museus onde haja escassez de espao para armazenagem; ningum sabe o que est dentro de alguns casulos velhos de cem anos, que so conservados no subsolo do Instituto Smithsoniano. O Dr. Carlisle Perera no primava pela pacincia. Estava doido para lanar a sua bomba e j no podia conter-se. - Por favor, Sr. Embaixador! Isso tudo muito interessante, mas acho que a minha informao um pouco mais urgente. - Se no h pontos de importncia... Muito bem, Dr. Perera. Para o exobiologista, ao contrrio de Conrad Taylor, Rama no fora uma decepo. verdade que ele j no esperava encontrar vida - mas tinha certeza de que, mais cedo ou mais tarde, seriam encontrados alguns restos das criaturas que haviam construdo esse mundo fantstico. Mal comeara ainda a explorao, embora fosse horrivelmente curto o tempo disponvel antes que a Endeavour se visse obrigada a abandonar a sua rbita to rente ao Sol. Mas agora, se os seus clculos estavam certos, o contato do homem com Rama seria ainda mais breve do que ele temera. Porque um detalhe fora esquecido - era to grande que ningum tinha reparado nele at ento. - De acordo com as mais recentes informaes - comeou Perera, - um grupo vai agora a caminho do Mar Cilndrico, enquanto o Comandante Norton dirige outro grupo que est instalando uma base de abastecimento no sop da Escadaria Alfa. Quando essa base estiver pronta, ele pretende enviar pelo menos duas misses exploradoras em operao permanente. assim que espera utilizar o seu limitado potencial humano com um mximo de eficincia. "O plano bom, mas talvez no haja tempo para p-lo em execuo. Eu aconselharia, mesmo, um estado de alerta imediato e a preparao para uma retirada total com doze horas de aviso prvio. Permitam que me explique... " surpreendente quo poucas pessoas tm comentado uma anomalia bastante bvia no que se refere a Rama. Faz j um bom tempo que penetrou na rbita de Vnus... e o seu interior continua gelado. No entanto, a temperatura de um corpo exposto luz direta do Sol nesse ponto de uns quinhentos graus! "A razo disso, naturalmente, que Rama no teve tempo de esquentar. Deve ter esfriado uma temperatura prxima do zero absoluto - duzentos e setenta graus negativos - enquanto se encontrava no espao interestelar. Agora, medida que se aproxima do Sol, o seu casco exterior j est quase to quente como o chumbo fundido. Mas o interior continuar frio at que o calor tenha atravessado aquele quilmetro de rocha. H uma espcie de sobremesa a, que quente de pelar por fora e no centro tem sorvete; no me lembro como se chama... - Alasca ao forno. Infelizmente, um pudim favorito nos banquetes dos Planetas Unidos. - Obrigado, Sir Robert. Essa a situao em Rama no momento, mas no vai durar. Durante todas estas semanas o calor solar esteve penetrando pouco a pouco,

e esperamos um acentuado aumento de temperatura que dever comear dentro de poucas horas. Quando tivermos que partir de qualquer modo, ela ser razoavelmente tropical, nada mais. - Ento, qual a dificuldade? - Posso responder-lhe com uma s palavra, Sr. Embaixador: Furaces.

15 - BEIRA DO MAR

Havia agora, mais de vinte homens e mulheres no interior de Rama - seis l embaixo, na plancie, e o resto transportando equipamento e materiais de consumo atravs do sistema de eclusas de ar e escadaria abaixo. Quanto prpria nave, ficara quase deserta, com o mnimo possvel de pessoal em servio; circulava a piada de que a Endeavour passara a ser, em realidade, dirigida pelos quatro simps e Goldie fora promovido a comandante interino. Norton havia estabelecido vrias regras bsicas para essas exploraes iniciais. A mais importante datava dos primeiros tempos das viagens no espao. Cada grupo, resolvera ele, devia incluir uma pessoa com experincia prvia - mas uma s. Dessa maneira, todos teriam uma oportunidade de aprender o mais rapidamente possvel. E assim, o primeiro grupo que tomou o caminho do Mar Cilndrico, embora fosse dirigido pela Mdica-Chefe Laura Ernst, tinha como "veterano" o Ten. Boris Rodrigo, que acabava de regressar de Paris. O terceiro integrante, Sargento Pieter Rousseau, fizera parte das equipes de reforo estacionadas no Cubo; era perito em instrumentos de reconhecimento espacial, mas nessa expedio teria de confiar nos seus prprios olhos e num pequeno telescpio porttil. Do p da Escadaria Alfa at a beira do Mar era um estiro de pouco menos de onze quilmetros - na baixa gravidade de Rama, o equivalente de oito quilmetros na Terra. Laura Ernst, que precisava dar uma demonstrao de que vivia de acordo com os seus prprios preceitos, estabeleceu um vigoroso ritmo de marcha. Fizeram uma pausa de trinta minutos na metade do caminho e completaram o percurso em trs horas, sem qualquer incidente de maior importncia. Foi, alis, muito montono marchar luz do projetor atravs da escurido sem ecos de Rama. proporo que avanava com eles, o crculo luminoso alongava-se lentamente numa comprida e estreita elipse; essa deformao do raio luminoso era o nico sinal de progresso. Se os observadores l em cima, no Cubo, no tivessem feito constantes medidas de distncia, no saberiam se eles haviam percorrido um, cinco ou dez quilmetros. Impassveis, iam tocando para a frente atravs daquela noite antiga de milhes de anos, sobre uma superfcie de metal aparentemente sem junturas. Mas afinal, muito longe frente, na elipse de luz que comeava a enfraquecer, surgiu algo de novo. Num mundo normal, teria sido um horizonte; ao se aproximarem mais, puderam ver que a plancie em que caminhavam terminava abruptamente. Estavam se aproximando da beira do Mar. - Nada mais que uma centena de metros - disse o Controle Central. - Convm diminuir a marcha. Isso era quase desnecessrio, e contudo eles j o tinham feito. Do nvel da plancie ao do Mar havia um precipcio vertical de cinquenta metros - se realmente se tratava de um mar, e no de outra camada daquele misterioso material cristalino. Conquanto Norton tivesse explicado a todos o perigo de tomar qualquer coisa como assente em

Rama, poucos duvidavam de que o Mar fosse realmente formado de gelo. Mas por que razo tinha a escarpa da margem meridional quinhentos metros de altura, em vez dos cinquenta que media esta outra? Era como se estivessem se aproximando da beira do mundo; a oval de luz, abruptamente cortada frente deles, tornava-se cada vez mais curta; na tela curva do Mar haviam aparecido as suas monstruosas sombras em escoro, magnificando e exagerando cada movimento. Essas sombras tinham sido suas companheiras a cada passo da caminhada luz do projetor, mas agora que a beira da escarpa as vinha interromper, j no pareciam fazer parte deles. Dir-se-ia que eram criaturas do Mar Cilndrico, prontas para fazer frente a quaisquer invasores do seu domnio. Por se acharem agora beira de um penhasco de cinquenta metros de altura foilhes possvel, pela primeira vez, apreciar a curvatura de Rama. Mas ningum jamais tinha visto um lago congelado que se curvasse para cima numa superfcie cilndrica; isso era francamente perturbador, e o olho fazia o possvel para dar alguma outra interpretao ao fenmeno. A Dra. Ernst, que certa vez fizera um estudo das iluses pticas, pareceu, a metade do tempo, que estava olhando uma baa a curvar-se horizontalmente, e no uma superfcie que se elevava para o cu. Fazia-se mister um esforo deliberado da vontade para aceitar a fantstica verdade. S na linha diretamente em frente, paralela ao eixo de Rama, se conservava a normalidade. S nessa direo havia acordo entre viso e lgica. Aqui - pela extenso de alguns quilmetros ao menos - Rama parecia plano e era plano... E l adiante, alm das sombras deformadas e da orla exterior do crculo de luz, ficava a ilha que dominava o Mar Cilndrico. - Controle Central - disse a Dra. Ernst pelo rdio, - faam o favor de dirigir a sua luz para Nova Iorque. A noite de Rama cerrou-se repentinamente sobre eles, enquanto a oval luminosa deslizava na direo do Mar. Cnscios do precipcio agora invisvel a seus ps, todos eles recuaram alguns passos. Ento, como por uma transformao mgica de cenrio no teatro, as torres de Nova Iorque surgiram vista. A semelhana com a velha Manhattan era apenas superficial; esse eco do passado terrestre, nascido nas estrelas, tinha a sua prpria e inconfundvel identidade. Quanto mais a Dra. Ernst fixava aquilo, mais se convencia de que no era em absoluto uma cidade. A verdadeira Nova Iorque, como todas as habitaes humanas, nunca fora terminada; e ainda menos fora planejada. Este lugar, pelo contrrio, tinha uma simetria e padro geral, embora to complexo que a mente no o podia abarcar. Fora concebido e planejado por alguma inteligncia controladora - e depois completado, como uma mquina que se destinasse a algum propsito especfico. Isso feito, no havia mais possibilidade de crescimento ou mudana. A luz do projetor acompanhou-os lentamente ao longo dessas distantes torres, cpulas, esferas entrosadas e tubos entrecruzados. Por vezes um brilhante reflexo lampejava, como se uma superfcie lisa rechaasse a luz na direo deles; na primeira vez que isso aconteceu, todos foram apanhados de surpresa. Era exatamente como se l, naquela estranha ilha, algum lhes estivesse acenando... Mas de tudo que podiam ver ali no havia nada que j no tivesse sido mostrado com maior detalhe em fotografias tiradas do Cubo. Passados alguns minutos, pediram que lhes fosse devolvida a luz e puseram-se a caminhar em direo Leste, pela beira da escarpa. Algum formulara a plausvel teoria de que algures devia haver um lance de escadaria, ou uma rampa, descendo para o Mar. E um dos integrantes da tripulao, que fora excelente marinheiro, aventurou uma interessante conjetura.

- Onde h um mar - predissera a Sargenta Ruby Barnes - deve haver docas e portos... e navios. Pode-se aprender tudo de uma cultura estudando o seu modo de construir navios. Seus colegas acharam bastante restrito este ponto de vista, mas pelo menos era estimulante. A Dra. Ernst j tinha desistido da pesquisa e estava se preparando para fazer uma descida com o auxlio de cordas quando o Ten. Rodrigo avistou a estreita escada. Facilmente poderia ter passado despercebido na escurido produzida pelas sombras abaixo da beira da escarpa, pois no havia balaustrada nem qualquer outro indcio da sua presena. E no parecia conduzir a parte nenhuma; descia, em ngulo precipite, a muralha vertical de cinquenta metros e desaparecia abaixo da superfcie do Mar. Acompanharam o curso do lance de escadaria com as luzes dos seus capacetes e, como no lhes parecesse haver risco algum, a Dra. Ernst obteve permisso do Comandante Norton para descer. Um minuto depois, estava ela a testar cautelosamente a superfcie do Mar. Seu p escorregava quase sem atrito para diante e para trs. O material dava a perfeita sensao do gelo. E era gelo. Quando o golpeou com o martelo, formou-se o conhecido padro de rachaduras a irradiar do ponto de impacto e no teve dificuldade em colher quantas amostras queria. Algumas j se haviam derretido quando ergueu o saquinho de plstico para a luz; o lquido parecia ser uma gua ligeiramente turva, que ela cheirou cautelosamente. - Isso no perigoso? - gritou Rodrigo l de cima, com um toque de ansiedade na voz. - Pode crer, Boris - respondeu Laura, - que se h aqui agentes patognicos que tenham escapado aos meus detetores, as nossas aplices de seguro caducaram h j uma semana. Mas Boris no deixava de ter sua pontinha de razo. A despeito de todos os testes feitos, havia ainda um leve risco de que aquela substncia fosse venenosa ou portadora de alguma doena desconhecida. Em circunstncias normais, a Dra. Ernst no se exporia a tal perigo, por minsculo que fosse. Agora, porm, o tempo era curto e o que se achava em jogo era enorme. Se se tornasse necessrio pr a Endeavour de quarentena, seria um preo bem pequeno a pagar pela sua carga de conhecimentos. - gua, mas eu que no a beberia. Cheira como uma cultura de algas que apodreceu. Quem me dera poder levar isto j para o laboratrio! - Pode-se confiar nesse gelo para caminhar? - Sim, slido como uma rocha. - Ser mesmo, Pieter? Voc j experimentou atravessar quatro quilmetros de gelo? - Sim, compreendo o que a senhora quer dizer. Imaginem o que diria o pessoal dos Suprimentos se ns pedssemos alguns pares de patins! No quero dizer com isso que muitos aqui soubessem us-los, se os tivssemos a bordo. - H tambm outro problema - acudiu Boris Rodrigo. - No notaram que a temperatura j subiu acima de zero? No demora muito, esse gelo comea a se derreter. Quantos espaonautas podem nadar quatro quilmetros? Este aqui, posso lhes garantir que no... A Dra. Ernst veio reunir-se ao grupo na beira da escarpa e ergueu em arco de triunfo o frasquinho em que pusera a amostra lquida. - Fizemos uma longa caminhada para conseguir alguns centmetros cbicos de

gua suja, mas isto nos pode ensinar mais sobre Rama do que qualquer outra coisa que encontramos at agora. Vamos voltar. Viraram-se de frente para as luzes distantes do Cubo e puseram-se em movimento com as passadas suaves, galopantes, que se haviam revelado a andadura mais cmoda quela gravidade reduzida. Olhavam muitas vezes para trs, como fascinados pelo enigma da ilha no centro do Mar congelado. E, num determinado momento, a Dra. Ernst julgou sentir na face um ligeiro sopro de brisa. A impresso no se repetiu e ela no tardou a esquec-la.

16 - KEALAKEKUA

Como sabe perfeitamente, Dr. Perera - disse o Embaixador Bose num tom de paciente resignao, - poucos de ns compartilhamos os seus conhecimentos de Meteorologia matemtica. Tenha, pois, piedade de nossa ignorncia. - um prazer para mim - respondeu o exobiologista, imperturbvel. - A melhor maneira de explicar isso dizer-lhes o que vai acontecer no interior de Rama dentro de bem pouco tempo. "A temperatura comear agora a subir, medida que as vibraes trmicas do Sol forem atingindo o interior. De acordo com as informaes mais recentes que recebemos, j est acima do ponto de congelao. No tardar a comear o degelo do Mar Cilndrico. E, ao contrrio das massas de gua na Terra, ele se derreter do fundo para a superfcie. Isso talvez produza alguns efeitos estranhos, mas o que mais me preocupa a atmosfera. " medida que se aquecer, o ar no interior de Rama se expandir - e tentar elevar-se na direo do eixo central. E esse o problema. Ao nvel do solo, embora aparentemente se mantenha estacionrio, ele participa da rotao de Rama - mais de oitocentos quilmetros por hora. A proporo que subir na direo do eixo, ele procurar conservar essa velocidade... e no o conseguir, naturalmente. Da resultaro ventos violentos e turbulncia; segundo os meus clculos, as velocidades sero de duzentos a trezentos quilmetros por hora. "Seja dito de passagem: mais ou menos a mesma coisa acontece na Terra. O ar aquecido no equador - o qual compartilha o movimento de rotao do planeta, que de mil e seiscentos quilmetros por hora - choca-se com o mesmo problema quando se eleva e flui para o norte e para o sul." - Ah, os ventos alsios! Me lembro disso, desde quando estudava Geografia. - Exatamente, Sir Robert. Rama ter ventos alsios... e que ventos! Creio que no duraro mais de umas poucas horas, aps o que se estabelecer alguma espcie de equilbrio. Enquanto isso, eu recomendaria ao Comandante Norton que evacuasse - o mais cedo possvel. Eis aqui a mensagem que proponho lhe seja enviada. Com um pouco de imaginao, dizia o Comandante Norton de si para si, podia-se fazer de conta que era um acampamento noturno improvisado no sop de uma montanha, em alguma remota regio da sia ou da Amrica. O monto de colches pneumticos, cadeiras e mesas dobradias, gerador porttil de fora motriz, equipamento de iluminao, patentes "electrosan" e diferentes aparelhos cientficos no estaria fora de lugar na Terra - tanto mais que havia ali homens e mulheres a trabalhar sem sistemas de sustentao de vida. Instalar o Acampamento Alfa tinha sido um trabalho penoso, pois tudo precisava ser transportado a mo atravs da cadeia de eclusas de ar, e, aps descer em tren a rampa que partia do Cubo, ser recuperado e retirado das embalagens. Algumas

vezes, quando falharam os para-quedas de freagem, um carregamento fora terminar um bom quilmetro mais alm, na plancie. A despeito disso, vrios membros da tripulao tinham pedido licena para fazer a viagem: Norton proibira firmemente tal coisa. Numa emergncia, porm, talvez estivesse disposto a reconsiderar a proibio. Quase todo esse equipamento ficaria onde estava, pois o trabalho de lev-lo de volta estava fora de cogitao - ou melhor, era impossvel.

Havia momentos em que o Comandante Norton sentia uma vergonha irracional por deixar tanto lixo humano nesse lugar estranhamente imaculado. Quando partissem finalmente, estava preparado para sacrificar uma parte do precioso tempo da tripulao no empenho de deixar tudo em perfeita ordem. Por improvvel que isso fosse, talvez um dia, milhes de anos mais tarde, Rama atravessasse outro sistema estelar e tornasse a receber visitantes. Entrementes, tinha um problema de importncia mais imediata. Durante as ltimas vinte e quatro horas, havia recebido mensagens quase idnticas de Marte e da Terra. A coincidncia parecia estranha; talvez se tivessem condodo uma da outra, como podia acontecer por vezes, havendo motivo suficiente para tal, a esposas que viviam em planetas diferentes. Com certa insistncia, ambas lhe lembravam que, embora fosse agora um grande heri, no se livrara das suas responsabilidades de famlia. O Comandante apanhou uma cadeira dobradia e saiu do crculo de luz para a escurido que rodeava o acampamento. Era o nico meio que tinha de isolar-se, e tambm poderia refletir melhor longe da lufa-lufa. Voltando deliberadamente as costas quela confuso organizada, ps-se a falar para o gravador que levava pendurado ao pescoo. "Original para arquivo pessoal, duplicatas para Marte e Terra. Al, minha querida... Sim, eu sei que tenho sido um pssimo correspondente, mas h uma semana que no vou a bordo da nave. Fora a tripulao mnima que l ficou, estamos todos

acampados dentro de Rama, ao p da escadaria que chamamos de Alfa. "Tenho agora trs grupos explorando a plancie, mas os nossos progressos tm sido decepcionadoramente lentos, pois tudo deve ser feito a p. Se ao menos tivssemos algum meio de transporte! Eu at me daria por muito satisfeito com algumas bicicletas eltricas... Seriam timas para esse servio. "Voc conhece minha oficial mdica, a Capita Ernst..." Fez uma pausa, hesitante; Laura conhecia uma de suas esposas, mas qual delas? Era melhor cortar isso. Apagou a frase e comeou de novo. "Minha oficial, a Capit-mdica Ernst, conduziu o primeiro grupo que chegou ao Mar Cilndrico, a quinze quilmetros daqui. Verificou que se tratava de gua gelada, como espervamos - mas uma gua que voc no desejaria beber. A Dra. Ernst diz que uma sopa orgnica diluda, contendo traos de quase todos os compostos de carbnio que se pode imaginar, alm de fosfatos, nitratos e uma dzia de sais metlicos. No h o mais leve sinal de vida - nem sequer microrganismos mortos. Continuaremos, pois, ignorando tudo sobre a bioqumica dos ramaianos - embora seja provvel que no diferisse tanto assim da nossa." Alguma coisa roou de leve o seu cabelo. To atarefado andava que no tivera tempo de mand-lo cortar, mas no devia esquecer-se de faz-lo antes de pr um capacete espacial... "Voc viu os vdeos de Paris e das outras cidades que exploramos deste lado do Mar... Londres, Roma, Moscou. impossvel acreditar que tenham sido construdas para alguma coisa viver nelas. Paris tem o ar de um gigantesco armazm. Londres uma coleo de cilindros ligados entre si por tubulaes que, por sua vez, esto em conexo com estruturas que so, evidentemente, postos de bombeamento. Tudo est perfeitamente vedado, e no h meio de descobrir o que se oculta l dentro a no ser usando explosivos ou raios laser. S tentaremos essas coisas quando no houver outro recurso. "Quanto a Roma e Moscou..." - Com licena, meu Capito. Prioridade, vindo da Terra. "Que teremos agora?" pensou Norton. "Um homem no pode gozar alguns momentos de descanso para falar s suas famlias?" Recebeu a mensagem das mos do sargento e percorreu-a rapidamente com os olhos para convencer-se de que no era assunto imediato. Depois tornou a l-la, mais devagar. Que diabo de negcio era esse Comit Rama? E por que nunca tinha ouvido falar nele? Sabia que toda sorte de associaes, sociedades e grupos profissionais - alguns srios, outros completamente malucos - haviam tentado entrar em contato com ele; o Controle da Misso fazia um bom trabalho de proteo e no teria deixado passar essa mensagem a no ser que a considerasse importante. "Ventos de duzentos quilmetros... provvel irrupo repentina..." Bem, isso dava que pensar. Mas era difcil lev-lo muito a srio, nessa noite perfeitamente calma; e seria ridculo porem-se em fuga como ratos assustados, quando estavam justamente comeando a explorar de verdade. O Comandante Norton ergueu a mo para afastar uma mecha do seu cabelo que, no sabia como, tornara a cair-lhe sobre os olhos. De repente imobilizou-se, sem completar o gesto. Havia sentido uma baforada de vento por vrias vezes durante a ltima hora. Era to leve que no fizera caso nenhum; afinal de contas, comandava uma astronave, no um navio a vela. At agora o movimento do ar no tivera o menor interesse

profissional para ele. Que teria feito numa situao como esta o comandante daquele outro Endeavour, morto havia tanto tempo? Esta era uma pergunta que Norton vinha fazendo a si mesmo em todos os momentos de crise durante os ltimos anos. Era o seu segredo, que nunca revelara a ningum. E, como a maioria das coisas importantes na sua vida, ocorrera de maneira completamente acidental. Fazia j vrios meses que era comandante da Endeavour quando soube que esta recebera o nome de um dos mais famosos navios da Histria. verdade que nos ltimos quatrocentos anos houve uma dzia de Endeavours do mar e dois do espao, mas o antepassado de todos eles fora o carvoeiro de 370 toneladas em que o Capito James Cook, da Real Armada Britnica, fizera a volta ao mundo entre 1768 e 1771. Com um interesse ocioso que no tardara a converter-se numa curiosidade absorvente, quase uma obsesso, Norton pusera-se a ler tudo que podia encontrar a respeito de Cook. Era agora, provavelmente, a maior autoridade do mundo sobre o maior explorador de todos os tempos, e conhecia de cor trechos inteiros dos Dirios. Ainda parecia incrvel que um homem s pudesse ter feito tanto, com um equipamento to primitivo. Mas Cook no somente fora um navegador inigualvel como tambm um cientista e - numa poca de disciplina brutal - um humanitrio. Tratava seus homens com bondade, o que era raro; mas havia outra coisa, essa inaudita: exatamente da mesma forma se conduzia com os selvagens muitas vezes hostis das novas terras que ia descobrindo. O sonho secreto de Norton, que ele sabia nunca havia de realizar, era retraar pelo menos uma das viagens de Cook ao redor do mundo. Fizera uma limitada mas espetacular tentativa que certamente teria assombrado o Capito, certa vez que voara numa rbita polar bem acima dos recifes da Grande Barreira. Era de manh cedo, num dia lmpido, e de quatrocentos quilmetros de altura tinha desfrutado uma soberba vista da mortfera muralha de coral marcada por sua linha de espuma branca ao longo da costa de Queensland. Levara um pouco menos de cinco minutos para sobrevoar os dois mil quilmetros da Barreira. Num s relance de olhos pde abarcar semanas de perigosa navegao para aquele primeiro Endeavour. E, pelo telescpio, divisara Cooktown e o esturio onde o navio fora posto em seco para reparaes, aps o seu primeiro encontro quase fatal com os recifes. Um ano depois, uma visita Estao de Rastreamento Espacial de Hava lhe proporcionara uma experincia ainda mais inesquecvel. Tomara o hidroflio para a baa de Kealakekua, e ao passar rapidamente pelas desoladas penedias vulcnicas sentiu uma intensidade de emoo que o surpreendeu e at o desconcertou. O guia do grupo de cientistas, engenheiros e astronautas fizera-os passar diante do refulgente pilone de metal que substitua o monumento anterior, destrudo pelo grande tsunami de 2068. Caminharam sobre alguns metros de lava negra e escorregadia para ler a pequena placa beira d'gua. As maretas vinham quebrar-se sobre ela, mas Norton apenas reparou nisso ao curvar-se para ler as palavras:

PERTO DESTE PONTO O CAPITO JAMES COOK FOI MORTO EM 14 DE FEVEREIRO DE 1779

A PLACA ORIGINAL FOI INAUGURADA EM 28 DE AGOSTO DE 1928 PELA COMISSO DO SESQUICENTENRIO DE COOK E SUBSTITUDA PELA COMISSO DO TRICENTENRIO EM 14 DE FEVEREIRO DE 2079
Isso fora anos atrs e a cem milhes de quilmetros dali. Mas num momento como este a confortadora presena de Cook parecia muito prxima. Nos desvos secretos do seu pensamento, ele perguntaria: "Bem, Capito, e o senhor o que pensa disto? Era um pequeno jogo a que se entregava nas ocasies em que os fatos eram insuficientes para se formar um juzo slido e tornava-se preciso confiar na intuio. Nisso consistia, em parte, o gnio de Cook; e sempre escolhera o alvitre acertado at o fim, na baa de Kealakekua. O Sargento esperava pacientemente enquanto o seu comandante olhava em silncio a noite de Rama. J no era uma noite ininterrupta, pois em dois pontos, a uns quatro quilmetros de distncia, podiam avistar-se claramente as dbeis manchas luminosas dos grupos de exploradores. "Numa emergncia, posso faz-los voltar no prazo de uma hora", pensou Norton. E isso, por certo, seria suficiente. Virou-se para o Sargento. - Escreva esta mensagem. "Comit Rama, a cuidado de Spacecom. Agradeo recomendao e tomarei precaues. Favor especificar significado da expresso 'irrupo repentina'. Respeitosamente, Norton, Comandante, Endeavour." Esperou que o sargento tivesse desaparecido na direo das luzes resplandecentes do acampamento para tornar a ligar o gravador. Mas o fio de seus pensamentos se rompera e no podia recuperar o estado de esprito anterior. O fim da carta teria que aguardar outra oportunidade. No era comum que o Capito Cook lhe acudisse quando estava negligenciando o seu dever. Mas subitamente lembrou-se de que a pobre Elizabeth Cook s de raro em raro e por breves momentos tinha visto seu marido em dezesseis anos de vida matrimonial. No obstante, dera-lhe seis filhos - e sobrevivera a todos eles. Suas esposas, que nunca se achavam a mais de dez minutos dele velocidade da luz, no tinham por que se queixar...

17 - PRIMAVERA

Durante as primeiras "noites" em Rama no fora fcil dormir. A escurido e os mistrios que ali se ocultavam eram opressivos, mas ainda mais inquietante era o silncio. A ausncia de rudos no uma condio natural; todos os sentidos humanos exigem algum grau de excitao. Se dela so privados, a mente fabrica os seus sucedneos. E assim, muitos se tinham queixado de ouvir estranhos rudos - e mesmo vozes - enquanto dormiam - o que era evidentemente uma iluso, uma vez que os que estavam acordados no tinham ouvido nada. A Capit-mdica Ernst prescrevera uma cura muito simples e eficaz para isso; durante as horas de sono, o acampamento era agora embalado por uma suave e discreta msica de fundo. Nessa noite, o Comandante Norton achou o remdio inadequado. No cessava de aguar o ouvido na escurido, e sabia de que estava escuta. Mas, embora uma levssima aragem lhe acariciasse o rosto de tempos a tempos, no havia som algum que pudesse ser interpretado como o de um vento que se levantasse ao longe. E tampouco qualquer dos grupos de explorao comunicou algo fora do comum. Em todo caso, por volta de meia-noite, hora da nave, ele ferrou no sono. Havia sempre um homem de planto mesa de comunicaes, para a eventualidade de alguma mensagem urgente. No se consideravam necessrias quaisquer outras precaues. Nem mesmo um furaco poderia ter produzido o som que o acordou, e com ele o acampamento inteiro no mesmo instante. Dir-se-ia que o cu estava caindo ou que Rama rachara e se estava partindo em dois. Primeiro um "crrrac!" de rebentar os ouvidos, depois uma longa srie de estrondos cristalinos, como se um milho de estufas de vidro estivessem sendo demolidas. Isso durou vrios minutos, conquanto parecessem horas; e ainda continuava aparentemente distanciando-se cada vez mais, quando Norton chegou mesa de comunicaes. - Controle Central! Que foi que aconteceu? - Um momentinho, Capito. l para os lados do Mar. Estamos focalizando o projetor sobre ele. Oito quilmetros acima, no eixo de Rama, o projetor comeou a vasculhar a plancie com o seu crculo de luz. Alcanou a margem do Mar e seguiu rente a ela. A um quarto do caminho em redor da superfcie cilndrica, imobilizou-se. L em cima, no cu - ou aquilo que a mente ainda insistia em chamar o cu - algo de extraordinrio estava acontecendo. A princpio, Norton teve a impresso de que o Mar houvesse entrado em ebulio. J no se mantinha imvel e gelado, prisioneiro de um infindvel inverno; uma rea enorme, de quilmetros de largura, se movia turbulentamente. E ia mudando de cor: uma larga faixa branca avanava atravs do gelo. De repente, uma laje que media talvez um quarto de quilmetro num dos lados comeou a inclinar-se para cima, como um alapo que se abre. Lenta e majestosamente, alou-se para o cu, reluzindo e cintilando luz do projetor. Depois

deslizou para trs e desapareceu sob a superfcie, enquanto um vagalho de gua espumejante corria em todas as direes a partir do ponto de submerso. S ento o Comandante Norton compreendeu plenamente o que estava acontecendo. O gelo comeava a quebrar-se. Durante todos esses dias e semanas o Mar estivera degelando, l no fundo. Era difcil concentrar-se por causa do tremendo estrpito que ainda enchia o pequeno mundo, ecoando no seu cu, mas Norton procurou encontrar um motivo para to dramtica convulso. Quando um lago ou rio gelado degelava na Terra, no acontecia nada semelhante a isto... Mas claro! A razo era assaz evidente, agora que a coisa tinha acontecido. O Mar estava degelando de baixo para cima, proporo que o calor solar penetrava o casco de Rama. E quando o gelo se converte em gua, o seu volume diminui... De forma que o Mar se estivera afundando sob a camada superior de gelo e a deixara sem suporte. Dia a dia, a presso se fora acumulando; agora a banda de gelo que circundava o equador de Rama desmoronava como uma ponte que perde o seu pilar central. Esfarelava-se em centenas de ilhas flutuantes que se iriam acotovelar e entrechocar at que tambm elas se derretessem. Norton sentiu o sangue esfriar-lhe repentinamente nas veias quando se lembrou dos planos que faziam ainda na vspera, de alcanar Nova Iorque em tren... O tumulto amainava rapidamente; a guerra entre o gelo e a gua ficara temporariamente paralisada. Dentro de algumas horas, com a crescente elevao da temperatura, venceria a gua e os ltimos vestgios do gelo desapareceriam. Mas no fim da histria o gelo que seria o vencedor quando Rama tivesse dado volta ao Sol e mergulhado mais uma vez na noite interestelar. Norton lembrou-se de comear a respirar novamente, depois chamou o grupo que se achava mais prximo do Mar. Para grande alvio dele, o Ten. Rodrigo respondeu em seguida. No, a gua no chegara at eles. Nenhuma onda de ressaca ultrapassara a beira da escarpa. - De modo que agora sabemos - acrescentou com perfeita serenidade - por que existe uma escarpa. Norton concordou em silncio; "mas isto no explica", pensou l consigo, "por que a escarpa dez vezes mais alta na margem meridional"... O projetor do Cubo continuava a vasculhar o mundo. O Mar agora desperto se ia acalmando aos poucos e j no corria aquela espuma branca fervilhante de baixo dos bancos de gelo emborcados. No espao de quinze minutos o grosso da convulso terminou. Mas Rama j no era um mundo silencioso; tinha despertado do seu sono, e de quando em quando se ouvia o som de gelo triturado ao se chocarem dois icebergs um de encontro ao outro. A primavera chegara um pouco tarde, pensou Norton, mas estava findo o inverno. E l estava aquela brisa de novo a soprar, mais forte do que nunca. Rama o tinha avisado suficientemente; eram horas de partir. Ao aproximar-se da marca que assinalava a metade do caminho, o Comandante Norton sentiu-se mais uma vez grato pela escurido que impedia a vista para cima e para baixo. Embora soubesse que tinha ainda por galgar mais de dez mil degraus e pudesse ver, com os olhos da imaginao, a ngreme curva ascendente, o fato de s enxergar uma pequena poro dela tornava a perspectiva mais suportvel. Esta era a sua grande ascenso, e aprendera bastante com os seus erros na primeira. A grande tentao era subir com demasiada rapidez a essa gravidade

baixa; era to fcil galgar cada degrau que custava adotar o ritmo lento e perseverante que se fazia necessrio. Mas, se assim no fosse, depois de uns poucos milhares de degraus estranhas dores comeavam a fazer-se sentir nas coxas e nas panturrilhas. Msculos que a gente nunca soubera que existiam comeavam a protestar, e era preciso intercalar perodos de repouso cada vez mais longos. L pelo fim, ele passara mais tempo descansando do que subindo, e mesmo assim no bastava. Andou dois dias com dolorosas cibras nas pernas que quase o teriam incapacitado se no se achasse de novo no ambiente da nave, com sua gravidade zero. De modo que esta vez comeara com uma lentido pouco menos que penosa, movendo-se como um velho. Fora o ltimo a deixar a plancie, e os outros formavam uma fila espalhada ao longo de meio quilmetro de escadaria adiante dele. Podia ver-lhes as luzes que subiam o aclive invisvel. Estava profundamente descoroado pelo fracasso da sua misso, e ainda esperava que aquela retirada fosse apenas temporria. Quando chegassem ao Cubo, poderiam esperar at que cessassem todas as perturbaes atmosfricas. Presumivelmente, reinaria ali uma calmaria total, como no centro de um ciclone, e poderiam aguardar em segurana a esperada tormenta. Mais uma vez, estava ele tirando concluses precipitadas, com base em perigosas analogias terrestres. A meteorologia de um mundo inteiro, mesmo em condies de estado constante, era um assunto de enorme complexidade. Depois de vrios sculos de estudos, a previso do tempo na Terra ainda no merecia absoluta confiana. E Rama, alm de ser um sistema completamente novo, tambm estava sofrendo rpidas mudanas, pois a temperatura subira vrios graus num perodo de poucas horas. Contudo, no se via ainda nenhum sinal do anunciado furaco, embora tivesse havido algumas dbeis lufadas vindas, aparentemente, das mais variadas direes. Tinham j galgado cinco quilmetros, o que, nessa gravidade baixa que continuava ainda a diminuir, equivalia a menos de dois na Terra. No terceiro patamar, a trs quilmetros do eixo, descansaram durante uma hora, tomando uma ligeira merenda e fazendo massagens nos msculos das pernas. Era o ltimo ponto em que podiam respirar livremente; como os escaladores do Himalaia nos velhos tempos, havia deixado ali os seus suprimentos de oxignio, que puseram s costas para a ascenso final. Uma hora depois, haviam alcanado o topo da escadaria - e o comeo da escada de mo. Ainda tinham pela frente o ltimo quilmetro, este vertical, mas afortunadamente num campo de gravidade que no equivalia a mais do que uns poucos por cento do da Terra. Outros trinta minutos de descanso, uma conferio cuidadosa do oxignio, e estavam prontos para a derradeira etapa. Mais uma vez, Norton certificou-se de que todos os seus homens tinham ido adiante, separados por intervalos de vinte metros. A partir de agora, seria uma escalada lenta e regular, extremamente enfadonha. A melhor tcnica seria esvaziar o esprito de todo pensamento e limitar-se a contar os degraus medida que iam passando - cem, duzentos, trezentos, quatrocentos... Havia chegado a mil duzentos e cinquenta quando repentinamente notou que havia algo de anormal. A luz que brilhava sobre a superfcie vertical bem diante dos seus olhos mudara de cor - e era, agora, muito mais viva, ofuscantemente viva. Num silencioso impacto de luz, a aurora estourou em Rama.

18 - AURORA

A luz era to brilhante que pelo espao de um minuto inteiro Norton teve de fechar os olhos com fora. Depois arriscou-se a entreabrir um deles e fixou, por entre as plpebras mal-e-mal separadas, a parede alguns centmetros diante de seu rosto. Pestanejou vrias vezes, esperou que as lgrimas involuntrias acabassem de escorrer, e virou-se lentamente para contemplar a alvorada. No pde suportar a luz mais do que alguns segundos, e foi ento obrigado a fechar novamente os olhos. No era o fulgor que era intolervel - a ele poderia acostumar-se - mas o terrvel espetculo de Rama, agora visto pela primeira vez em sua plenitude. Norton sabia exatamente o que esperar; no obstante, o panorama o aturdiu. Foi presa de um tremor espasmdico, incontrolvel; suas mos apertaram o degrau da escada com a violncia com que algum que se est afogando se agarra a um salvavidas. Os msculos dos seus antebraos saltavam ao mesmo tempo que as pernas, j fatigadas por horas de escalada ininterrupta, pareciam prestes a ceder. Se no fosse a baixa gravidade, poderia ter cado. Foi ento que o seu treinamento mostrou quanto valia, e ele comeou a aplicar o primeiro remdio contra o pnico. Ainda com os olhos fechados e procurando esquecer o monstruoso espetculo que o cercava, ps-se a respirar fundo, enchendo os pulmes de oxignio e lavando o seu sangue dos venenos da fadiga. No tardou a sentir-se muito melhor, mas s abriu os olhos depois de fazer uma coisa mais. Foi necessrio um grande esforo de vontade para obrigar sua mo direita a abrir-se - teve que lhe falar como a uma criana desobediente - mas pouco a pouco conseguiu que ela descesse at a cintura, desprendesse o cinto de segurana e enganchasse a fivela no degrau mais prximo. Agora, acontecesse o que acontecesse, no poderia cair. Norton respirou fundo, vrias vezes mais; depois - ainda com os olhos fechados ligou o seu rdio. Fez votos para que sua voz soasse calma e resoluta enquanto pronunciava as palavras: - Aqui o Capito. Todos esto bem? medida que conferia os nomes um por um e ouvia as respostas de todos - ainda que um tanto trmulas - voltaram-lhe rapidamente a confiana e, o controle prprios. Todos os seus homens estavam sos e salvos, e voltavam-se para ele em busca de liderana. Era, mais uma vez, o Comandante. - Fiquem de olhos fechados at terem toda a certeza de que podem aguentar isto - disse. - A vista ... esmagadora. Se algum achar que no pode suport-la, continue a subir sem olhar para trs. Lembrem-se de que dentro em pouco estaro em gravidade zero e no podero mais cair. Era desnecessrio sublinhar um fato to elementar a astronautas treinados, mas o prprio Norton tinha que se lembrar disso de poucos em poucos segundos. O pensamento da gravidade zero era uma espcie de talism que o protegia contra

todo perigo. O que quer que lhe dissessem os seus olhos, Rama no podia arrast-lo sua prpria destruio naquela plancie, oito quilmetros l embaixo. Foi, assim, para ele, uma premente questo de orgulho e estima prpria abrir os olhos uma vez mais e olhar o mundo que o cercava. Mas, em primeiro lugar, era preciso adquirir o controle do seu corpo. Largou a escada com ambas as mos e enganchou o brao esquerdo por baixo de um degrau. Cerrando e descerrando os punhos, esperou at que se houvessem dissipado as cibras. Quando se sentiu completamente vontade, abriu os olhos e lentamente virou-se para fazer face a Rama.

