Los efectos potenciales de los productos agrcolas transgnicos sobre los ecosistemas naturales

Por Sergio F. Mndez Velarde* y Eliane Ceccon**

En las ltimas dcadas, los avances tecnolgicos relacionados con la biologa, entre ellos la biotecnologa, han tenido un desarrollo y crecimiento muy importantes, como ha sido en la industria farmacutica y ms recientemente en la agricultura. Despus de la revolucin verde en los aos sesentas, se considera que la biotecnologa (produccin de transgnicos), en un futuro prximo deber ser un factor importante en la duplicacin del rendimiento medio de los productos agropecuarios. Aunque se menciona que la biotecnologa ser en el futuro la solucin a los problemas en cuanto a la produccin de alimentos, en cantidades tales que lograrn combatir el hambre en el mundo, existen muchos investigadores que no estn totalmente de acuerdo con estas afirmaciones, y que si bien se lograr cumplir parcialmente lo antes mencionado, los costos sociales, de salud y ambientales seran demasiado altos. Pero al final, qu es un producto transgnico? Esta duda ha inquietado a muchas personas en el mundo, sin embargo, la informacin en la prensa acerca de estos organismos es generada esencialmente por dos corrientes: por un lado los que pertenecen o representan a la industria privada (prcticamente cinco compaas) y gobiernos de algunos pases, y por el otro, algunas instituciones de investigacin y organizaciones no gubernamentales. Las primeras estn de acuerdo en el uso y aprovechamiento de los transgnicos en la produccin de alimentos y le encuentran muchos beneficios en varios mbitos, mientras que los segundos, dudan de la gran mayora de estos beneficios y desean ponerlos a prueba mediante la investigacin cientfica. Todos los organismos vivos estn constituidos por conjuntos de genes. Las diferentes composiciones de estos conjuntos determinan las caractersticas de cada organismo. Esa composicin es conocida como genoma y est formada por genes. Lo que hace un animal ser diferente de una fruta es el genoma que tiene. Entre individuos de la misma especie, existe la variedad gentica, fundamental para la viabilidad de la misma especie ya que resulta en individuos diferentes entre s, con capacidades distintas de adaptacin a un ambiente. Sin embargo, individuos de la misma especie tienen genomas iguales. Los transgnicos u organismos genticamente modificados, son individuos creados en laboratorio con tcnicas de la ingeniera gentica y que consiste en la transferencia de un gen responsable de una determinada caracterstica de un organismo a otro, manipulando su estructura natural, modificando as su genoma. No existen lmites para esta tcnica. Es posible crear combinaciones nunca imaginadas entre animales, plantas, bacterias, etc. Un ejemplo muy conocido es el del maz transgnico Bt, un maz al que se le han agregado los genes de la bacteria Bacillus thuringiensis que produce naturalmente las protenas que protegen a la planta contra los insectos tales como el barrenador del tallo en el maz europeo. Es importante mencionar que en estos organismos el impacto potencial no slo lo constituye la presencia de un gen novedoso en el organismo, sino la posibilidad o probabilidad de que el gen sea transferido a las variedades silvestres o criollas en la reproduccin, con posibles efectos que no necesariamente se pueden conocer de antemano. En realidad, mucha gente considera que el principal problema con relacin a los transgnicos es la desinformacin hacia los consumidores potenciales y a la escasez de verdaderos estudios cientficos, relacionados a los posibles riesgos, tanto a la salud humana (consumo) como al ambiente (liberacin). Casi siempre los cambios en la ciencia llegan a toda la poblacin a travs de interpretaciones periodsticas, que van de lo alarmista hasta lo puramente tcnico, sin que medie una interpretacin prctica que ayude a la poblacin a tomar una posicin frente a los avances en la ciencia, por lo que las innovaciones que involucran modificaciones genticas resulten aun ms lejos del entendi-miento de la sociedad en general.

