EL CULTIVO DE CACAO 1. MORFOLOGA Y TAXONOMA Familia: Esterculiceas. Especie: Theobroma cacao L.

Origen: Trpicos hmedos de Amrica, noroeste de Amrica del Sur, zona amaznica. Planta: rbol de tamao mediano (5-8 m) aunque puede alcanzar alturas de hasta 20 m cuando crece libremente bajo sombra intensa. Su corona es densa, redondeada y con un dimetro de 7 a 9 m. Tronco recto que se puede desarrollar en formas muy variadas, segn las condiciones ambientales. Sistema radicular: Raz principal pivotante y tiene muchas secundarias, la mayora de las cuales se encuentran en los primeros 30 cm de suelo. Hojas: Simples, enteras y de color verde bastante variable (color caf claro, morado o rojizo, verde plido) y de pecolo corto. Flores: Son pequeas y se producen, al igual que los frutos, en racimos pequeos sobre el tejido maduro mayor de un ao del tronco y de las ramas, alrededor en los sitios donde antes hubo hojas. Las flores son pequeas, se abren durante las tardes y pueden ser fecundadas durante todo el da siguiente. El cliz es de color rosa con segmentos puntiagudos; la corola es de color blancuzco, amarillo o rosa. Los ptalos son largos. La polinizacin es entomfila destacando una mosquita del gnero Forcipomya. Fruto: De tamao, color y formas variables, pero generalmente tienen forma de baya, de 30 cm de largo y 10 cm de dimetro, siendo lisos o acostillados, de forma elptica y de color rojo, amarillo, morado o caf. La pared del fruto es gruesa, dura o suave y de consistencia como de cuero. Los frutos se dividen interiormente en cinco celdas. La pulpa es blanca, rosada o caf, de sabor cido a dulce y aromtica. El contenido de semillas por baya es de 20 a 40 y son planas o redondeadas, de color blanco, caf o morado, de sabor dulce o amargo. 2. EXIGENCIAS EN CLIMA Y SUELO 2.1. Exigencias en clima Los factores climticos crticos para el desarrollo del cacao son la temperatura y la lluvia. A estos se le unen el viento y la luz o radiacin solar. El cacao es una planta que se desarrolla bajo sombra. La humedad relativa tambin es importante ya que puede contribuir a la propagacin de algunas enfermedades del fruto. Estas exigencias climticas han hecho que el cultivo de cacao se concentre en las tierras bajas tropicales.

2.1.1. Temperatura. El cacao no soporta temperaturas bajas, siendo su limite medio anual de temperatura los 21 C ya que es difcil cultivar cacao satisfactoriamente con una temperatura ms baja. Las temperaturas extremas muy altas pueden provocar alteraciones fisiolgicas en el rbol por lo que es un cultivo que debe estar bajo sombra para que los rayos solares no incidan directamente y se incremente la temperatura. La temperatura determina la formacin de flores. Cuando sta es menor de 21 C la floracin es menor que a 25 C, donde la floracin es normal y abundante. Esto provoca que en determinadas zonas la produccin de mazorcas sea estacional y durante algunas semanas no haya cosecha, cuando las temperaturas sean inferiores a 22 C. 2.1.2. Agua. El cacao es una planta sensible a la escasez de agua pero tambin al encharcamiento por lo que se precisarn de suelos provistos de un buen drenaje. Un anegamiento o estancamiento puede provocar la asfixia de las races y su muerte en muy poco tiempo. Las necesidades de agua oscilan entre 1500 y 2500 mm en las zonas bajas ms clidas y entre 1200 y 1500 mm en las zonas ms frescas o los valles altos. 2.1.3. Viento. Vientos continuos pueden provocar un desecamiento, muerte y cada de las hojas. Por ello en las zonas costeras es preciso el empleo de cortavientos para que el cacao no sufra daos. Los cortavientos suelen estar formados por distintas especies arbreas (frutales o madereras) que se disponen alrededor de los rboles de cacao. 2.1.4. Sombre amiento. El cacao es un cultivo tpicamente umbrfilo. El objetivo del sombreamiento al inicio de la plantacin es reducir la cantidad de radiacin que llega al cultivo para reducir la actividad de la planta y proteger al cultivo de los vientos que la puedan perjudicar. Cuando el cultivo se halla establecido se podr reducir el porcentaje de sombreo hasta un 25 o 30 %. La luminosidad deber estar comprendida ms o menos al 50 % durante los primeros 4 aos de vida de las plantas, para que estas alcancen un buen desarrollo y limiten el crecimiento de las malas hierbas.

Para el sombreo del cultivo se emplean las llamadas especies para sombra, que generalmente son otros rboles frutales intercalados en el cultivo con marcos de plantacin regulares. Las especies ms empleadas son las musceas (pltano, topochos y cambures) para sombras temporales y de leguminosas como el por o bucare (Eritrina sp.) y las guabas (Ingas) para sombras permanentes. En nuevas plantaciones de cacao se estn empezando a emplear otras especies de sombreo que