Sua primeira impresso foi de uma cor azul. O fulgor que enchia o cu no podia ser confundido com a luz solar; assemelhava-se, antes, ao de um arco voltaico. De modo que o sol de Rama, disse Norton l consigo, deve ser mais quente do que o nosso. Isso deve .interessar aos astrnomos... E agora compreendia a finalidade daqueles misteriosos fossos, o Vale Retilneo e seus cinco companheiros: eram nada menos que gigantescas faixas luminosas. Rama tinha seis sis lineares, simetricamente dispostos em torno do seu interior. De cada um deles, partia um largo leque de luz para iluminar o lado oposto do mundo, passando pelo eixo central. Norton ficou curioso de saber se eles podiam ser ligados alternativamente, produzindo um ciclo de luz e trevas, ou se neste planeta reinava um dia perptuo. A contemplao demasiado longa dessas ofuscantes barras de luz fizera-lhe doer novamente os olhos, e isso era um bom pretexto para tornar a fech-

los durante algum tempo. S ento, quando se havia quase refeito desse primeiro choque visual, foi que pde consagrar-se a um problema muito mais srio. Quem, ou o qu, havia ligado as luzes de Rama? Este era um mundo estril, pelos testes mais sensveis que o homem lhe podia aplicar. Mas agora estava acontecendo uma coisa que no podia ser explicada pela ao de foras naturais. Talvez no houvesse vida ali, mas podia haver conscincia, percepo; robs podiam estar despertando aps um sono de milhes de anos. Quem sabe se essa exploso de luz no era um espasmo no programado, fortuito o ltimo estertor de mquinas agonizantes que respondiam desordenadamente ao calor de um novo sol, e dentro em pouco recairiam no seu estado de quiescncia, desta vez para sempre? Contudo, Norton no podia crer numa explicao to simples. Algumas peas do quebra-cabeas estavam comeando a encaixar-se nos seus lugares, embora faltassem ainda muitas. A ausncia de qualquer sinal de desgaste, por exemplo - a sensao de novidade, como se Rama tivesse sido criado naquele instante... Estes pensamentos poderiam ter inspirado medo e mesmo terror. Por alguma razo, no faziam nada disso. Bem ao contrrio, Norton experimentou um sentimento de euforia, quase de regozijo. Havia muito mais a descobrir aqui do que eles ousariam esperar. "Vamos ver o que diz o Comit Rama quando souber disto!" pensou ele. Depois, com calma resoluo, tornou a abrir os olhos e comeou a fazer um cuidadoso inventrio de tudo quanto via. Em primeiro lugar, era preciso estabelecer um sistema de referncia qualquer. Estava contemplando o mais vasto espao fechado j visto pelo homem e necessitava de um mapa mental para orientar-se nele. A fraca gravidade no o orientava muito nesse trabalho, pois, com um esforo da vontade, podia deslocar o Para Cima e o Para Baixo em qualquer direo que lhe aprouvesse. Mas algumas direes eram psicologicamente perigosas; todas as vezes que sua mente roava por uma delas, tinha que desvi-la s pressas. A mais segura de todas as hipteses era imaginar que ele se encontrava no fundo, em forma de concha, de um poo gigantesco, com dezesseis quilmetros de largo e cinquenta de fundo. A vantagem dessa imagem era que no podia haver perigo de cair mais abaixo; no obstante, ela tinha alguns defeitos srios. Norton podia fazer de conta que as vrias cidades espalhadas aqui e ali, assim como as reas de diferentes cores e texturas, estavam todas firmemente pegadas s vertiginosas paredes. As complexas estruturas que via pender da cpula no eram, talvez, mais estonteantes do que os candelabros de algum imenso salo de concertos da Terra. O que havia de absolutamente inaceitvel era o Mar Cilndrico... ; L estava ele, a meia altura do poo - uma banda de gua a percorrer-lhe todo o crculo, sem nenhum meio visvel de suporte. No podia haver dvida de que realmente era gua; tinha uma viva cor azul, pintalgada de centelhas brilhantes - os poucos blocos de gelo que ainda restavam. Mas um Mar vertical, formando uma cintura completa no cu, a vinte quilmetros de altitude, era um fenmeno to desconcertante que depois de algum tempo ele comeou a procurar uma alternativa. Foi quando, mentalmente, fez a cena girar noventa graus. Ato contnuo, o profundo poo transformou-se num comprido tnel, com uma calota em cada extremidade. "Para baixo" era, evidentemente, na direo da escada de mo e da escadaria que acabava de subir; e, com essa nova perspectiva, Norton pde finalmente apreciar a verdadeira viso dos arquitetos que tinham construdo aquele lugar.

Estava ele colado superfcie de uma escarpa curva com dezesseis quilmetros de altura, cuja metade superior formava arco at confundir-se com a abbada do que era, agora, o cu. Abaixo dele, a escada de mo descia mais de quinhentos metros antes de ir terminar no primeiro ressalto ou terrao. A comeava a escadaria, que continuava quase verticalmente a princpio, nesse regime de baixa gravidade, depois lentamente se tornava cada vez menos ngreme, at que, vencidos cinco outros patamares, chegava plancie distante. Durante os dois ou trs primeiros quilmetros ele podia ainda distinguir os degraus, que da para diante se confundiam numa faixa contnua. O mergulho daquela imensa escadaria era algo to inaudito que se tornava impossvel apreciar a sua verdadeira escala. Norton voara certa vez em redor do Monte Everest, cujo tamanho o enchera de pvido respeito. Lembrou a si mesmo que essa escadaria era to alta quanto o Himalaia, mas a comparao no fazia sentido. E no havia comparao possvel no caso das outras duas escadarias, Beta e Gama, que subiam at o cu para ento sobrepairar-lhe numa imponente curva. Norton j havia adquirido suficiente confiana e pde inclinar o corpo para trs e olh-las l no alto - por um breve momento. Procurou, ento, esquecer que elas estavam l... Com efeito, refletir demais dentro dessas linhas evocava uma terceira imagem de Rama, a qual procurava evitar a todo custo. Era o ponto de vista que o encarava, mais uma vez, como um cilindro vertical ou poo - mas ento ele se encontrava no topo e no no fundo, como uma mosca que caminha de cabea para baixo sobre um teto em cpula, com a perspectiva de uma queda de cinquenta quilmetros. Sempre que Norton sentia a aproximao insidiosa dessa imagem, necessitava de exercer toda a sua fora de vontade para no se agarrar de novo escada de mo, tomado de um pnico irracional. Estava certo de que, com o tempo, todos esses temores declinariam. O portento e a estranheza de Rama perderiam os seus terrores, ao menos para aqueles que estavam treinados em fazer face s realidades do espao. Talvez ningum que jamais houvesse deixado a Terra e visto as estrelas cerc-lo por todos os lados podia suportar tais espetculos. Mas, se havia quem fosse capaz de aceit-los, disse Norton a si mesmo com inabalvel resoluo, tinham de ser o comandante e a tripulao da Endeavour. Olhou o seu cronmetro. Essa breve pausa de dois minutos parecia ter durado uma vida inteira. Fazendo apenas o esforo necessrio para vencer a sua inrcia e o campo gravitacional cada vez mais fraco, comeou a galgar os ltimos cem metros da escada vertical. Antes de entrar na eclusa de ar e voltar as costas a Rama, virou-se para dar um ltimo e rpido olhar ao interior. Este havia mudado, mesmo em to breve lapso de tempo; uma nvoa se elevava do Mar. Por umas poucas centenas de metros, as fantasmagricas colunas brancas mostravam uma forte inclinao para a frente, no sentido da rotao de Rama; depois comeavam a dissolver-se num redemoinho de turbulncia, sob a ao do ar que se precipitava para cima e procurava desfazer-se do seu excesso de velocidade. Os ventos alsios desse mundo cilndrico comeavam a estampar os seus padres no cu; a primeira tempestade tropical em milhes de anos estava prestes a estalar.

19 - Uma Advertncia de Mercrio

Havia vrias semanas que no se registrava o comparecimento da totalidade dos membros do Comit Rama, como sucedeu nessa vez. O Professor Solomons emergiu das profundezas do Pacfico, onde estivera estudando as operaes de minerao ao longo das fossas centrais daquele oceano. E - o que no foi surpresa para ningum o Dr. Taylor tinha reaparecido, agora que havia pelo menos alguns indcios de que Rama podia conter algo mais interessante do que meros artefatos sem vida. O Presidente j esperava que o Dr. Carlisle Perera se mostrasse mais assertivo e dogmtico que de costume depois que se confirmara o seu prognstico de um furaco em Rama. Para assombro de Sua Excelncia, Perera foi notavelmente comedido e aceitou as congratulaes de seus colegas com um ar to sugestivo de embarao quanto era possvel em tal homem. Em realidade, o exobiologista estava profundamente mortificado. O degelo espetacular do Mar Cilndrico era um fenmeno muito mais bvio do que os vendavais - e contudo, no soubera prev-lo. Lembrar-se de que o ar quente se eleva, mas esquecer que o gelo aquecido se contrai, era uma coisa de que ele no podia orgulhar-se. No tardaria, contudo, a vencer essa pequena crise e a recuperar a autoconfiana olmpica que lhe era normal. Quando o Presidente lhe deu a palavra, perguntando-lhe que novas alteraes climticas esperava, ele ps o mximo de cautela no que dizia. - Os senhores devem compreender que a meteorologia de um mundo to estranho quanto Rama pode nos reservar muitas outras surpresas. Mas, se os meus clculos esto corretos, no haver mais tempestades e as condies no tardaro a estabilizar-se. A temperatura vai subir lentamente at o perilio - e alm dele - mas isso no nos interessar, pois a Endeavour ter que retirar-se muito antes. - Ento, dentro em pouco se poder voltar ao interior de Rama sem perigo? - H... provavelmente. Dentro de quarenta e oito horas deveremos saber com certeza. - Essa volta uma necessidade imperiosa - disse o Embaixador de Mercrio. Temos de saber tudo que for possvel sobre Rama. A situao mudou agora completamente. - Creio que ns sabemos o que o senhor quer dizer, mas quer fazer-nos o favor de dar alguns pormenores? - Com muito gosto. At agora, havamos presumido que Rama fosse um mundo sem vida - ou, em todo caso, um mundo no controlado. Mas j no podemos tratlo como se fosse um barco abandonado. Mesmo que no existam formas de vida a bordo, ele pode ser dirigido por mecanismos de robs programados para cumprirem uma misso qualquer - talvez uma misso altamente desvantajosa para ns. Por mais desagradvel que isso seja, devemos considerar a questo da nossa defesa. Houve uma confuso de vozes de protesto e o Presidente teve de erguer a mo para restabelecer a ordem.

- Deixem Sua Excelncia terminar! - rogou ele. - Quer a idia nos agrade, quer no, preciso consider-la seriamente. - Com todo o respeito que se deve ao Sr. Embaixador - disse o Dr. Conrad Taylor no seu tom mais desrespeitoso, - creio que podemos excluir como ingnuo o temor de uma interveno malvola. Criaturas to avanadas como so os ramaianos devem ter uma moral no menos desenvolvida. Se assim no fosse teriam destrudo uns aos outros - como estivemos a ponto de fazer no sculo XX. Esclareci bem este ponto no meu novo livro, Ethos e Cosmos. Espero que o senhor tenha recebido o seu exemplar. - Sim, e muito obrigado, embora, infelizmente, a premncia de outros assuntos no me tenha permitido l-lo alm da introduo. Todavia, a tese geral no novidade para mim. Talvez no tenhamos intenes malvolas para com um formigueiro, mas, se desejamos construir uma casa no mesmo local... - Isto to ruim quanto as ideias do partido pandorista! Nada menos que xenofobia interestelar! - Por favor, cavalheiros! Assim no vamos a parte alguma. O Sr. Embaixador continua com a palavra. O Presidente enviou um olhar severo atravs de trezentos e oitenta mil quilmetros de espao a Conrad Taylor, que se calou a contragosto, como um vulco que aguarda a sua hora. - Obrigado - disse o Embaixador de Mercrio. - O perigo pode ser pouco provvel, mas quando est em jogo o futuro da espcie no podemos nos arriscar. E, se me permitem diz-lo, a ns, os mercurianos, isso interessa particularmente. Talvez tenhamos mais razo para nos alarmarmos do que quaisquer outros. O Dr. Taylor emitiu um "pfu!" bem audvel, mas outra carranca proveniente da Lua lhe imps silncio. - Por que Mercrio mais do que qualquer outro planeta? - perguntou o Presidente. - Vejam a dinmica da situao. Rama j se acha dentro da nossa rbita. Que vai dar volta ao Sol e partir novamente para o espao no mais do que uma suposio. E se ele executar uma manobra de freagem? Se o fizer, ser no perilio, dentro de uns trinta dias. Os meus cientistas me dizem que, se toda essa mudana de velocidade se realizar aqui, Rama terminar numa rbita circular a apenas vinte e cinco milhes de quilmetros do Sol. Dessa posio, poderia dominar o Sistema Solar. Por longo tempo ningum - nem mesmo Conrad Taylor - pronunciou uma s palavra. Todos os membros do Comit concentravam o seu pensamento nessa gente intratvel, os mercurianos, to bem representados ali pelo seu Embaixador. Para a maioria das pessoas, Mercrio era uma imagem bastante aproximada do Inferno. Pelo menos, servia enquanto no aparecesse outra pior. Mas os mercurianos se orgulhavam do seu esquisito planeta, com seus dias mais longos do que os anos, seus duplos nasceres e pores-do-sol, seus rios de metal derretido... Em comparao, a Lua e Marte e tinham sido, por assim dizer, meras brincadeiras. S depois que os homens houvessem pousado em Vnus (se algum dia l pousassem), iriam depararse com um ambiente mais hostil que o de Mercrio. E contudo, esse mundo se revelara, sob muitos aspectos, a chave do Sistema Solar. Em retrospecto isso parecia bvio, mas havia j quase um sculo que durava a Era Espacial quando o fato foi percebido. Agora, os mercurianos nunca deixavam que ningum os esquecesse.

Muito antes de os homens chegarem l, a densidade anormal de Mercrio estava a indicar os elementos pesados que ele continha; mesmo assim, a sua riqueza ainda causava pasmo, e adiara por mil anos todo temor de que os metais essenciais civilizao humana viessem a exaurir-se. esses tesouros estavam localizados, como por encomenda, num mundo em que a fora do Sol era dez vezes maior do que na frgida Terra. Energia sem limites; metais sem limites: eis o que era Mercrio. Seus grandes lana-foguetes magnticos podiam enviar produtos manufaturados a qualquer ponto do sistema solar. O planeta tambm podia exportar energia, tanto sob a forma de istopos transuranianos sintticos como de radiao pura. Algum chegara a propor que se descongelasse um dia o gigantesco Jpiter com os lasers mercurianos, mas essa idia no fora bem recebida nos outros mundos. Uma tecnologia capaz de cozinhar Jpiter ofereceria muitas e tentadoras possibilidades de chantagem interplanetria. S o fato de se ter expressado uma tal preocupao dizia muito sobre a atitude geral para com os mercurianos. Eram respeitados pela sua rijeza e sua habilidade como engenheiros, e admirados pela maneira como tinham conquistado um mundo to espantoso. Mas no os estimavam, e muito menos depositavam neles inteira confiana. Ao mesmo tempo, era possvel apreciar-lhes o ponto de vista. Os mercurianos, segundo um gracejo corrente, portavam-se como se o Sol fosse sua propriedade particular. Estavam presos a ele por uma entranhada relao de amor e dio, como os vikings de outrora tinham sido ligados ao mar, os nepaleses ao Himalaia e os esquims tundra. Sentir-se-iam os mais infelizes dos seres se alguma coisa se interpusesse entre eles e a fora natural que lhes dominava e controlava a vida. Por fim o Presidente rompeu o silncio. Ainda se lembrava do sol da ndia e estremecia s de pensar no sol de Mercrio. Tomava, por isso, muito a srio os mercurianos, embora os considerasse como rudes brbaros tecnolgicos. - Seu argumento me parece ter algum mrito, Sr. Embaixador - disse, falando lentamente. - Tem alguma proposta a fazer? - Sim, senhor. Antes de sabermos que medidas tomar, precisamos conhecer os fatos. Conhecemos a geografia de Rama - se lcito usar essa expresso - mas no fazemos idia de suas potencialidades. E a chave de todo o problema este: Rama possui um sistema de propulso? Pode ele mudar de rbita? Seria muito interessante ouvir a opinio do Dr. Perera. - Tenho refletido muito sobre esse assunto - respondeu o exobiologista. Evidentemente, Rama deve ter recebido o seu impulso inicial de algum dispositivo de lanamento, mas talvez no tenha sido mais que um empurro exterior. Se, em verdade, tem propulso instalada a bordo, no encontramos vestgios dela. certo que no h canos de descarga de foguetes nem coisa parecida em qualquer ponto do casco externo. - Podiam estar escondidos. - verdade, mas qual seria a vantagem disso? E onde esto os tanques de combustvel, as fontes de energia? O casco principal inteirio - verificamos isso por meio de testes ssmicos. As cavidades da calota setentrional podem ser explicadas pelo sistema de eclusas de ar. - Resta, pois, a extremidade meridional de Rama, que o Comandante Norton no conseguiu atingir devido quela cintura de gua com dez quilmetros de largo. H

toda sorte de mecanismos e estruturas curiosas nesse Polo Sul - os senhores viram as fotos. Para que servem, o que ningum sabe at agora. "Mas h uma coisa de que estou bastante certo. Se Rama possui de fato um sistema de propulso, algo completamente inacessvel aos nossos atuais conhecimentos. Teria, mesmo, de ser a fabulosa "propulso espacial", de que se vem falando h duzentos anos. - O senhor no a poria fora de cogitao? - Certamente que no. Se pudermos provar que Rama tem uma propulso espacial - ainda que no aprendamos nada sobre o seu modo de operar - teremos feito uma grande descoberta. Pelo menos, saberemos que tal coisa possvel. - Mas que , enfim, essa propulso espacial? - perguntou o Embaixador da Terra num tom de voz meio queixoso. - Qualquer sistema de propulso, Sir Robert, que no funcione com base no princpio do foguete. O termo antigravidade - se isso possvel - seria muito apropriado. De momento, no sabemos onde procurar uma tal propulso e a maioria dos cientistas duvidam que ela exista. - No existe - atalhou o Prof. Davidson. - Newton estabeleceu isso uma vez por todas. No se pode ter ao sem reao. As propulses espaciais so um contrasenso, podem crer no que lhes digo. - Talvez o senhor tenha razo - replicou Perera com uma brandura desacostumada. - Mas, se Rama no tem uma propulso espacial, no tem propulso nenhuma. Simplesmente no h espao para um sistema de propulso convencional, com os seus enormes tanques de combustvel. - difcil imaginar um mundo inteiro sendo empurrado de c para l - disse Dennis Solomons. - Que aconteceria aos objetos que vo no seu interior? Seria preciso aparafusar tudo. Extremamente incmodo. - Bem, a acelerao seria provavelmente muito baixa. O maior problema seria a gua do Mar Cilndrico. Como impedir que ela... A Voz de Perera apagou-se de repente e seus olhos se vidraram. Parecia estar beira de uma crise epilptica ou mesmo de um ataque cardaco. Os colegas olhavam-no alarmados; mas, refazendose subitamente, ele deu um murro na mesa e gritou: - Pois claro! Isso explica tudo! A escarpa meridional! Agora sim, faz sentido! - No para mim - resmungou o Embaixador da Lua, exprimindo o sentir de todos os presentes. - Vejam esta seo longitudinal de Rama - continuou Perera, alvoroado, desdobrando o seu mapa. - Tm as suas cpias a? O Mar Cilndrico est contido entre duas escarpas, que circundam completamente o interior de Rama. A do norte s tem cinquenta metros de altura; a do sul, por outro lado, se eleva a quase meio quilmetro de altitude. Por que essa diferena? Ningum, at agora, pde encontrar uma razo plausvel. "Mas suponhamos que Rama seja realmente capaz de propelir a si mesmo, acelerando de modo que a extremidade norte fique virada para a frente. A gua do Mar tenderia a mover-se para trs; seu nvel subiria no sul, talvez centenas de metros. Da a escarpa. Vejamos... Perera comeou a rabiscar com frentica rapidez no seu bloco. Ao cabo de um tempo espantosamente curto - no podia ter durado mais de vinte segundos - alou a cabea com um ar triunfante. - Dada a altura dessas escarpas, pode-se calcular o mximo de acelerao que Rama capaz de receber. Se fosse superior a dois por cento de gravidade, o Mar transbordaria sobre o continente meridional.

- Um cinquenta avos de g? No muito. - , sim - para uma massa de dez milhes de megatons. No se faz necessrio mais para manobras astronmicas. - Muito obrigado, Dr. Perera. - disse o Embaixador de Mercrio. - O senhor nos deu bastante assunto para reflexo. Sr. Presidente... podemos encarecer ao Comandante Norton a importncia de inspecionar a regio polar sul? - Ele est fazendo o possvel. O Mar o obstculo, naturalmente. Esto tentando construir uma espcie de jangada - para ver se ao menos conseguem chegar at Nova Iorque. - Talvez a regio do Polo Sul seja ainda mais importante. Enquanto isso, tenciono levar estes assuntos ateno da Assemblia Geral. Posso contar com a aprovao dos senhores? No houve objees, nem mesmo por parte do Dr. Taylor. Mas, justamente quando os membros do comit se preparavam para desligar o circuito, Sir Lewis alou a mo. O velho historiador falava muito raramente; quando o fazia, todos escutavam. - Talvez venhamos a descobrir que Rama ... ativo, e tem essas potencialidades. Em questes militares h um velho rifo, segundo o qual potencialidade no implica inteno. - Quanto tempo devemos esperar para descobrir que intenes ele traz consigo? perguntou o mercuriano. - Quando as descobrirmos, talvez seja tarde demais. - J tarde demais. Nada podemos fazer para influenciar Rama. Duvido, mesmo, que isso nos tenha sido possvel em algum momento. - No reconheo isso, Sir Lewis. Podemos fazer muita coisa ainda... se for necessrio. Mas o tempo muito curto. Rama um ovo csmico que est sendo chocado pelas chamas do Sol. Pode descascar a qualquer momento. O Presidente do Comit olhou para o Embaixador de Mercrio com indisfarado pasmo. Poucas vezes havia sentido tamanha surpresa em toda a sua carreira diplomtica. Jamais teria sonhado que um mercuriano fosse capaz de exprimir-se em linguagem to potica.

20 - APOCALIPSE

Sempre que algum da sua tripulao o chamava de "Comandante" ou - o que era ainda pior - de Sr. Norton, tratava-se de algum assunto grave. No se lembrava de ter jamais ouvido Boris Rodrigo dirigir-se a ele nesses termos, de modo que a coisa devia ser duplamente grave. O Capito-de-corveta Rodrigo era uma pessoa muito sria e ponderada. - Qual o problema, Boris? - perguntou depois que a porta da cabina se fechou atrs deles. - Desejava a sua permisso, Comandante, para usar a prioridade da Nave, pois quero enviar uma mensagem Terra. Isto era realmente incomum, embora no sem precedentes. Os sinais de rotina eram encaminhados ao mais prximo posto planetrio de retransmisso - de momento, estavam se comunicando atravs de Mercrio - e, embora o tempo de trnsito fosse uma questo de minutos, muitas vezes uma mensagem levava cinco ou seis horas para chegar escrivaninha do destinatrio. Em noventa e nove por cento dos casos isso era suficiente; mas, numa emergncia, podia-se empregar canais mais diretos e muito mais dispendiosos, ao alvitre do comandante. - Voc sabe, naturalmente, que preciso me dar uma boa razo para isso. Toda a nossa faixa de onda disponvel j est atulhada com transmisses de dados. Trata-se de uma emergncia pessoal? - No, Comandante. um assunto muito mais importante. Quero mandar uma mensagem Madre Igreja. "Ah", disse o Comandante l consigo. "Que fao eu agora?" - Gostaria muito se voc explicasse. No foi a simples curiosidade que inspirou este pedido de Norton, embora houvesse certamente curiosidade. Se desse a Boris a prioridade solicitada, teria de justificar a sua ao. Os calmos olhos azuis fitavam os seus. Nunca ouvira dizer que Boris houvesse perdido o autocontrole, que deixasse, por um momento, de ser completamente senhor de si. Todos os Cosmo-Christers eram assim - um dos benefcios da sua f, que contribua para fazer deles excelentes astronautas. s vezes, porm, a sua certeza inabalvel era um tantinho exasperante para os infortunados a quem fora negada a Revoluo. - a respeito da finalidade de Rama, Comandante. Creio que a descobri. - Continue. - Considere a situao. Temos a um mundo completamente vazio e sem vida; e contudo, apropriado aos seres humanos. Possui gua e uma atmosfera que ns podemos respirar. Vem das remotas profundezas do espao, visando com preciso ao sistema solar - uma coisa completamente incrvel, se fosse obra do puro acaso. E no s parece novo, mas tem o ar de nunca ter sido usado. "Todos ns temos refletido sobre isso dzias de vezes", pensou Norton. Que

poderia Boris acrescentar de novo? - Nossa f nos ensinou a esperar uma visitao como esta, s que no sabemos exatamente que forma ela assumir. A Bblia d algumas indicaes. Se este no o Segundo Advento, pode ser o Segundo Juzo: a histria de No a descrio do primeiro. Acredito que Rama uma Arca csmica, que foi mandada para c a fim de salvar... aqueles que merecem ser salvos. Por um tempo bastante longo reinou silncio na cabina do Comandante. No que Norton no encontrasse palavras com que se expressar. Ao contrrio, podia imaginar um nmero excessivo de perguntas, mas no sabia ao certo quais delas seria prudente fazer. Finalmente fez este comentrio, no tom mais benigno e inofensivo que pde arranjar: - Esta uma concepo muito interessante e, embora eu no compartilhe a sua f, tantalizantemente plausvel. No estava sendo hipcrita nem lisonjeiro. Despida de suas conotaes religiosas, a teoria de Rodrigo era, pelo menos, to convincente quanto meia dzia de outras que ele tinha ouvido expor. Suponhamos que uma catstrofe estivesse prestes a abater-se sobre a raa humana e uma inteligncia superior e benvola o soubesse: isso explicaria tudo perfeitamente. Contudo, ainda restavam alguns problemas... - Permita-me fazer um par de perguntas, Boris. Rama estar no perilio dentro de trs semanas; a rodear o Sol e deixar o Sistema Solar com a mesma rapidez com que veio. No h muito tempo para um Dia do Juzo, ou para embarcar aqueles que... h... foram escolhidos - como quer que isso se faa. - verdade. De modo que, quando chegar ao perilio, Rama ter de desacelerar e entrar numa rbita de estacionamento - provavelmente tendo como aflio a rbita da Terra. A talvez faa outra mudana de velocidade e v ao encontro da Terra. Estas palavras eram perturbadoramente persuasivas. Se Rama queria ficar no Sistema Solar, estava fazendo exatamente o que era preciso para isso. O modo mais eficiente de desacelerar era chegar to perto do Sol quanto possvel e executar ali a manobra de freagem. Se houvesse algo de verdadeiro na teoria de Rodrigo - ou em alguma variante da mesma - no tardaria a ser posto prova. - Mais uma perguntinha, Boris. Quem est controlando Rama agora? - No h nenhuma doutrina que esclarea este ponto. Poderia ser um puro rob. Ou poderia ser um... esprito. A est por que no foi encontrada nenhuma forma de vida biolgica. O asteride assombrado: por que tinham estas palavras surgido das profundezas da memria? Norton lembrou-se ento de um continho ridculo que lera anos atrs, mas achou melhor no perguntar a Boris se o conhecia tambm. Duvidava que o outro tivesse gosto por esse gnero de leitura. - Vou lhe dizer o que faremos, Boris - disse ele, decidindo-se repentinamente. Queria pr fim entrevista antes que se tornasse demasiado espinhosa e julgou ter encontrado uma boa sada. - Voc pode resumir suas ideias em menos de... digamos, mil palavras? - Creio que posso. - Pois bem, se conseguir dar-lhes a forma de uma teoria cientfica coerente, eu a enviarei, com prioridade absoluta, ao Comit Rama. Pode-se mandar ao mesmo tempo uma cpia sua Igreja, e assim todos ficaro satisfeitos. - Obrigado, Comandante. Realmente, eu lhe fico muito grato. - No estou fazendo isto para salvar a minha conscincia. Gostaria de ver a impresso que vai produzir no Comit. Embora no concorde com voc em toda a

linha, talvez tenha acertado com alguma coisa muito importante. - Bom, ns o saberemos quando estivermos no perilio, no verdade? - Sim, saberemos no perilio. Depois que Boris Rodrigo se retirou, Norton chamou a ponte de comando e deu a necessria autorizao. Pensava ter resolvido o problema com bastante habilidade; alm disso, na hiptese de que Boris estivesse com a razo... Ele podia ter aumentado suas chances de ser um dos que se salvariam.

21 - DEPOIS DA TEMPESTADE

Enquanto OS quatro homens passavam, flutuando como nuvens viajantes, ao longo do corredor, to j seu conhecido, do complexo Alfa de eclusas de ar, Norton perguntou a si mesmo se a impacincia no os teria feito esquecer a cautela. Haviam esperado a bordo da Endeavour durante quarenta e oito horas - dois dias preciosos - prontos para uma retirada instantnea, se os acontecimentos a justificassem. Mas nada acontecera. Os instrumentos deixados em Rama no tinham detectado nenhuma atividade fora do comum. A cmara de televiso instalada no Cubo fora ofuscada por um frustrativo nevoeiro que reduzira a visibilidade a cinco metros e s agora comeava a dissipar-se. Quando fizeram funcionar o mecanismo da ltima porta da eclusa e saram flutuando para a cama-de-gato de cordas de segurana em volta do Cubo, o que primeiro impressionou Norton foi a mudana da luz. J no era aquele azul agressivo, porm muito mais temperado e suave, lembrando um dia de sol e bruma na Terra. Olhou ao longo do eixo daquele mundo e nada pde ver exceto um tnel branco, brilhante e vazio de quaisquer acidentes, que se alongava at as esquisitas montanhas do Polo Sul. O interior de Rama estava completamente amortalhado por nuvens, sem nenhuma aberta visvel. A superfcie superior da camada de nuvens era nitidamente definida; formava um cilindro menor dentro do cilindro maior que era esse mundo rotativo, deixando uma alma central com cinco ou seis quilmetros de dimetro, perfeitamente clara com exceo de alguns fiapos perdidos de cirro. O imenso tubo de nuvem era iluminado de baixo para cima pelos seis sis artificiais de Rama. As localizaes dos trs situados neste continente setentrional era claramente definida por bandas de luz difusa, mas os que ficavam no outro lado do Mar Cilndrico se confundiam numa s banda contnua e rebrilhante. "Que estar acontecendo l longe, embaixo dessas nuvens?" perguntou Norton a si mesmo. Mas pelo menos a tempestade, que as havia centrifugado com to perfeita simetria em torno do eixo de Rama, j amainara. A no ser que houvesse outras surpresas, podia-se descer sem perigo. Pareceu apropriado, nessa segunda visita, usar a mesma turma que realizara a primeira penetrao profunda no interior de Rama. O Sargento Myron - como todos os outros membros da tripulao da Endeavour - satisfazia plenamente, agora, os requisitos fsicos da Mdica-Chefe Ernst; afirmava at, com uma sinceridade muito convincente, que nunca mais tornaria a vestir os seus velhos uniformes. Enquanto olhava Mercer, Calvert e Myron "nadarem", rpidos e despreocupados, escada de mo abaixo, Norton lembrou-se de quanto as coisas haviam mudado. Na primeira vez, tinham descido no frio e na escurido; agora, iam a caminho da luz e do calor. E, nas visitas anteriores, tinham a convico de que Rama era um mundo morto. Isso ainda podia ser verdade, no sentido biolgico. Mas algo se movia ali; e a expresso de Boris Rodrigo servia to bem como outra qualquer. O esprito de Rama

havia despertado. Quando alcanaram a plataforma ao p da escada de mo e se preparavam para comear a descer a escadaria, Mercer realizou o seu teste habitual da atmosfera. Havia certas coisas que ele nunca aceitava sem exame; ainda que as pessoas ao seu redor estivessem respirando tranquilamente, confortavelmente, sem aparelhos auxiliares, tinham-no visto algumas vezes deter-se para fazer uma testagem do ar antes de abrir o seu capacete. Quando lhe pediam que justificasse tal excesso de cautela, respondia: - porque os sentidos humanos no merecem inteira confiana, a est. A gente pode sentir que est perfeitamente bem, dar mais uns passos e cair de cara no cho prxima respirao profunda. - Olhou o seu medidor e exclamou: - Raios! - Que que h? - perguntou Calvert. - Est pifado. A indicao muito alta. Estranho, nunca vi isto acontecer antes. Vou testar no meu circuito respiratrio. Ligou o pequeno e compacto analisador no ponto de testagem do seu suprimento de oxignio, depois ficou alguns momentos refletindo em silncio. Seus companheiros o olhavam com ansiedade e preocupao; tudo que perturbasse Karl devia ser algo muito srio. Desligou o medidor, usou-o para colher novamente uma amostra da atmosfera de Rama, depois chamou o Controle Central. - Capito! Quer fazer uma leitura de O2 ? A resposta levou muito mais tempo a chegar do que o pedido justificava. Por fim a voz de Norton falou: - Acho que o meu medidor no est funcionando bem. Um lento sorriso se espalhou sobre a cara de Mercer. - Cinquenta por cento mais alto, no ? - Sim; que significa isto? - Significa que podemos tirar nossas mscaras. No uma beleza? - No estou certo disso - replicou Norton, ecoando o sarcasmo da voz de Mercer. Parece bom demais para ser verdade. No era preciso dizer mais nada. Como todos os astronautas, o Comandante Norton olhava com profunda desconfiana tudo que fosse bom demais para ser verdade. Mercer entreabriu um tudo-nada a sua mscara e fungou cautelosamente. Pela primeira vez nessa altitude, o ar era perfeitamente respirvel. O cheiro bolorento de coisa morta havia desaparecido; o mesmo sucedera com a excessiva sequido, que anteriormente havia causado vrios distrbios respiratrios. A umidade alcanava agora a pasmosa cifra de oitenta por cento; indubitavelmente, o descongelo do Mar era responsvel por esse fato. Havia algo de mormacento no ar, se bem que a sensao no fosse desagradvel. Era como uma noite de vero em alguma costa tropical, pensou Norton. O clima do interior de Rama havia melhorado surpreendentemente naqueles ltimos dias... E por qu? O aumento de umidade no era problema; muito mais difcil de explicar era aquela elevao surpreendente do teor de oxignio. Ao mesmo tempo que recomeava a descida, Mercer deu incio a uma longa srie de clculos mentais. No tinha, porm, chegado a nenhum resultado satisfatrio quando penetraram na camada de nuvens. Foi uma experincia impressionante, pois a transio era muito abrupta. Em dado

momento, estavam escorregando para baixo com ar claro, segurando o metal liso do corrimo para no ganharem velocidade muito depressa nessa regio de um quarto de gravidade, quando, de sbito, penetraram num ofuscante nevoeiro branco e a visibilidade baixou a uns poucos metros. Mercer freou de maneira to repentina que Calvert quase veio chocar-se contra ele; Myron que realmente se chocou contra Calvert, por pouco no o jogando fora da balaustrada. - Calma! - disse Mercer. - Vamos abrir mais a fila, de modo que mal possamos ver uns aos outros. E no se deixem acelerar, pois eu posso ser obrigado a parar de repente. Num fantasmagrico silncio, continuaram a descer escorregando atravs do nevoeiro. Calvert conseguiu ainda ver Mercer como uma vaga sombra dez metros adiante dele, e quando olhava para trs distinguiu o vulto de Myron s suas costas, separado pela mesma distncia. Sob certos aspectos, isso era ainda mais fantstico do que descer na escurido total da noite ramaiana; naquela ocasio, pelo menos, a luz do projetor lhes mostrava o caminho. Mas agora, era como mergulhar em alto mar com pouca visibilidade. Impossvel calcular que distncia haviam percorrido. Calvert conjeturou que estivessem quase a alcanar o quarto nvel quando Mercer repentinamente tornou a frear. Depois que os trs se reuniram, ele cochichou: - Prestem ateno! Vocs no ouvem alguma coisa? - Sim - disse Myron depois de escutar durante um minuto. - Parece ser o vento. Calvert tinha suas dvidas. Voltou a cabea para todos os lados, procurando determinar a direo de onde provinha o debilssimo murmrio que chegava at eles atravs do nevoeiro. Por fim abandonou a tentativa como intil. Continuaram a descida, alcanaram o quarto nvel e partiram para o quinto. O som ia se tornando cada vez mais forte - e mais obsessivamente familiar. Estavam na metade do quarto lance de escadaria quando Myron gritou: - Agora reconhecem? Teriam identificado o som h muito tempo se fosse algo que pudessem associar com qualquer mundo que no fosse a Terra. Atravs da neblina, vindo de uma origem cuja distncia no podia ser avaliada, chegava aos ouvidos dos trs homens o reboar ininterrupto de uma cascata. Alguns minutos depois o teto de nuvens cessou to abruptamente como havia comeado. Os trs mergulharam na intensa claridade do dia ramaiano, que a luz refletida pelas nuvens baixas tornava mais ofuscante ainda. L estava a j conhecida plancie curva - agora mais aceitvel ao esprito e aos sentidos porque j no se podia ver o seu crculo completo. No era muito difcil fazer de conta que estavam olhando ao longo de um largo vale e que a curva ascendente do Mar era em realidade uma curva para fora. Pararam na quinta e penltima plataforma a fim de informar que haviam atravessado a cobertura de nuvens e proceder a uma cuidadosa observao do terreno. Tanto quanto pudessem ver, nada mudara l embaixo na plancie; mas c em cima, na cpula setentrional, Rama havia engendrado um novo portento. Era essa, pois, a origem do som que tinham ouvido! Descendo de uma fonte oculta entre as nuvens a trs ou quatro quilmetros dali, havia uma catarata, que por longos minutos eles contemplaram em silncio, quase sem poder acreditar nos seus olhos. A lgica lhes dizia que nesse mundo rodopiante nenhum objeto em queda livre podia mover-se em linha reta, mas havia qualquer coisa de horrivelmente inatural numa queda d'gua que se curvava lateralmente para ir terminar a muitos quilmetros do ponto situado diretamente abaixo da sua origem... - Se Galileu tivesse nascido neste mundo - disse Mercer afinal, - teria enlouquecido

procurando deduzir as leis da dinmica. - Pois eu, que pensava conhec-las, estou enlouquecendo de qualquer jeito replicou Calvert. - Isto no o perturba, Professor? - Por que havia de me perturbar? - disse o Sargento Myron. - uma demonstrao perfeitamente natural do Efeito de Coriolis. Quem me dera poder mostrar isto a alguns de meus alunos! Mercer contemplava pensativo a faixa lquida do Mar Cilndrico que circundava Rama. - Repararam no que aconteceu gua? - perguntou finalmente. - verdade, j no to azul. Eu diria que ficou verde-ervilha. Que significa isso? - Talvez o mesmo que significa na Terra. Laura disse que o Mar era uma sopa orgnica espera de que algo a sacudisse para cobrar vida. Talvez tenha sido exatamente isso o que aconteceu. - No espao de dois dias! Na Terra, levou milhes de anos a acontecer. - Trezentos e setenta e cinco milhes, de acordo com as ltimas estimativas. Ento foi da que veio o oxignio! Rama passou como um relmpago pelo estdio anaerbio e chegou s plantas fotossintticas... em cerca de quarenta e oito horas. Que produzir ele amanh?