Posibles afectaciones por los trangnicos a los ecosistemas naturales

En la actualidad, el objetivo principal de las investigaciones de los organismos genticamente modificados en la agricultura se centra en el incremento de las cosechas, utilizando la biotecnologa para generar plantas con ciertas carac-tersticas que beneficien su desarrollo como seran el:

Aumento de la sobrevivencia a las sequas, heladas y otras condiciones ambientales extremas. Reduccin del uso de pesticidas. Como sabemos el uso de buena parte de los pesticidas tiene efectos negativos en la salud humana y en los ecosistemas. Las industrias biotecnolgicas argumentan que el uso de pesticidas sera mucho ms reducido en los cultivos de organismos genticamente modificados pues slo utilizan uno (actualmente el glifosato), que afecta menos el ambiente y la salud humana. Mejor alimentacin y nutricin. Se afirma que los organismos genticamente modificados tienen un gran potencial para mejorar la nutricin de los seres humanos y animales, ya que se puede insertar genes para que sean ms nutritivos, contengan ms vitaminas, minerales o protenas. Mayor productividad agrcola. Los organismos genticamente modificados tendran mayor rendimiento por hectrea, lo que posibilitara contar con ms alimentos para las poblaciones que pasan hambre. Mejor posibilidad de conservar los alimentos. Se han insertado genes para alargar el tiempo de maduracin del jito-mate para que pueda conservarse ms tiempo en los anaqueles, lo que podra evitar que se pierdan alimentos y que haya ms oferta.

Sin embargo, los beneficios que pudieran obtenerse de los avances de la biotecnologa podran ser breves, ya que stos a la larga podran tener implicaciones graves y provocar daos a la salud y posibles afectaciones a los ecosistemas. En el caso de los daos al ecosistema, el principal problema lo tienen aquellos organismos genticamente modificados que son liberados al ambiente y los riesgos de que estos organismos sufran modificaciones, vara de acuerdo con la construccin gentica de que se trate y son estos riesgos los que deben evaluarse, sobre todo si se considera su liberacin al ambiente a gran escala. Es en este tipo de riesgo hacia donde se deben encaminar las in-vestigaciones, ya que se considera que en la actualidad no han sido suficientemente estudiados, y se desconoce el comportamiento de ciertos transgnicos en los ecosistemas, tales como los efectos que sus modificaciones puedan generar sobre s mismos y otros organismos y lo que pueda ocurrir bajo condiciones ambientales distintas de aquellas en que fueron creadas, como seran; variaciones de temperatura, exceso o falta de agua, relaciones con otros seres vivos, por mencionar algunos. Dentro de las afectaciones a los ecosistemas y cultivos que podran causar los organismos transgnicos ya disponibles en el mercado podran ser:

Perdida de variedades silvestres, criollas y comerciales (erosin gentica), ya que en estos cultivos innovadores se contina con el modelo agrcola basado en la homogeneidad gentica y/o monocultivo. El mayor riesgo se presenta sin duda alguna, en las zonas tropicales, caracterizadas por su amplia biodiversidad en flora y fauna. Desplazamiento de otras especies que comparten un mismo ecosistema, por poseer ventajas que le fueron conferidas mediante la ingeniera gentica. Pequeos cambios en las condiciones ambientales pueden provocar efectos negativos en el desarrollo de las mismas especies transgnicas debido a su homogeneidad gnica. Posible formacin de peligrosos virus y bacterias. Los organismos genticamente modificados liberados en el medio ambiente pueden mutar, o transferir sus genes nuevos a otras especies, con efectos impredecibles para las especies y los seres humanos. Contaminacin gentica, es decir, los genes de estos organismos pueden reproducirse, transmitirse, sufrir mutaciones y vincularse por fertilizacin cruzada a OGM u otras especies cultivadas o silvestres. Un caso representativo es del maz mexicano, ya que Mxico es el pas centro de origen de este cultivo. Segn los conocimientos y la teora actuales de la gentica del maz, el cruzamiento con trangnicos no tendra un gran efecto en su diversidad gentica. La mayora de los genes del maz son independientes y se difunden en manera independiente en una poblacin de maz porque no permanecen ligados a otros genes. Por ejemplo, si una variedad transgnica de grano amarillo que contiene un transgen como el Bt se siembra junto a un maz tradicional de grano blanco, despus de algunas generaciones, habra: plantas de grano amarillo con el transgen; de grano blanco con el transgen; de grano amarillo sin el transgen; y de grano blanco sin el transgen. Por lo tanto, aunque el gen haya sido introducido en el campo, la diversidad no ha disminuido, incluso se podra argumentar que ha sucedido exactamente lo contrario, es decir, la diversidad en general ha aumentado. Sin embargo, es fundamental recordar que las variedades de maz que se cultivan en el campo estn sometidas a la seleccin natural y al manejo de seres humanos, lo cual influye grandemente en si un gen (y la carac-terstica que ste confiere) se pierde o se fija, y con qu frecuencia ocurren esas dos situaciones. En el caso del maz mexicano posiblemente el factor ms contundente y menos comprendido que influye en la diversidad gentica y en el mantenimiento de los maces criollos sean