otorgan un mayor beneficio econmico como son especies maderables (laurel, cedro, cenzaro y terminalia) y/o frutales (ctricos, aguacate, zapote, rbol del pan, palmera datilera, etc.). 2.2. Exigencias en suelo. El cacao requiere suelos muy ricos en materia orgnica, profundos, franco arcillosos, con buen drenaje y topografa regular. El factor limitante del suelo en el desarrollo del cacao es la delgada capa hmica. Esta capa se degrada muy rpidamente cuando la superficie del suelo queda expuesta al sol, al viento y a la lluvia directa. Por ello es comn el empleo de plantas leguminosas auxiliares que proporcionen la sombra necesaria y sean una fuente constante de sustancias nitrogenadas para el cultivo. Las plantaciones estn localizadas en suelos que varan desde arcillas pesadas muy erosionadas hasta arenas volcnicas recin formadas y limos, con pH que oscilan entre 4,0 y 7,0. Se puede decir que el cacao es una planta que prospera en una amplia diversidad de tipos de suelo. 3. VARIEDADES COMERCIALES Se distinguen dos razas de cacao: a) Forastero (= Trinitario) o cacao amargo. Originario de las Amricas es la raza ms cultivada en las regiones cacaoteras de frica y Brasil. Se caracteriza por sus frutos de cscara dura y leosa, de superficie relativamente tersa y de granos aplanados de color morado y sabor amargo. Dentro de esta raza destacan distintas variedades como Cundeamor, Amelonado, sambito, Calabacillo y Angoleta. b) Criollo, hbridos o cacao dulce. Actualmente estn sustituyendo a las plantaciones antiguas de Forasteros debido a su mayor adaptabilidad a distintas condiciones ambientales y por sus frutos de mayor calidad. Se caracterizan por sus frutos de cscara suave y semillas redondas, de color blanco a violeta, dulces y de sabor agradable. La superficie del fruto posee diez surcos longitudinales marcados, cinco de los cuales son ms profundos que los que alternan con ellos. Los lomos son prominentes, verrugosos e irregulares.

4. PRCTICAS CULTURALES 4.1. Preparacin del suelo. El suelo es el medio fundamental en el desarrollo de cacaotales. Se debe proteger contra los rayos directos del sol ya que stos degradan rpidamente la capa de humus que puedan contener. Por ello se recomienda un adecuado sombreo y el mantenimiento de la hojarasca, no practicar labores

profundas y cortar las malas hierbas lo ms bajo posible. La hojarasca y el sombreo ayudan a mantener la humedad necesaria durante los meses de sequa. El cacao es una planta muy sensible a terrenos encharcados por lo que se recomienda el empleo de drenajes adecuados que impidan el anegamiento. Se recomienda la construccin de canales que recolecten y conduzcan el exceso de agua de lluvia para evitar que sta elimine la hojarasca y el horizonte hmico del suelo. 4.2. Eliminacin de malas hiervas. La eliminacin de malas hierbas en cacao se realiza fundamentalmente mediante escarda qumica. Las plantas que salen del vivero son muy susceptibles al dao de los herbicidas por lo que deben aplicarse con precaucin. Los productos ms empleados son el diuron, el dalapon y el gesapax. Cuando se realicen aplicaciones de herbicidas es importante que no entren en contacto con la planta de cacao. Por ello es comn el empleo de protectores cilndricos de plstico que protejan a las plantas. No existen ensayos que especifiquen el efecto de estos herbicidas sobre los rboles de sombra de los cacaotales, por lo que se recomienda extremar las precauciones y no rociar cerca de los mismos. 4.3. Poda Es una tcnica que consiste en eliminar todos lo chupones y ramas innecesarias, as como las partes enfermas y muertas del rbol. La poda ejerce un efecto directo sobre el crecimiento y produccin del cacaotero ya que se limita la altura de los rboles y se disminuye la incidencia de plagas y enfermedades. Hay varios tipos de poda: 4.3.1. Poda de formacin. Se efecta durante el primer ao de edad del rbol, y consiste en dejar un solo tallo y observar la formacin de la horqueta o verticilo, el cual debe formarse aproximadamente entre los 10 y 16 meses de edad de la planta, con el objeto de dejar cuatro o ms ramas principales o primarias para que formen el armazn y la futura copa del rbol. Estas ramas principales sern la futura madera donde se formar la mayora de las mazorcas, lo mismo que en el tronco principal.Cuanto ms tierno sea el material podado, mejores resultados se obtienen. En el segundo y tercer ao se eligen las ramas secundarias y as sucesivamente, hasta formar la copa del rbol. Se eliminarn las ramas entrecruzadas muy juntas, y las que tienden a dirigirse hacia adentro. 4.3.2. Poda de mantenimiento. Desde los dos o tres aos de edad los rboles deben ser sometidos a una poda ligera por medio de la cual se mantenga el rbol en buena forma y se eliminen los chupones y las ramas muertas o mal colocadas. El objetivo de esta poda es conservar el desarrollo y crecimiento adecuado y balanceado de la planta del cacao.

4.3.3. Poda fitosanitaria. Se deben eliminar todas las ramas defectuosas, secas, enfermas, desgarradas, torcidas, cruzadas y las dbiles que se presenten muy juntas. Debe comprender tambin la recoleccin de frutos daados o enfermos. 4.3.4. Poda de rehabilitacin. Se realiza en aquellos cacaotales antiguos que son improductivos y consiste en regenerar estos rboles mal formados o viejos con podas parciales, conservando las mejores ramas, o podando el tronco para estimular el crecimiento de chupones, eligiendo el ms vigoroso y mejor situado, prximo al suelo, sobre el que se construir un nuevo rbol. Tambin es posible hacer injertos en los chupones y luego dejar crecer solamente los injertos. 4.3.5. Poda de sombra. Se realiza en las especies de sombra para evitar que stas ramifiquen a baja altura e impidan el desarrollo de las plantas de cacao. Se podan una o dos veces al ao para favorecer el manejo del cultivo. Se cortan las ramas bajas y sobrantes de las plantas de sombra permanente. El adecuado control de la sombra es muy importante para la obtencin de buenos rendimientos del cacao, por lo que se recomiendan porcentajes de sombreo prximos al 30 %.