22 - SINGRAR O MAR CILNDRICO

Outro choque OS esperava ao p da escadaria. No comeo, pareceu que alguma coisa havia atravessado o acampamento, derrubando aparelhos e at reunindo pequenos objetos e levando-os consigo. Aps um breve exame, porm, o sentimento de alarma cedeu o lugar a um aborrecimento envergonhado. O nico culpado era o vento. Embora tivessem amarrado todos os objetos soltos antes de partir, algumas cordas deviam ter rebentado sob o tiro de rajadas excepcionalmente fortes. Vrios dias se passaram at que conseguissem recuperar todas as suas propriedades dispersas. Fora isso, no parecia ter havido alteraes de vulto. O prprio silncio de Rama voltara a reinar, agora que estavam findas as efmeras tormentas de primavera. E l longe, na orla da plancie, havia um mar calmo espera do primeiro navio num milho de anos. - Um barco novo no deve ser batizado com uma garrafa de champanha? - Mesmo que tivssemos champanha a bordo, eu no permitiria to criminoso desperdcio. De todo modo, agora tarde. J lanamos o barco. - Pelo menos, flutua. Voc ganhou a aposta, Jimmy. Pagarei quando voltarmos Terra. - preciso dar-lhe um nome. Algum tem uma idia? O objeto destes comentrios pouco lisonjeiros balouava-se junto aos primeiros degraus da escadaria que conduzia ao Mar Cilndrico. Era uma pequena jangada construda com seis tambores vazios e uma leve armao metlica. Sua construo, montagem no acampamento Alfa e transporte a reboque, sobre rodas desmontveis, atravs de mais de dez quilmetros de plancie, haviam absorvido todas as energias da tripulao durante vrios dias. Era um empate de capital humano que precisava render. O prmio valia o risco. As enigmticas torres de Nova Iorque, que reluziam a cinco quilmetros de distncia na luz sem sombras, os tinham intrigado desde que penetraram em Roma. Ningum duvidava de que a cidade - ou fosse l o que fosse era o verdadeiro corao daquele mundo. Tinham de alcanar Nova Iorque, ainda que no fizessem outra coisa. Ainda no achamos um nome, Capito. Que pensa o senhor? Norton riu e ficou subitamente srio. - Eu tenho um. Chamem de Resolution. - Por qu? - Era uma das naus do Capito Cook. Bonito nome. Meus votos so de que nossa jangada faa jus a ele. Houve um silncio pensativo, e finalmente a Sargenta Barnes, que fora a principal responsvel pelo desenho, solicitou trs voluntrios. Todos os presentes ergueram a mo. - Lamento, mas s temos quatro casacos salva-vidas. Boris, Jimmy, Pieter... Vocs j foram marinheiros. Vamos experiment-la.

Ningum estranhou que uma sargenta tivesse assumido o comando das atividades: Ruby Barnes era a nica que tinha carta de capito a bordo, e isso resolvia a questo. Havia navegado trimars de corrida de um lado ao outro do Pacfico e uns poucos quilmetros de calmaria podre no poderiam representar um desafio para as suas habilidades. Desde que vira pela primeira vez o Mar tinha resolvido fazer essa viagem. Havia milnios que o homem vinha arrostando as guas do seu prprio mundo e nunca marinheiro algum enfrentara algo que mesmo remotamente se parecesse com aquilo. Nos ltimos dias, obsedara-a uma tola modinha que no podia libertar-se. "Singrar o Mar Cilndrico..." Pois era exatamente isso o que ia fazer. Seus passageiros instalaram-se nos assentos improvisados e Ruby ligou o acelerador. O motorzinho de vinte quilowatts comeou a roncar, a transmisso por corrente da engrenagem de reduo fez coro com ele e a Resolution saltou para a frente sob os aplausos dos espectadores. Ruby esperava obter 15km/h com aquela carga, mas se contentaria com qualquer cifra superior a dez. Haviam marcado uma pista de meio quilmetro ao longo da escarpa e o percurso de ida e volta foi completado em cinco minutos e meio. Fazendo-se o desconto do tempo necessrio para dar a volta, isso correspondia a 12 km/h, o que satisfez Ruby plenamente. Sem fora, mas com trs vigorosos remadores a ajud-la, Ruby podia conseguir um quarto dessa velocidade; portanto, mesmo que o motor falhasse estariam de volta num par de horas. As baterias extra fortes podiam fornecer energia suficiente para circunavegar o mundo ramaiano; para maior segurana, Ruby levava duas de sobressalente. E, agora que a cerrao se dissipara completamente, mesmo uma marinheira cautelosa como ela no vacilou em lanar-se ao mar sem bssola. Fez uma bela continncia ao pr o p em terra. - Viagem inaugural da Resolution completada com xito, senhor. Aguardo agora suas ordens. - Muito bem... Almirante. Quando estaro prontos para partir? - Logo que as provises forem colocadas a bordo e o Capito do Porto nos der licena. - Ento partiremos ao amanhecer. - Sim, senhor. Cinco quilmetros de gua no parecem grande coisa num mapa; o caso bem diferente quando se est no meio dela. Havia apenas dez minutos que navegavam, e a escarpa de cinquenta metros que fazia face ao continente setentrional j parecia surpreender longe. Mas Nova Iorque, misteriosamente, no dava a impresso de terse aproximado nem um pouco... Contudo, a maior parte do tempo deram pouca ateno terra, to absortos estavam na contemplao do portentoso Mar. J no diziam as piadas nervosas que tinham pontuado o comeo da travessia; esta nova experincia era por demais assoberbante. Todas as vezes que pensava ter-se acostumado a Rama, dizia Norton de si para si, vinha ele com um novo prodgio. medida que a Resolution avanava, firme no seu rumo, parecia cada vez mais que a pequena jangada fora apanhada num entresseio de ondas gigantescas - ondas que se continuavam direita e esquerda at se tornarem verticais, depois continuavam a curvar-se at se encontrarem formando um arco lquido dezesseis quilmetros acima das cabeas dos navegantes. A despeito de tudo que lhes diziam a razo e a lgica, nenhum deles podia fugir por muito tempo

impresso de que a qualquer instante aqueles milhes de toneladas desabariam do cu sobre eles. Em que pese a isso, o sentimento predominante era de euforia; havia uma sensao de perigo, sem nenhum perigo real. A menos, naturalmente, que tambm o Mar lhes reservasse novas surpresas. Essa era uma evidente possibilidade, pois como tinha adivinhado Mercer, a gua, agora, estava cheia de vida. Cada tonelada continha milhares de microrganismos esfricos, monocelulares, semelhantes s mais primitivas formas de plncton que haviam existido nos oceanos da Terra. Contudo, havia diferenas inexplicveis. Esses microrganismos careciam de ncleo, assim como de muitos outros requisitos mnimos das mais rudimentares formas de vida na Terra. E embora Laura Ernst - que agora acumulava as funes de pesquisadora cientfica com as de mdica de bordo - tivesse provado que eles positivamente geravam oxignio, seu nmero era muito pequeno para explicar o aumento da atmosfera de Rama. Deviam existir aos milhes, e no apenas aos milhares. Foi quando descobriu que esse nmero diminua rapidamente e devia ter sido muito mais alto durante as primeiras horas da alvorada ramaiana. Era como se tivesse havido uma breve exploso de vida, recapitulando, numa escala cronolgica trilhes de vezes mais rpida, a histria primitiva da Terra. Agora, talvez se tivesse exaurido; os microrganismos arrastados pelas correntes se estariam desintegrando, devolvendo ao Mar as suas reservas de substncias qumicas. - Se tiverem de salvar-se a nado - avisara a Dra. Ernst, - conservem a boca fechada. Umas poucas gotas no lhes faro mal, se as cuspirem fora imediatamente. Mas todos esses estranhos sais metlicos do uma mistura bastante venenosa, e eu teria um trabalho infernal para descobrir um antdoto. Por sorte, esse perigo parecia muito improvvel. A Resolution podia continuar tona se um de seus dois tanques de flutuao sofresse uma ruptura. (Ao ouvir isto, Calvert murmurara: Lembrem-se do Titanic!) E, mesmo que fosse a pique, os toscos mas eficientes casacos salva-vidas conservariam as cabeas dos nufragos acima d'gua. Se bem que Laura tivesse relutado em dar uma resposta positiva questo, no pensava que umas poucas horas de imerso no Mar seriam fatais; entretanto, no o recomendava. Aps vinte minutos de navegao ininterrupta, Nova Iorque j no era uma ilha distante. Tornava-se uma localidade concreta, e detalhes que eles s tinham visto com o auxlio de telescpios ou de ampliaes fotogrficas se revelavam agora como estruturas slidas e macias. E uma coisa notvel se evidenciava: que a "cidade", como tantas coisas em Rama, era triplicada; consistia em trs complexos ou superestruturas circulares idnticas, elevando-se de um longo fundamento oval. As fotografias tiradas do Cubo tambm indicavam que cada complexo, por sua vez, se dividia em trs componentes iguais, como um pastelo, em trs setores de 120 graus. Isso simplificaria muito o trabalho de explorao; presumivelmente, bastava examinar uma nona parte de Nova Iorque e ter-se-ia visto uma cidade inteira. Mesmo isso, porm, seria um formidvel empreendimento, pois importava em investigar pelo menos um quilmetro quadrado de edifcios e maquinaria, alguns dos quais se elevavam a centenas de metros acima do solo. Os ramaianos, ao que parecia, tinham levado a um alto grau de perfeio a arte trplice da redundncia. Isso era demonstrado pelo sistema de eclusas de ar, as escadarias que partiam do Cubo, os sis artificiais. E, onde isso realmente importava, haviam inclusive dado o passo seguinte. Nova Iorque era um exemplo de redundncia triplamente trplice.

Ruby governou a Resolution na direo do complexo central, onde um lance de escada conduzia da superfcie da gua ao topo do muro ou dique que circundava a ilha. Havia at um pilar muito bem colocado, ao qual se podiam amarrar botes.. Ao ver isso, Ruby ficou toda alvoroada; agora, no ficaria satisfeita enquanto no descobrisse uma das embarcaes em que os ramaianos singravam o seu extraordinrio Mar. Norton foi o primeiro a pisar em terra. Virou-se para seus trs companheiros e disse: - Esperem aqui no barco enquanto eu subo ao alto do muro. Quando eu abanar com a mo, Pieter e Boris iro ter comigo. Voc fica no leme, Ruby, de modo que possamos nos fazer ao largo ao primeiro sinal. Se me acontecer alguma coisa, comunique a Karl e siga as ordens dele. Use o seu discernimento, mas olhe l: nada de herosmos. Entendeu? - Sim, Capito. Boa sorte! O Comandante Norton no acreditava realmente na sorte; nunca se metia numa situao enquanto no tivesse analisado todos os fatores em jogo e garantido uma linha de retirada. Mas, uma vez mais, Rama o estava forando a violar uma de suas sagradas regras. Quase todos os fatores, aqui, eram desconhecidos - to desconhecidos quanto o Pacfico e os recifes da Grande Barreira tinham sido para o seu heri, trs sculos e meio atrs... Sim, desta vez no seria demais um pouco de sorte. A escada era uma duplicata virtual daquela que haviam descido no outro lado do Mar; sem dvida, seus amigos o estavam olhando diretamente com os telescpios. E "diretamente" era agora a expresso correta; nessa direo, paralela ao eixo de Rama, o Mar era, em verdade, perfeitamente plano. Talvez, plano mesmo, pois, em todos os mundos, qualquer lago ou mar devia acomodar-se superfcie de uma esfera, com uma curvatura igual em todas as direes. - Estou quase no topo - falou ele para o gravador e o seu subcomandante, que escutavam atentamente a cinco quilmetros dali. - Tudo continua perfeitamente tranquilo As radiaes, normais. Estou segurando o medidor acima da minha cabea, para o caso de este muro servir de anteparo contra alguma coisa. E, se houver elementos hostis no outro lado, alvejaro primeiro o medidor. Estava gracejando, naturalmente. E contudo... porque arriscar-se, quando era to fcil evitar qualquer risco? Ao galgar o ltimo degrau, descobriu que o dique terraceado tinha uns dez metros de espessura. Na face interna, uma srie de rampas e escadas alternadas descia at o nvel principal da cidade, vinte metros abaixo. Estava, em verdade, no topo de uma alta muralha que cercava completamente Nova Iorque, oferecendo-lhe uma vista panormica desta ltima. Era uma vista quase estonteante na sua complexidade, e a primeira coisa que Norton fez foi percorr-la vagarosamente com a cmara cinematogrfica. Abanou ento a mo aos seus companheiros e falou pelo rdio para o outro lado do Mar: - No h sinais de qualquer atividade. Tudo tranquilo. Subam, vamos comear a explorar.

23 - NOVA IORQUE, RAMA

No era uma cidade, era uma mquina. Norton tinha chegado a esta concluso em dez minutos e no via razo para modific-la depois de terem feito uma travessia completa da ilha. Uma cidade - fosse qual fosse a natureza de seus habitantes devia oferecer alguma forma de acomodao; e aqui no havia nada dessa espcie, a menos que fosse no subsolo. E, se tal era o caso, onde estavam as entradas, as escadarias, os elevadores? No encontrara nada que fosse sequer o arremedo de uma simples porta...

A analogia mais aproximada que tinha visto para esse lugar na Terra era uma gigantesca fbrica de processamento qumico. Mas em parte nenhuma se viam as pilhas de matrias-primas ou qualquer indcio de um sistema de transporte para moviment-las. Tampouco podia imaginar onde surgiria o produto acabado - e ainda menos o que seria esse produto. Tudo isso era muito frustrativo e desconcertante. - Algum tem uma sugesto a fazer? - perguntou finalmente, a quem quer que estivesse escutando. - Se isto uma fbrica, que que ela faz? E de onde vm as matrias-primas? - Eu tenho uma, Capito - respondeu Karl Mercer l da outra margem. Suponhamos que ela utilize o Mar. De acordo com a Doutora, este contm praticamente qualquer coisa que se possa imaginar. A resposta era plausvel e Norton j a tinha considerado. Era bem possvel que

houvesse encanamentos subterrneos conduzindo ao Mar - alis, devia haver, pois qualquer indstria qumica que se podia conceber requereria grandes quantidades de gua. Mas ele sempre desconfiara das explicaes plausveis, que muitas vezes eram falsas explicaes. - uma boa idia, Karl; mas que que Nova Iorque faz com a gua do Mar? Durante largos momentos, ningum respondeu da nave, do Cubo ou da plancie setentrional. Ento uma voz inesperada falou. - Isso fcil, Capito. Mas todos a vo rir de mim. - No vamos, no, Ravi. Continue. O Sargento Ravi McAndrews, despenseiro-chefe e mestre dos simps, era a ltima pessoa a bordo dessa nave que normalmente se teria envolvido numa discusso tcnica. Com um Q.I. modesto e conhecimentos cientficos mnimos, no era, contudo, nenhum tolo e tinha uma perspiccia natural que todos respeitavam. - Bem, de fato uma fbrica, Capito, e talvez o Mar fornea a matria-prima... Afinal de contas, foi assim que tudo aconteceu na Terra, se bem que de um modo diferente... Creio que Nova Iorque uma fbrica para fazer ramaianos... Algum, algures, deixou escapar um risinho de mofa, mas logo silenciou sem se identificar. - Sabe de uma coisa, Ravi? - disse o Comandante afinal. - Essa teoria bastante maluca para ser verdadeira. E no sei se gostaria de v-la testada, pelo menos enquanto no tiver voltado terra firme. Esta Nova Iorque celeste tinha mais ou menos a mesma largura que a ilha de Manhattan, mas sua geometria era totalmente diversa. Existiam poucas vias de comunicao retilneas; era um ddalo de arcos curtos concntricos, ligados entre si por vias radiais. Por sorte, era impossvel perder a orientao no interior de Rama; bastava um olhar para estabelecer o eixo norte-sul daquele mundo. Pararam em quase todas as intersees para fazer um apanhado panormico. Quando essas centenas de fotos fossem classificadas, seria um trabalho enfadonho, mas bastante simples, construir um modelo da cidade em escala. Norton suspeitava que o quebracabeas da resultante daria o que fazer aos cientistas durante geraes. Foi ainda mais difcil acostumar-se ao silncio aqui reinante do que tinha sido l fora, na plancie de Rama. Uma cidade-mquina devia produzir algum rudo; contudo, no se ouvia nem o mais fraco zumbido de motor eltrico, nem um sussurro que fosse de movimento mecnico. Por vrias vezes Norton encostou o ouvido ao cho ou parede de um edifcio, e escutou atentamente. Nada pde distinguir, a no ser as pulsaes do seu prprio sangue. As mquinas dormiam; nem sequer davam um tique para marcar o tempo. Iriam elas acordar um dia, e para que fim? Tudo estava em perfeitas condies, como de costume. Era fcil acreditar que o fechar-se de um simples circuito de um paciente, oculto computador, devolveria a vida a todo esse labirinto. Quando, por fim, chegaram ao outro lado da cidade, subiram ao topo do dique circundante e olharam para a margem oposta do brao meridional do Mar. Por longo tempo Norton ficou contemplando a escarpa de quinhentos metros de altura que os separava de quase metade de Rama - e, a julgar pelos apanhados telescpicos, a metade mais complexa e variada. Daquele ngulo, parecia ser de uma aziaga e rebarbativa cor negra, e lembrava um muro de priso rodeando um continente inteiro. Em parte alguma, ao longo de todo o seu circuito, havia uma escada ou qualquer outro meio de acesso. Como seria que os ramaianos iam de Nova Iorque s terras meridionais? Provavelmente, havia um sistema de transportes subterrneos passando por baixo do

Mar, mas tambm deviam ter aeronaves; no faltavam, aqui na cidade, reas abertas que pudessem ser usadas como pistas de pouso. A descoberta de um veculo ramaiano seria memorvel - especialmente se conseguissem faz-lo funcionar. (Mas poderia qualquer gerador de fora estar ainda funcionando depois de vrias centenas de anos?) Havia ali numerosas estruturas que tinham um ar funcional de hangares ou garagens, mas eram todas lisas e sem janelas, como se tivessem sido banhadas com betume de vedao. "Mais cedo ou mais tarde", disse Norton l consigo, de sobrolho franzido, "seremos forados a usar explosivos ou raios laser." Estava resolvido a adiar essa deciso at o ltimo momento possvel. Sua relutncia a empregar a fora bruta baseava-se em parte no orgulho e em parte no temor. No desejava comportar-se como um brbaro tecnolgico, destruindo o que no podia compreender. Afinal de contas, era um visitante que no fora convidado neste mundo e devia agir como tal. Quanto ao seu temor - talvez o termo fosse forte demais; apreenso seria mais apropriado. Os ramaianos pareciam ter previsto tudo em seus planos; Norton no estava nada ansioso por descobrir as precaues que eles haviam tomado para salvaguardar os seus bens. Quando voltasse ao continente, iria com as mos vazias.

24 - "LIBLULA"

O Tenente James Pak era o oficial mais jovem a bordo da Endeavour e estava em sua quarta misso no espao profundo; era ambicioso e seu nome figurava na lista de merecimento; mas tambm tinha cometido uma sria infrao. No admirava, pois, que tardasse tanto a decidir-se. Seria um jogo; se perdesse, as consequncias seriam talvez desastrosas para ele. No s podia estar arriscando a sua carreira como tambm o seu pescoo. Mas, se lograsse xito, seria um heri. O que finalmente o decidiu foi a certeza de que, se nada fizesse, passaria o resto de sua existncia lamentando essa oportunidade perdida. No obstante, ainda hesitava quando solicitou uma conferncia privada com o Capito. "Que ser desta vez?" pensou Norton, analisando a expresso dbia do rosto do jovem oficial. Lembrou-se da delicada entrevista com Boris Rodrigo; no, no seria nada de semelhante. Jimmy no era do tipo religioso; os nicos interesses que j havia manifestado fora do seu trabalho eram o esporte e o sexo, preferivelmente combinados. Dificilmente poderia tratar-se do primeiro, e Norton fez votos para que no fosse o segundo. Tinha enfrentado a maioria dos problemas que um oficial comandante podia encontrar neste campo - exceto o clssico problema de um nascimento imprevisto durante uma misso. Embora essa situao fosse objeto de inmeros gracejos, nunca se concretizara at ento; mas uma incompetncia to crassa era, talvez, uma simples questo de tempo. - Ento, Jimmy, de que se trata? - Tenho uma idia, Comandante. Sei como alcanar o continente meridional - inclusive o Polo Sul. - Estou ouvindo. Como pretende fazer isso? - H... Voando at l. - Jimmy, j recebi, pelo menos, cinco propostas nesse sentido - mais, se levarmos em conta algumas sugestes doidas provenientes da Terra. Examinamos a possibilidade de adaptar os nosso propulsores de trajes espaciais, mas a resistncia do ar os tornaria completamente ineficientes. Ficariam sem combustvel antes de percorrer dez quilmetros. - Isso eu sei. Mas tenho a soluo. A atitude do Ten. Pak era uma curiosa mistura de perfeita confiana e nervosismo mal reprimido. Norton estava intrigadssimo; que que tanto inquietava o rapaz? Devia conhecer bastante bem o seu oficial comandante para ter certeza de que nenhuma proposta razovel seria levianamente desprezada. - Bem, continue. Se funcionar, tratarei de fazer com que a sua promoo seja retroativa. Esta pequena semi-promessa e semi-gracejo no foi to bem recebida como ele esperava. Jimmy fez um sorriso amarelo, abriu a boca vrias vezes para falar e

finalmente optou por uma abordagem oblqua do assunto. - Como o senhor sabe, Comandante, participei das Olimpadas Lunares no ano passado. - Pois claro. Lamento que no tenha ganho. - Questo de mau equipamento. Eu sei qual foi a falha. Tenho amigos em Marte que estiveram trabalhando no aparelho, em segredo. Queremos dar uma surpresa a todo mundo. - Marte? Mas eu no sabia... - No so muitos os que sabem. O esporte ainda novo ali; at agora, s foi experimentado no Estdio Xante. Mas os melhores aerodinamicistas do Sistema Solar esto em Marte; quem pode voar naquela atmosfera, pode voar em qualquer lugar. "Bem, a minha idia foi que, se os marcianos pudessem construir uma boa mquina, com todo o seu know-how, ela realmente voaria na Lua, onde a gravidade tem apenas metade da fora. - Isto parece plausvel, mas de que nos serve? Norton estava comeando a adivinhar, mas queria dar bastante corda a Jimmy. - Bem, fiz sociedade com alguns amigos em Lowell City. Eles construram uma mquina voadora perfeitamente aerobtica, com alguns aperfeioamentos que ningum viu at hoje. Na gravidade lunar, sob o Domo Olmpico, deve causar sensao. - E ganhar para voc a medalha de ouro. - Assim espero. - Vamos ver se eu sigo corretamente o seu raciocnio. Uma bicicleta celeste que pde participar das Olimpadas Lunares, a um sexto de gravidade, seria mais sensacional no interior de Rama, onde a gravidade zero. Voc poderia voar com ela ao longo do eixo, do Polo Norte ao Polo Sul... e vice-versa. - Sim, facilmente. A travessia simples levaria trs horas de vo ininterrupto. Mas est claro que o ciclista poderia descansar onde quisesse, contanto que no sasse das proximidades do eixo. - A idia brilhante. Meus parabns. pena que as bicicletas celestes no faam parte do equipamento regular da Observao Espacial. Jimmy pareceu ter uma certa dificuldade em encontrar palavras com que se expressar. Abriu a boca vrias vezes, mas no dizia nada. - Muito bem, Jimmy. Por uma questo de interesse mrbido e estritamente entre ns, me diga como foi que introduziu o aparelho a bordo. - H... "Material Recreativo". - Bom, mentindo no estava. E quanto ao peso? - Apenas vinte quilogramas. - Apenas! Enfim, no to mau como eu pensava. Estou mesmo assombrado de ver que se pode construir uma bicicleta com esse peso. - Algumas s pesavam quinze, mas eram muito frgeis e em geral se dobravam ao fazer uma curva. No h perigo de acontecer isso com a Liblula. Como j disse, ela perfeitamente aerobtica. - Liblula... Bonito nome. Pois bem, agora me diga como pensa us-la; depois verei o que mais indicado no caso, se uma promoo ou um conselho de guerra... ou ambos.

25 - VO INAUGURAL

"Liblula" era realmente um belo nome. As longas e afiladas asas eram quase invisveis, salvo quando a luz incidia nelas sob certos ngulos e se retratava em matizes de arco-ris. Era como se um fino rendilhado de superfcies aerodinmicas tivesse sido envolvido por uma bolha de sabo; o envoltrio que cercava a pequena mquina voadora era uma pelcula orgnica de apenas algumas molculas de espessura, e contudo bastante forte para controlar e dirigir os movimentos de uma corrente de ar de 50 km/h. O piloto (que era tambm o gerador de fora e o sistema de direo) ia instalado num assento pequenino, bem no centro de gravidade, em posio semi-reclinada a fim de reduzir a resistncia do ar. O controle se fazia por um manete nico que podia ser movido para trs e para diante, para a esquerda e para a direita; o nico "instrumento" era uma fita chumbada e presa pela outra extremidade aresta de ataque, para mostrar a direo do vento relativo. Depois que a mquina fora montada no Cubo, Jimmy Pak no permitia que ningum a tocasse. O manuseio inbil podia rebentar um dos membros estruturais, formados de uma s fibra, e aquelas asas irisadas eram uma tentao quase irresistvel para os dedos exploradores. Custava acreditar que havia realmente alguma coisa ali... Ao ver Jimmy embarcar na engenhoca, o Comandante Norton comeou a sentir-se inquieto. Se um daqueles montantes finos como arame rebentasse quando a Liblula estivesse no outro lado do Mar Cilndrico, Jimmy no teria meio de voltar, mesmo que conseguisse pousar inclume. Estavam tambm violando uma das regras sacrossantas da explorao espacial: um homem ia penetrar sozinho em territrio desconhecido, sem qualquer possibilidade de socorro. O nico consolo era que estaria sempre bem vista e em plena comunicao com os outros; se tivesse mau fim, estes saberiam exatamente o que lhe havia acontecido. Todavia, a oportunidade era boa demais para que a deixassem escapar; se um homem acreditava no destino, seria desafiar os prprios deuses negligenciar o nico ensejo que teriam, talvez, de chegar ao outro lado de Rama e ver de perto os mistrios do Polo Sul. Jimmy sabia o que estava empreendendo, muito melhor do que lhe poderia dizer qualquer outro membro da tripulao. Essa era exatamente a espcie de risco que se devia assumir; se fracassasse, seria o azar do jogo. No se pode ganhar todas... - Escute com todo o cuidado, Jimmy - disse a Mdica-chefe Ernst. - muito importante que voc no se esfalfe. No se esquea de que o nvel de oxignio aqui no eixo ainda muito baixo. Se por acaso sentir falta de ar, pare e respire fundo durante trinta segundos - porm no mais. Distraidamente, Jimmy fez que sim com a cabea enquanto testava os controles. Todo o mecanismo de elevao do leme, que formava uma s unidade sobre um prolongamento do chassi, cinco metros atrs da rudimentar nacele, comeou a girar sobre si mesmo; as aletas, na parte mdia da asa, moveram-se alternativamente

para cima e para baixo. - Quer que eu d impulso hlice? - perguntou Joe Calvert, incapaz de reprimir as recordaes dos filmes de guerra duas vezes seculares. - Ignio! Contato! Provavelmente ningum, exceo de Jimmy, entendia o que ele estava falando, mas isso contribuiu para aliviar a tenso. Jimmy comeou, muito vagarosamente, a mover os pedais. A larga e frgil hlice, delicado esqueleto forrado de uma pelcula rebrilhante, ps-se em movimento. Depois de completar algumas revolues, desapareceu por completo - a Liblula estava em pleno vo. Afastou-se do Cubo em linha reta, movendo-se lentamente ao longo do eixo de Rama. Depois de percorrer uma centena de metros, Jimmy parou de pedalar. Era estranho ver um veculo obviamente aerodinmico pairar imvel na atmosfera. Devia ser a primeira vez que tal coisa acontecia, salvo, talvez, em escala muito limitada no interior de uma das grandes estaes espaciais. Que tal vai o manejo? - perguntou Norton. - Responde bem; estabilidade pouca. Mas eu sei de que se trata: a falta de gravidade. Um quilmetro mais abaixo estaremos melhor. - Mas espere um pouco... No h perigo? Ao perder altitude, Jimmy estaria sacrificando a sua principal vantagem. Enquanto permanecesse exatamente no eixo, ele e a Liblula no teriam nenhum peso. Podia pairar em completo repouso, e at dormir, se quisesse. Mas logo que se afastasse da linha central em torno da qual girava Rama, tornaria a aparecer o pseudo-peso da fora centrfuga. E assim, a menos que conseguisse manter-se a essa altitude, continuaria a perder altura - e, ao mesmo tempo, a ganhar peso. Seria um processo acelerativo, que podia terminar em catstrofe. A gravidade l embaixo, na plancie de Rama, era duas vezes maior do que aquela em que a Liblula se destinava a operar. Talvez Jimmy pudesse pousar sem incidentes, mas certamente no conseguiria tornar a partir. Mas j havia considerado todas essas eventualidades e respondeu com bastante confiana: - Posso me arranjar num tero de gravidade sem dificuldade alguma. E a mquina ser mais fcil de manejar no ar mais denso. Numa lenta e folgada espiral, & Liblula planava no cu, seguindo mais ou menos a linha da Escadaria Alfa em direo plancie. Olhada de certos ngulos, a pequena bicicleta celeste era quase invisvel; Jimmy parecia estar sentado no ar, pedalando furiosamente. s vezes movia-se em arrancos de at trinta quilmetros por hora, depois diminua a velocidade e parava, experimentando os controles, antes de tornar a acelerar. E tinha sempre muito cuidado em conservar-se distncia da extremidade curva de Rama. No tardou a confirmar-se a previso de que a Liblula obedeceria muito melhor direo nas baixas altitudes; j no rolava sobre si mesma ao fazer qualquer ngulo, mas estabilizou-se de tal modo que suas asas se mantinham paralelas com a plancie, embora andasse a sete mil metros acima desta. Jimmy completou vrias amplas rbitas, depois comeou de novo a ganhar altitude. Finalmente, parou a alguns metros dos colegas que o esperavam e deu-se conta, um pouco tarde, de que no sabia ao certo como pousar a sua frgil mquina. - Quer que lhe atiremos uma corda? - perguntou Norton, meio caoando, meio a srio. - No, Capito... eu mesmo preciso resolver isto. No quero pedir ajuda a ningum na hora da chegada.

Ficou refletindo alguns momentos, depois comeou a aproximar com cuidado a Liblula do Cubo, mediante breves impulsos de fora. A mquina perdia rapidamente o seu mpeto entre um e outro empurro, devido resistncia do ar que a fazia parar de novo. Quando chegou a apenas cinco metros de distncia e viu mais uma vez que a bicicleta celeste mal se movia, Jimmy saltou. Deixou-se flutuar em direo corda de segurana mais prxima na cama-de-gato do Cubo, segurou-a e deu meia volta ao corpo, a tempo de agarrar a bicicleta que se aproximava. A manobra foi executada com tanta elegncia que provocou uma salva de palmas. - Para o meu prximo nmero... - comeou Joe Calvert. Jimmy apressou-se a negar qualquer mrito sua proeza. - Isso foi mal feito. Mas agora sim, sei como fazer. Levarei comigo uma bomba de suco na ponta de um cordel de vinte metros; ento poderei subir pelo cordel ao lugar que quiser. - D c o seu pulso, Jimmy, e sopre neste saco - ordenou a doutora. - Vou precisar de uma amostra do seu sangue tambm. Voc teve alguma dificuldade em respirar? - S nesta altitude. Mas para que quer o sangue? - Teor de glicose; por meio dela posso saber quanta energia voc usou. Precisamos ter certeza de que voc levar consigo combustvel suficiente para a misso. A propsito, qual o recorde de resistncia para o ciclismo celeste? - Duas horas, vinte e cinco minutos e trs vrgula seis segundos. Na Lua, claro. Um circuito de dois quilmetros no Domo Olmpico. - E voc pensa que pode elev-lo para seis horas? - Facilmente, uma vez que posso parar para descansar quando quiser. O ciclismo celeste na Lua pelo menos duas vezes mais difcil do que aqui. - Muito bem, Jimmy. Volte para o laboratrio. Vou lhe dar o Sim ou No logo que tiver analisado essas amostras. No quero inspirar falsas esperanas, mas me parece que voc dar conta do recado. Um largo sorriso de satisfao alastrou-se pela cara cor de marfim de Jimmy Pak. Enquanto seguia a Mdica-chefe at a eclusa de ar, virou-se para gritar aos companheiros: - favor no porem as mos! No quero que ningum me fure uma asa com o punho. - Eu me encarregarei disso, Jimmy - prometeu o Comandante. - O acesso Liblula fica proibido a todos, inclusive eu prprio.

26 - A VOZ DE RAMA

Jimmy Pak no teve conscincia da verdadeira magnitude dessa aventura enquanto no alcanou a costa do Mar Cilndrico. At agora tinha voado sobre territrio conhecido; a menos que ocorresse uma catastrfica falha estrutural, sempre podia aterrissar e voltar a p para base numa questo de poucas horas. Essa opo j no existia. Se descesse no Mar, se afogaria provavelmente, de maneira bem desagradvel, alis, naquela gua venenosa. E, mesmo que pousasse inclume no continente meridional, seria impossvel recuper-lo antes que a Endeavour fosse obrigada a abandonar a rbita de Rama em direo ao Sol. Tambm percebia agudamente que os desastres previsveis eram os que tinham menos probabilidade de acontecer. A regio totalmente desconhecida sobre a qual estava voando podia deparar-lhe toda sorte de surpresas; suponhamos que houvesse ali criaturas voadoras que se opusessem sua intruso? Detestaria ter de travar um combate areo com qualquer coisa que fosse maior do que um pombo. Umas poucas bicadas bem colocadas podiam arruinar a aerodinmica da Liblula. Entretanto, se no houvesse riscos no haveria glria, nem sentimento de aventura. Milhes de homens desejariam estar na sua pele agora. No se dirigia apenas para um lugar onde ningum havia posto os ps antes, - mas onde ningum jamais tornaria a pr os ps. Seria ele. em toda a Histria, o nico ser humano que visitara as regies meridionais de Rama. Sempre que sentisse a aproximao do medo, poderia lembrar-se disso. J se acostumara a ficar sentado no ar, com o mundo sua volta. Por ter descido a dois quilmetros sob o eixo central, adquirira um senso definido do "acima" e do "abaixo". O cho estava a apenas seis quilmetros l embaixo, mas o cu se arqueava dez quilmetros acima da sua cabea. A "cidade" de Londres pairava l no alto, perto do znite; Nova Iorque, por sua vez, ficava bem em frente. - Liblula - disse o Controle Central, - voc est baixando um pouco. Dois mil e duzentos metros do eixo. - Obrigado - respondeu ele. - Vou ganhar altura. Me avisem quando tiver voltado aos dois mil. Era uma coisa que teria de vigiar. Havia uma tendncia natural para perder altura, e Jimmy no tinha instrumentos que lhe dissessem exatamente onde se achava. Se se afastasse demasiado da gravidade zero do eixo, talvez nunca pudesse retornar a ela. Por sorte, a margem tolervel de erro era bastante grande, e sempre havia algum a observar-lhe os movimentos com um telescpio l em cima, no Cubo. Tinha j percorrido uma boa distncia sobre as guas do Mar Cilndrico, pedalando firme a vinte quilmetros por hora. Dentro de cinco minutos passaria sobre Nova Iorque; j tinha a ilha vista, bastante parecida com um navio que circunavegasse eternamente o Mar Cilndrico. Quando alcanou Nova Iorque, sobrevoou-a em crculo, parando vrias vezes para que a sua pequena cmara de TV enviasse imagens ntidas, sem vibraes. O

panorama de edifcios, torres, instalaes industriais, usinas geradoras de fora ou fossem l o que fossem, era fascinante mas essencialmente sem nenhum sentido. Por mais tempo que se detivesse a contemplar a sua complexidade, no tinha probabilidade de apreender nada. A cmara registraria muito mais detalhes do que ele podia assimilar; e um dia - talvez anos depois, - algum estudioso descobriria entre eles, quem sabe, a chave dos segredos de Rama. Aps deixar Nova Iorque, cruzou a outra metade do Mar em quinze minutos apenas. Embora no se desse conta disso, tinha voado mais depressa sobre a gua, mas assim que atingiu a costa meridional relaxou inconscientemente e sua velocidade caiu vrios quilmetros por hora. Podia estar sobrevoando territrio estranho - mas, pelo menos, era terra firme. Logo aps atravessar a grande escarpa que formava o limite meridional do Mar, deu uma volta completa cmara, numa tomada panormica do mundo inteiro em derredor. - Lindo! - disse o Controle Central. - Os cartgrafos tero com que se entreterem. Como se sente voc? - Muito bem... um pouquinho de cansao, porm no mais do que esperava. A que distncia calculam que eu esteja do Polo? - Quinze vrgula seis quilmetros. - Me avisem quando chegar a dez; descansarei ento. E no me deixem perder altura outra vez. Comearei a subir quando faltarem cinco quilmetros. Vinte minutos mais tarde, o mundo parecia descer sobre ele; tinha chegado ao fim da seo cilndrica e estava penetrando no domo meridional. Tinha-o estudado durante horas pelos telescpios, da outra extremidade de Rama, e aprendera a sua geografia de cor. Mesmo assim, no estava plenamente preparado para o espetculo que o cercava agora por todos os lados. Sob quase todos os aspectos, as extremidades sul e norte de Rama diferiam radicalmente uma da outra. Aqui no havia trade de escadarias, nem srie de plats concntricos, nem vasta curva unindo o Cubo plancie. Em lugar disso tudo, um imenso espigo central, com mais de cinco quilmetros de comprimento, estendendo-se ao longo do eixo. Seis outros, menores, com metade do tamanho, rodeavam-no igualmente espaados entre si; o conjunto tinha o ar de um grupo de estalactites notavelmente simtricas, pendendo do teto de uma caverna. Ou, invertendo-se o ponto de vista, as cspides de algum templo cambojano plantadas no fundo de uma cratera... Ligando umas s outras essas esguias e pontiagudas torres, das quais desciam em curva para terminar formando corpo com a plancie cilndrica, havia botarus que pareciam bastante macios para suportar o peso de um mundo. E essa, talvez, era a sua funo, se efetivamente se tratava de exticas unidades de propulso, como algum havia sugerido. O Tenente Pak aproximou-se cautelosamente do espigo central, parou de pedalar a uns cem metros de distncia e deixou que a Liblula gastasse o impulso adquirido at imobilizar-se. Verificou o nvel de radiao e encontrou apenas o baixssimo valor bsico de Rama. Ali podia haver foras em ao que nenhum instrumento humano era capaz de detectar, mas esse era outro risco inevitvel. - Que que voc pode ver? - perguntou a voz ansiosa do Controle Central. - Apenas o Chifre Grande. perfeitamente liso... no tem marca nenhuma... e a ponta to aguda que se poderia us-la como agulha de costurar. Quase chego a ter medo de me aproximar dela. No gracejava totalmente. Parecia incrvel que um objeto to macio se afilasse

at terminar num ponto geometricamente perfeito. Jimmy tinha visto colees de insetos empalados em alfinetes e no queria que a sua Liblula tivesse semelhante destino. Pedalou devagar para a frente at que o espigo, alargando-se progressivamente, medisse vrios metros de dimetro. Ento tornou a parar e, abrindo um pequeno recipiente, extraiu dele com muita cautela uma esfera do tamanho aproximado de uma bola de basebol e atirou-a na direo do espigo. Enquanto percorria a sua lenta trajetria, a esfera foi deixando aps si um fio quase invisvel. A bomba adesiva bateu na superfcie suavemente curva - e no ressaltou. Jimmy deu ao fio uma puxadela experimental, depois um tiro mais forte. Como um pescador que puxa a sua presa, enrolando a linha, aproximou devagar a Liblula da ponta do apropriadamente batizado Chifre Grande, at que pde estender a mo e estabelecer contato com ele. - Suponho que isto equivale a um touch-down no futebol americano - comunicou ao Controle Central. - D a impresso de vidro: quase sem atrito e ligeiramente morno. A bomba de suco funcionou muito bem. Agora estou experimentando o microfone... Vamos ver se o disco de suco tambm pega... estou encaixando os fios de contato... Ouvem alguma coisa? Houve um longo silncio, depois o Controle disse, aborrecido: - Nada de nada, salvo os rudos trmicos usuais. Quer fazer o favor de bater nele com um objeto metlico? Assim, pelo menos saberemos se oco. - O.K. E agora, que tal? - Gostaramos que voc voasse ao longo do espigo, fazendo uma explorao completa a cada meio quilmetro e prestando ateno a tudo que for fora do comum. Depois, se tiver certeza de que no h perigo, poderia passar a um dos Pequenos Chifres. Mas somente se estiver seguro de que poder voltar a zero g sem nenhum problema. - Trs quilmetros de distncia do eixo... d um pouco mais do que a gravidade lunar. A Liblula foi projetada para isso. Terei de fazer mais fora, e acabou-se. - Jimmy, aqui fala o Capito. Reconsiderei esse assunto. A julgar pelas suas fotos, os espiges menores so exatamente iguais ao grande. Obtenha a melhor cobertura deles que puder com a lente zum. No quero que voc deixe a regio de baixa gravidade... salvo se vir alguma coisa que parea muito importante. Ento conversaremos. - O.K., Capito. - disse Jimmy, em cuja voz os outros julgaram notar um leve tom de alvio. - No me afastarei do Chifre Grande. L vamos ns de novo. Sentiu que ia em queda vertical, na direo de um vale entre montanhas incrivelmente altas e esguias. O Chifre Grande pairava agora a um quilmetro acima dele e os seis espiges dos Pequenos Chifres faziam crculo em torno. O complexo de contrafortes e arcobotantes que cercavam as encostas inferiores se aproximava rapidamente. Poderia ele pousar sem perigo em algum ponto l embaixo, no meio daquela arquitetura ciclpica? J no era possvel pousar no prprio Chifre Grande, pois a gravidade, nos seus declives que se alargavam cada vez mais, tornara-se demasiado forte para ser neutralizada pela dbil fora da bomba adesiva. Ao aproximar-se cada vez mais do Polo Sul, comeou a sentir-se como um pardal que voasse sob as abbadas de alguma grande catedral - embora nenhuma catedral conhecida tivesse sequer a centsima parte do tamanho daquele lugar. Chegou mesmo a imaginar se de fato se trataria de uma espcie de templo ou coisa parecida, mas logo tirou a idia de seus pensamentos. Em nenhuma parte de Rama havia qualquer sinal de expresso artstica; tudo ali era puramente funcional. Talvez

os ramaianos julgassem que j conheciam os segredos ltimos do universo e se tivessem libertado dos anelos e aspiraes que agitavam a humanidade. Era um pensamento que arrepiava, completamente estranho filosofia habitual de Jimmy, a qual no era muito profunda. Sentiu uma necessidade urgente de restabelecer o contato e comunicou sua situao aos amigos distantes. - Repita isso, Liblula - respondeu o Controle Central. - No podemos entend-lo... Sua transmisso est sendo distorcida. - Vou repetir: estou perto da base do Pequeno Chifre nmero 6, e vou usar a bomba adesiva para encostar nele. - S o entendo parcialmente. Voc pode me ouvir? - Sim, perfeitamente. Repito: perfeitamente. - Faa o favor de contar os nmeros em ordem. - Um, dois, trs, quatro... - Peguei uma parte. D o farol durante quinze segundos, depois retorne voz. Jimmy ligou o radiofarol de pouca potncia que o localizaria em qualquer ponto de Rama, e contou os segundos. Quando retornou voz, perguntou em tom de queixa: - Que est acontecendo? Podem ouvir-me agora? Presumivelmente o pessoal do Cubo no ouvia, pois o controlador pediu quinze segundos de TV. S depois de duas repeties a pergunta foi entendida. - Ainda bem que voc nos ouve perfeitamente, Jimmy. Mas est acontecendo alguma coisa muito esquisita a para as suas bandas. Escute. Atravs do rdio, Jimmy ouviu o assobio familiar do seu farol, que lhe era retransmitido l de cima. Durante um momento o som foi perfeitamente normal, depois insinuou-se nele uma estranhssima distoro. O assobio de mil ciclos comeou a ser modulado por uma pulsao profunda, latejante, no prprio limiar da audio; era uma espcie de trmulo em baixo profundo, no qual se podia distinguir cada vibrao separada. E a prpria modulao era modulada; subia e baixava, com um perodo de cinco segundos aproximadamente. Nem sequer por um instante ocorreu a Jimmy que houvesse algum desarranjo no seu radio transmissor. Aquilo vinha de fora, se bem que ele no pudesse imaginar o que era nem o que significava. O Controle Central no estava melhor informado, mas pelo menos tinha uma teoria. - Pensamos que voc deve estar em alguma espcie de campo muito intenso provavelmente magntico - com uma frequncia de dez ciclos mais ou menos. Talvez seja bastante forte para representar um perigo. Sugerimos que voc se afaste imediatamente de onde est; possvel que seja apenas local. Ligue de novo o seu radiofarol e ns o retransmitiremos. Desse modo poder saber quando estiver escapando interferncia. Jimmy deu um puxo apressado ao fio da bomba adesiva para despeg-la e abandonou a tentativa de pousar. Fez a Liblula descrever um vasto crculo, atento ao som que oscilava nos seus fones de ouvido. No tinha voado mais que alguns metros quando percebeu que a intensidade desse som caa rapidamente; como adivinhara o Controle Central, o fenmeno era extremamente localizado. Deteve-se um momento no ltimo ponto em que podia ouvi-lo, como um dbil pulsar nas profundezas do seu crebro. Assim, talvez, teria escutado um selvagem primitivo, com aterrorizada ignorncia, o surdo zumbir de um gigantesco transformador de fora. E at o selvagem poderia ter adivinhado, no som que ouvia, as migalhas extraviadas de colossais energias, plenamente controladas, mas aguardando o seu ensejo...

O que quer que esse som significasse, foi com prazer que Jimmy se afastou dele. Aquele no era lugar, entre a esmagadora arquitetura do Polo Sul, para um homem solitrio escutar a voz de Rama.

27 - VENTO ELTRICO

Quando Jimmy deu a volta sua mquina para regressar, a extremidade norte de Rama parecia incrivelmente longnqua. At as trs escadarias gigantescas mal-e-mal podiam ser avistadas, como um quase apagado Y estampado no domo que encerrava o mundo. A banda do Mar Cilndrico era uma larga e ameaadora barreira espera para engoli-lo se, como caro, suas delicadas rmiges se partissem. Mas tinha ido at ali sem problemas e, embora se sentisse levemente fatigado, parecia-lhe, agora, que no tinha razo para preocupar-se. Nem sequer tocara na comida e na gua que levava consigo e, na sua excitao, no lhe sobrara tempo para descansar. Na viagem de regresso iria com mais vagar e calma. Tambm o alegrava o pensamento de que a volta poderia ser vinte quilmetros mais curta do que a vinda, pois, com a condio de evitar o Mar, havia a possibilidade de fazer um pouso de emergncia em qualquer ponto do continente setentrional. Isso seria tedioso porque lhe impunha uma longa caminhada e, o que era muito pior, teria de abandonar a Liblula - mas lhe oferecia uma confortadora margem de segurana. Estava, agora, ganhando altura, subindo novamente em direo ao espigo central; a afilada agulha do Chifre Grande alongava-se por um quilmetro sua frente, e s vezes Jimmy sentia que aquele era o eixo em torno do qual girava todo este mundo. Havia quase alcanado o pico do Chifre Grande quando teve conscincia de uma curiosa sensao; um como pressentimento e, em verdade, um desconforto tanto fsico como psicolgico, se tinham apoderado dele. De repente lembrou-se - e isso no contribuiu em absoluto para aliviar a sua inquietude - de uma frase que encontrara certa vez, num livro: "algum est caminhando sobre a sua sepultura." A princpio, deu de ombros e continuou a pedalar firme. No tinha nenhuma inteno de comunicar ao Controle Central uma coisa to tnue como esse vago malestar, mas, como o sentisse agravar-se cada vez mais, foi tentado a faz-lo. No podia ser meramente psicolgico; ou, se o fosse, a sua mente era muito mais poderosa do que pensava - pois sentia, literalmente, que sua pele comeava a arrepiar-se... J seriamente alarmado, parou no ar e ps-se a considerar a situao. O que a tornava ainda mais estranha era o fato de esse pesado sentimento de depresso no lhe ser completamente desconhecido; experimentara-o antes, mas no saberia dizer onde. Olhou em volta de si. Nada havia mudado. A extremidade pontiaguda do Chifre Grande pairava algumas centenas de metros acima dele, tendo por fundo o cu do outro lado de Rama. Oito quilmetros abaixo, desdobrava-se a complicada variedade do continente meridional, cheio de portentos que nenhum outro homem veria jamais. Nessa paisagem totalmente extica que, no entanto, j se lhe tornara familiar, no pde encontrar nenhum motivo para o seu desconforto. Alguma coisa lhe fazia ccega nas costas da mo; por um momento pensou que

um inseto houvesse pousado ali e enxotou-o sem olhar. No havia ainda completado o rpido gesto quando se deu conta do que estava fazendo e parou, sentindo-se ligeiramente ridculo. Pois se ningum jamais tinha visto um inseto em Rama... Ergueu a mo e olhou-a um tanto intrigado; a sensao de ccega continuava. S ento notou que todos os seus pelos estavam em p; e no s os da mo como tambm do antebrao inteiro; e a mesma coisa na cabea, quando ps ali a mo para explorar o cabelo. Ento era isso... Estava num campo eltrico tremendamente poderoso. A sensao de pesadume e opresso que experimentara era a que s vezes precede uma trovoada na Terra. A sbita compreenso do perigo que corria ps Jimmy num estado muito prximo do pnico. Nunca em sua vida enfrentara uma verdadeira ameaa fsica. Como todos os espaonautas, conhecera momentos de frustrao com equipamento de difcil manuseio, e ocasies em que, devido a erros ou inexperincia, julgara erroneamente que se encontrava numa situao perigosa. Mas nenhum desses episdios durara mais de alguns minutos, e em geral podia rir deles instantes depois. Desta vez no houve sada rpida. Jimmy sentia-se nu e sozinho num cu repentinamente hostil, cercado por foras titnicas que podiam desencadear sua fria a qualquer momento. A Liblula, que j de si era bastante frgil, parecia agora mais insubstancial do que a mais fina teia de aranha. O primeiro estampido da tempestade que se estava preparando a reduziria a frangalhos. - Controle Central - chamou ele numa voz urgente. - Uma carga eltrica est se acumulando em redor de mim. Acho que a qualquer momento vai estalar uma trovoada. Mal havia acabado de falar quando um relmpago luziu s suas costas; ps-se a contar os segundos, e estava em dez quando chegou o primeiro estalejante ribombo. Trs quilmetros: isso situava a fasca l atrs, entre os Pequenos Chifres; olhou para eles e viu que cada uma das seis agulhas parecia estar em chamas. Descargas luminosas com centenas de metros de comprido danavam equilibrando-se nas suas pontas, como se fossem gigantescos para-raios. O que ali estava acontecendo poderia ocorrer em escala ainda maior nas proximidades da ponta afilada do Chifre Grande. O melhor seria distanciar-se tanto quanto possvel da perigosa estrutura e buscar uma atmosfera serena. Comeou de novo a pedalar, acelerando o quanto era possvel sem forar demasiado a Liblula. Ao mesmo tempo ia perdendo altura; embora isto significasse penetrar na regio de maior gravidade, estava disposto, agora, a assumir esse risco. Oito quilmetros era muito longe do solo para que pudesse sentir-se tranquilo O ominoso espigo negro do Chifre continuava isento de descargas visveis, mas ele no duvidou que tremendos potenciais se estivessem acumulando ali. De tempos a tempos o trovo ainda ecoava s suas costas, percorrendo a circunferncia do mundo. De repente, Jimmy se deu conta de como era estranha uma tal tempestade num cu perfeitamente claro; compreendeu, ento, que no se tratava em absoluto de um fenmeno meteorolgico. Podia, inclusive, ser um trivial escape de energia proveniente de alguma fonte oculta, nas profundezas da calota meridional de Rama. Mas por que agora? E, o que era ainda mais importante: que aconteceria em seguida? J havia deixado bastante para trs a agulha do Chifre Grande e esperava estar, dentro em pouco, fora do alcance de quaisquer descargas eltricas. Mas agora tinha outro problema: o ar estava se tornando turbulento e ele tinha dificuldade em controlar a Liblula. Levantara-se um vento que aparentemente no provinha de

parte alguma, e se as condies piorassem o frgil esqueleto da bicicleta correria perigo. Jimmy pedalava pertinazmente, procurando amortecer os embates do vento com variaes de fora e movimentos do corpo. Como a Liblula era quase um prolongamento dele, teve xito em parte; mas no lhe agradavam os dbeis estalidos de protesto que se ouviam na verga mestra, nem o jeito como se torciam as asas a cada lufada. E havia outra coisa que o preocupava: um pequeno som precpite que foi cobrando cada vez mais fora e que parecia vir das bandas do Chifre Grande. Dir-se-ia um gs que escapasse de uma vlvula sob forte presso, e Jimmy perguntou a si mesmo se aquilo teria algo que ver com a turbulncia com que estava lutando. Fosse qual fosse a causa, dava-lhe novas razes para inquietar-se. De quando em quando comunicava esses fenmenos, de modo bastante conciso e ofegante, ao Controle Central. Ningum l podia dar-lhe qualquer orientao ou mesmo sugerir o que talvez estivesse acontecendo. Mas era confortador ouvir as vozes de seus amigos, embora estivesse comeando a recear que nunca mais tornaria a v-los. A turbulncia aumentava sempre. Era quase como se estivesse penetrando numa corrente de jato - o que ele fizera uma vez na Terra, quando pilotava um planador de grande altitude, procurando bater um recorde. Mas o que poderia criar uma corrente de jato no interior de Rama? Havia feito a si mesmo a pergunta apropriada; e, assim que a formulou, conheceu a resposta. O som que tinha ouvido era o vento eltrico que levava consigo a tremenda ionizao que devia estar se acumulando em redor do Chifre Grande. O ar carregado de eletricidade precipitava-se como um esguicho ao longo do eixo de Rama, e mais ar aflua rea de baixa presso que ele deixava atrs de si. Virou-se para olhar aquela gigantesca e agora duplamente ameaadora agulha, tentando visualizar os limites do vendaval que dali soprava. Talvez a melhor ttica fosse voar de ouvido, distanciando-se o mais possvel do agourento assobio. Rama poupou-lhe o embarao da escolha. Um lenol de chama rebentou s suas costas, enchendo o cu. Ainda teve tempo de v-lo dividir-se em seis listas de fogo que se estendiam do pico do Chifre Grande a cada um dos Pequenos Chifres. Ento foi alcanado pela concusso.

28 - CARO

Jimmy mal teve tempo de falar pelo rdio: "A asa est vergando... vou cair... vou cair!" quando a Liblula comeou a dobrar-se graciosamente em torno dele. A asa esquerda partiu-se pelo meio e a metade exterior se afastou pouco a pouco, como unia folha que cai suavemente. A performance da asa direita foi mais complicada. Torceu-se pela raiz e dobrou para trs com tanta fora que foi enredar-se na cauda. Jimmy teve a impresso de estar sentado num papagaio quebrado que baixava lentamente do cu. Contudo, no estava completamente sem recursos: a hlice ainda funcionava, e enquanto ele tivesse fora motriz lhe restaria uma certa medida de controle. Dispunha, talvez, de cinco minutos para us-lo. Haveria alguma esperana de atingir o Mar? No: ficava muito longe. Notou, ento, que ainda pensava em termos terrestres; embora fosse bom nadador, passariam horas antes que os outros chegassem l para socorr-lo, e durante esse tempo as guas venenosas o matariam infalivelmente. Sua nica esperana era pousar em seco; quanto ao problema da escarpa vertical, pensaria nisso depois - se houvesse "depois". Ia caindo muito devagar naquela zona de um dcimo de gravidade, mas dentro em pouco principiaria a acelerar proporo que se afastasse do eixo. No entanto a resistncia do ar complicaria a situao, no permitindo que a acelerao fosse demasiado rpida. Mesmo sem fora motriz, a Liblula faria o papel de um paraquedas improvisado. Os poucos quilogramas de fora propulsora que ele ainda podia fornecer fariam toda a diferena entre a vida e a morte; essa era a sua nica esperana. O Cubo parara de falar; seus amigos viam exatamente o que estava lhe acontecendo e sabiam que com palavras no lhe podiam prestar nenhuma ajuda. Jimmy estava dando provas de uma habilidade aviatria como nunca tinha mostrado igual em sua vida; era pena, pensou ele com soturno humorismo, que o pblico fosse to reduzido e no tivesse condies de apreciar os detalhes mais sutis do seu desempenho. Ia baixando numa vasta espiral, e enquanto o passo dessa espiral se mantivesse suficientemente curto suas probabilidades de sobreviver eram boas. O vigor com que pedalava contribua para manter a Liblula no ar, embora receasse empregar o mximo de sua fora, pois as asas quebradas podiam soltar-se completamente. E todas as vezes que virava de frente para o sul, podia apreciar o fantstico espetculo que Rama preparara especialmente para ele. As serpentinas de fogo ainda voavam da ponta do Chifre Grande para os picos menores sua volta, mas agora o conjunto inteiro estava animado de um movimento de rotao. A coroa luminosa de seis dentes girava em sentido contrrio ao de Rama, completando uma revoluo em poucos segundos. Jimmy teve a impresso de estar contemplando um gigantesco motor eltrico em operao, e talvez isso no estivesse muito longe da verdade.

Ia a meio caminho da plancie, sempre em rbita numa lenta espiral, quando o jogo pirotcnico subitamente cessou. Pde sentir a tenso desaparecer do cu e no precisou de olhar para saber que os pelos dos seus braos j no estavam em p. No havia, agora, mais nada que o distrasse ou lhe fizesse obstculo durante os ltimos minutos de sua luta pela vida. Agora que podia ter certeza da rea em que iria pousar, comeou a estud-la atentamente. Grande parte dessa regio era um tabuleiro de damas composto de ambientes os mais disparatados, como se a um jardineiro paisagista maluco se tivesse dado plena liberdade de exercer a sua imaginao. As casas desse tabuleiro mediam quase um quilmetro de lado, e embora a maioria delas fossem planas ele no estava seguro de que fossem slidas, tamanha era a variedade de suas cores e texturas. Resolveu esperar at o ltimo minuto possvel antes de tomar uma decisose ainda pudesse escolher. Quando faltavam umas poucas centenas de metros para bater no cho, chamou pela ltima vez o Cubo. - Ainda tenho algum controle sobre a mquina... Tocarei no solo dentro de meio minuto. Tornarei a chamar ento. Eram palavras otimistas, e todos o compreenderam. Mas Jimmy se recusava a dizer adeus; queria que seus camaradas soubessem que ele cara lutando, e sem medo. Em verdade sentia muito pouco medo, e isso o surpreendia, pois nunca se considerara um homem particularmente bravo. Era quase como se estivesse observando os embates de um indivduo completamente estranho, em que ele no estivesse pessoalmente envolvido. Ou melhor, como se estudasse um interessante problema de aerodinmica, mudando vrios parmetros para ver o que aconteceria. Quase a nica emoo que sentia era uma certa pena distante pelas oportunidades perdidas - a mais importante das quais eram as prximas Olimpadas Lunares. Um futuro, pelo menos, estava decidido: a Liblula jamais mostraria as suas habilidades na Lua. Ainda cem metros. Sua velocidade horizontal parecia aceitvel, mas com que rapidez estava caindo? E, por sorte, o terreno era completamente plano. Empregaria toda a sua fora num mpeto final, a comear de... AGORA! A asa direita, tendo cumprido a sua obrigao, finalmente desprendeu-se pela base. A Liblula comeou a rolar sobre si mesma e ele tentou corrigir esse movimento lanando todo o peso do seu corpo no sentido contrrio ao da rotao. Olhava diretamente para a extensa curva da paisagem que se arqueava a dezesseis quilmetros de distncia quando bateu. Pareceu-lhe o cmulo da injustia e do absurdo que o cu fosse to duro assim.

29 - PRIMEIRO CONTATO

Quando Jimmy Pak recobrou a conscincia, a primeira coisa que sentiu foi uma lancinante dor de cabea. Quase lhe deu as boas-vindas: pelo menos, provava que ele ainda vivia. Procurou ento mover-se, e uma variedade de dores simultneas o fez desistir. Mas, tanto quanto lhe era dado saber, no parecia ter nenhuma fratura. Depois aventurou-se a abrir os olhos, mas tornou a fech-los imediatamente quando percebeu que estava olhando para a faixa de luz no teto do mundo. Como cura para dor de cabea, essa vista no se recomendava. Ainda estava estirado no cho, tratando de recobrar as foras e perguntando-se quanto tempo deveria deixar passar antes de abrir novamente os olhos, quando se fez ouvir um sbito, triturante rudo ali bem perto. Virando a cabea muito devagar na direo da origem do som, arriscou uma espiadela - e quase voltou a perder os sentidos. A cinco metros dele, no mximo, um grande bicho com jeito de caranguejo parecia estar devorando os destroos da pobre Liblula. Quando conseguiu pr suas ideias em ordem, Jimmy rolou sobre si mesmo vagarosamente, em silncio, afastando-se do monstro, e esperando ser apresado a qualquer momento pelas garras deste, quando descobrisse que havia alguma coisa mais apetitosa ao seu alcance. No entanto, a criatura no lhe prestou a menor ateno, e depois de aumentar para dez metros a distncia que os separava sentou o corpo cautelosamente, apoiando-se nas mos. Vista dessa distncia maior, a coisa no parecia to temvel. Tinha um corpo baixo e chato, com cerca de trs metros de comprimento e um de largura, suportado por seis patas triarticuladas. Jimmy viu que se enganara ao supor que tivesse estado a comer, pois nem sequer parecia ter boca. O que realmente fazia era um belo trabalho de demolio, utilizando as garras semelhantes a tesouras para cortar em pedacinhos a bicicleta celeste. Toda uma fila de manipuladores, que se pareciam extraordinariamente com mos humanas, transferia ento os fragmentos para uma pilha que crescia cada vez mais no lombo do animal. Mas seria mesmo um animal? Se bem que essa tivesse sido a primeira reao de Jimmy, agora tinha outras ideias No comportamento da criatura havia uma espcie de desgnio que sugeria uma inteligncia bastante elevada; Jimmy no via por que um animal guiado pelo puro instinto havia de juntar cuidadosamente os pedaos esparsos da sua bicicleta celeste - a menos, talvez, que estivesse colhendo material para um ninho. Sempre trazendo de olho o caranguejo, que ainda parecia no fazer o menor caso dele, Jimmy ps-se laboriosamente em p. Alguns passos vacilantes demonstraram que ele ainda podia caminhar, embora no tivesse certeza de que poderia deixar para trs aquelas seis patas na corrida. Ligou ento o seu rdio, seguro de que estaria ainda funcionando. Um choque a que ele sobrevivera nem teria sido notado pelo slido aparelho eletrnico.

- Controle Central - disse baixinho. Esto me recebendo? - Graas a Deus! Voc est bem? - S um pouco abalado. Olhem isto aqui. Voltou a objetiva da cmara para o caranguejo, a tempo de apanhar a demolio final da asa da Liblula. - Que diabo de coisa essa, e por que est mastigando a sua bicicleta? - Isso o que eu gostaria de saber. J acabou com a Liblula e vou me pr fresca, para o caso de que queira fazer o mesmo comigo. Jimmy retirou-se devagar, sem tirar os olhos de cima do caranguejo. Este, agora, dava voltas e mais voltas, numa espiral crescente - pelo visto, em busca de fragmentos que tivessem escapado sua ateno; e assim, Jimmy pde observ-lo pela primeira vez em sua totalidade. Agora que o choque inicial havia passado, podia reconhecer que no faltava beleza ao animal. O nome de "caranguejo", que lhe dera automaticamente, era talvez um tanto inadequado; porque, se no fosse to grande, poderia ter dito escaravelho. A carapaa tinha um magnfico brilho metlico; e Jimmy teria quase jurado que se tratava efetivamente de metal. Era uma idia interessante. Poderia ser um rob, e no um animal? Olhou atentamente o caranguejo, com esse pensamento no crebro, analisando todos os detalhes da sua anatomia. No lugar onde devia estar a boca via-se uma coleo de manipuladores, lembrando fortemente os canivetes multi-laminados, que so o deleite de todo garoto bulioso; havia tenazes, sondas, grosas, e at uma coisa que se parecia com uma broca. Nada disso, porm, era decisivo. Na Terra, o mundo dos insetos podia exibir rplicas de todas essas ferramentas e de muitas outras. O problema animal-ou-rob permanecia em perfeito equilbrio na sua mente.

Os olhos, que poderiam ter resolvido a questo, deixavam-na ainda mais ambgua. Estavam to profundamente engastados nos seus capuchos protetores que no se podia saber se os cristalinos eram feitos de cristal ou de gelatina. Totalmente destitudos de expresso, tinham uma cor azul surpreendentemente viva. Embora se tivessem dirigido vrias vezes para Jimmy, no mostraram o menor sinal, de interesse. Na opinio dele, talvez preconceituosa, isso decidia o nvel de inteligncia da criatura. Uma entidade - rob ou animal - capaz de desdenhar um ser humano

no podia ser muito perspicaz. Havia parado de dar voltas e ficou imvel durante alguns momentos, como se escutasse alguma mensagem inaudvel. Depois partiu, com uma curiosa andadura bamboleante, na direo do Mar. Andava em linha perfeitamente reta, a cinco ou seis quilmetros por hora, e j tinha percorrido uns duzentos metros quanto a mente de Jimmy, ainda no de todo refeita do choque, registrou o fato de que as relquias da sua bem-amada Liblula lhe estavam sendo arrebatadas. Lanou-se, indignado, em perseguio do raptor. Seu ato no foi de todo ilgico. O caranguejo ia em direo ao Mar - e, se havia socorro possvel, s poderia vir de l. Alm disso, queria descobrir o que a criatura faria com o seu trofu; isso devia revelar alguma coisa no tocante sua motivao e inteligncia. Por estar ainda machucado e manco, Jimmy levou vrios minutos a alcanar o caranguejo, que avanava resolutamente. Quando lhe chegou perto, seguiu-o a uma distncia respeitosa, at certificar-se de que ele no se ressentia da sua presena. Foi ento que notou entre os destroos da Liblula o seu cantil de gua e a sua rao de emergncia, e imediatamente sentiu fome e sede. Ali, fugindo dele implacavelmente a cinco quilmetros por hora, iam o nico alimento e a nica bebida que havia naquela metade do mundo. Era preciso apoderar-se deles a todo custo. Cautelosamente, foi se chegando ao caranguejo pela traseira direita. Enquanto marcava passo com ele, estudou-lhe o complicado ritmo das patas at poder prever qual delas se adiantaria em qualquer momento. Quando se sentiu pronto, murmurou um rpido "Com licena" e avanou lesto para deitar a mo aos seus bens. Nunca sonhara que um dia teria de exercer as habilidades de um arrombador e estava encantado com o seu sucesso. Em menos de um segundo tornou a pr p em terra e o caranguejo nem sequer diminuiu a sua marcha regular. Deixou-se ficar uns doze metros para trs, molhou os lbios no cantil e comeou a mastigar uma barra de concentrado de carne. A pequena vitria o fazia sentir-se muito mais feliz. Agora podia at aventurar-se a pensar no seu futuro sombrio. Enquanto h vida, h esperana; e contudo, ele no podia imaginar um meio de ser salvo. Mesmo que seus colegas atravessassem o Mar, como alcan-los meio quilmetro l embaixo? "Havemos de encontrar um meio de descer", prometera o Controle Central. "Essa escarpa no pode dar volta ao mundo inteiro sem uma interrupo em alguma parte." Jimmy fora tentado a perguntar "Por qu?", mas preferira calar. Uma das coisas mais estranhas, para quem caminhava no interior de Rama, era que sempre podia ver o seu ponto de destino. Aqui, a curva do mundo no escondia, revelava. Havia j algum tempo que Jimmy sabia qual o objetivo do caranguejo; alm, naquela terra que parecia subir diante dele, havia uma cova de meio quilmetro de largo. Fazia parte de um grupo de trs, no continente meridional; fora impossvel, do Cubo, ver-lhes a profundidade. Todas haviam recebido os nomes de grandes crateras lunares, e aquela de que se aproximava agora era a de Coprnico. A denominao era pouco apropriada, pois faltavam as colinas circundantes e os picos centrais. Esta no passava de um poo profundo, com paredes perfeitamente verticais. Quando se aproximou o suficiente para poder olhar o fundo, Jimmy viu uma gua parada, de um ominoso verde plmbeo, pelo menos meio quilmetro mais abaixo. Isto a colocava aproximadamente ao nvel do Mar, e Jimmy perguntou-se se haveria alguma comunicao entre ambos.

Pelo interior do poo descia uma rampa em espiral, completamente escavada na parede vertical, de modo que o efeito se parecia bastante com o estriamento de uma imensa alma de canho. Impressionava o nmero de voltas; s depois de acompanh-las atravs de vrias revolues, embaralhando-as cada vez mais, foi que Jimmy compreendeu que no se tratava de uma rampa, mas de trs, completamente independentes e separadas umas das outras por uma distncia angular de cento e vinte graus. Em qualquer ambiente que no fosse Rama, esse conceito teria sido um surpreendente tour de force arquitetnico. As trs rampas conduziam diretamente para a gua e mergulhavam na sua superfcie opaca. Prximo linha d'gua Jimmy pde distinguir um grupo de tneis ou cavernas negras; tinham um ar bastante sinistro, e ele perguntou a si mesmo se seriam habitadas. Talvez os ramaianos fossem anfbios... O caranguejo aproximou-se da beira do poo e Jimmy presumiu que ele fosse descer uma das rampas - talvez levando os destroos da Liblula a alguma entidade que fosse capaz de avali-la. Ao invs disso, a criatura caminhou direto at a beira, estendeu quase metade do corpo sobre o abismo sem a menor hesitao, se bem que um erro de alguns centmetros poderia ser desastroso - e sacudiu vigorosamente os ombros. Os fragmentos da Liblula desceram, esvoaantes, para as profundezas; foi com lgrimas nos olhos que Jimmy os viu desaparecer. Eis em que redundava, pensou amargamente, a inteligncia daquela criatura. Depois de jogar fora o cisco, o caranguejo deu meia volta e comeou a caminhar na direo de Jimmy, de quem no o separavam mais de dez metros. Irei receber o mesmo tratamento? perguntava-se este. Enquanto exibia ao Controle Central o monstro que se aproximava rapidamente, esperou que a cmara no estivesse tremendo muito. - Que conselho me do? - perguntou, ansioso, sem muita esperana de receber uma resposta til. Era um pequeno consolo pensar que estava fazendo histria, e viu desfilar diante dos seus olhos, como um relmpago, os padres aceitos para um tal encontro. At agora, todos esses padres tinham sido puramente tericos. Ele seria o primeiro homem a test-los na prtica. - No corra enquanto no tiver certeza de que ele hostil - respondeu o Controle Central, tambm cochichando. Mas correr para onde? Ele pensava que podia vencer aquela coisa numa corrida de cem metros, mas em longa distncia - e sentia um frio nas entranhas ao imaginar isso - seria certamente derrotado pelo cansao. Lentamente, Jimmy ergueu as mos abertas com as palmas para a frente. Havia duzentos anos que se discutia sobre esse gesto: qualquer criatura, em qualquer parte do universo, o interpretaria como "Est vendo? No tenho armas"? Mas ningum tinha algo melhor a sugerir. O caranguejo no mostrou nenhuma reao, e tampouco afrouxou a sua marcha. Sem fazer o menor caso de Jimmy, passou por ele caminhando resolutamente para o sul. O representante do Homo sapiens, que se sentia perfeitamente ridculo, viu o seu Primeiro Contato dirigir-se para a plancie ramaiana, numa total insensibilidade sua presena. Raramente fora to humilhado em sua vida. Ento veio-lhe em socorro o senso de humor. Afinal de contas, que importncia tinha o sofrer uma desfeita de um caminho de lixo animado? Seria pior se ele corresse a abra-lo como a um irmo desaparecido h muitos anos... Voltou orla de Coprnico e ps-se a olhar as guas opacas l no fundo. Pela primeira vez notou a presena de formas vagas, algumas delas bem grandes, a

mover-se de um lado para outro sob a superfcie. Momentos depois, uma dessas formas dirigiu-se para a mais prxima espiral, e alguma coisa que parecia um tanque centpede deu incio longa subida. Na marcha em que ia, calculou Jimmy, levaria quase uma hora para chegar l em cima; se era uma ameaa, era uma ameaa a muito longo prazo. Notou, ento, sinais de movimento muito mais rpido perto de uma daquelas aberturas com ar de cavernas, ao nvel da gua. Alguma coisa se deslocava com grande velocidade ao longo da rampa, mas ele no podia focaliz-la claramente, nem distinguir uma forma definida. Era como se estivesse olhando um pequeno ciclone ou torvelinho de vento, mais ou menos do tamanho de um homem... Pestanejou e sacudiu a cabea, conservando os olhos fechados durante alguns segundos. Quando tornou a abri-los, a apario se dissipara. Talvez o impacto o tivesse abalado mais do que pensava; esta era a primeira vez que sofria uma alucinao visual. No mencionaria o fato ao Controle Central. Tampouco se daria ao trabalho de explorar aquelas rampas, como quase se resolvera a fazer. Seria um evidente desperdcio de energia. O fantasma rodopiante que apenas imaginara ver no tinha relao nenhuma com a. sua deciso. Absolutamente nenhuma; pois, naturalmente, Jimmy no acreditava em fantasmas.

30 - A FLOR

AS Peripcias de Jimmy tinham-lhe dado sede, e ele tinha perfeita conscincia de que em toda aquela terra no havia uma gota de gua que um homem pudesse beber. Com o contedo do seu cantil poderia talvez sobreviver uma semana... mas para qu? Os melhores crebros da Terra no tardariam a focalizar-se no seu problema; sem dvida o Comandante Norton seria bombardeado por sugestes. Mas como encontrar um meio de descer aquela escarpa vertical de quinhentos metros? Mesmo que tivesse uma corda suficientemente longa, no havia onde amarr-la. No obstante, era uma tolice - e uma falta de varonilidade - desistir sem luta. Todo socorro teria que vir do Mar, e enquanto para l caminhava podia continuar o seu trabalho como se nada houvesse acontecido. Nenhum outro jamais observaria e fotografaria o variado terreno pelo qual devia passar, e isso lhe garantiria uma glria pstuma. Embora tivesse preferido muitas outras honras, sempre era melhor do que nada. A distncia que mediava entre ele e o Mar seria, para a pobre Liblula, de apenas trs quilmetros, mas parecia improvvel que pudesse alcan-lo em linha reta; talvez fosse dificlimo atravessar alguns trechos do terreno sua frente. Isso, todavia, no era problema, pois no faltavam outros caminhos que escolher. Jimmy podia v-los todos, espalhados sobre o grande mapa curvo que se elevava lentamente direita e esquerda. Sobrava-lhe tempo. Comearia pelo cenrio mais interessante, embora o desviasse do caminho reto. A cerca de um quilmetro dali havia um quadrado que reluzia como cristal - ou como uma gigantesca exibio de pedras preciosas. Foi talvez esse pensamento que estugou os passos de Jimmy. Mesmo de um condenado morte no seria de estranhar que se interessasse um pouco por alguns milhares de metros quadrados de gemas. No ficou muito desapontado quando descobriu que eram cristais de quartzo, engastados, aos milhes, num leito de areia. A casa contgua do tabuleiro era mais interessante, pois estava coberta por um padro de colunas metlicas ocas, distribudas aparentemente por acaso, muito chegadas umas s outras, e cuja altura variava de um a cinco metros. Era completamente imprvia; s um tanque, derrubando tudo, poderia atravessar aquela floresta de tubos. Jimmy caminhou entre os cristais e colunas at chegar primeira encruzilhada. O quadrado esquerda era um enorme tapete de arame tranado; procurou soltar um fio, mas sua fora no bastou para romp-lo. A esquerda havia um mosaico de tijoletas hexagonais, to bem embutidas que no se podia ver as juntas. Daria a impresso de uma superfcie contnua se as tijoletas no tivessem todas as cores do arco-ris. Jimmy gastou muitos minutos procurando descobrir duas delas que fossem da mesma cor, para ver se poderia ento distinguir os seus limites, mas no encontrou um nico exemplo de tal coincidncia. Enquanto tomava uma lenta vista panormica em volta da encruzilhada, falou para o Controle Central em tom queixoso:

- Que pensam disto? Eu c tenho a impresso de ter sido encaixado num gigantesco quebra-cabeas de armar. Ou ser que a Galeria de Arte Ramaiana? - Estamos to perplexos quanto voc, Jimmy. Mas nunca se viu o menor sinal de que os ramaianos fossem tambm artistas. Vamos esperar at que tenhamos mais alguns exemplos antes de tirar concluses. Os dois exemplos que ele foi encontrar na prxima encruzilhada no ajudaram muito. Um deles era a prpria imagem do desnudamento - um cinzento liso e neutro, duro mas escorregadio ao tato. O outro era uma esponja macia, perfurada por bilhes e bilhes de buraquinhos. Experimentou-o com o p, e toda a superfcie ondulou de maneira nauseante debaixo dele, como uma areia-movedia mal-e-mal estabilizada. Na encruzilhada seguinte encontrou algo que se parecia notavelmente com um campo lavrado - s que os sulcos mediam uniformemente um metro de profundidade e o material de que eram feitos tinha a textura de uma lima ou grosa; mas deu pouca ateno a isso, porque o quadrado adjacente era, de todos os que tinha visto at agora, o que mais fazia pensar. Finalmente havia alguma coisa que podia compreender; e era bastante perturbadora. Todo o quadrado era circundado por uma cerca, to convencional que no teria olhado duas vezes para ela se a visse na Terra. Tinha moures - aparentemente de metal, com cinco metros de intervalo, e seis fios de arame muito esticado. Alm dessa cerca havia outra, idntica a ela, e alm dessa uma terceira. Era mais um exemplo tpico da redundncia ramaiana; tudo que estivesse preso nesse cercado no teria possibilidade de escapar. No havia entradas - nenhum porto que se pudesse abrir para encurralar ali o animal ou animais que presumivelmente a habitavam. Em compensao, no centro do quadrado havia um poo nico, como uma verso menor de Coprnico. Mesmo em outras circunstncias era provvel que Jimmy no tivesse hesitado, mas agora no tinha nada a perder. Escalou rapidamente as trs cercas, caminhou para o poo e olhou para baixo. diferena de Coprnico, este s tinha cinquenta metros de profundidade. No fundo havia trs bocas de tnel, cada uma das quais parecia bastante grande para dar passagem a um elefante. E era tudo. Depois de olhar durante algum tempo, Jimmy concluiu que a nica coisa que poderia fazer sentido em todo aquele arranjo era que o fundo do poo fosse um elevador. Mas que que esse elevador transportava? Talvez nunca viesse a sab-lo. S podia conjeturar que devia ser algo muito grande e possivelmente muito perigoso. Durante as prximas horas, caminhou mais de dez quilmetros pela beira do Mar, e as casas do tabuleiro comearam a confundir-se na sua memria. Tinha visto algumas que estavam totalmente encerradas em estruturas semelhantes a barracas feitas de tela de arame, como se fossem enormes gaiolas. Outras pareciam ser poas de lquido congelado, com marcas de remoinhos; no entanto, quando as testara com cautela achara-as perfeitamente slidas. E havia uma to absolutamente negra que nem sequer a podia ver com clareza; s o sentido do tato lhe mostrava que havia qualquer coisa ali. Contudo, graas a uma sutil modulao, agora surgia algo que ele podia compreender. Sucedendo-se uns aos outros em direo ao sul, havia uma srie de - nenhuma outra palavra podia servir - campos. Era como se estivesse passando por uma fazenda experimental na Terra; cada casa do tabuleiro era um quadrado de terra cuidadosamente nivelada, a primeira que ele via nas paisagens metlicas de Rama. Os extensos campos eram virgens e sem vida - espera de searas que nunca

tinham sido plantadas. Qual seria o seu propsito, visto ser incrvel que criaturas to avanadas como os ramaianos se dedicassem a uma forma qualquer de agricultura quando at na Terra esta no era mais do que um hobby muito em voga e uma fonte de alimentos exticos de luxo? Mas Jimmy teria jurado que se tratava de fazendas potenciais, preparadas com o mximo carinho. Nunca tinha visto uma terra que parecesse to limpa; cada quadrado era recoberto por um lenol de plstico duro e transparente. Tentou cort-lo para obter uma amostra, mas o seu canivete no fez mais do que arranhar a superfcie. Mais para o interior havia outros campos, e muitos deles continham complicadas estruturas de varas e arames, presumivelmente destinadas a servir de suporte para plantas trepadeiras. Pareciam muito despidas e desoladas, como rvores sem folhas no mais forte do inverno. O inverno que tinham conhecido devia ter sido longo e realmente terrvel, e essas poucas semanas de luz e calor no representavam mais que um breve interldio at que ele voltasse. Jimmy no saberia dizer o que o fez parar e olhar com mais ateno aquele labirinto metlico. Inconscientemente, seu esprito devia estar tomando nota de todos os detalhes da paisagem; e registrara, nessa paisagem fantstica, alguma coisa ainda mais anmala. Cerca de um quarto de quilmetro adiante, no meio de uma latada de varas e arames, destacava-se uma mancha isolada de cor. Era to pequena e modesta que se achava, por assim dizer, no limite da visibilidade; na Terra, ningum teria olhado duas vezes para ela. Contudo, uma das razes de haver reparado nela agora era, indubitavelmente, o fato de lembrar-lhe a Terra... No comunicou o fato ao Controle Central enquanto no teve certeza de que no se havia enganado, de que no estava sendo iludido por uma fantasia do seu prprio desejo. S quando chegou a poucos metros do objeto de sua curiosidade pde ter certeza de que a vida, tal como a conhecia, se havia introduzido no mundo estril e assptico de Rama. Porque ali, em solitrio esplendor na orla do continente meridional, havia desabrochado uma flor. Ao aproximar-se ainda mais, tornou-se-lhe evidente que alguma coisa falhara nos planos dos construtores de Rama. Havia um buraco no forro que, presumivelmente, protegia a camada de terra de contaminao por formas indesejadas de vida. Por essa soluo de continuidade saa uma haste verde, mais ou menos da grossura de um dedo mnimo de homem, que trepava enroscando-se nos arames da latada. A um metro do solo, rebentava numa erupo de folhas azuladas, mais parecidas com penas do que com a folhagem de qualquer planta conhecida por Jimmy. A haste terminava, ao nvel do olho, por aquilo que, a princpio, ele tomara por uma flor s. Agora via, sem nenhuma surpresa em absoluto, que eram, em realidade, trs flores compactamente unidas. As ptalas eram tubos de cor viva, com uns cinco centmetros de comprimento; havia pelo menos cinquenta em cada flor, e rebrilhavam com azuis, violetas e verdes to metlicos que mais pareciam asas de borboleta do que uma coisa pertencente ao reino vegetal. Jimmy no sabia praticamente nada de Botnica, mas intrigava-o a ausncia de quaisquer estruturas que se assemelhassem a ptalas ou estames. A parecena com as flores terrestres seria pura coincidncia? Talvez houvesse mais afinidade com um plipo de coral; fosse como fosse, parecia implicar a existncia de pequenos seres voadores que serviriam ou como agentes fertilizantes - ou de alimento. Na verdade, isso no tinha importncia. Qualquer que fosse a definio cientfica, para Jimmy era uma flor. O estranho milagre, o acidente to inslito em Rama,

lembrava-lhe todas as coisas que nunca tornaria a ver; e estava decidido a apossarse dela. Isso no seria fcil. Separavam-nos mais de dez metros e uma latada feita de delgadas varas que formavam um padro cbico vrias vezes repetido, com menos de quarenta centmetros de aresta. Jimmy no andaria pilotando bicicletas celestes se no fosse um homem esguio e musculoso; tinha, pois, certeza de que poderia meter-se pelos interstcios da grade. Mas a dificuldade estaria em sair l de dentro: ser-lhe-ia certamente impossvel virar-se, de modo que teria de retirar-se em marcha r. O Controle Central ficara encantado com a sua descoberta quando descrevera a flor e a filmara sob todos os ngulos possveis. Ningum objetou quando ele disse: "Vou busc-la". No esperava, mesmo, que objetassem; sua vida lhe pertencia agora, e podia fazer dela o que lhe aprouvesse. Tirou toda a roupa, segurou as varas metlicas e comeou a enfiar-se na armao. Mal havia espao para passar, e tinha a impresso de ser um prisioneiro escapando entre as barras da sua cela. Depois de inserir-se completamente na latada, experimentou sair de novo, para ver se haveria problemas. Era consideravelmente mais difcil, visto que agora tinha de usar os braos estendidos para empurrar em vez de puxar, mas no via por que ficar preso ali sem apelao. Jimmy era um homem de ao e impulso, no de introspeco. Enquanto progredia penosamente, retorcendo-se, ao longo do estreito corredor de varas metlicas, no perdeu tempo em indagar por que estava realizando uma faanha to quixotesca. Em toda a sua vida nunca se interessara por flores, e agora estava gastando suas ltimas reservas de energia para colher uma. Em verdade, este espcime era nico, e de enorme valor cientfico. Mas queria-o para si porque era o derradeiro elo que o ligava vida e ao seu planeta natal. No obstante, quando viu a flor ao alcance da sua mo, teve um escrpulo repentino. Talvez fosse a nica flor existente em Rama: era justo que a apanhasse? Se precisasse de uma justificativa, podia consolar-se com o pensamento de que os prprios ramaianos no a tinham includo em seus planos. Era, evidentemente, uma anomalia que germinara com um atraso - ou uma antecipao - de centenas de milhares de anos. Mas em realidade ele no necessitava de uma escusa, e sua hesitao era apenas momentnea. Estendeu a mo, segurou a haste e deu um forte puxo. A flor desprendeu-se com muita facilidade; Jimmy arrancou tambm duas folhas e comeou a recuar lentamente atravs da latada. Agora que s tinha uma mo livre era extremamente difcil e mesmo doloroso deslocar-se, e logo teve de parar a fim de recobrar o flego. Foi ento que notou que as folhas peniformes se estavam fechando e que a haste decapitada se desprendia lentamente dos seus suportes. Enquanto observava essas coisas com um misto de fascnio e consternao, viu que toda a planta se retirava para o solo, como uma serpente mortalmente ferida se arrasta para a sua toca. "Matei uma coisa bela", disse Jimmy a si mesmo. Mas Rama no o tinha matado tambm? Estava apenas cobrando o que era seu de direito.

31 - VELOCIDADE TERMINAL

O Comandante Norton nunca perdera ainda um homem e no pretendia comear agora. Mesmo antes de Jimmy ter partido para o Polo Sul, estivera estudando os meios de salv-lo em caso de acidente. O problema, contudo, se revelara muito difcil, e no tinha encontrado uma resposta. S conseguira uma coisa, que era eliminar todas as solues bvias. Como se sobe uma escarpa vertical de meio quilmetro de altura, mesmo numa gravidade reduzida? Com o equipamento e o treinamento adequados, seria bastante fcil. No havia lana-arpes a bordo da Endeavour e ningum podia imaginar outro meio prtico de cravar as centenas de preges necessrios naquela superfcie dura e espelhada. Dera um breve relance de olhos a outras solues mais exticas, algumas delas francamente malucas. Talvez um simp, munido de discos de suco, pudesse fazer a escalada. Mas, embora esse plano fosse prtico, quanto tempo seria preciso para fabricar e testar o equipamento e treinar um simp no seu uso? Norton duvidava que um homem tivesse a fora necessria para levar a faanha at o fim. Mas havia uma tecnologia mais avanada. As unidades de propulso de AEV eram tentadoras, mas tinham uma fora propulsora muito fraca por se destinarem a operar em gravidade zero. Eram incapazes de erguer o peso de um homem, mesmo contra a modesta gravidade de Rama. Seria possvel enviar um propulsor de AEV pelo controle automtico, levando apenas uma corda de salvao? Havia experimentado essa idia com o Sargento Myron, que prontamente abatera a mquina, envolta em chamas. Segundo frisara o engenheiro, havia srios problemas de estabilidade; podiam ser resolvidos, mas isso tomaria muito tempo - muito mais do que lhes convinha. E quanto a bales? Parecia haver uma leve possibilidade nesse setor, se conseguissem arranjar um envoltrio e uma fonte suficientemente compacta de calor. Esse era o nico enfoque que Norton no tinha rejeitado quando o problema cessou repentinamente de ser terico para se converter numa questo de vida ou de morte, dominando os noticirios em todos os mundos habitados. Enquanto Jimmy fazia a sua peregrinao pela beira do Mar, metade dos espertos do Sistema Solar estavam procurando salv-lo. No Quartel-General da Frota, todas as sugestes eram levadas em considerao, e cerca de uma em mil era encaminhada Endeavour. A do Dr. Carlisle Perera chegou duas vezes - uma pela rede do prprio Servio de Observao e a outra pelo PLANETCOM, Prioridade Rama. Absorvera aproximadamente cinco minutos de reflexo por parte do cientista e um milissegundo de tempo de computador. A princpio, o Comandante Norton achou que aquilo era uma pilhria de muito mau gosto. Depois viu o nome do remetente e os clculos anexos, e mudou rapidamente de atitude. Passou a mensagem a Karl Mercer.

- Que pensa voc disto? - perguntou na voz mais neutra que pde arranjar. Karl leu tudo num instante e disse: - Pois diabos me levem! Ele tem razo, claro. - Tem certeza? - Ele acertou no caso da tempestade, no acertou? Ns devamos ter pensado nisto. Faz com que eu me sinta um imbecil. - Voc no o nico. O problema seguinte : como dar a notcia a Jimmy? - No creio que devamos d-la... S no ltimo momento possvel. - Isso o que eu preferiria se estivesse no lugar dele. Diga-lhe apenas que ns vamos l. Embora pudesse enxergar o outro lado do Mar Cilndrico e soubesse mais ou menos a direo em que vinha a Resolution, Jimmy s avistou o pequenino barco depois que este havia passado Nova Iorque. Parecia incrvel que ele pudesse acomodar seis homens - e o equipamento, fosse l qual fosse, que traziam para socorr-lo. A um quilmetro de distncia reconheceu o Comandante Norton e comeou a abanar a mo. Momentos depois Norton avistou-o e retribuiu a saudao. - Prazer em v-lo to bem disposto, Jimmy - disse pelo rdio. - Eu lhe prometi que no o deixaramos para trs. Me acredita agora? No de todo, pensou Jimmy. At este momento desconfiara de que aquilo fosse uma bondosa conspirao para levantar-lhe o moral. Mas o Comandante no teria atravessado o Mar s para lhe dizer adeus; devia ter arquitetado algum plano. - Acreditarei, Capito, quando estiver a no convs com os senhores - respondeu. Mas como chegarei l? A Resolution estava diminuindo a marcha, a cem metros da base da escarpa. Que Jimmy pudesse ver, no trazia nenhum equipamento fora do comum - embora ele no soubesse dizer exatamente o que esperava. - Lamento muito, Jimmy... mas queramos evitar-lhe tanto quanto possvel os motivos de preocupao. Hum... Estas palavras no auguravam nada de bom. Que diabo queria ele dizer? A Resolution parou a cinquenta metros de distncia na horizontal e quinhentos na vertical. Jimmy viu quase a vo de pssaro o Comandante falando ao microfone. - Este o negcio, Jimmy. Voc no correr nenhum perigo, mas ser preciso ter coragem. Sabemos que coragem no lhe falta. Voc vai saltar. - Quinhentos metros! - Sim, mas em meia gravidade apenas. - E da? O senhor j saltou cinquenta metros na Terra? - Cale a boca, seno eu cancelo a sua prxima licena. Voc mesmo devia ter feito o clculo. simplesmente uma questo de velocidade terminal. Nesta atmosfera, no pode ir alm de noventa quilmetros por hora, quer caia de duzentos, quer de dois mil metros. Noventa j e bastante, verdade, mas a gente pode reduzir isso um pouco. Eis o que voc ter de fazer; oua, portanto, com cuidado - Estou ouvindo - disse Jimmy. - Trate de ser convincente seno... No tornou a interromper o Comandante, nem fez qualquer comentrio quando Norton terminou. Sim, a proposta fazia sentido, e era to absurdamente simples que

s um gnio podia ter concebido tal idia. Ou, talvez, algum que no esperasse pla em prtica pessoalmente... Jimmy nunca havia experimentado o mergulho de grande altura nem dado um salto retardado de para-quedas, o que lhe teria proporcionado uma certa preparao psicolgica para esta faanha. Podia-se explicar a um homem que era perfeitamente seguro atravessar um abismo caminhando sobre uma prancha - e contudo, ainda que os clculos estruturais fossem impecveis, ele seria, talvez, incapaz de faz-lo. Jimmy compreendia agora por que o Comandante tinha sido to evasivo no que dizia respeito aos detalhes do salvamento. No lhe haviam dado tempo para refletir nem para encontrar objees. - No desejo apress-lo - disse a voz persuasiva de Norton meio quilmetro l embaixo, - mas quanto mais cedo, melhor. Jimmy olhou para o seu precioso souvenir, a nica flor encontrada em Rama. Envolveu-a com o maior cuidado no seu leno sujo, deu um n no tecido e atirou-o sobre a borda da escarpa. O conjunto desceu flutuando com tranquilizadora lentido, mas tambm demorou muito tempo a cair, diminuindo cada vez mais de tamanho at que no pde mais v-lo. Mas ento a Resolution deu um arranco para a frente e ele compreendeu que o objeto tinha sido avistado. - Lindo! - exclamou o Comandante, entusiasmado. - Tenho certeza de que lhe daro o seu nome. Muito bem - estamos esperando... Jimmy tirou a camisa - a nica pea de roupa superior que se usava naquele clima agora tropical - e estirou-a pensativamente. Por vrias vezes em suas caminhadas estivera a ponto de lan-la fora; agora, talvez contribusse para salvar-lhe a vida. Pela ltima vez, virou-se para o mundo oco que s ele havia explorado, e os distantes, ominosos pinculos do Chifre Grande e dos Pequenos Chifres. Depois, segurando firmemente a camisa com a mo direita, deu uma corrida para saltar to longe quanto possvel da beira da escarpa. Agora no havia pressa, pois dispunha de vinte segundos para deleitar-se com a experincia. Mas no perdeu tempo enquanto o vento se fazia mais rijo sua volta e a Resolution se expandia lentamente no seu campo de viso. Segurando a camisa com ambas as mos, estendeu os braos acima da cabea, para que o ar fragoroso enfunasse o pano e o transformasse num tubo retesado. Como para-quedas, no se podia dizer que fosse um sucesso; os poucos quilmetros horrios eram teis, porm no vitais. Estava prestando um servio muito mais importante, que era conservar-lhe o corpo em posio vertical, de modo que mergulharia no Mar direito como uma flecha. Ainda tinha a impresso de que no se movia em absoluto, mas a gua l embaixo que se arremessava na sua direo. Depois de ter-se decidido, no sentiu medo; estava at um pouco indignado com o capito por no lhe ter dito nada. Pensaria realmente que ele teria medo de saltar se meditasse muito tempo sobre isso? No ltimo momento largou a camisa, encheu os pulmes de ar e apertou a boca e o nariz com ambas as mos. De acordo com as instrues que recebera, endureceu o corpo at tornar-se como uma barra rgida, e cruzou os ps com fora. Entraria na gua como uma lana que cai... - Ser exatamente o mesmo que dar um passo alm da extremidade de um trampolim na Terra. - No h nenhum problema... se voc entra bem na gua. - E se no entro? - perguntou ele. - Ento ter de voltar e tentar de novo. Alguma coisa bateu-lhe nos ps - com fora, porm no violentamente. Um milho

de mos viscosas lhe dilaceravam o corpo; havia uma atroada nos seus ouvidos, uma crescente presso - e, embora conservasse os olhos firmemente cerrados, podia notar que ia escurecendo medida que mergulhava nas profundezas do Mar Cilndrico. Com toda a sua fora, comeou a nadar para cima em direo desmaiada luz. No podia abrir os olhos por mais tempo do que durava uma piscadela; quando o fazia, sentia a gua venenosa como se fosse um cido. Parecia estar lutando h milnios, e mais de uma vez teve medo, como num pesadelo, de haver perdido a orientao e estar, em verdade, nadando para baixo. Arriscava ento outra rpida olhadela, e de cada vez a luz era mais forte. Ainda tinha os olhos apertados com fora quando assomou tona. Engoliu um precioso hausto de ar, ficou boiando de costas e olhou em redor de si. A Resolution dirigia-se para ele a toda a velocidade; segundos depois, mos ansiosas o agarravam e arrastavam para bordo. - Engoliu alguma gua? - foi a pergunta apreensiva do Comandante. - No creio. - Enxgue a boca com isto, em todo caso. Assim! Como se sente? - No sei dizer ao certo. Daqui a pouco lhes digo. Olhem... muito obrigado a todos. Mal se havia passado um minuto e Jimmy sabia perfeitamente como se sentia. - Vou vomitar - disse, branco como um lenol. Seus salvadores ficaram incrdulos. - Numa calmaria morta... num mar liso como um espelho? - protestou a Sargenta Barnes, que parecia considerar a indisposio de Jimmy como um ataque frontal sua competncia. - Eu no chamaria isso de Mar liso - disse o Comandante, abarcando com um gesto do brao a banda de gua que fazia a volta, do cu. - Mas no se envergonhe... Voc pode ter engolido um pouco dessa coisa. Ponha-a para fora o mais cedo possvel. Jimmy ainda fazia fora, lastimosamente e sem nenhum sucesso, quando houve um sbito relmpago no cu s costas do grupo que o assistia. Todos os olhares se voltaram para o Polo Sul e Jimmy esqueceu instantaneamente as suas nuseas. Os Chifres haviam recomeado a sua exibio pirotcnica. L estavam as serpentinas de fogo, medindo um quilmetro de comprimento, que danavam do espigo central para os seus companheiros menores. Mais uma vez deram incio quela majestosa rotao, como se danarinas invisveis enrolassem fitas no maypole* (* Mastro enfeitado dos festejos da primavera, em 1. de maio, no Reino Unido) eltrico. Mas agora comearam a acelerar, movendo-se cada vez mais depressa at se confundirem num cintilante cone de luz. Era um espetculo ainda mais intimidador do que todos os demais que tinham visto ali at agora,e fazia-se acompanhar por aquele distante bramido entrecortado de estalos que aumentava a impresso de uma fora irresistvel. Durou cerca de cinco minutos, depois cessou abruptamente, como se algum houvesse desligado um comutador eltrico. - Eu gostaria de saber o que o Comit Rama pensa disto - murmurou Norton, sem se dirigir a ningum em particular. - Algum aqui tem uma teoria? No houve tempo para responderem, pois nesse momento o Comit Central chamou com uma voz muito excitada. - Resolution! Esto bem? Sentiram isso? - Sentimos o qu?

- Pensamos que foi um terremoto. Deve ter acontecido no momento em que pararam os fogos. - Alguma alterao? - No creio. No chegou a ser violento... mas nos sacudiu um pouco. - Ns no sentimos absolutamente nada. Mas isso natural, aqui no mar. - Sim, claro. Que tolice a minha! De qualquer forma, tudo parece estar tranquilo agora... at a prxima vez. - Sim, at a prxima vez - ecoou Norton. O mistrio de Rama crescia cada vez mais; quanto mais coisas descobriam, menos compreendiam. Ouviu-se um grito repentino da timoneira. - Capito, olhe! L em cima, no cu! Norton alou os olhos e percorreu rapidamente o circuito do mar. Nada viu enquanto o seu olhar no alcanou o znite, fixando-se no outro lado do mundo. - Meu Deus! - murmurou lentamente, como se compreendesse que a "prxima vez" j tinha chegado. Um enorme vagalho corria na direo deles, descendo a eterna curva do Mar Cilndrico.

32 - A ONDA

Contudo, mesmo nesse momento de choque, o primeiro cuidado de Norton foi com a sua nave. - Endeavour! - gritou. - Comunique a situao! - Tudo O.K., Capito - respondeu a voz tranquilizadora do imediato. - Sentimos um leve tremor, porm nada que pudesse causar danos. Houve uma pequena mudana de posio... A ponte diz que cerca de zero vrgula dois graus. Tambm pensa que a velocidade de rotao se alterou ligeiramente; teremos uma leitura exata dentro de dois minutos. "Ento a coisa j comeou", pensou Norton, "e muito mais cedo do que espervamos; ainda estamos longe do perilio e do momento indicado para uma mudana de rbita." Mas alguma espcie de centragem estava indubitavelmente ocorrendo - e talvez viessem a sofrer ainda outros choques. Entrementes, os efeitos deste primeiro eram bem evidentes l em cima, no lenol curvo de gua que parecia estar a cair perpetuamente do cu. A onda ainda vinha a uns dez quilmetros de distncia, e estendia-se sobre toda a largura do Mar, da margem setentrional meridional. Nas proximidades da terra, era uma espumejante parede branca, mas em guas mais profundas era uma linha azul quase invisvel, que se movia muito mais depressa do que a arrebentao nos dois flancos. A resistncia dos baixios da costa j comeara a curv-la em arco, com a parte central ganhando cada vez mais dianteira. - Sargenta - disse Norton numa voz urgente. - Isto compete a voc. Que podemos fazer? A Sargenta Barnes j imobilizara completamente a jangada e estudava a situao, atenta. Norton observou com alvio que sua expresso no mostrava sinais de alarma - e sim de uma certa excitao eufrica, como um bom atleta que vai aceitar um desafio. - Precisvamos fazer algumas sondagens - disse ela. - Se a gua funda aqui, no h motivo para preocupaes. - Ento no h perigo. Estamos ainda a quatro quilmetros da praia. - Assim espero, mas preciso estudar a situao. Tornou a acionar o motor e fez a Resolution dar meia volta, at que se ps de novo em marcha, de proa para a onda que se aproximava. Norton calculou que a parte central, no seu clere avano, os alcanaria em menos de cinco minutos; mas tambm podia ver que ela no representava um srio perigo. No era mais do que uma mareta veloz, com uma frao de metro de altura, e mal sacudiria o barco. As muralhas de espuma que vinham muito atrs que constituam a verdadeira ameaa. De repente, bem no centro do mar, apareceu uma linha de ondas de rebentao. O vagalho chocara-se, evidentemente, contra uma muralha submersa, medindo vrios quilmetros de largura e situada no muito abaixo da superfcie. Ao mesmo tempo, as rebentaes dos dois flancos se aplanaram ao encontrar gua mais funda.

"Chapas anti-disperso", pensou Norton. "Exatamente o mesmo que nos tanques de combustvel da Endeavour, mas em escala mil vezes maior. Deve haver um sistema complexo dessas chapas em toda a volta do Mar, para amortecer qualquer onda o mais rapidamente possvel. A nica coisa que importa de momento : estaremos em cima de uma delas?" A Sargenta Barnes ia um pulo frente dele. Fez logo parar a Resolution e lanou ferro. Este tocou no fundo a apenas cinco metros. - Puxem o barco! - gritou ela aos seus companheiros de tripulao. - Temos de sair daqui! Norton concordou pressurosamente; mas em que direo? A Sargenta ia a toda velocidade para a onda, que s cinco quilmetros separavam agora deles. Pela primeira vez o Comandante pde ouvi-la aproximar-se - um distante, inconfundvel bramido que nunca esperara escutar no interior de Rama. De repente, mudou de intensidade; a poro central se estava aplanando mais uma vez - enquanto os flancos tornavam a crescer. Norton tentou estimar a distncia entre os defletores submersos, na hiptese de que estivessem separados por intervalos iguais. A ser assim, faltava vir um ainda; se conseguissem imobilizar a jangada na gua profunda entre dois deles, estariam perfeitamente a salvo. A Sargenta Barnes desligou o motor e lanou de novo a ncora, que desta vez desceu trinta metros sem tocar no fundo. - Estamos fora de perigo - disse ela com um suspiro de alvio. - Mas vou conservar o motor em funcionamento. S restavam, agora, as paredes retardadas de espuma ao longo da costa; alm, no centro do Mar, reinava novamente a calma, com exceo da modesta onda azul que ainda corria na direo deles. A Sargenta limitava-se a manter a Resolution na rota, a proa voltada para a agitao, pronta para dar toda fora ao motor a qualquer momento. Foi ento que, apenas dois quilmetros diante deles, o Mar ps-se de novo a espumar. Corcoveou, sacudindo furioso a juba branca, e o seu bramido pareceu encher o mundo inteiro. A onda do prprio Mar Cilndrico, com os seus dezesseis quilmetros de altura, sobrepunha-se uma onda menor, como uma avalancha que se despenha tonitruante pela falda de uma montanha. A Sargenta Barnes devia ter visto a expresso dos rostos de seus companheiros, pois gritou, mais forte do que o rugir das guas: - Por que tm medo? J cavalguei outras maiores do que esta. Isso no era bem verdade, e tampouco quis ela acrescentar que suas experincias anteriores tinham ocorrido a bordo de um slido barco de surfing e no numa jangada improvisada. - Mas, se tivermos de saltar, esperem que eu lhes diga. Verifiquem como esto as suas jaquetas salva-vidas. "Ela magnfica", pensou o Comandante, visivelmente to encantado como um guerreiro viking que se lana ao combate. "E provvel que tenha razo... a menos que tenhamos cometido um grave erro de clculo." A onda continuava a crescer, curvando-se no alto e preparando-se para desabar. A inclinao do Mar diante deles devia exagerar-lhe a altura, pois parecia enorme uma fora irresistvel da natureza que esmagaria tudo quanto encontrasse pela frente. Foi ento que, num espao de segundos, o vagalho se aplanou como se os seus fundamentos tivessem sido arrancados de baixo dele. Tinha passado a barreira submersa e estava de novo em gua profunda. Um minuto depois, quando os

alcanou, tudo que fez a Resolution foi balouar vrias vezes, at que a Sargenta Barnes deu meia volta e lanou a jangada a toda a velocidade para o norte. - Obrigado, Ruby. Isso foi esplndido. Mas estaremos em casa antes que ela volte pela segunda vez? - Provavelmente no. Voltar dentro de uns vinte minutos, mas ter perdido toda a sua fora e mal notaremos ela. Agora que a onda havia passado, podiam ficar tranquilos e gozar a viagem - se bem que ningum se sentiria vontade enquanto no tivessem tornado a pr os ps em terra. A perturbao enchera o Mar de remoinhos errantes, alm de levantar um singularssimo cheiro acdico - "como de formigas esmagadas", na acertada comparao de Jimmy. Conquanto desagradvel, o cheiro no provocou nenhum dos ataques de enjo que seriam de esperar; era algo to inslito que a filosofia humana no tinha reao apropriada. Um minuto depois a onda chocou-se com a seguinte barreira submarina, enquanto se afastava deles em curva ascendente para o cu. Dessa vez, visto pela retaguarda, o espetculo era insignificante e fez com que os viajantes se envergonhassem de seu susto anterior. Comeavam a sentir-se senhores do Mar Cilndrico. Tanto maior foi, pois, o choque quando, no mais de cem metros adiante, algo que parecia uma roda a girar lentamente comeou a surgir tona. Reluzentes raios metlicos, com cinco metros de comprido, emergiram do Mar pingando gua, continuaram sua rotao por um momento na crua luz ramaiana e tornaram a mergulhar esparrinhando gua. Era como se uma estrela-do-mar gigante, de braos tubulares, houvesse aparecido superfcie. primeira vista, era impossvel dizer se se tratava de um animal ou de uma mquina. Depois aquilo tombou e ficou semi-coberto pela gua, balouando-se nos dbeis remanescentes da onda. Podiam ver agora que o objeto tinha nove braos, aparentemente articulados, irradiando de um disco central. Dois desses braos estavam mutilados, com a ltima junta arrancada. Os outros terminavam numa complicada coleo de manipuladores que lembrou vivamente a Jimmy o caranguejo que tinha encontrado. As duas criaturas procediam da mesma linha evolutiva - ou da mesma prancheta de desenho. No centro do disco havia um pequeno torreo em que se alojavam trs grandes olhos. Dois deles estavam fechados, um aberto - mas at esse parecia vazio e cego. Ningum duvidou de que estivessem assistindo aos ltimos estertores de algum estranho monstro jogado tona pela perturbao submarina que acabava de passar. Viram, ento, que a estrela-do-mar no estava s. sua volta nadavam, beliscando-lhe os membros que se moviam debilmente, dois pequenos animais que tinham o ar de avantajadas lagostas. Estavam despedaando eficientemente o monstro e este no resistia, embora as suas prprias pinas se afigurassem muito capazes de aniquilar os atacantes. Mais uma vez Jimmy lembrou-se do caranguejo que demolira a Liblula. Observou atentamente o conflito unilateral que prosseguia e no tardou a confirmar a sua impresso. - Olhe, Capito - cochichou ele. - Est vendo? No esto comendo o outro. Nem sequer tm boca. Esto simplesmente dividindo-o em pedaos. Foi exatamente o que aconteceu com a Liblula. - Voc tem razo. Esto desmontando-o... como a uma mquina quebrada. Norton franziu o nariz. - Mas jamais uma mquina morta cheirou assim! De repente teve outro pensamento. - Meu Deus... e se eles vm atrs de ns! Ruby, nos leve de volta terra o mais depressa que puder!

A Resolution deu uma violenta arrancada, com a maior desconsiderao pela vida de suas pilhas. L atrs, os nove braos da grande estrela-do-mar - no tinham podido encontrar um nome melhor para ela - iam encurtando cada vez mais, e da a pouco os atores da fantstica cena tornavam a desaparecer no fundo do Mar. Ningum os perseguiu, mas no respiraram tranquilos enquanto a Resolution no encostou ao desembarcadouro mais prximo e, agradecidos, puseram p em terra. Virando-se para olhar aquela misteriosa e, agora, repentinamente sinistra banda de gua, o Comandante Norton decidiu de uma vez por todas que ningum jamais tornaria a naveg-la. Continha muitas incgnitas, muitos perigos... Seus olhos voltaram-se para as torres e muralhas de Nova Iorque e, mais alm, a escura escarpa do continente. De agora em diante estariam resguardadas da curiosidade humana. Era a ltima vez que tentava os deuses de Rama.

33 - ARANHA

A partir desse dia, decretara Norton, sempre haveria pelo menos trs pessoas no Acampamento Alfa, revezando-se permanentemente no servio de planto. Alm disso, todos os grupos exploradores observariam a mesma rotina. Havia criaturas potencialmente perigosas solta no interior de Rama, e, embora nenhuma se tivesse mostrado ativamente hostil, um chefe prudente devia tomar suas precaues. Como salvaguarda adicional, havia sempre um observador postado no Cubo, espreitando por um poderoso telescpio. Daquele ponto podia ser esquadrinhado todo o interior de Rama e at o Polo Sul parecia estar a poucas centenas de metros de distncia. O territrio nas cercanias de todo grupo de exploradores seria mantido sob constante observao; desta maneira esperava-se eliminar toda possibilidade de surpresa. O plano era bom - e falhou redondamente. Aps a ltima refeio do dia e pouco antes do perodo de repouso das 22 horas, Norton, Rodrigo, Calvert e Laura Ernst estavam olhando o tele-noticirio de todas as noites, em onda dirigida especialmente para eles pela estao transmissora de Inferno, em Mercrio. Estavam particularmente interessados em ver o continente meridional filmado por Jimmy e o regresso atravs do Mar Cilndrico - um episdio que havia emocionado todos os espectadores. Cientistas, comentaristas e membros do Comit Rama, todos deram as sua opinies, e a maioria destas contradiziam umas s outras. No havia duas pessoas que pensassem da mesma forma sobre se a criatura que Jimmy descrevera como um caranguejo era um animal, uma mquina, um autntico ramaiano, ou algo que no se enquadrava em nenhuma dessas categorias. Acabavam de ver, com uma positiva sensao de mal-estar, a estrela-do-mar gigante sendo demolida pelos seus predadores, quando descobriram que j no estavam ss. Havia um intruso no acampamento. Laura Ernst foi a primeira que o notou. Ficou como paralisada pelo choque repentino, mas volvidos alguns instantes conseguiu falar: - No se mova, Bill. Agora olhe devagar para a direita. Norton virou a cabea naquela direo. A dez metros do grupo estava uma tripea de pernas esguias, encimada por um corpo esfrico no maior do que uma bola de futebol. Engastados nesse corpo, trs grandes olhos inexpressivos pareciam dar um campo de viso de 360 graus, e por debaixo pendiam trs longos apndices lembrando chicotes. A criatura no era to alta quanto um homem e parecia demasiado frgil para ser perigosa, mas isso no desculpava o descuido do grupo, que a deixara introduzir-se ali sem ser notada. A Norton, o melhor termo de comparao que ocorreu foi uma aranha ou opilio de trs patas; teria ela resolvido o problema, jamais tentado por um animal terrestre, da locomoo tri-pedal? - Que pensa disso, Doutora? - cochichou, tirando o som da TV.

- A usual simetria trplice dos ramaianos. No vejo que mal nos possa fazer - a no ser, talvez, com os flagelos, que inclusive podem ser venenosos, como os de um celenterado. Fiquem bem quietos nas suas cadeiras e vejam o que a criatura vai fazer. Depois de olh-los, impassvel, durante vrios minutos, o visitante se moveu de sbito - e ento puderam compreender por que no lhe haviam notado a aproximao. Era muito veloz e deslocava-se com um extraordinrio movimento rotativo que o olho e a mente humanos tinham grande dificuldade em acompanhar. Tanto quanto Norton podia discernir - e s uma cmara de alta velocidade teria condies para elucidar a questo - cada pata, por sua vez, funcionava como um piv em torno do qual girava o corpo da criatura. E o Comandante no tinha certeza, mas tambm lhe parecia que de poucos em poucos "passos" ela invertia o sentido da rotao, enquanto os trs flagelos varriam o cho com a rapidez do relmpago. Sua velocidade mxima - embora tambm fosse difcil estim-la - seria de pelo menos trinta quilmetros por hora. Deu, rpida, uma volta ao acampamento, examinando tudo que encontrava, tocando delicadamente nas camas, cadeiras e mesas improvisadas, aparelhagem de comunicao, recipientes de comida, "electro-sans", cmaras, tanques de gua, ferramentas - nada parecia escapar sua ateno, exceto as quatro pessoas que a observavam. Evidentemente, possua bastante inteligncia para distinguir entre os seres humanos e suas propriedades inanimadas; suas aes davam a ntida impresso de uma curiosidade extremamente metdica. - Quem me dera poder examin-la! - exclamou Laura cheia de frustrao, enquanto a criatura continuava com as suas rpidas piruetas. - Vamos procurar apanh-la? - Como? - foi a razovel pergunta de Calvert. - Por aquele processo que os caadores primitivos usam para derrubar animais velozes - dois pesos rodopiando nas extremidades de uma corda. Nem chega a machucar a caa. - Isso eu duvido - acudiu Norton. - Mas, ainda que funcione, no podemos arriscar tal mtodo. No sabemos at onde vai a inteligncia desta criatura, e o tal truque facilmente poderia quebrar-lhe as pernas. A que. estaramos enrascados - com Rama, com a Terra e com todo o mundo. - Mas eu tenho de arranjar um espcime! - Talvez tenha de contentar-se com a flor de Jimmy... a menos que uma dessas criaturas coopere com voc. O uso da fora est fora de cogitao. Gostaria se alguma coisa pousasse na Terra e achasse que voc seria um belo espcime para

dessecao? - No pretendo dissec-la - respondeu Laura num tom que nada tinha de convincente. - S quero examin-la. - Pois os visitantes vindos de outro mundo poderiam ter a mesma atitude para com voc, mas isso no impediria que voc passasse um tremendo susto antes de acreditar neles. No devemos fazer nada que possa ser interpretado como uma ameaa. Norton estava citando o Regulamento de Bordo, naturalmente, e Laura no o ignorava. A diplomacia espacial tinha prioridade sobre os interesses da cincia. O fato que no havia necessidade de invocar consideraes to elevadas; era uma simples questo de boa educao. Todos eles eram forasteiros ali, e ningum se dera ao trabalho de pedir licena para entrar... A criatura parecia haver terminado a sua inspeo. Deu mais uma volta em alta velocidade ao acampamento, depois na tangente... rumo escadaria. - Como ser que vai subir os degraus? - especulou Laura. pergunta foi logo respondida: a aranha no fez o menor caso deles e foi galgando a suave rampa em curva sem diminuir sua velocidade. - Controle Central - chamou Norton, - vocs podero receber uma visita daqui a pouco. Observem a Escadaria Alfa, Seo 6. E a propsito, muito obrigado pelo timo servio de vigilncia que nos prestaram. O sarcasmo levou um minuto para ser percebido; ento o observador do Cubo comeou a proferir vozes contritas. - H... posso ver que h alguma coisa, Capito, depois que o senhor disse que ela est ali. Mas o que aquilo? - Sei tanto quanto voc - respondeu Norton, apertando o boto de Alarma Geral. Acampamento Alfa chamando todos os postos. Acabamos de ser visitados por uma criatura parecida com uma aranha de trs patas muito finas, com cerca de dois metros de altura, pequeno corpo esfrico, deslocando-se com grande rapidez graas a um movimento giratrio. Parece inofensiva, mas curiosa. Pode introduzir-se no meio de vocs sem que dem pela sua presena. favor acusar recebimento. A primeira resposta veio de Londres, quinze quilmetros a leste. - Nada de inusitado aqui, Capito. Roma respondeu da mesma distncia a oeste, numa voz sonolenta. - Aqui idem, idem, Capito. Ah, um momentinho... - Que foi? - Larguei minha caneta h um instante... desapareceu! O que... oh! - Diga algo que faa sentido! - O senhor no vai me acreditar, Capito. Estava tomando algumas notas... o senhor sabe que eu gosto de escrever, e isso no prejudica ningum... Estava usando a minha esferogrfica favorita, que tem quase duzentos anos de idade... pois agora est no cho, a cinco metros daqui! Apanhei-a... Graas a Deus, est inteirinha. - E como pensa que ela foi parar l? - H... Posso ter cochilado alguns momentos. Foi um dia muito trabalhoso. Norton suspirou, mas absteve-se de fazer comentrios; eram to poucos e tinham to pouco tempo para explorar um mundo! Nem sempre o entusiasmo podia vencer a exausto. Imaginou se no estariam assumindo riscos desnecessrios. Talvez no devesse dividir os seus homens em grupos to pequenos, procurando cobrir um territrio to vasto. Mas nunca esquecia os dias que passavam rpidos e os mistrios que os rodeavam, ainda espera de soluo. Crescia nele a certeza de que alguma coisa ia acontecer e de que seriam forados a abandonar Rama antes mesmo de este

chegar ao perilio - o momento da verdade, quando inevitavelmente teria de ocorrer qualquer mudana de rbita. - Escutem com ateno, Cubo, Roma, Londres... todo mundo - disse ele. - Quero que se comuniquem comigo de meia em meia hora durante a noite. De agora em diante devemos estar preparados para receber quaisquer visitantes a qualquer momento. Alguns deles podem ser perigosos, mas precisamos evitar incidentes a todo custo. Todos vocs conhecem as nossas diretrizes nesse ponto. Isto era bem verdade, e fazia mesmo parte do treinamento de todos ali - mas talvez nenhum deles tivesse acreditado que o tantas vezes debatido "contato fsico com seres inteligentes de outros mundos" ocorreria no seu tempo, e muito menos que eles prprios o experimentariam. O treinamento era uma coisa; a realidade, outra; e ningum podia ter certeza de que os velhos instintos humanos de autodefesa no dominariam o campo numa emergncia. Contudo, era essencial confiar nas boas intenes de toda entidade que encontrassem no interior de Rama, at o ltimo momento possvel - e mesmo alm. O Comandante Norton no queria ser lembrado pela Histria como o homem que desencadeara a primeira guerra interplanetria. Poucas horas depois as aranhas eram centenas e andavam por toda a plancie. Pelo telescpio podia-se ver que o continente meridional tambm estava infestado por elas - mas, ao que parecia, no a ilha de Nova Iorque. J no prestavam ateno aos exploradores, e depois de algum tempo os exploradores passaram a prestar pouca ateno a elas - se bem que, por momentos, o Comandante Norton notasse um lampejo predatrio no olho de sua Mdica-chefe. Tinha certeza de que nada lhe agradaria mais do que ver uma das aranhas ser vtima de um acidente infeliz, e no a julgava incapaz de facilitar tal acontecimento no interesse da cincia. Todos estavam mais ou menos convencidos de que as aranhas no podiam ser inteligentes; tinham o corpo pequeno demais para conter muita massa cerebral, e era mesmo difcil imaginar onde armazenavam tanta energia para movimentar-se. Seu comportamento era curiosamente propositado e coordenado; pareciam andar por toda parte, mas nunca visitavam duas vezes o mesmo lugar. Norton tinha freqentemente a impresso de que andavam buscando alguma coisa; mas, fosse l o que fosse, no pareciam t-la descoberto. Iam at o Cubo central, sempre desprezando as trs grandes escadarias. Era difcil explicar como conseguiam galgar as sees verticais, mesmo numa gravidade quase nula; Laura supunha que estivessem munidas de discos de suco. Foi ento que, com visvel deleite de sua parte, conseguiu o to almejado espcime. O Controle Central comunicou que uma aranha havia tombado da escarpa vertical e jazia no primeiro socalco, morta ou incapacitada. Laura foi da plancie at l num tempo recorde que nunca seria batido. Quando chegou na plataforma, descobriu que, a despeito da baixa velocidade do impacto, a criatura quebrara todas as suas patas. Ainda tinha os olhos abertos, mas no reagia a nenhum estimulante externo. Laura achou que at um cadver humano fresco mostraria mais vida; assim que conseguiu levar a sua presa para dentro da Endeavour, comeou a trabalhar com o seu equipamento de dissecao. A aranha era to frgil que por pouco no se desfez em pedaos sem a cooperao dela. Laura desarticulou as pernas, depois ocupou-se com a delicada carapaa, que se fendeu ao longo de trs crculos mximos e abriu-se como uma

laranja descascada. Aps alguns momentos de perfeita incredulidade - pois no havia nada que pudesse reconhecer ou identificar - tirou cuidadosamente uma srie de fotografias, e por fim apanhou o seu escalpelo. Por onde comear? Teve vontade de fechar os olhos e cravar o instrumento ao acaso, mas isso seria muito pouco cientfico. A lmina penetrou quase sem resistncia. Um segundo depois, o berro impublicvel da Mdica-chefe Ernst foi refletido por todos os ecos da Endeavour.

34 - SUA EXCELNCIA LASTIMA...

Como todos os senhores sabem - disse o Embaixador de Marte, - muita coisa aconteceu depois de nossa ltima reunio. Temos muito que discutir... e decidir. Por isso, lamento particularmente que nosso colega de Mercrio no esteja aqui hoje. Esta ltima frase no era bem verdica. O Dr. Bose no lamentava particularmente a ausncia do Embaixador de Mercrio. Teria sido muito mais exato dizer que estava preocupado. Todos os seus instintos diplomticos lhe diziam que algo estava acontecendo e, embora suas fontes de informao fossem excelentes, no tinha o menor indcio sobre o que pudesse ser. A carta em que o Embaixador se desculpava era muito corts e inteiramente incomunicativa. Sua Excelncia lastimava que assuntos urgentes e inevitveis o impedissem de comparecer reunio, tanto em pessoa como por vdeo. O Dr. Bose achava muito difcil imaginar coisa mais urgente - ou mais importante - do que Rama. - Dois de nossos membros tm declaraes a fazer. Eu gostaria de dar a palavra em primeiro lugar ao Professor Davidson. Houve um zunzum alvoroado entre os outros cientistas integrantes do Comit. A maioria deles pensava que o astrnomo, com o seu conhecido ponto de vista csmico, no era o homem mais indicado para ser Presidente do Conselho Consultivo Espacial. Dava, por vezes, a impresso de que as atividades da vida inteligente eram uma lamentvel irrelevncia no majestoso universo de estrelas e galxias, e que era de mau gosto dar-lhes excessiva ateno. Isso no lhe atrara as simpatias de exobiologistas como o Dr. Perera, que assumia a posio diametralmente oposta. Para esses, a nica finalidade do universo era produzir inteligncia, e costumavam referir-se com escrnio aos fenmenos puramente astronmicos. "Simples matria inanimada" era uma de suas expresses favoritas. - Senhor Embaixador - comeou o cientista, - estive analisando o singular comportamento de Rama nestes ltimos dias e desejaria apresentar minhas concluses. Algumas delas so inquietantes. O Dr. Perera pareceu surpreendido, depois um tanto enfatuado. Aprovava cordialmente tudo que inquietasse o Professor Davidson. - Em primeiro lugar, houve a notvel srie de ocorrncias quando aquele jovem tenente voou para o Hemisfrio Sul. Quanto s descargas eltricas em si, embora espetaculares, no tm importncia; fcil demonstrar que continham relativamente pouca energia. Mas coincidiram com uma mudana na velocidade de Rama e em sua atitude - isto , sua orientao no espao. Isso sim, deve ter envolvido uma enorme quantidade de energia; as descargas que quase custaram a vida ao Sr... h... Pak no passavam de um pequeno subproduto - talvez incmodo, e que precisava ser minimizado por aqueles gigantescos para-raios do Polo Sul. "De tudo isso tiro duas concluses. Quando uma espaonave - e como tal devemos considerar Rama a despeito de suas fantsticas dimenses - quando uma

espaonave faz uma mudana de atitude geralmente significa que ela est se preparando para uma mudana de rbita. Devemos, portanto, levar muito a srio a opinio daqueles que acreditam que Rama talvez traga o propsito de se converter num novo planeta do sistema solar em vez de voltar para as estrelas. "Se isso for verdade, a Endeavour deve evidentemente estar pronta para largar ( este o termo que se usa para as espaonaves?) a qualquer momento. Pode ser que esteja correndo grave perigo enquanto continuar fisicamente ligada a Rama. Imagino que o Comandante Norton j se tenha capacitado dessa possibilidade, mas acho que devemos enviar-lhe uma advertncia adicional." - Muito obrigado, Prof. Davidson. Pois no, Dr. Solomons? - Eu gostaria de fazer um comentrio a esse respeito - disse o historiador da Cincia. - Rama parece ter feito uma mudana de rotao sem usar jatos ou dispositivos de reao. Isso s deixa duas possibilidades, segundo me parece. "A primeira que tenha giroscpios internos, ou um equivalente. Devem ser enormes; onde esto? "A segunda possibilidade, que subverteria toda a nossa Fsica, que ele tenha um sistema de propulso no reativo. A chamada propulso espacial, em que o Professor Davidson no acredita. Se assim for, Rama deve ser praticamente capaz de tudo. No poderemos de modo nenhum prever o seu comportamento, mesmo no nvel macrofsico." Os diplomatas, visivelmente, no sabiam o que pensar de toda essa conversa, e o astrnomo recusava-se a ser arrastado na discusso. J se havia aventurado o suficiente por um dia. - Se me permitem, fico com as leis da Fsica enquanto no me forarem a abandon-las. Se no encontramos giroscpios em Rama, talvez seja por no termos procurado bastante, ou no lugar apropriado. O Embaixador Bose percebeu que o Dr. Perera estava se impacientando. Normalmente, o exobiologista se comprazia como qualquer outro em investigaes tericas; mas agora, pela primeira vez, tinha alguns fatos slidos. Sua cincia, que por tanto tempo vivera na penria, havia enriquecido da noite para o dia. - Muito bem. Se no h outros comentrios... creio que o Dr. Perera tem alguma informao importante para ns. - Obrigado, Sr. Embaixador. Como todos os senhores viram, obtivemos afinal um espcime de ser vivo ramaiano e observamos vrios outros de perto. A Mdica-chefe Ernst, da Endeavour, enviou um relatrio completo sobre a criatura com aparncia de aranha, que ela dissecou. "Para comear, devo dizer que alguns dos resultados consignados pela Dra. Ernst so aparentemente inexplicveis, e em quaisquer outras circunstncias eu me teria recusado a acredit-los. "A aranha positivamente um ser orgnico, se bem que a sua qumica difira da nossa a muitos respeitos. Contm metais leves em quantidades considerveis. No entanto, hesito em qualific-la como um animal, por vrias razes fundamentais. "Em primeiro lugar, parece no ter boca, nem estmago, nem intestinos - nenhum meio de absorver alimentos! Tambm carece de vias de entrada para o ar, de pulmes, de meio circulatrio, de aparelho reprodutor... "Talvez os senhores estejam se perguntando o que que ela possui. Pois bem, possui uma musculatura simples, que controla as trs pernas e os trs apndices em forma de flagelos ou palpos. H um crebro - bastante complexo, alis - que preside principalmente bem desenvolvida viso tri-ocular da criatura. Mas oitenta por cento do corpo consistem num favo de clulas grandes, e foi isso que causou Dra. Ernst

uma surpresa to desagradvel no momento em que se preparava para iniciar a dessecao. Com um pouco mais de sorte ela o teria reconhecido a tempo, pois a nica estrutura dos seres ramaianos que existe na Terra, ainda que apenas num punhado de animais marinhos. "Em sua maior parte, a aranha simplesmente uma bateria, muito semelhante s que so encontradas nas clulas e raias eltricas. Mas. neste caso, no parece tratarse de uma arma de defesa. a fonte de energia da criatura. E a est por que ela no tem aparelho digestivo nem respiratrio: no necessita de mtodos to primitivos. E, diga-se de passagem, isto significa que a aranha se sentiria perfeitamente vontade no vcuo... "Temos, pois, um ser que, para todos os efeitos, nada mais do que um olho dotado de locomoo. rgos de manipulao, no os tem; aqueles palpos so fracos demais para isso. Se me dessem tais especificaes, eu diria que se tratava de um simples dispositivo de reconhecimento. "O seu comportamento certamente corresponde a esta descrio. Tudo que as aranhas fazem correr de um lado para outro e olhar coisas. tudo que elas podem fazer... "Mas os outros animais so diferentes. O caranguejo, a estrela-do-mar, os tubares - na falta de melhores termos - evidentemente podem manipular o seu ambiente e parecem ser especializados em diversas funes. Presumo que tambm sejam movidos por eletricidade, j que, como a aranha, no parecem ter boca. "Estou certo de que os senhores avaliam os problemas biolgicos suscitados por tudo isso. Poderiam tais criaturas evoluir naturalmente? Sinceramente, no creio. Parecem ter sido projetadas, como mquinas, para executar trabalhos especficos. Se me pedissem para dar-lhes um nome, eu diria que so robs - robs biolgicos, uma coisa que no tem analogia na Terra. "Se Rama uma nave espacial, talvez eles faam parte da tripulao. Quanto ao modo como nasceram, ou foram criados, algo que no lhes sei dizer. Mas posso imaginar que a resposta se encontra l adiante, em Nova Iorque. Se o Comandante Norton e os seus homens puderem esperar o tempo suficiente para isso, talvez venham a conhecer criaturas mais e mais complexas, com um comportamento imprevisvel. "E possvel que se encontrem com os prprios ramaianos - os verdadeiros criadores deste mundo. "Quando isso acontecer, cavalheiros, todas as dvidas se esfumaro..."

35 - ENTREGA ESPECIAL

O Comandante Norton estava no bom do sono quando o seu comunicador pessoal o arrancou aos seus fagueiros sonhos. Andava em frias com a famlia em Marte e sua nave contornava o temeroso e nevado cume de Nix Olmpica, o mais alto vulco do Sistema Solar. O pequeno Billie comeara a lhe dizer alguma coisa. Agora, nunca saberia o que era. - Lamento t-lo acordado, Capito, - disse o Subcomandante Kirchoff. - Mensagem do Quartel-General, com prioridade 3-A. - Vamos ouvir - respondeu a voz sonolenta de Norton. - No posso. Est escrita em cdigo. Exclusivamente para o Comandante. Norton acabou logo de acordar. Em toda a sua carreira s havia recebido trs vezes uma mensagem dessas, e todas as trs lhe causaram srias dores de cabea. - Diabos os levem! - disse. - Que que vamos fazer agora? O seu Sub no se deu ao trabalho de responder. Ambos compreendiam perfeitamente o problema. Era um caso que o Regulamento de Bordo no tinha previsto. Normalmente, um comandante nunca se afastava mais que alguns minutos do seu gabinete e do Livro de Cdigo que guardava no cofre. Se partisse agora, poderia chegar nave - exausto - dentro de quatro ou cinco horas. No era assim que se tratava uma Prioridade Classe 3-A. - Jerry, quem est no quadro de ligaes? - perguntou afinal. - Ningum. Eu mesmo estou chamando. - Com o gravador desligado? - Sim, por uma singular infrao ao regulamento. Norton sorriu. Jerry era o melhor Sub com quem j tinha trabalhado. Tudo pensava, tudo previa. - Voc sabe onde guardo a minha chave. Torne a chamar. Esperou durante dez minutos com o mximo de pacincia que pde. procurando - com medocre sucesso ocupar-se com outros problemas. Detestava todo desperdcio de energia mental; era muito improvvel que conseguisse adivinhar o contedo da mensagem, de que, alis, no tardaria a tomar conhecimento. Ento sim, poderia comear a preocupar-se com algum proveito. Quando tornou a chamar, o Sub falava perceptivelmente sob uma considervel tenso. - No realmente urgente, Capito... uma hora no far diferena alguma. Mas prefiro evitar o rdio. Vou enviar a coisa por mensageiro. - Mas por qu?... Oh, est bem. Eu me guiarei por voc. Quem vai atravessar as eclusas com ela? - Vou eu pessoalmente. Chamarei o senhor quando chegar ao Cubo. - De modo que fica Laura tomando conta da nave?

- Por uma hora, no mximo. Voltarei logo que puder. Uma oficial mdica no tinha o treinamento especializado necessrio para fazer as vezes de um comandante, assim como no se podia esperar que um comandante fosse capaz de realizar uma operao cirrgica. Em casos de emergncia, tinha-se s vezes passado de uma funo outra; mas no era recomendado. Enfim, no seria a primeira vez que se infringia uma ordem nessa noite... - Oficialmente, voc no saiu da nave. J acordou Laura? - J. Ela est encantada com a oportunidade. - Felizmente, os mdicos esto acostumados a guardar segredos. Ah... voc acusou recebimento? - Naturalmente, em seu nome. - Ento fico esperando. Agora era quase impossvel livrar-se da ansiedade. "No realmente urgente - mas prefiro evitar o rdio..." Uma coisa era certa. O Comandante dificilmente tornaria a conciliar o sono essa noite.

36 - OBSERVADOR DE BIMATOS

O sargento Pieter Rousseau sabia por que se havia oferecido voluntariamente para aquele servio; a muitos respeitos, era a realizao de um sonho de meninice. Tinha apenas seis ou sete anos de idade quando fora fascinado pelos telescpios, e passara uma boa parte de sua juventude colecionando lentes de todas as formas e tamanhos. Montava-as em tubos de papelo, fazendo instrumentos de potncia cada vez maior, at se familiarizar com a Lua e os planetas, as mais prximas estaes espaciais e toda a paisagem dentro de um raio de trinta quilmetros em torno de sua casa. Tivera a sorte de nascer entre as montanhas de Colorado; em quase todas as direes, a vista era espetacular e inexaurvel. Passava horas explorando, em perfeita segurana, os picos que todos os anos cobravam seu tributo de alpinistas distrados. Embora tivesse visto muita coisa, imaginara muito mais; comprazia-se em fazer de conta que alm de cada crista rochosa, alm do alcance do seu telescpio, se estendiam reinos mgicos povoados por seres maravilhosos. E assim, durante anos evitara visitar os lugares que suas lentes lhe traziam para perto, pois sabia que a realidade jamais podia igualar o sonho. Mas agora, colocado sobre o eixo central de Rama, podia contemplar maravilhas superiores s mais arrojadas fantasias da sua meninice. Um mundo inteiro se dilatava ante os seus olhos - um mundo pequeno, era verdade, e contudo um homem poderia passar a vida inteira explorando quatro mil quilmetros quadrados, mesmo que fossem um territrio morto e inaltervel. Agora, porm, a vida, com suas infinitas possibilidades, surgira em Rama. Se os robs biolgicos no eram criaturas vivas, eram, pelo menos, excelentes imitaes. Ningum sabia quem inventara a palavra "bimato". Parecia ter entrado imediatamente em uso, por uma espcie de gerao espontnea. De sua atalaia no Cubo, como Observador-Chefe dos Bimatos, Pieter estava comeando - segundo acreditava - a compreender alguns dos padres de comportamento dos observados. As Aranhas eram sensores dotados de locomoo, usando a viso - e provavelmente o tato - para examinar todo o interior de Rama. Em dado momento houvera centenas delas a correr para c e para l em alta velocidade, mas em menos de dois dias tinham desaparecido; era uma raridade, agora, ver uma sequer. Substitura-as um verdadeiro jardim zoolgico de criaturas muito mais pitorescas, e no dera pouco trabalho inventar nomes apropriados para elas. Havia os Limpadores de Vidraas, com grandes ps munidos de almofadas, que pareciam polir, medida que caminhavam, os seis sis artificiais de Rama ao longo de todo o seu comprimento. Suas sombras enormes, que se projetavam at o outro extremo do dimetro do mundo, por vezes causavam eclipses temporrios ali. O caranguejo que tinha demolido a Liblula parecia ser um Lixeiro. Uma cadeia de revezamento formada de criaturas idnticas aproximou-se do Acampamento Alfa e levou todos os destroos que tinham sido corretamente empilhados nas cercanias; teriam levado

tudo mais se Norton e Mercer no se opusessem resolutamente; a confrontao foi ansiosa, mas breve; da em diante, os Lixeiros pareceram compreender o que lhes era e o que no lhes era lcito tocar, e chegavam a intervalos regulares para ver se necessitavam de seus servios. Era um arranjo muito prestativo e indicava um alto grau de inteligncia - ou por parte dos prprios Lixeiros, ou de alguma entidade que os controlasse de longe. A remoo do lixo em Rama era uma operao muito simples: tudo era despejado no Mar, onde, presumivelmente, era decomposto em formas que pudessem ser reaproveitadas. O processo era rpido. A Resolution desaparecera da noite para o dia, com grande aborrecimento de Ruby Barnes. Norton a consolara ponderando que a jangada desempenhara magnificamente suas funes e ele nunca teria permitido que um outro a usasse. Talvez os Tubares fossem menos escrupulosos do que os Lixeiros. Nenhum astrnomo que descobrisse um planeta desconhecido poderia sentir-se mais feliz do que Pieter quando avistava um novo tipo de bimato e conseguia uma boa foto dele atravs do telescpio. Infelizmente, todas as espcies interessantes pareciam estar l longe, no Polo Sul, onde executavam tarefas misteriosas em volta dos Chifres. Alguma coisa que tinha o ar de uma centopia com discos de suco era vista de tempos a tempos explorando o prprio Chifre Grande, e junto aos picos menores Pieter vislumbrara uma corpulenta criatura que poderia ser um cruzamento de hipoptamo com bulldozer. Havia inclusive uma girafa de dois pescoos que parecia funcionar como um guindaste semovente. Era de supor que Rama, como qualquer outra nave, requeresse testagem, reviso e reparos aps a sua imensa viagem. A tripulao j estava trabalhando ativamente; quando apareceriam os passageiros? Classificar Bimatos no era a incumbncia principal de Pieter; tinha ordens para manter sob observao os dois ou trs grupos exploradores que estavam sempre em atividade, para evitar que lhes acontecesse algum contratempo avisando-os da aproximao de qualquer perigo. Revezava-se de seis em seis horas com quem quer que estivesse disponvel, se bem que, por mais de uma vez, houvesse permanecido no servio por doze horas consecutivas. O resultado era que agora conhecia a geografia de Rama talvez melhor do que ningum jamais viria a conhec-la. Aquele mundo artificial lhe era to familiar quanto as montanhas do Colorado de sua juventude. Ao ver Jerry Kirchoff surgir da Eclusa Alfa, Pieter compreendeu imediatamente que algo de inusitado estava acontecendo. As transferncias de pessoal nunca eram feitas durante o perodo de sono, e j passava de meia-noite pela Hora da Misso. Pieter lembrou-se ento da escassez de pessoal com que estavam lutando e pressentiu uma irregularidade muito mais chocante. - Jerry, quem ficou no comando da nave? - Eu - disse friamente o Sub, correndo o fecho que abria o seu capacete. - Voc pensa que eu me afastaria da ponte enquanto estivesse de guarda? Enfiou a mo no leva-tudo da sua roupa espacial e tirou de l uma pequena lata com o rtulo: SUCO DE LARANJA CONCENTRADO: D PARA CINCO LITROS. - Voc um bom atirador, Pieter. O Capito est esperando. Pieter sopesou a lata e disse: - Espero que voc tenha posto bastante massa aqui dentro... s vezes elas vo parar no primeiro terrao.

- Bom, voc o entendido no assunto. E era verdade. Os observadores do Cubo tinham muita prtica de mandar l para baixo pequenos objetos esquecidos ou de que houvesse urgente necessidade. O meio era fazer com que atravessassem sem maiores incidentes a regio de baixa gravidade, e impedir que o efeito de Coriolis os levasse muito longe do Acampamento durante a descida de oito quilmetros pela rampa. Pieter plantou firmemente os ps no cho, segurou a lata e arremessou-a para baixo, rente com a face da escarpa. No tomou como alvo direto o Acampamento Alfa, mas um ponto afastado deste quase trinta graus. Um segundo depois, a resistncia do ar despojou o objeto de sua velocidade inicial, mas ento fez sentir-se a pseudo-gravidade de Rama e iniciou-se a queda a uma velocidade constante. Foi bater na base da escada de mo e deu um salto em cmara lenta que o safou do primeiro terrao. - Agora vai dar certo - disse Pieter. - Quer apostar? - No - foi a pronta resposta. - Voc sabe demais. - Voc no tem esprito esportivo. Mas j lhe digo como . Ela vai parar a uns trezentos metros do Acampamento. - Talvez pudesse ser mais perto. - Experimente uma vez. J vi Joe errar por uma distncia de dois quilmetros. A lata j no pulava; a gravidade tornara-se bastante forte para aderi-la superfcie curva da Calota Norte. Quando alcanou o segundo terrao, ia rolando a vinte ou trinta quilmetros por hora - quase a velocidade mxima que o atrito permitia. - Agora temos de esperar - disse Pieter sentando-se diante do telescpio para no perder de vista a mensageira. - Chegar l dentro de dez minutos. Ah, a vem o Capito... J me acostumei a reconhecer as pessoas deste ngulo. Agora est olhando para ns. - Creio que esse telescpio lhe d um sentimento de poder. - E d. como no! Eu sou o nico que sabe tudo quanto est acontecendo em Rama. Pelo menos, pensava que sabia - acrescentou em tom queixoso, lanando a Kirchoff um olhar cheio de censura. - Se isto lhe serve de consolo, o Capito descobriu que o seu tubo de dentifrcio estava no fim. Neste ponto a conversa esmoreceu, mas afinal Pieter retomou a palavra: - pena que voc no tenha topado aquela aposta... Ele no precisa andar mais de cinquenta metros... agora viu a lata... misso cumprida. - Obrigado, Pieter... Bonito trabalho, o seu. Agora pode voltar para a sua cama. - Cama! Estou de planto at as quatro. - Sinto muito. Voc deve ter dormido! Do contrrio, como poderia ter sonhado tudo isto?

QG OBSERVAO ESPACIAL AO COMANDANTE EN ENDEAVOUR. PRIORIDADE 3A. EXCLUSIVAMENTE PARA O COMANDANTE. SEM REGISTRO PERMANENTE. SPACEGUARD COMUNICA VEICULO VELOCIDADE ULTRA-ALTA APARENTEMENTE LANADO MERCRIO DEZ A DOZE DIAS PARA INTERCEPTAR RAMA PT NO HAVENDO MUDANA RBITA CHEGADA PREVISTA 15 HORAS DIA 322 PT TALVEZ SEJA NECESSRIO EVACUEM ANTES PT AGUARDE NOVO AVISO. C-C

Norton leu a mensagem meia dzia de vezes para memorizar a data. Era difcil acompanhar a marcha do tempo no interior de Rama; teve de consultar o seu relgio-calendrio para ver que estavam no Dia 315. Talvez lhes sobrasse apenas uma semana... A mensagem era consternadora, no tanto pelo que dizia como pelo que implicava. Os mercurianos tinham efetuado um lanamento clandestino, o que, em si mesmo, constitua uma violao da Lei Espacial. A concluso era bvia: o seu "veculo" no podia ser outra coisa seno um mssil. Mas por qu? Era inconcebvel... bem, quase inconcebvel que se arriscassem a pr em perigo a Endeavour, de modo que no devia tardar a chegar um aviso bem circunstanciado dos prprios mercurianos. Numa emergncia, ela poderia partir num prazo de poucas horas, embora e fizesse sob os mais veementes protestos e apenas por ordem expressa do Comandante-chefe. Vagarosamente e imerso em suas reflexes, dirigiu-se para o complexo improvisado de sustentao da vida e largou a mensagem no Electrosan. A luz brilhante do raio laser que irrompeu pela fenda sob a tampa do assento anunciou-lhe que as exigncias da Segurana tinham sido satisfeitas. Era uma lstima, pensou Norton, que todos os problemas no pudessem ser resolvidos com tanta rapidez e de forma to higinica.

37 - MSSIL

O mssil estava ainda a cinco milhes de quilmetros quando o claro dos jatos de plasma que usava para frear se tornou bem visvel no telescpio principal da Endeavour. J ento o segredo deixara de ser um segredo e Norton ordenara com relutncia a segunda e talvez definitiva evacuao de Rama - embora no tivesse nenhuma inteno de retirar-se enquanto os acontecimentos no o forassem inapelavelmente a faz-lo. Depois de completar a manobra de freagem, o indesejvel viajante procedente de Mercrio ficou a apenas cinquenta quilmetros de Rama, e parecia estar procedendo a uma inspeo com suas cmaras de TV. Estas eram claramente visveis - uma vante, outra r - assim como vrias antenas onidirecionais e um grande disco constantemente voltado para a distante estrela de Mercrio. Quais seriam as instrues que vinham por aquela faixa e quais as informaes que voltavam por ela? perguntava-se Norton. Contudo, os mercurianos podiam aprender tudo o que j no soubessem; as descobertas feitas pela Endeavour tinham sido irradiadas atravs de todo o Sistema Solar. Essa espaonave - que havia batido todos os recordes de velocidade para chegar ali - s podia ser uma extenso da vontade de seus criadores, um instrumento de seu propsito. Esse propsito no tardaria a ser conhecido, pois dentro de trs horas o Embaixador de Mercrio junto aos Planetas Unidos falaria Assemblia Geral. Oficialmente, o mssil ainda no existia. No trazia sinais de identificao nem estava irradiando em qualquer faixa de onda usual. Era uma sria infrao da lei, mas nem a prpria SPACEGUARD emitira ainda um protesto formal. Todos esperavam impacientes e nervosos para ver o que iria fazer Mercrio. Fazia trs dias que a existncia - e origem - do mssil fora anunciada, e os mercurianos continuavam ainda fechados num teimoso silncio. Sabiam faz-lo muito bem, quando isso lhes convinha. Alguns psiclogos pretendiam que era quase impossvel compreender plenamente a mentalidade de qualquer pessoa nascida e criada em Mercrio. Para sempre exilados da Terra pela gravidade trs vezes mais poderosa desta, os mercurianos podiam descer na Lua e contemplar atravs daquela pequena distncia o planeta de seus antepassados, ou mesmo de seus pais, mas jamais poderiam visit-lo. E assim, inevitavelmente, faziam constar que no tinham tal desejo. Fingiam desprezar as moles chuvas, os campos ondulados, os lagos e mares, os cus azuis - todas essas coisas que s podiam conhecer atravs de documentrios. Como o seu planeta vivia inundado por uma energia solar tamanha que a temperatura diurna chegava muitas vezes a seiscentos graus, afetavam uma guapeza fanfarrona que no resistia a um momento de sria ateno. Em realidade, tendiam a ser fisicamente fracos, j que s podiam sobreviver mantendo-se completamente isolados do seu ambiente. Mesmo que pudesse tolerar a gravidade, um mercuriano

teria sido rapidamente incapacitado por um dia de calor forte em qualquer pas equatorial da Terra. Entretanto, naquelas coisas que realmente importavam, eles eram de fato rijos. As presses psicolgicas daquela estrela devoradora e to prxima, os problemas de engenharia criados pela necessidade de ir s entranhas de um planeta renitente e arrancar de l as coisas necessrias vida - tudo isso havia produzido uma cultura espartana e, a muitos respeitos, altamente admirvel. Era uma gente em quem se podia confiar; se prometiam uma coisa, faziam-na, ainda que lhes custasse caro. Corria entre eles o gracejo de que, se o Sol um dia mostrasse sinais de virar nova, empreitariam a neutralizao de tal processo - desde que os honorrios valessem a pena. Outro gracejo, este no mercuriano, dizia que toda criana que revelasse algum interesse pela arte, a filosofia ou a matemtica abstrata era imediatamente aproveitada como fertilizante nas fazendas hidropnicas. No caso dos criminosos e psicopatas, isso no era nenhum gracejo. O crime era um dos luxos que Mercrio no podia comportar. O Comandante Norton estivera l uma vez, ficara enormemente impressionado - como a maioria dos visitantes - e fizera muitos amigos mercurianos. Enamorara-se de uma moa em Port Lcifer e chegara a pensar em assinar um contrato por trs anos, mas a desaprovao parental de toda pessoa oriunda de alm da rbita de Vnus fora demasiado forte. Afinal, quem sabe se no devia at agradecer-lhes?... - Mensagem 3-A da Terra, Capito - disse a ponte. - Voz e texto confirmatrio do Comandante-chefe. Est pronto para receber? - Confira e arquive o texto. Vamos ouvir a voz. - Aqui est. O Almirante Hendrix soou calmo e prosaico, como se estivesse emitindo uma ordem de rotina Frota em vez de fazer frente a uma situao nica na histria do espao. Mas a verdade que ele no estava a dez quilmetros da bomba. - C-C ao Comandante da Endeavour. Este um breve sumrio da situao tal como a vemos agora. O senhor sabe que a Assemblia Geral vai reunir-se s 14 horas, e ficar escuta. possvel que tenha de agir imediatamente, sem consulta. Da as presentes instrues. "Analisamos as fotos que o senhor nos enviou. O veculo uma sonda espacial padro, modificada para receber impulso extra e utilizando um laser para a velocidade inicial. O tamanho e a massa esto em conformidade com uma bomba de fuso na faixa de 500 a 1.000 megatons. Os mercurianos usam at 100 megatons como rotina em suas operaes de minerao, de modo que no teriam dificuldade em montar uma ogiva de combate dessa ordem. "Nossos peritos tambm calculam que esse seria o tamanho mnimo necessrio para garantir a destruio de Rama. Se fosse detonada contra a parte mais fina do casco - o fundo do Mar Cilndrico - a carapaa se romperia e o movimento rotativo de Rama completaria a sua desintegrao. "Presumimos que os mercurianos, se verdade que esto planejando uma ao dessa espcie, lhes dem tempo de sobra para retirar-se. Devo inform-lo de que a luminosidade dos raios gama liberados por uma tal exploso poderia ser-lhes perigosa at um raio de mil quilmetros. Mas esse no o perigo mais srio. Os fragmentos de Rama, pesando toneladas e arremessados no espao a quase mil quilmetros por hora, poderiam destru-los numa distncia ilimitada. Recomendamoslhe, portanto, que se afastem ao longo do eixo de rotao, pois nessa direo no

seriam arremessados fragmentos. Dez mil quilmetros devem dar uma margem adequada de segurana. "Esta mensagem no pode ser interceptada; segue um percurso mltiplo pseudoirregular, e por isso posso usar o ingls corrente. Sua resposta talvez no esteja to garantida; fale, portanto, com discrio e use o cdigo se for necessrio. Tornarei a cham-lo logo aps a discusso da Assemblia Geral. Mensagem concluda."

38 - ASSEMBLIA GERAL

De acordo com os manuais de Histria - se bem que ningum pudesse acreditar nisso - em dado momento as velhas Naes Unidas haviam contado 172 membros. Os Planetas Unidos tinham sete - e isso, s vezes, parecia demais. Em ordem de distncia do Sol, eram eles Mercrio, Terra, Luna, Marte, Ganimedes, Tit e Trito. A lista padecia de vrias omisses e ambiguidades que o futuro presumivelmente retificaria. Os crticos nunca se cansavam de apontar que a maioria dos Planetas Unidos no eram planetas, e sim satlites. Isso para no falar no ridculo de estarem excludos os quatro gigantes, Jpiter, Saturno, Urano e Netuno... Mas ningum vivia nos Gigantes Gasosos, e era muito possvel que jamais viessem a ser habitados. O mesmo podia ser verdadeiro do outro grande ausente, Vnus. At o mais entusiasta dos engenheiros planetrios admitia que seriam precisos sculos para domesticar Vnus; entrementes, os mercurianos a traziam de olho e sem dvida tinham sobre ela os seus planos a longo prazo. A representao separada da Terra e de Luna tambm fora um pomo de discrdia; os outros membros reclamavam que isso concentrava demasiado poder num recanto do Sistema Solar. Mas havia mais gente na Lua do que em todos os outros mundos reunidos - exceto a Terra - e, afinal, no era ela o ponto de reunio dos P.U.? Acresce que a Terra e a Lua raramente concordavam sobre uma questo, e no era provvel que viessem a constituir um bloco perigoso. Marte mantinha os asteroides em fideicomisso, exceo feita ao grupo de caro, supervisado por Mercrio, e de um punhado cujos perilios se situavam alm de Saturno e que eram, por isso, reivindicados por Tit. Um dia os asteroides maiores, como Plade, Vesta, Juno e Ceres, assumiriam suficiente importncia para terem seus prprios embaixadores , e o nmero de membros dos Planetas Unidos chegaria a dois algarismos. Ganimedes no s representava Jpiter - uma massa superior, por conseguinte, a todo o resto do Sistema Solar tomado em conjunto - mas tambm os outros (aproximadamente) cinquenta satlites jupiterianos, incluindo-se cativos temporrios procedentes do cinturo de asteroides (os advogados ainda discutiam este ponto). Pela mesma razo, Tit era responsvel por Saturno, seus anis e os outros trinta e tantos satlites. No que a Trito dizia respeito, a situao era ainda mais complicada. A grande lua de Netuno era o corpo mais exterior do Sistema Solar que fosse permanentemente habitado; em conseqncia, seu embaixador acumulava um nmero considervel de cargos diplomticos. Representava Urano com suas oito luas (nenhuma delas ainda ocupada); Netuno e seus trs outros satlites; Pluto e sua lua solitria; e a isolada Persfone, sem satlites. Se houvesse planetas alm de Persfone, tambm seriam fideicomissos de Trito. E, como se isso no bastasse, o Embaixador das Trevas Exteriores, como por vezes o chamavam, fora ouvido a indagar em tom queixoso: "E quanto aos cometas?" Em geral, sentia-se que a soluo desse problema podia ser deixada para o futuro.

E contudo, num sentido muito real, esse futuro j havia chegado. De acordo com algumas definies, Rama era um cometa; estes eram os nicos outros visitantes vindos das profundidades interestelares, e muitos deles haviam viajado em rbitas hiperblicas ainda mais prximas do Sol que a de Rama. Qualquer jurista espacial podia levar a causa vitria com base nesses fatos, e o Embaixador mercuriano era um dos melhores. - Reconhecemos Sua Excelncia o Embaixador de Mercrio. Como os delegados estavam dispostos no sentido contrrio ao dos ponteiros de um relgio em ordem de distncia do Sol, o mercuriano achava-se extrema direita do Presidente. At o ltimo minuto estivera confabulando com o seu computador; retirou ento os culos sincronizadores que no permitiam a ningum mais ler a mensagem rotativa na tela. Apanhou o mao de papis em que tinha tomado suas notas e ps-se vivamente em p. - Sr. Presidente, ilustres colegas, eu gostaria de comear por um breve sumrio da situao com que nos defrontamos neste momento. Pronunciado por certos delegados, a expresso "um breve sumrio" teria provocado silenciosos gemidos entre todos os ouvintes; mas ningum ignorava ali que os mercurianos no eram dados a usar figuras de retrica. - A gigantesca astronave ou asteride artificial que recebeu o nome de Rama foi detectada h cerca de um ano na regio situada alm de Jpiter. A princpio acreditou-se que fosse um corpo natural a mover-se numa rbita hiperblica que o faria dar volta ao Sol e prosseguir rumo s estrelas. "Quando foi descoberta a sua verdadeira natureza, ordenou-se nave Endeavour, do Servio de Observao Solar, que fosse ao encontro do visitante. Estou certo de que todos ns felicitaremos o Comandante Norton e a sua tripulao pela maneira eficiente como desempenharam uma tarefa sem paralelo at os dias de hoje. "A princpio, acreditou-se que Rama era um mundo morto - congelado por tantas centenas de milhares de anos que no havia nenhuma possibilidade de reviver. Isso ainda pode ser verdade, num sentido estritamente biolgico. O acordo parece ser unnime entre todos os que estudaram o assunto em que nenhum organismo vivo de certo grau de complexidade pode sobreviver a mais de alguns poucos sculos de vida latente. Mesmo no zero absoluto, efeitos qunticos residuais acabam por apagar as informaes armazenadas nas clulas, a tal ponto que tornam impossvel a revivncia. Parecia, pois, que, apesar da enorme importncia arqueolgica de Rama, ele no apresentava nenhum problema astro-poltico srio. "Hoje, evidente que se tratava de uma atitude muito ingnua, se bem que, mesmo no comeo, no faltou quem chamasse ateno para o fato de Rama estar to bem apontado para o Sol que no podia tratar-se de simples coincidncia. "Mesmo assim, podia ter-se argumentado - como de fato aconteceu - que era um caso de experimento falhado. Rama alcanara o alvo que se tinha em vista, mas a inteligncia controladora no sobrevivera. Essa opinio tambm parece muito simplista; certamente subestima as entidades com que estamos lidando. "O que devamos ter levado em conta e no o fizemos foi a possibilidade de uma sobrevivncia no biolgica. Se aceitamos a teoria muito plausvel do Dr. Perera, teoria que certamente se ajusta a todos os fatos, as criaturas que foram observadas no interior de Rama no existiam at h bem pouco tempo. Seus padres, ou moldes, estavam armazenados em algum banco central de informaes, e quando chegou a hora prefixada foram fabricadas com as matrias-primas disponveis -

presumivelmente a sopa metalo-orgnica do Mar Cilndrico. Essa faanha est ainda um pouco alm das nossas capacidades, mas no apresenta nenhum problema terico. Sabemos que os circuitos em estado slido, ao contrrio da matria viva, podem sem nenhuma perda, guardar informaes durante perodos indefinidos de tempo. "De modo que Rama est agora em perfeitas condies de operar, cumprindo o objetivo de seus construtores - sejam l quem forem. Do nosso ponto de vista, no importa que os ramaianos propriamente ditos tenham todos morrido h um milho de anos, ou que tambm eles venham a ser recriados a qualquer momento para fazer companhia aos seus servos. Com ou sem eles, a sua vontade est sendo feita... e continuar a ser feita. "Rama j deu provas de que o seu sistema de propulso ainda est operando. Daqui a poucos dias estar no perilio, onde lgico que se efetue qualquer mudana importante de rbita. possvel, pois, que dentro em breve tenhamos um novo planeta movimentando-se no espao solar submetido jurisdio do governo que represento. Tambm pode, naturalmente, fazer modificaes adicionais e fixar-se numa rbita final a qualquer distncia do Sol. Poderia at tornar-se satlite de um dos planetas maiores - como a Terra, por exemplo... "Temos pois diante de ns, estimados colegas, todo um espectro de possibilidades, algumas delas bem srias. insensato pretender que essas criaturas devem ser benvolas e nos deixaro em paz. Se vieram ao nosso sistema solar porque precisam de alguma coisa aqui. Ainda que seja apenas conhecimento cientfico, pensem nos usos que podem dar a esse conhecimento... "Aquilo com que nos confrontamos agora e uma tecnologia que leva centenas, talvez milhares de anos de avano sobre a nossa, e uma cultura que talvez no tenha nenhum ponto de contato com ela. Estivemos estudando o comportamento dos robs biolgicos - os Bimatos - tal como se pode ver nos filmes retransmitidos pelo Comandante Norton, e chegamos a certas concluses que desejo comunicar aos senhores. "Em Mercrio, somos talvez infortunados em no possuir formas autctones de vida para observar. Mas, naturalmente, temos um registro completo da zoologia terrestre, e ali encontramos um notvel paralelo com Rama. "Refiro-me colnia de trmites. Como Rama, um mundo artificial com um ambiente controlado. Como Rama, seu funcionamento depende de toda uma srie de mquinas biolgicas especializadas - operrios, construtores, agricultores, guerreiros. E, conquanto ignoremos se Rama possui uma Rainha, sugiro que a ilha conhecida como Nova Iorque desempenha uma funo comparvel. "Ora, evidentemente absurdo levar muito longe esta analogia, que falha em muitos pontos. Mas eu a proponho aos senhores pela razo seguinte: "Que medida de cooperao ou de compreenso ser possvel entre seres humanos e trmites? Quando no h conflito de interesses, nos toleramos uns aos outros. Mas quando um necessita do territrio ou dos recursos do outro, uma guerra sem quartel. "Graas nossa tecnologia e nossa inteligncia, podemos sempre ganhar, se estamos suficientemente decididos a isso. Mas nem sempre fcil, e h quem acredite que a vitria final ser das trmites... "Tendo isto em mente, considerem agora a pavorosa ameaa que Rama pode notem que no digo deve - representar para a civilizao humana. Que medida tomamos ns para rebat-la, se as circunstncias o exigirem? Absolutamente nenhuma; tudo que fizemos foi falar, especular e escrever sbios artigos.

"Pois, meus colegas, Mercrio fez mais do que isso. Escudados na Clusula 34 do Tratado Espacial de 2057, que nos d o direito de adotar todas as medidas necessrias para resguardar a integridade do nosso espao solar, enviamos a Rama um dispositivo nuclear dotado de alta energia. Sinceramente, nos sentiremos felizes se nunca tivermos de utiliz-lo. Mas agora, pelo menos, no estamos indefesos como antes. "Talvez nos acusem de ter agido unilateralmente, sem consulta prvia. Reconhecemos esse fato. Mas porventura algum aqui imagina - com todo o respeito devido ao Sr. Presidente - que poderamos ter conseguido um acordo dessa espcie dentro do tempo disponvel? Levamos em conta que estamos agindo no apenas no nosso interesse, mas no interesse de toda a raa humana. possvel que todas as geraes futuras nos venham a agradecer o fato de nos termos antecipado assim. "Reconhecemos que seria uma tragdia, e at um crime, destruir um artefato to maravilhoso como Rama. Se h algum meio de evitar isso, sem risco para a humanidade, estamos prontos para ouvi-lo. Ns outros no encontramos nenhum, e o tempo vai se tornando escasso. "Dentro dos prximos dias, antes que Rama atinja o perilio, a escolha ter de ser feita. Avisaremos, naturalmente, a Endeavour com bastante antecedncia - mas aconselhamos o Comandante Norton a que esteja sempre preparado para partir no prazo de uma hora. concebvel que Rama venha a sofrer novas e dramticas transformaes a qualquer momento. "Isto era tudo que tinha para dizer, Senhor Presidente e meus colegas. Obrigado pela ateno que me dispensaram. Contarei com a cooperao de todos os senhores."

39 - DECISO DE COMANDO

- Bem Rod, como se encaixam os mercurianos na sua teologia? - Se encaixam at bem demais. Comandante - respondeu Rodrigo com um sorriso chistoso. - o milenar conflito entre as foras do bem e as foras do mal. E h ocasies em que os homens tm que tomar partido nesse conflito. "Mais ou menos o que eu esperava", pensou Norton. "Esta situao deve ter sido um choque para Boris, mas ele no se teria resignado a uma aquiescncia passiva." Os adeptos do Cristo Cosmonauta eram uma gente enrgica e competente. Em verdade, a certos respeitos se pareciam notavelmente com os mercurianos. - Imagino que voc tenha um plano, Rod. - Sim, Comandante. Alis, um plano bastante simples. Tudo que temos a fazer desarmar a bomba. - Oh! E como pretende fazer isso? - Com um pequeno alicate corta-fios. Se outro tivesse dito isto, Norton acharia que era piada. Mas Boris Rodrigo?... - Espere l. O mssil est coalhado de cmaras. Voc pensa que os mercurianos vo ficar olhando voc fazer isso sem tratar de impedi-lo? - Claro, a nica coisa que podem fazer. Quando o sinal os alcanar, ser tarde demais. Posso facilmente terminar o trabalho em dez minutos. - Estou vendo. No h dvida que eles ficaro furiosos. Mas suponhamos que a bomba tenha uma armadilha que a faa detonar a qualquer tentativa de interferncia? - Isso parece muito improvvel. Com que finalidade? Essa bomba foi construda para uma misso especfica no espao profundo, e deve estar munida de toda sorte de dispositivos de segurana para impedir a detonao, salvo na ocorrncia de um comando positivo. Mas esse um risco que estou preparado para enfrentar - e podese fazer sem perigo para a nave. Tudo foi previsto nos meus planos. - Quanto a isso no tenho a menor dvida - respondeu Norton. A idia era sedutora, fascinante mesmo. O que mais particularmente lhe agradava era pensar na frustrao dos mercurianos, e muito teria dado para ver-lhes as reaes quando percebessem - demasiado tarde - o que estava acontecendo ao seu mortfero brinquedo. Mas havia outras complicaes que pareciam multiplicar-se medida que Norton considerava o problema. Estava fazendo frente mais difcil, mais crucial deciso de toda a sua carreira. Isto, alis, era um ridculo eufemismo. O que Norton tinha pela frente era a mais difcil deciso que qualquer comandante j tivera de tornar; o futuro da raa humana inteira bem podia depender dela. Pois suponhamos que os mercurianos tivessem razo?...

Depois que Rodrigo se retirou, ele ligou o sinal que dizia: FAVOR NO INTERROMPER. No pode lembrar-se da ltima vez que o tinha usado, e ficou at um pouco surpreendido ao ver que ele funcionava. Agora, no corao da sua nave cheia de gente e movimento, estava absolutamente s - com exceo do retrato do Capito James Cook, que o contemplava l de longe, no fundo das avenidas do tempo. Era impossvel consultar a Terra; fora prevenido de que todas as mensagens podiam ser interceptadas - talvez por dispositivos de retransmisso ocultos na prpria bomba. Isso deixava em suas mos a responsabilidade inteira. Ouvira certa vez contar que um Presidente dos Estados Unidos - seria Roosevelt ou Perez? - tinha em cima da sua mesa de trabalho um sinal que dizia: "Este o ponto final do abacaxi". Norton no sabia com certeza o que fosse um abacaxi, mas sabia quando um deles vinha parar na sua mesa. Podia ficar inativo, espera do aviso dos mercurianos para partir. Que impresso causaria isso nos futuros livros de Histria? Norton pouco se inquietava com a fama ou infmia pstuma, porm no gostaria de ser lembrado para sempre como o cmplice de um crime csmico que ele poderia ter impedido. E o plano era perfeito. Como esperava, Rodrigo tinha previsto todos os detalhes, considerado todas as possibilidades - inclusive o remoto perigo de que a bomba pudesse ser detonada por qualquer alterao do seu mecanismo. Se isso acontecesse, a Endeavour podia ainda estar a salvo, resguardada atrs de Rama. Quanto ao prprio Tenente Rodrigo, parecia encarar com perfeita calma a possibilidade de uma apoteose instantnea. E contudo, mesmo que a bomba fosse desarmada com xito, o assunto no terminaria a. Os mercurianos podiam fazer nova tentativa, a no ser que se descobrisse um meio de dissuadi-los. Mas pelo menos se ganhariam com isso algumas semanas; Rama teria deixado o perilio muito para trs antes que um outro mssil pudesse alcan-lo. Mas esperava-se que a essa altura os piores receios dos alarmistas se tivessem dissipado. Ou o contrrio... Agir ou no agir, eis a questo. O Comandante Norton nunca se sentira em to estreita afinidade com o Prncipe da Dinamarca. [Hamlet;obra de Shakespeare-N.do Digitaliz.] O que quer que ele fizesse, as responsabilidades de bem e de mal pareciam equilibrar-se perfeitamente. A deciso que lhe cabia tomar era a mais moralmente difcil de todas. Se errasse na escolha, havia de sab-lo bem depressa. Mas, se acertasse, talvez nunca fosse capaz de prov-lo... De nada adiantava insistir na argumentao lgica e na interminvel cartografia de futuros alternativos. Por esse caminho podia-se continuar dando voltas para o resto da vida. Era chegada a hora de escutar as suas vozes interiores. Fixou-se nos olhos que o contemplavam, calmos e firmes, atravs dos sculos, e murmurou:

- Estou de acordo com o senhor Capito. A raa humana deve viver com a sua conscincia. Digam o que disserem os mercurianos em contrrio, a sobrevivncia no tudo.
Apertou o boto que chamava a ponte de comando e disse numa voz pausada: - Tenente Rodrigo - gostaria de falar com o senhor. Cerrou ento os olhos, enfiou os polegares nos cintos de segurana da sua cadeira e preparou-se para gozar alguns momentos de total relaxamento. Talvez no voltasse a experiment-la to cedo.

40 - SABOTADOR

A Cpsula fora despida de todo equipamento desnecessrio e ficara reduzida a uma simples armao aberta que mantinha unidos os sistemas de propulso, direo e sustentao de vida. At o assento do segundo piloto fora retirado, pois cada quilo de massa adicional tinha de ser pago em tempo de misso. Essa era uma das razes, se bem que no a mais importante, pelas quais Rodrigo insistira em ir sozinho. O trabalho era to simples que no havia necessidade de assessores, e a massa de um passageiro custaria vrios minutos de tempo de vo. Tal como estava agora, a Cpsula podia acelerar a mais de um tero de gravidade e completar em quatro minutos a viagem da Endeavour at a bomba. Sobravam, pois, seis minutos, que deviam ser suficientes. Aps deixar a nave, Rodrigo olhou para trs uma vez e no mais; viu que, de acordo com os planos, ela se elevara acima do eixo central e ganhava distncia pouco a pouco, sobre o disco rotativo da Face Norte. Quando atingisse a bomba, estaria separado da astronave por toda a espessura de Rama. Sobrevoou tranquilamente a plancie polar. No tinha por que se apressar aqui, pois as cmaras da bomba no o podiam ver ainda, e isso lhe permitia economizar combustvel. Ao contornar a orla arredondada do pequeno mundo avistou o mssil, fulgurando aos raios de um sol mais feroz do que aquele que estorricava o seu planeta de origem. Rodrigo j tinha ligado as orientaes gravadas e deu incio sequencia; a Cpsula rodopiou sobre os seus giroscpios e numa questo de segundos alcanou a plena propulso. No primeiro instante a sensao de peso pareceu esmagadora, mas Rodrigo logo se ajustou a ela. Afinal, tinha suportado muito bem o dobro no interior de Rama - e nascera sob o triplo na Terra. Abaixo dele, a enorme e curva parede exterior do cilindro de cinquenta quilmetros descaa lentamente para longe enquanto a Cpsula rumava diretamente para a bomba. Contudo, era impossvel fazer uma idia do tamanho de Rama, por ser completamente liso e em acidentes - to despido de acidentes, em verdade, que dificilmente se percebia a sua rotao. Cem segundos de misso haviam passado, e ele se aproximava do ponto mediano. A bomba ainda estava longe demais para revelar quaisquer detalhes, mas brilhava com muito mais intensidade contra o cu de um negro absoluto. Era estranho no avistar estrelas - nem mesmo a colorida Terra ou a ofuscante Vnus; tal era o efeito dos filtros escuros que protegiam seus olhos contra a mortal claridade. Rodrigo suspeitou que estava batendo um recorde; provavelmente, nenhum outro homem, at agora, havia realizado um trabalho extra-veicular to perto do Sol. Por sorte dele, o nvel de atividade solar era, na ocasio, bastante baixo. Aos dois minutos e dez segundos a luz de pisca-pisca comeou a sinalizar, a propulso caiu a zero e a Cpsula girou horizontalmente 180 graus. Um instante depois a propulso voltou com toda a sua fora, mas agora Rodrigo desacelerava na mesma razo geomtrica de trs metros por segundo ao quadrado - em verdade, um

pouco mais, visto que tinha perdido quase toda a sua massa de combustvel. A distncia que o separava da bomba era de vinte e cinco quilmetros; dentro de mais dois minutos iria alcan-la. Tinha chegado velocidade limite de mil e quinhentos km por hora - o que, para uma Cpsula espacial, era uma legtima loucura, e provavelmente outro recorde. Mas no se tratava precisamente de uma AEV de rotina, e ele sabia muito bem o que estava fazendo. A bomba crescia de tamanho, e agora Rodrigo podia ver a antena principal, firmemente dirigida para a estrela invisvel de Mercrio. Por aquele comprimento de onda, havia trs minutos que corria, com a velocidade da luz, a imagem de sua Cpsula aproximando-se. Faltavam ainda dois minutos para que essa imagem alcanasse Mercrio. Que fariam os mercurianos quando o vissem? Haveria consternao, claro. Compreenderiam ato contnuo que ele entrara em contato com a bomba vrios minutos antes de se darem conta de que vinha a caminho. Provavelmente o observador de planto chamaria uma autoridade superior - o que tomaria mais tempo. Mesmo, porm, na pior das hipteses possveis - mesmo que o oficial de servio tivesse autoridade para detonar a bomba e premisse imediatamente o boto - o sinal levaria mais cinco minutos a chegar. Embora Rodrigo no jogasse nessa probabilidade - os Cosmo-Christers jamais jogavam - tinha plena certeza de que no haveria uma reao instantnea dessa sorte. Os mercurianos hesitariam em destruir um veculo de reconhecimento procedente da Endeavour, mesmo que suspeitassem de seus motivos. Antes de tudo, tentariam certamente alguma forma de comunicao - e isso significaria uma nova demora. E havia outra razo, ainda melhor: eles no desperdiariam aquela bomba de um gigaton numa simples Cpsula E seria certamente um desperdcio deton-la a vinte quilmetros do objetivo. Teriam de p-la em movimento primeiro. Oh! tempo era o que no faltava a Rodrigo... mas, fosse como fosse, toda cautela era pouca. Agiria como se o impulso desencadeante estivesse para chegar no prazo mais curto possvel - exatamente cinco minutos. Enquanto a Cpsula transpunha as ltimas centenas de metros, Rodrigo cotejou rapidamente os detalhes que podia distinguir agora com aqueles que estudara nas fotografias tiradas de longa distncia. O que no era mais do que uma coleo de imagens converteu-se em metal duro e plstico lustroso - no mais abstratos, mas uma letal realidade. A bomba era um cilindro de uns dez metros de comprido e trs de dimetro - por singular coincidncia, quase as mesmas propores do prprio Rama. Estava ligada estrutura do veculo portador por uma trelia de vigas curtas em I. Por alguma razo que provavelmente tinha que ver com a localizao do centro de massa, era sustentada em ngulo reto com o eixo do veculo, dando assim uma impresso apropriadamente sinistra de cabea de martelo. E era em verdade um martelo, bastante poderoso para enfardar um mundo. Partindo de cada extremidade da bomba, um feixe de cabos tranados corria ao longo da superfcie curva do cilindro e, embrenhando-se na trelia, ia desaparecer no interior do veculo. Toda a comunicao e controle residia ali; na prpria bomba no havia nenhuma antena de qualquer espcie. Bastava a Rodrigo cortar esses dois feixes de cabos e nada restaria seno metal inerte e inofensivo. Conquanto isso fosse exatamente o que esperava, ainda lhe parecia um pouco fcil

demais. Olhou o seu relgio; outros trinta segundos se passariam antes que os mercurianos, mesmo que estivessem observando quando ele contornara a orla de Rama, tomassem conhecimento da sua existncia. Dispunha de cinco minutos, absolutamente garantidos, para trabalhar ininterruptamente - e 99 por cento de probabilidade de um tempo muito mais longo. Assim que a Cpsula se imobilizou por completo, Rodrigo engatou-a armao do mssil, de modo que ambos formassem uma estrutura rgida. Para isso no foram precisos mais do que alguns segundos; j havia escolhido as suas ferramentas, e num instante abandonou o assento do piloto, apenas levemente estorvado pelo tecido duro da sua roupa isolante. A primeira coisa que se ps a inspecionar foi uma pequena placa de metal com a inscrio:

DEPARTAMENTO DE ENGENHARIA, DIVISO DE FORA MOTRIZ SEO D 47, SUNSET BOULEVARD VULCANOPOLIS, 17464 SOLICITAR INFORMAES AO SR. HENRY K. JONES.
Rodrigo suspeitou de que dentro de alguns minutos Jones estaria ocupadssimo. O cabo no deu muito que fazer ao possante corta-fios. Enquanto rompia os primeiros cordes, Rodrigo nem sequer pensou nas chamas infernais que estavam represadas a poucos centmetros dele; se o que estava fazendo as desencadeasse, ele nem sequer o saberia. Tornou a consultar o seu relgio; demorara menos de um minuto naquele trabalho, o que significava que estava dentro do horrio preestabelecido. S faltava agora o cabo de retorno, e depois poderia voltar, bem vista dos furiosos e frustrados mercurianos. Ia aplicar o corta-fios ao segundo feixe de cabos quando sentiu uma vibrao quase imperceptvel no metal que tocava. Sobressaltado, olhou o corpo do mssil s suas costas. A caracterstica luz azul-violeta de um propulsor de plasma em ao pairava em redor de um dos jatos de controle de altitude. A bomba se preparava para pr-se em movimento. A mensagem de Mercrio era breve e devastadora. Chegou dois minutos depois de Rodrigo ter desaparecido atrs da orla de Rama.

COMANDANTE ENDEAVOUR VG DO CONTROLE ESPACIAL MERCRIO VG INFERNO WEST PT DAMOS-LHE UMA HORA APS RECEBIMENTO PARA ABANDONAR IMEDIAES DE RAMA PT SUGERIMOS RETIRADA COM MXIMA ACELERAO AO LONGO EIXO ROTAO PT QUEIRA ACUSAR RECEBIMENTO PT FIM DA MENSAGEM.
O Comandante Norton leu-a primeiro com absoluta incredulidade, depois com raiva. Teve um impulso infantil de responder pelo rdio que toda a sua tripulao se achava no interior de Rama e levaria horas a evacu-la. Mas isso no serviria de nada - salvo, talvez, para testar a fora de vontade e a audcia dos mercurianos. E por que haviam eles decidido agir vrios dias antes do perilio? A presso

crescente da opinio pblica se teria tornado grande demais, levando-os a resolverem defrontar o resto da raa humana com um fait accompli? A explicao no parecia muito convincente. Um tal grau de sensibilidade no se coadunava com o feitio mercuriano. No tinha meio de chamar Rodrigo, pois a Cpsula estava agora na rdio-sombra de Rama e continuaria inacessvel at que tornasse linha de viso. Isso no aconteceria antes de se ter completado - ou falhado - a misso. Teria de esperar at l; ainda havia tempo de sobra, nada menos de cinquenta minutos. Entrementes, decidira qual seria a melhor maneira de responder a Mercrio. No faria nenhum caso da mensagem e aguardaria a reao dos mercurianos. A primeira reao de Rodrigo, quando a bomba comeou a mover-se, no foi de medo fsico, mas de algo muito mais devastador Acreditava que o universo funcionava de acordo com leis estritas a que nem o prprio Deus podia desobedecer - quanto menos os mercurianos. Nenhuma mensagem podia viajar mais depressa do que a luz; ele tinha cinco minutos de dianteira sobre qualquer coisa que os mercurianos pudessem fazer. Aquilo podia ser uma simples coincidncia - fantstica, talvez mortal, porm nada mais do que uma coincidncia. Por casualidade, um sinal de controle podia ter sido enviado bomba no momento em que ele deixava a Endeavour; enquanto Rodrigo percorria trinta quilmetros, o sinal havia coberto oitenta milhes. Ou talvez se tratasse de uma mudana automtica de atitude, para neutralizar o superaquecimento de um ponto qualquer do veculo. Havia lugares em que a temperatura superficial ia quase a mil e quinhentos graus, e Rodrigo tivera o maior cuidado em se conservar tanto quanto possvel na sombra. Um segundo propulsor comeou a disparar, opondo-se rotao imprimida pelo primeiro. No, no se tratava de um simples reajuste trmico. A bomba estava se reorientando, a fim de apontar para Rama... Intil indagar por que isso acontecia, neste momento preciso. Havia uma coisa em seu favor: o mssil era um dispositivo de baixa acelerao. Um dcimo de gravidade era o mximo que poderia alcanar. No havia pressa. Testou os ganchos que prendiam a Cpsula armao da bomba e tornou a experimentar a corda de segurana da sua roupa espacial. Ia crescendo dentro dele uma clera fria que o consolidava na sua resoluo. Significaria essa manobra que os mercurianos iam explodir a bomba sem aviso, sem dar Endeavour nenhuma chance de escapar? Isso parecia incrvel, um ato no s de brutalidade como at de loucura, feito para voltar o resto do sistema solar contra eles. E o que os teria levado a renegar a solene promessa dada pelo seu prprio embaixador? Fosse qual fosse o seu intento, no haviam de logr-lo. A segunda mensagem de Mercrio foi idntica primeira e chegou dez minutos mais tarde. Tinham, pois, prorrogado o prazo - Norton ainda dispunha de uma hora. E, evidentemente, haviam esperado que uma resposta & Endeavour os alcanasse antes de tornarem a cham-la. Agora, havia outro fator; a esta altura j deviam ter visto Rodrigo e teriam tido vrios minutos para agir. Suas ordens talvez j viessem a caminho e poderiam chegar a qualquer instante. Devia estar preparando-se para partir. Quando menos esperasse, a massa enorme

de Rama, que enchia o cu, se tornaria incandescente nas orlas e toda ela comearia a fulgurar com um esplendor que eclipsaria o do Sol. Quando chegou o impulso mais forte, Rodrigo estava firmemente ancorado. Apenas dez segundos depois, cessou. Ele fez um rpido clculo mental: a delta-v no podia ter sido maior que quinze quilmetros por hora. A bomba levaria mais de uma hora para alcanar Rama. Talvez se estivesse apenas aproximando para obter uma reao mais rpida. Nesse caso, seria uma sbia precauo; mas os mercurianos a tinham tomado tarde demais. Rodrigo deu uma olhada ao seu relgio, se bem que agora sentisse a passagem do tempo quase sem consult-lo. Em Mercrio, deviam estar vendo-o nesse momento a dirigir-se resolutamente para a bomba e distante dela menos de dois quilmetros. No podiam duvidar de suas intenes e deviam estar imaginando se ele j no as teria posto em prtica. O segundo feixe de cabos deixou-se cortar com a mesma facilidade que o primeiro; como todo bom trabalhador, Rodrigo escolhera bem as suas ferramentas. A bomba fora desarmada; ou, para ser mais exato, j no podia ser detonada por comando remoto. Havia, porm, uma outra possibilidade que ele no podia descurar. No havia detonadores externos de contato, mas podia hav-los internos, que fossem acionados pelo choque do impacto. Os mercurianos ainda controlavam os movimentos do seu veculo e podiam arremess-lo contra Rama quando quisessem. Rodrigo ainda no acabara de todo o seu trabalho. Daqui a cinco minutos, naquela sala de controle num ponto qualquer de Mercrio, v-lo-iam voltando de rastos sobre a superfcie do veculo e trazendo consigo o modesto corta-fios que tinha neutralizado a mais poderosa arma j construda pelo homem. Por um triz no acenou para a cmara, mas achou que o gesto poderia parecer pouco srio; afinal de contas, era um momento histrico e milhes, no futuro, contemplariam essa cena em todas as telas. A no ser, claro, que os despeitados mercurianos destrussem o vdeo; pensando nessa possibilidade, Rodrigo quase os desculpava. Chegou montagem da antena de longo alcance e lentamente, sem esforo, subiu-a mo por mo at a imensa meia-laranja. Seu fiel corta-fios inutilizou em dois tempos o sistema multiplex de alimentao, mascando por igual os cabos e os guias de raios laser. Ao fazer o ltimo corte, a antena comeou a girar lentamente sobre si mesma; esse movimento inesperado sobressaltou-o, mas logo compreendeu que havia destrudo o seu suporte automtico em Mercrio. Daqui a cinco minutos exatos, os mercurianos perderiam todo contato com o seu servo, que agora no s estava impotente como tinha ficado cego e surdo. Rodrigo voltou devagar Cpsula , soltou-lhe as cintas, f-la girar em roda at que os para-choques dianteiros comearam a pressionar o mssil, to prximo quanto possvel do seu centro de massa. Deu, ento, toda a fora de propulso ao pequeno veculo e manteve-a nesse nvel durante vinte segundos. A Cpsula , que empurrava uma massa vinte vezes maior do que a sua, respondeu muito morosamente. Ao tornar a baixar a propulso a zero, Rodrigo procedeu a uma cuidadosa leitura do novo vetor de velocidade da bomba. Passaria a considervel distncia de Rama - e em qualquer ocasio futura se poderia localiz-la novamente com preciso. Afinal, no deixava de ser um instrumento valioso.

O Tenente Rodrigo era homem de uma honradez quase patolgica. No gostaria de que os mercurianos o acusassem de ter extraviado a sua propriedade.

41 - HERI

Minha querida, comeou Norton, "esta brincadeira nos custou mais de um dia, mas pelo menos me ofereceu um ensejo de lhe falar. Continuo na nave, que est voltando ao seu posto no eixo polar. Faz uma hora que recolhemos Rod, com o ar de quem acaba de sair de servio aps uma guarda sem novidade. Imagino que nenhum de ns dois poder jamais tornar a visitar Mercrio, e me pergunto se seremos tratados como heris ou viles quando voltarmos Terra. Mas a minha conscincia, pelo menos, est tranquila; tenho certeza de que agimos bem. Ser que um dia os ramaianos nos diro "obrigado"? S podemos ficar aqui dois dias mais; no temos, como Rama, uma carapaa de um quilmetro de espessura para nos proteger contra o sol. O casco j est comeando a desenvolver perigosos pontos de alta temperatura e tivemos de fazer alguma blindagem trmica local. Desculpe, no queria importun-la com os meus problemas... De modo que ainda nos resta tempo para mais uma viagem a Rama, e pretendo aproveit-lo ao mximo. Mas no se preocupe, no vou me arriscar a nada." Norton pausou a gravao. Esta frase final, para dizer o mnimo, era uma violncia verdade. Havia perigo e incerteza em todos os momentos no interior de Rama; ningum poderia jamais sentir-se vontade ali, em presena de foras inacessveis ao seu entendimento. E nessa derradeira viagem, sabendo que no tornariam a voltar e que nenhuma operao futura seria prejudicada, projetava tentar um pouco mais a sorte. "Dentro de quarenta e oito horas, pois, teremos completado esta misso. O que ento vai acontecer ainda incerto; como voc sabe, j usamos virtualmente todo o nosso combustvel para entrar nesta rbita. Ainda estou espera de saber se uma nave-tanque poder encontrar-se conosco a tempo de voltarmos Terra, ou se teremos que descer em Marte. Seja como for, l pelo Natal deverei estar em casa. Diga ao Jnior que sinto muito, mas no posso levar um filhote de bimato. Semelhante animal no existe... "Estamos todos bem, mas nos sentimos muito cansados. Creio que com tantas andanas fiz jus a uma longa licena, e trataremos ento de recuperar o tempo perdido. Digam o que disserem a meu respeito, voc poder gabar-se de ser mulher de um heri. Quantas por a tero um esposo que salvou um mundo?" Como sempre, escutou cuidadosamente a gravao antes de duplic-la para certificar-se de que era aplicvel a ambas as famlias. Como era estranho que no soubesse a qual das duas veria primeiro! Em geral, o seu itinerrio era determinado

pelo menos com um ano de antecedncia, pelos inexorveis movimentos dos prprios planetas. Mas isso fora nos tempos anteriores a Rama; agora, as coisas nunca mais tornariam a ser as mesmas.

42 - TEMPLO DE VIDRO

- Se tentarmos - disse Karl Mercer, - o senhor acha que os Bimatos nos impediro? - Talvez impeam; essa uma das coisas que quero verificar. Por que olha para mim desse jeito? Mercer deu-lhe aquele seu sorriso lento e impenetrvel, mas capaz de ser sublinhado, a qualquer momento, por alguma falacia privada que ele podia ou no repartir com os seus companheiros de equipagem. - Estava imaginando, Capito, se o senhor pensa que dono de Rama. At agora, tinha vetado qualquer tentativa de penetrar fora nos edifcios. Por que esta mudana? Ser influncia dos mercurianos? Norton riu, mas de repente ficou srio. A pergunta era arguta, e ele no sabia se as respostas bvias seriam as mais acertadas. - Talvez eu tenha sido ultra cauteloso... Queria evitar complicaes. Mas esta a nossa ltima chance. Se formos obrigados a nos retirar, a perda no ser grande. - Desde que nos retiremos em boa ordem. - Pois claro. Mas os Bimatos nunca deram sinais de hostilidade; e, exceto as aranhas, no creio que exista aqui alguma coisa capaz de nos alcanar... se tivermos que correr de verdade. - O senhor pode correr, se quiser, Capito, mas eu tenciono partir com dignidade. A propsito, acho que j sei por que os Bimatos tm tantas contemplaes conosco. - um pouco tarde para propor uma nova teoria. - Em todo caso, l vai. Eles pensam que ns somos ramaianos. No percebem a diferena entre um respirador de oxignio e outro. - No creio que sejam to estpidos assim. - No uma questo de estupidez. Foram programados para as suas tarefas particulares e ns simplesmente no estamos includos no seu quadro de referncias. - Talvez voc tenha razo. E pode ser que venhamos a averiguar isso... logo que tenhamos comeado a trabalhar em Londres. Joe Calvert sempre se deleitara com aqueles velhos filmes em torno de assaltos a bancos, porm nunca esperava ver-se um dia envolvido num deles. Contudo isso era, no fundo, o que estava fazendo agora. "As ruas desertas de Londres" pareciam prenhes de ameaas, embora ele soubesse que isso no era mais do que uma fico de sua conscincia culpada. No acreditava realmente que as construes hermeticamente vedadas e sem janelas estivessem cheias de habitantes espreita, prontos para operar uma surtida em hordas iracundas assim que os invasores pusessem as mos em suas propriedades. Tinha, mesmo, plena certeza de que esse complexo, como todas as outras "cidades", era apenas uma vasta rea de depsitos.

Havia, porm, um outro temor, igualmente baseado em inmeros dramas antigos de crime, mas que podia ser mais bem fundamentado. Talvez no houvesse clamorosas campainhas de alarma nem sirenas ululantes, mas era razovel supor que Rama possusse um sistema qualquer de aviso. De outra forma, como poderiam os Bimatos saber quando e onde se faziam necessrios os seus servios? - Os que no tm culos protetores virem as costas - disse o Sargento Myron. Sentiu-se um cheiro de xidos ntricos quando o prprio ar comeou a arder chama do maarico de raios laser e se ouviu o crepitar ininterrupto da faca de fogo que abria caminho em busca de segredos que tinham permanecido ocultos desde as origens do homem. Matria nenhuma podia resistir quela concentrao de fora que continuava a cortar num ritmo uniforme de vrios metros por minuto. Dentro de um tempo notavelmente curto foi aberta uma seo bastante grande para deixar passar um homem. Como a seo recortada no quisesse mexer-se por si mesma, Myron bateu suavemente nela com as pontas dos dedos - depois mais forte - depois meteu-lhe o ombro com toda a fora. A laje tombou para dentro com um cavo estrondo que ecoou em todas as direes. Mais uma vez, como fizera durante aquela primeira entrada em Rama, Norton lembrou-se do arquelogo que havia aberto o antigo tmulo egpcio. No esperava ver um resplendor de ouro; no tinha, em verdade, ideias preconcebidas de espcie alguma ao enfiar-se pela abertura, com o facho da lanterna eltrica voltado para a frente. Um templo grego feito de vidro - essa foi a sua primeira impresso. Enchiam todo aquele espao fileiras e mais fileiras de colunas cristalinas, com cerca de um metro de dimetro e estendendo-se do cho at o teto. Eram centenas, recuando na escurido at que a luz da lanterna j no as podia alcanar. Norton caminhou para a coluna mais prxima e dirigiu a luz para o seu interior. Refratados como por uma lente cilndrica, os raios abriram-se em leque no lado oposta para focalizar-se e refocalizar-se, mais fracos a cada repetio, nas colunas que se enfileiravam mais atrs. Norton teve a sensao de se encontrar no meio de uma complicada demonstrao de ptica. - Muito bonito - disse Mercer, o homem de esprito prtico, - mas que significa isto? Para que serve uma floresta de pilares de vidro? Norton bateu de leve numa coluna com os ns dos dedos. Parecia slida e inteiria, conquanto mais metlica do que cristalina. No sabia absolutamente o que pensar, motivo pelo qual seguiu um prestimoso conselho que tinha ouvido muitos anos atrs: "Quando em dvida, no diga nada e siga o seu caminho." Ao chegar prxima coluna, que parecia exatamente igual primeira, ouviu uma exclamao de surpresa de Mercer. - Eu teria jurado que este pilar estava vazio... Agora h qualquer coisa a dentro. Norton olhou vivamente para trs. - Onde? No vejo nada. Seguiu a direo que Mercer apontava com o dedo. Mas apontava para o vazio. A coluna era ainda perfeitamente transparente. - No pode ver? - repetiu Mercer, incrdulo. - Faa a volta e venha olhar deste lado. Raios, agora perdi de vista! - Que que est acontecendo aqui? - acudiu Calvert. Vrios minutos se passaram antes que ele obtivesse o comeo de uma resposta. As colunas no eram transparentes de todos os ngulos nem sob qualquer

iluminao. Quando se lhes dava volta, objetos apareciam subitamente vista, como que incrustados nas profundezas do material guisa de moscas no mbar - e logo tornavam a desaparecer. Eram dzias, e todos diferentes. Pareciam absolutamente reais e slidos, e contudo muitos davam a impresso de ocupar o mesmssimo lugar no espao. - Hologramas - disse Calvert. - Tal como num museu da Terra. Essa era a explicao bvia, e por isso mesmo Norton olhou-a com suspeita. Suas dvidas cresceram de vulto quando examinou as outras colunas, fazendo surgir as imagens guardadas no seu interior. Ferramentas manuais (ainda que destinadas a mos enormes e de feitio muito esquisito), recipientes, pequenas mquinas com teclados que pareciam dever ser acionados por mais de cinco dedos, instrumentos cientficos, utenslios domsticos surpreendentemente convencionais, inclusive facas e pratos que, a no ser o seu tamanho, no teriam merecido um segundo olhar em qualquer mesa terrestre - de tudo havia ali, com centenas de objetos menos identificveis, muitas vezes reunidos no mesmo pilar. Um museu, seguramente, teria um arranjo mais lgico, alguma segregao de itens correlacionados. Esta parecia ser uma coleo de ferragens dispostas sem nenhuma ordem. Haviam fotografado as fugidias imagens dentro de uma vintena daqueles pilares de cristal quando a prpria heterogeneidade dos itens forneceu uma pista a Norton. Talvez no se tratasse de uma coleo, mas de um catlogo, organizado de acordo com um sistema arbitrrio mas perfeitamente lgico. Pensou nas estranhas justaposies que daria qualquer dicionrio ou lista alfabtica, e experimentou a idia com os seus companheiros. - Entendo o que o senhor quer dizer - falou Mercer. - Os ramaianos no ficariam menos surpreendidos se nos vissem juntar... h... bales com baleias. - Ou abboras com abbadas - acrescentou Calvert depois de refletir profundamente durante alguns segundos. Essa espcie de jogo podia durar horas, decidiu ele, com pares de vocbulos cada vez mais disparatados. - Esta a idia - retrucou Norton. - Isto a pode ser um catlogo em ordem alfabtica, s que com imagens em trs dimenses, matrizes, fotocalcos slidos, se assim preferirem. - Com que fim? - Bom, voc conhece a teoria sobre os Bimatos... a idia de que eles no existem enquanto no se tornam necessrios, e que ento so criados - sintetizados - de acordo com modelos que se acham guardados por a? - Entendo - disse Mercer, lento e pensativo. - De modo que quando um ramaiano precisa de uma grua canhota, perfura o nmero de cdigo correspondente e um exemplar fabricado de acordo com o padro aqui existente. - Mais ou menos isso. Mas, por favor, no me pea detalhes prticos. O tamanho dos pilares entre os quais eles passavam ia crescendo constantemente. Mediam, agora, mais de dois metros de dimetro, e as imagens eram maiores na mesma proporo; evidentemente, e sem dvida por timas razes, os ramaianos acreditavam em fazer tudo numa escala de um por um. Se assim fosse, perguntavase Norton, como guardariam eles os modelos das coisas realmente grandes? A fim de aumentar a sua cobertura, os quatro exploradores se haviam espalhado entre as colunas de cristal e iam tirando fotografias com a rapidez que lhes permitia o tempo necessrio para focalizar sua cmaras nas perecveis imagens. Era uma sorte incrvel, pensou Norton, embora sentisse que a merecera; no podiam ter feito melhor escolha do que esse Catlogo Ilustrado de Artefatos ramaianos. E contudo,

sob outro ponto de vista, dificilmente teria sido mais frustrativa. A bem dizer, ali no havia nada a no ser impalpveis padres de claros e escuros; esses objetos aparentemente slidos no tinham existncia real. Mesmo sabendo-o, Norton sentiu mais de uma vez a tentao quase irresistvel de penetrar com o raio laser no interior de um desses pilares, para poder levar consigo Terra alguma coisa material. Era o mesmo impulso, pensou ele com uma ironia perversa, que levaria um macaco a tentar agarrar o reflexo de uma banana num espelho. Estava fotografando algo que parecia ser uma espcie de dispositivo ptico quando o grito de Calvert o fez largar a correr entre as colunas. - Capito... Karl... Will... Vejam isto! Joe era propenso aos entusiasmos repentinos, mas o que tinha encontrado bastava para justificar o maior dos alvoroos. Dentro de uma das colunas de dois metros de dimetro via-se um complicado arns ou uniforme, obviamente feito para um ser de postura ereta, muito mais alto do que um homem. Uma fita metlica central, muito estreita, parecia circundar a cintura, trax ou alguma parte do corpo desconhecida pela zoologia terrestre. Dela partiam trs esguias colunas, afilando-se para fora e terminando num cinturo perfeitamente circular, com um respeitvel metro de dimetro. Umas argolas dispostas ao longo desse cinturo e separadas por intervalos iguais s podiam servir para dar passagem a membros superiores, ou braos. Trs argolas... No escasseavam as bolsas, fivelas, bandoleiras, servindo de suporte a ferramentas (ou armas?), canos e fios eltricos, inclusive pequenas caixas pretas que pareceriam perfeitamente em casa num laboratrio eletrnico da Terra. Em suma, um conjunto de peas quase to complexo quanto uma roupa espacial, embora s oferecesse, obviamente, uma cobertura parcial para a criatura que a usasse. E seria essa criatura um ramaiano? perguntou-se Norton. Provavelmente nunca o saberiam; mas devia ter sido um ser inteligente, pois nenhum animal poderia utilizarse de um equipamento to sofisticado. - Cerca de dois metros e meio de altura - disse Mercer, pensativo. - Sem contar a cabea, que sabe l que feitio teria... - Com trs braos... e presumivelmente trs pernas. Tal como as Aranhas, s que numa escala muito mais macia. Voc supe que isso seja uma coincidncia? - Provavelmente no. Ns projetamos os robs nossa prpria imagem. Seria de esperar que os ramaianos fizessem o mesmo. Joe Calvert, insolitamente taciturno, contemplava toda aquela panplia com uma espcie de terror. - Voc supe que eles saibam da nossa presena aqui? - perguntou num semicochicho - Duvido - disse Mercer. - Nem sequer atingimos o limiar da conscincia deles... se bem que os mercurianos tenham feito uma bela tentativa. Ainda estavam parados diante da coluna, incapazes de se afastarem dali, quando a voz urgente e alarmada de Pieter gritou l no Cubo: - Capito! Seria aconselhvel virem para fora. - Que que h? Bimatos dirigindo-se para c? - No, algo muito mais srio. As luzes esto se apagando.

43 - RETIRADA

Quando saiu apressadamente pelo buraco que haviam aberto com o laser, pareceu a Norton que os seis sis de Rama continuavam to brilhantes como sempre. "Pieter deve ter cometido algum erro", pensou. "Isso est fora dos seus hbitos..." Mas Pieter tinha previsto esta reao. - A coisa aconteceu to devagar - explicou ele, como quem se desculpa, - que s depois de muito tempo notei alguma diferena. Mas no h a menor dvida. O fotmetro indica que o nvel de iluminao baixou quarenta por cento. Norton, cujos olhos j se haviam reajustado aps a penumbra do templo de vidro, podia acreditar nele agora. O longo dia de Rama aproximava-se do fim. O calorzinho ambiente era ainda o mesmo, e no entanto Norton sentia-se arrepiar de frio. Tivera essa sensao j uma vez, durante um belo dia de vero na Terra. A luz enfraquecera inexplicavelmente, como se uma escurido casse da atmosfera, ou como se o sol tivesse perdido a sua fora - embora no houvesse uma s nuvem no cu. Ento se lembrou: estava havendo na ocasio um eclipse parcial. - Pois bem - disse, com a testa franzida. - Vamos voltar para casa. Abandonem toda a aparelhagem. No precisaremos mais dela. Agora - assim esperava - um detalhe do planejamento ia demonstrar o seu valor. Havia escolhido Londres para essa incurso porque nenhuma outra cidade se achava to prxima de uma escadaria. A Beta comeava a apenas quatro quilmetros dali. Puseram-se a caminho naquele marche-marche compassado que era a andadura mais cmoda a meia gravidade. Norton estabeleceu um ritmo que, pelos seus clculos, os levaria orla da plancie num mnimo de tempo e sem exausto. De modo nenhum esquecia os oito quilmetros que ainda teriam de subir quando chegassem a Beta, mas sentir-se-ia muito mais tranquilo quando tivessem iniciado a ascenso. O primeiro tremor ocorreu j quase ao alcanarem a escadaria. Foi levssimo, e Norton se virou instintivamente para o sul, esperando ver outra exibio pirotcnica em redor dos Chifres. Mas em Rama nunca parecia acontecer exatamente a mesma coisa duas vezes; se havia descargas eltricas acima das pontiagudas montanhas, eram fracas demais para ser vistas. - Ponte - chamou ele. - Notaram isso? - Sim, Capito. Um choque muito pequeno. Pode ter sido outra mudana de posio. Estamos observando o girmetro... Por enquanto, nada. Um momentinho! Leitura positiva! Mal se pode perceber. Menos de um microrradiano por segundo, mas se mantm firme. De modo que Rama estava comeando a fazer a volta, ainda que com uma lentido quase imperceptvel. Aqueles primeiros choques talvez tivessem sido um alarma falso - mas este sem dvida era autntico.

- Ritmo aumentando... cinco microrradianos. Al! Ouviram este choque agora? - Claro que ouvimos. Ponham em operao todos os sistemas da nave. Talvez tenhamos de partir s pressas. - O senhor aguarda uma mudana de rbita para j? Ainda estamos longe do perilio. - No creio que Rama funcione de acordo com os nossos manuais. Estamos chegando a Beta. Vamos descansar cinco minutos a. Cinco minutos era o que se chama insuficiente, mas foi como se ele tivesse dito um sculo. Pois agora no havia dvida de que a luz se estava apagando, e apagando-se bem depressa. Embora todos tivessem as suas lanternas, a idia da escurido ali tornara-se intolervel; a tal ponto se haviam acostumado psicologicamente ao interminvel dia que era difcil recordar as condies em que tinham explorado pela primeira vez aquele mundo. Sentiam um impulso irresistvel de fugir - de sair para a luz do sol, de que os separava aquela parede cilndrica de um quilmetro de espessura. - Controle Central! - chamou Norton. - O projetor est funcionando? Talvez precisemos dele em breve. - Sim, Capito. Aqui est ele. Uma tranquilizadora centelha de luz comeou a brilhar oito quilmetros acima deles. Mesmo contra o dia agonizante de Rama, parecia surpreendentemente fraca; mas j lhes fora til uma vez e tornaria a gui-los se necessitassem dela. Bem sabia Norton que esta seria a mais longa e torturante ascenso que at ento tinham feito. Acontecesse o que acontecesse, no podiam se apressar; se fizessem demasiado esforo, cairiam simplesmente extenuados naquela rampa vertiginosa e teriam de esperar at que os seus msculos recuperassem a elasticidade normal e lhes permitissem continuar. A essa altura deviam ser uma das tripulaes mais aptas que j haviam realizado uma misso espacial; mas h limites para o que a carne e o sangue podem suportar. Aps uma hora de ininterrupto mourejar, haviam alcanado a Quarta seo da escadaria, a cerca de trs quilmetros da plancie. Da em diante a escalada seria muito mais fcil; a gravidade j se reduzira a um tero de seu valor na Terra. Embora continuassem a sentir-se pequenos choques de tempos a tempos, no ocorrera nenhum outro fenmeno inusitado e ainda havia luz de sobra. Comearam a ficar mais otimistas e at a desconfiar que tivessem partido cedo demais. Uma coisa era certa, porm: no seria mais possvel voltar. Haviam trilhado pela ltima vez a plancie de Rama. Foi enquanto gozavam dez minutos de repouso na quarta plataforma que Joe Calvert exclamou subitamente: - Que barulho esse, Capito? - Barulho!... No estou ouvindo nada. - Um apito agudo, baixando de frequncia... impossvel que no oua! - Voc tem um ouvido mais moo do que o meu... Oh! Agora ouo. O apito parecia provir de todas as direes. Logo ficou forte, at estridente, e baixando rapidamente de tom. De sbito, cessou. Alguns segundos depois recomeou, repetindo a mesma sequencia Tinha o som lgubre e premente de uma sirena de farol espalhando o seu aviso na noite ofuscada pelo nevoeiro. Havia naquilo uma mensagem, e uma mensagem urgente. No se destinava aos ouvidos daqueles homens, mas eles a compreendiam. E, como para maior garantia de que seria ouvida, corroboravam-na as prprias luzes. Amorteciam at quase se apagarem e depois comeavam a lampejar. Glbulos

cintilantes, como fogo-de-santelmo, corriam ao longo dos seis estreitos vales que antes haviam iluminado aquele mundo. Partiam de ambos os polos em direo ao Mar, num ritmo sincronizado, hipntico, que s podia significar uma coisa. "Ao Mar! Ao Mar!" bradavam as luzes. "Ao Mar!" E era difcil resistir a esse chamado; no houve um s homem que no sentisse o impulso de voltar atrs e buscar o esquecimento nas guas de Rama. - Controle Central! - chamou Norton numa voz urgente. - Podem ver da o que est acontecendo? Respondeu-lhe a voz de Pieter, que soava pasmada e no pouco atemorizada. - Sim, Capito. Estou olhando o continente meridional. Ainda se vem dzias de Bimatos por l - inclusive alguns dos grandes, Guindastes, Bulldozers, e magotes de Lixeiros. E todos se precipitam para o Mar; nunca os vi andar to depressa. L vai um Guindaste, mergulhando do alto da plataforma! Tal como Jimmy, s que afundou muito mais rpido; todo ele se fez em pedaos ao bater na gua. E a vm os tubares - j se atiraram a ele. Ufa! no nada bonito de se ver.

"Agora estou olhando a plancie. Aqui est um Bulldozer que parece enguiado. Tudo que faz girar, girar... Agora um par de Caranguejos comeou a arrancar-lhe os pedaos... Capito, acho que seria aconselhvel voltarem imediatamente. - Pode crer - disse Norton do fundo da alma - que estamos voltando to depressa quanto podemos.

Rama trancava as escotilhas como um navio que se prepara para uma tormenta. Essa era a assoberbante impresso de Norton, conquanto no a pudesse assentar sobre uma base lgica. J no se sentia completamente irracional; duas compulses se combatiam no seu esprito: a necessidade de escapar e o desejo de obedecer queles relmpagos que ainda corriam no cu, ordenando-lhe que fosse reunir-se aos Bimatos em sua marcha para o mar. Mais um lance de escadaria... outra pausa de dez minutos, para que os seus msculos fossem lavados dos venenos da fadiga. E... de novo a caminho! Ainda dez quilmetros a andar, mas procuremos no pensar nisso...

De sbito, a enlouquecedora sequencia de apitos descendentes emudeceu. No mesmo instante, deteve-se o movimento estroboscpico dos santelmos que corriam pelas fendas dos Vales Retilneos rumo ao mar; os seis sis lineares de Rama voltaram a ser aquelas listas contnuas de luz que sempre tinham sido. Mas iam se apagando rapidamente, e s vezes bruxuleavam como se tremendos impulsos de energia fossem arrancados s fontes em acelerado declnio. De tempos a tempos sentiam-se leves tremores do solo; a ponte informou que Rama continuava a mudar de posio com uma vagareza imperceptvel, qual uma agulha de bssola respondendo a um campo magntico bastante fraco. Isso era talvez tranquilizador; quando Rama parasse de mudar de atitude que Norton comearia realmente a inquietar-se. Todos os Bimatos haviam desaparecido, segundo informou Pieter. Em todo o interior de Rama, o nico movimento era o de seres humanos, arrastando-se com penosa lentido sobre a curva ascendente da calota setentrional. H muito que Norton se havia curado da vertigem que sentira naquela primeira ascenso, mas um novo temor comeava a insinuar-se nos seus pensamentos. Eram to vulnerveis aqui, nesta interminvel subida da plancie para o Cubo! Suponhamos que, quando houvesse completado a sua mudana de posio, Rama comeasse a acelerar? Presumivelmente, o impulso se daria ao longo do eixo. Se fosse na direo norte, no haveria problema; eles se sentiriam um pouco mais firmados na rampa que iam subindo. Mas se fosse na direo contrria podiam ser arremessados no espao, indo finalmente cair na Plancie, l embaixo. Procurou tranquilizar-se refletindo que toda acelerao possvel teria de ser muito fraca. Os clculos do Dr. Perera eram incontrovertveis; Rama no podia acelerar a mais de um cinquenta avos de gravidade, pois do contrrio o Mar Cilndrico galgaria o topo da escarpa meridional e inundaria um continente inteiro. Mas o Dr. Perera estava num confortvel gabinete l na Terra, e no a poucos quilmetros de uma semi-cpula metlica que parecia prestes a desabar sobre a sua cabea. E talvez Rama tivesse sido projetado para sofrer inundaes peridicas... No, a idia era ridcula. Que absurdo imaginar que aqueles trilhes de toneladas pudessem comear de sbito a mover-se com uma acelerao suficiente para faz-lo perder o p e sacudi-lo no abismo! Apesar disso, durante o resto da subida Norton no se afastou um s instante do corrimo. Muito, muito tempo depois, terminou a escadaria; s restavam algumas centenas de metros de escada de mo com os degraus embutidos na parede. Mas j no era preciso galgar essa parte, visto que um homem postado no Cubo, atirando uma corda, podia facilmente puxar para cima um outro contra uma fora de gravidade que diminua rapidamente. Mesmo no p da escada de mo um homem pesava menos de cinco quilos; no alto, seu peso seria praticamente zero. E assim Norton descansou tranquilamente no cinturo, segurando de tempos a tempos um dos degraus para resistir tnue fora de Coriolis, que ainda tentava arranc-lo da escada. Quase esqueceu as suas cibras musculares ao contemplar pela ltima vez o panorama ramaiano. Estava quase to claro agora como numa noite de lua cheia na Terra; a vista geral era perfeitamente ntida, se bem que ele j no pudesse distinguir os detalhes menores. O Polo Sul estava parcialmente obliterado por uma nvoa luminosa, que s o pico do Chifre Grande atravessava - um pequeno ponto preto, visto exatamente de cima. O continente cuidadosamente cartografado, mas ainda desconhecido, que se estendia alm do Mar, era a mesma colcha de retalhos aparentemente sem padro

definido que sempre fora. Estava muito encurtado pela perspectiva e cheio de detalhes complexos para que o exame visual pudesse revelar grande coisa. Norton limitou-se a correr brevemente os olhos por ele. Fixou-se ento no anel lquido do Mar Cilndrico e notou pela primeira vez um padro regular de linhas de espuma, como se as ondas se quebrassem sobre recifes dispostos com intervalos geometricamente precisos. A manobra de Rama estava produzindo algum efeito, ainda que muito leve. Norton tinha certeza de que a Sargenta Barnes teria ido satisfeitssima em tais condies se ele lhe pedisse para atravessar o Mar Cilndrico na perdida Resolution. Nova Iorque, Londres, Paris, Moscou, Roma... O Comandante disse adeus a todas as cidades do continente setentrional e esperou que os ramaianos lhe perdoassem os danos que houvesse causado. Talvez compreendessem que tudo fora feito no interesse da cincia. De repente, havia alcanado o Cubo e mos sfregas se estenderam para agarrlo e faz-lo atravessar s pressas as eclusas de ar. Suas pernas e braos super solicitados tremiam de maneira to incontrolvel que quase no podia mover-se por si e deixou-se manusear como um enfermo semi-paralisado. O cu de Rama contraiu-se acima da sua cabea quando o desceram para a cratera central do Cubo. Quando a porta da eclusa interna fechou para sempre a vista, ele chegou a pensar: "Como estranho que esteja caindo a noite agora que Rama chegou ao ponto mais prximo do Sol!"

44 - PROPULSO ESPACIAL

Norton havia decidido que cem quilmetros era uma margem suficiente de segurana. Rama transformara-se agora num enorme retngulo negro, visto exatamente em perpendicular, eclipsando o Sol. Ele aproveitara essa oportunidade para colocar a Endeavour bem no meio do cone de sombra, o que lhe permitia aliviar a carga dos sistemas de refrigerao da nave e realizar algumas operaes de manuteno j bastante atrasadas. O cone de escurido protetora podia desaparecer a qualquer momento, e tencionava utiliz-lo ao mximo. Rama ainda estava fazendo a volta; j tinha virado quase quinze graus e era impossvel acreditar que no estivesse iminente alguma importante mudana de rbita. Nos Planetas Unidos o clima de excitao por pouco no chegava ao nvel da histeria, mas da Endeavour s se percebia um apagado eco disso tudo. Fsica e emocionalmente, a tripulao estava exausta; com exceo de uma guarda reduzida ao efetivo mnimo, todos haviam dormido doze horas aps a decolagem da Base Polar Norte. Por ordem mdica, o prprio Norton usara a eletrossedao, e mesmo assim sonhara que estava subindo uma escadaria infinita. No segundo dia a bordo da nave, tudo havia praticamente voltado normalidade; a explorao de Rama j parecia pertencer a uma outra vida. Norton comeou a ocupar-se com o trabalho de escritrio acumulado e a fazer planos de futuro: mas recusava os pedidos de entrevistas que de algum modo conseguiam insinuar-se nos radio circuitos dos Servio de Observao e at da SPACEGUARD. No vinham mensagens de Mercrio e a Assemblia Geral dos P.U. havia encerrado a sesso, embora estivesse pronta para reunir-se novamente com uma hora de aviso prvio. Norton dormia a bom dormir pela primeira vez, trinta horas aps a partida de Rama, quando foi chamado conscincia por uma rude sacudidela. Praguejou estonteado, abriu um olho turvo para Mercer - e, como todo bom comandante, acabou instantaneamente de acordar. - Parou de girar? - Sim. Est firme como uma rocha. - Vamos ponte. Toda a tripulao estava acordada. At os simps sabiam que havia novidade e grasnavam ansiosos, at que o Sargento McAndrews os sossegou fazendo rpidos sinais com as mos. E contudo, ao instalar-se na sua cadeira e afivelar o cinturo em volta da cintura, Norton se perguntou se no se trataria de mais um falso alarma. A perspectiva, agora, transformava Rama num cilindro atarracado e a orla incandescente do Sol espreitava por trs de um dos cantos. Norton conduziu suavemente a Endeavour de volta zona de sombra do eclipse artificial e viu reaparecer o perlado esplendor da coroa sobre o fundo das estrelas mais brilhantes. Havia uma enorme protuberncia, medindo pelo menos meio milho de quilmetros

de altura, que crescera a tal ponto acima do globo solar que suas ramificaes superiores pareciam uma rvore de fogo carmesim. Quer dizer que agora teremos de esperar. O importante no se enfastiar, conservar-se pronto para reagir ao primeiro sinal, manter todos os instrumentos alinhados e registrando, por mais demorado que isto seja... Que estranho! O campo de estrelas se deslocava, quase como se ele tivesse posto em ao os propulsores de rolamento. Mas no tocara nos controles, e se houvesse algum movimento real, t-lo-ia sentido logo. - Capito - chamou Calvert em voz urgente da posio de Navegador, - Estamos girando... olhe as estrelas! Mas os instrumentos no indicam nada! - Os girmetros funcionam? - Perfeitamente normais - posso ver os ponteiros oscilarem em cima do zero. Mas estamos girando a vrios graus por segundo! - Isso impossvel! - Claro que impossvel... mas olhe o senhor mesmo! Quando tudo mais falhava, no havia remdio seno confiar no olhmetro. Norton no podia duvidar de que o campo das estrelas estivesse animado de um lento movimento de rotao: l ia Sirius, atravessando a beirada de bombordo. Ou o universo, numa reverso cosmologia pr-copernicana, resolvera subitamente girar em torno da Endeavour, ou as estrelas estavam paradas e a nave girava sobre si mesma. A segunda explicao parecia bastante mais plausvel, e contudo envolvia paradoxos aparentemente insolveis. Se a nave estivesse realmente girando a essa razo, ele o teria sentido - literalmente pelas assentadeiras, segundo a expresso popular. E os girmetros no podiam ter falhado simultnea e independentemente. S ficava em p uma resposta. Todos os tomos da Endeavour deviam estar sob a ao de uma mesma fora - e s um poderoso campo gravitacional podia produzir esse efeito. Pelo menos, nenhum outro campo conhecido... De repente, as estrelas se desvaneceram. O disco chamejante do Sol emergira de trs do escudo de Rama e o seu esplendor as expulsara do cu. - Voc no me consegue uma leitura de radar? Qual o efeito Doppler? Norton esperava ouvir que tambm este ltimo estava inoperante, mas equivocava-se. Rama ia finalmente a caminho, acelerando a modesta razo de 0,015 gravidade. O Dr. Perera devia estar muito contente, pensou Norton, pois tinha predito um mximo de 0,02. E a Endeavour fora de algum modo apanhada na sua esteira como um destroo flutuante de naufrgio, rolando e rolando sobre si mesma atrs de um veloz transatlntico... Hora aps hora, essa acelerao se manteve constante; Rama se afastava da Endeavour a uma velocidade cada vez maior. medida que crescia a distncia, o Comportamento anmalo da nave foi cessando aos poucos; as leis normais da inrcia comearam novamente a operar. Quanto s energias em cujo redemoinho tinham sido apanhados por breves momentos, tudo que podiam fazer eram conjeturas, e Norton deu graas aos cus por haver estacionado a Endeavour a boa distncia antes de Rama pr em funcionamento a sua propulso. Quanto natureza dessa propulso, de uma coisa agora se tinha certeza, ainda que tudo mais fosse mistrio. No havia jatos de gs nem feixes de plasma ou ons empurrando Rama para a sua nova rbita. Ningum exprimiu melhor a coisa do que o Sargento-Professor Myron quando disse, chocado e incrdulo: - L se vai a Terceira Lei de Newton! Foi na Terceira Lei de Newton, no obstante, que teve de confiar a Endeavour no

dia seguinte, ao usar as ltimas reservas de combustvel para afastar a sua rbita do Sol. O desvio angular foi pequeno, mas aumentaria em dez milhes de quilmetros a distncia do perilio. Isso fazia toda a diferena entre operar o sistema de refrigerao da nave a 95 por cento de sua capacidade mxima e sofrer uma morte certa pelo fogo. Quando eles completaram a manobra, Rama ficou a duzentos mil quilmetros da astronave e difcil de ver-se contra o fulgor do Sol. Mas ainda podiam obter, pelo radar, medidas exatas da sua rbita; e quanto mais observavam, mais perplexos ficavam. Conferiram dezenas de vezes as cifras, at que no houve mais meio de escapar inacreditvel concluso. Parecia que os temores dos mercurianos, as hericas proezas de Rodrigo e a retrica da Assemblia Geral, tudo tinha sido completamente em vo. Que estupenda ironia, disse Norton olhando os resultados finais, se aps um milho de anos de segura orientao os computadores de Rama tivessem cometido um pequenino erro, mudando talvez o sinal de uma equao de mais para menos! Estavam todos to convencidos de que Rama perderia velocidade a fim de poder ser capturado pela gravidade do Sol e tornar-se, desse modo, um novo planeta do sistema solar... Pois era justamente o contrrio que estava acontecendo. Rama ganhava velocidade, e na pior direo possvel. Rama ia em queda acelerada na direo do Sol.

45 - FNIX

medida que os detalhes da sua nova rbita se iam definindo cada vez mais claramente, tornava-se difcil perceber como Rama poderia escapar ao desastre. Somente um punhado de cometas j haviam passado to perto do Sol; no perilio, ele estaria a menos de meio milho de quilmetros acima daquele inferno de hidrognio em fuso nuclear. Nenhum material slido poderia resistir a tal temperatura; a inquebrantvel liga de que era formado o casco de Rama comearia a fundir-se numa distncia dez vezes maior. Para alvio de todos, a Endeavour havia ultrapassado o seu prprio perilio e aumentava lentamente a sua distncia do Sol. Rama ia muito adiante, na sua rbita mais fechada e mais veloz, e j era visto bastante para dentro das fmbrias exteriores da coroa. A nave ia assistir de camarote ao ato final do drama. Foi ento que, a cinco milhes de quilmetros do Sol e ainda acelerando. Rama comeou a tecer o seu casulo. At agora, tinha sido visvel sob a mxima potncia dos telescpios da Endeavour como uma pequenina barra luminosa; de repente, comeou a cintilar como uma estrela contemplada atravs das nvoas do horizonte. Dir-se-ia quase que se estava desintegrando. Ao ver a imagem fragmentar-se, Norton sentiu doer-lhe o corao ante a perda de tantas maravilhas. Compreendeu, ento, que Rama continuava l, mas envolto numa gaze tremeluzente. De sbito, desapareceu. Em seu lugar ficou um objeto brilhante como uma estrela, mas que no mostrava nenhum disco visvel. Era como se Rama se tivesse contrado repentinamente numa bola pequenina. Demoraram algum tempo a compreender o que havia acontecido. Rama desaparecera realmente: agora estava cercado por uma esfera perfeitamente refletora, com uns cem quilmetros de dimetro, e tudo que podiam ver era o reflexo do prprio Sol na poro da superfcie curva que se voltava para eles. Dentro dessa bolha protetora, era de se presumir que Rama estivesse imunizado contra o inferno solar. Com o correr das horas, a bolha mudou de forma. A imagem do Sol tornou-se alongada, distorcida. A esfera ia se transformando num elipsoide, com o eixo maior apontando na direo da fuga de Rama. Foi ento que as primeiras informaes anmalas comearam a ser irradiadas pelos observatrios-robs que, h quase duzentos anos, mantinham o Sol sob permanente vigilncia. Alguma coisa estava acontecendo ao campo magntico solar na regio circunvizinha a Rama. As linhas de fora, longa de milhes de quilmetros, que percorriam a coroa tangendo suas nuvenzinhas de gs tremendamente ionizado a velocidades que por vezes desafiavam a prpria gravidade esmagadora do Sol, estavam se ajustando forma daquele cintilante elipsoide. Nada era ainda visvel ao olho, mas os instrumentos orbitais registravam todas as mudanas de fluxo magntico e radiao ultravioleta. Pouco depois, o prprio olho comeou a perceber as mudanas produzidas na coroa. Um tubo ou tnel fracamente luminoso, com cem

mil quilmetros de comprimento, havia aparecido nas mais altas camadas da atmosfera exterior do Sol. Era levemente curvo, acompanhando a rbita traada por Rama, e o prprio Rama - ou o seu casulo protetor - era visvel como uma rebrilhante esferazinha a correr cada vez mais clere por aquele tubo fantasmal que atravessava a coroa. Pois Rama continuava ganhando velocidade; agora se movia a mais de dois mil quilmetros por hora e no havia nem a mais remota Possibilidade de permanecer cativo do Sol. Agora, finalmente, a estratgia dos ramaianos era bvia. Haviam-se aproximado tanto do Sol apenas para ir buscar sua energia na fonte e partir ainda mais depressa rumo sua derradeira e desconhecida meta... E no tardou a parecer que estavam se abastecendo de outra coisa que no s a energia. Ningum poderia jamais ter certeza disso, pois os mais prximos instrumentos observadores se achavam a trinta milhes de quilmetros de distncia, mas havia claros indcios de que do Sol flua matria para o interior do prprio Rama, como para substituir os vazamentos e outras perdas de dez mil sculos no espao. Cada vez mais rpido, Rama deu volta ao Sol, movendo-se agora com mais velocidade do que qualquer objeto que j tinha viajado atravs do sistema solar. Em menos de duas horas a direo de seu movimento virara mais de noventa graus e ele dera uma prova final, quase desdenhosa, de seu completo desinteresse por todos os mundos cuja paz de esprito havia to rudemente abalado. Estava descendo da eclptica para os cus meridionais, muito abaixo do plano em que se movem todos os planetas. Se bem que certamente no pudesse ser essa a sua meta final, ia como uma flecha na direo da Grande Nuvem de Magalhes e dos ermos abismos alm da Via Lctea.

46 - INTERLDIO

- Entre - disse o Comandante Norton distraidamente ao ouvir baterem na sua porta. - Tenho notcias para voc, Bill. Quis ser a primeira a d-las, antes que a tripulao saiba. E, de qualquer modo, est dentro da minha especialidade. Norton ainda parecia muito distante dali. Estava deitado com a cabea sobre as mos cruzadas, os olhos semicerrados, com a luz da cabina muito baixa, no exatamente cochilando, mas perdido em algum devaneio ou sonho privado. Pestanejou uma ou duas vezes, e subitamente voltou a instalar-se no seu corpo. - Desculpe, Laura... No entendo bem. De que se trata? No me diga que voc esqueceu! - Pare de encher, seu chato! Tenho andado muito ocupada nestes ltimos dias. A Mdica-chefe Ernst fez rodar uma cadeira cativa nas suas ranhuras e sentou-se ao lado dele. - Malgrado as crises interplanetrias, as engrenagens da burocracia marciana nunca cessam de funcionar. Mas creio que Rama contribuiu para isso. Ainda bem que voc no precisava obter tambm permisso dos mercurianos. Norton comeava a compreender. - Oh... Ento Port Lowell deu finalmente a licena! - Melhor do que isso: j est sendo posto em prtica. - Laura deu um relance de olhos ao papel que tinha na mo. - "Imediato" - leu - Provavelmente neste mesmo instante o seu novo filho est sendo concebido. Meus parabns. - Obrigado. Espero que no tenha se aborrecido com a demora. Como todo astronauta, Norton fora esterilizado ao ingressar no servio. Para um homem que passaria anos no espao, a mutao provocada pelas radiaes no era um risco, e sim uma certeza. O espermatozoide que acabava de entregar sua carga de genes em Marte, a duzentos milhes de quilmetros dali, estivera congelado durante trinta anos, aguardando o momento do seu destino. Norton perguntou a si mesmo se estaria em casa a tempo para o nascimento. Tinha feito jus ao descanso, a um pouco de paz vida normal de famlia, na extenso em que um astronauta poderia conhec-la. Agora que a misso estava essencialmente finda, ele comeava a descontrair-se e a pensar mais uma vez no seu futuro e no de ambas as suas famlias. Sim, seria bom passar uma temporada em casa e compensar - de muitas maneiras - o tempo perdido... - Esta visita - protestou Laura, sem muito vigor - tem um carter puramente profissional. - Depois de tantos anos - retrucou Norton, - nos conhecemos bem demais para ir nessa. Em todo caso, voc no est de servio agora. - E agora, que que voc est pensando? - perguntou a Mdica-chefe Ernst, muito tempo depois. No est se tornando sentimental, espero. - A respeito de ns, no. A respeito de Rama. Comeo a sentir falta dele.

- Muito obrigada pelo galanteio. Norton apertou-a nos braos. Uma das mais deliciosas vantagens da ausncia de peso, pensava ele muitas vezes - era que realmente se podia dormir abraado com outra pessoa sem cortar a circulao. Havia quem pretendesse que o amor a 1 g era to poderoso que j no podiam sentir prazer nele. - um fato bem conhecido, Laura, que os homens, ao contrrio das mulheres, podem ter dois interesses ao mesmo tempo. Mas, falando srio... bem, mais srio... eu tenho uma sensao de perda. - Posso compreender isso. No seja to clnica. Essa no a nica razo. Oh, deixemos isso pra l. Desistiu. No era fcil explicar, mesmo a si prprio. Havia logrado xito alm de toda expectativa razovel; o que os seus homens tinham descoberto em Rama daria aos cientistas com que ocupar-se durante decnios. E, acima de tudo, ele o fizera sem uma nica baixa. Mas tambm fracassara. A gente podia perder-se num oceano de especulaes, mas a natureza e o objetivo dos ramaianos continuavam totalmente desconhecidos. Tinham usado o Sistema Solar como um posto de reabastecimento, uma estao de reforo - podiam cham-lo como quisessem - e depois o desprezaram completamente, a caminho de coisas mais importantes. Provavelmente, jamais saberiam sequer que existia a raa humana; uma indiferena to monumental era pior do que qualquer insulto propositado. Quando Norton vislumbrara Rama pela primeira vez, estrela pequenina a distanciar-se j alm de Vnus, sentiu que uma parte de sua vida havia terminado. Tinha apenas cinquenta e cinco anos, mas era como se tivesse deixado a sua mocidade l embaixo, na plancie curva, entre mistrios e maravilhas que agora recuavam inexoravelmente para longe do alcance humano. Por mais honras e grandes feitos que lhe trouxesse o futuro, ele viveria desapontado, sentindo para sempre as oportunidades perdidas. Assim falava a si mesmo; porm, mesmo ento, devia saber que no seria assim. E, na longnqua Terra, o Dr. Carlisle Perera ainda no dissera a ningum que tinha acordado de um sonho inquieto com a mensagem do seu subconsciente ainda a ecoar-lhe no crebro: Os ramaianos fazem tudo em grupos de trs.

Encontro com Rama narra a aventura de uma equipe de astronautas no interior de um desconhecido e perigoso mundo. O ano 2130. A Terra, superpovoada, comea a colonizar outros planetas. A cada dia, os radares situados em Marte detectam novos asteroides, mas um deles chama a ateno dos astrnomos por sua rbita incomum e seu descomunal tamanho. Com base em estudos de eco, os computadores deduzem ter ele um dimetro aproximado de 40 quilmetros, mas as primeiras fotografias revelam um fato ainda mais surpreendente: o suposto asteride que se aproxima da Terra , na realidade, uma gigantesca espaonave. Alarmados, os membros do Conselho Espacial enviam Rama uma misso de reconhecimento e explorao. Ao interceptar a nave, a equipe chefiada pelo comandante William Norton se v diante de um monumental cilindro de perfeies geomtricas, com 50 quilmetros de uma base outra. O impacto inicial, no entanto, ir se intensificar ainda mais, pois cada passo dado pela equipe revela uma nova e assombrosa face de Rama. Um dos aspectos mais fascinantes desta obra a minuciosa descrio da nave, o que demonstra o profundo conhecimento cientfico de Arthur C. Clarke. Mas a exposio de detalhes tcnicos no compromete a beleza e a fluncia da narrativa, temperada com doses de emoo e suspense que atingem seu clmax medida que Rama se aproxima do Sol e comeam a despertar as formas de vida ali existentes.