las prcticas que utilizan los agricultores, sobre todo las que aplican a la hora de seleccionar la semilla que sembrarn el prximo ao, porque promueven el flujo de genes. Por tanto, sera razonable pensar que si los pequeos agricultores de Mxico tuvieran acceso a variedades transgnicas y las perci-bieran como valiosas, las difundiran entre sus poblaciones de maz criollo. Todo este proceso es muy complejo e incierto y por tanto es importante investigar, principalmente, cmo todo esto afectara los ingresos y las prcticas agr-colas de estos pequeos agricultores. Aceleracin en el desarrollo de la resistencia de organismos patgenos para los que se disearon los organismos transgnicos. Las plantas naturalmente producen su propia resistencia a los patgenos, esto significa la exposicin en todo momento de los insectos considerados plaga a un factor de presin, lo que en cualquier ser vivo obliga a desarrollar mecanismos de resistencia, que en este caso puede ocurrir ms rpido, lo que pudiera provocar un desequilibrio en el ecosistema natural. El que se desarrollen las consideradas como "sper malezas", por el desarrollo de resistencia a herbicidas en parientes silvestres consideradas algunas como "malas hierbas o malezas". -Efectos imprevistos en la biogeoqumica, especialmente debido a las repercusiones sobre las poblaciones microbianas del suelo. Los cultivos de soya transgnica, que utiliza el herbicida glifosato estn causando un gran incremento el uso de este herbicida. Existen evidencias de la persistencia de glifosato en millones de hectreas, que va a parar a los cuerpos de agua, en los ros y las capas freticas. Una prdida de diversidad vegetal por el uso de un mayor nmero de herbicidas, ya que el 70% de los cultivos trans-gnicos han sido modificados para resistir los herbicidas. O por el uso de la tecnologa denominada "terminator" mis-ma que fue objeto de un amplio rechazo mundial, fuera del mbito de las transnacionales productoras de los organismos genticamente modificados. Como su nombre lo indica, es un gen que programa la terminacin o improductividad de las semillas hbridas al ser resembradas. Ese gen an no se usa pero, indican voceros de Monsanto, citados en Scientific American, "podra ser requerido para proteger sus patentes". En muchos pases este gen es visto como una amenaza a la agricultura tradicional porque los campesinos generalmente separan una parte de los granos producidos para resembrarlos en el siguiente ciclo. Ese gen podra acabar con la sabidura milenaria de los campesinos para seleccionar semillas adaptadas a las condiciones reales de la agricultura. El nico beneficio en este caso, est en manos de unas pocas transnacionales que garantizan una venta anual de semillas manipuladas, a la vez que au-mentan el comercio de determinados agroqumicos, relacionados con los organismos genticamente modificados.

Estudios emblemticos: Los efectos sobre los organismos no considerados como blancos de la modificacin gentica
En Estados Unidos el polen del maz transgnico Bt, fue transportado (por vientos, lluvias, pjaros, abejas e insectos) y depositado en el "algodoncillo" nico alimento de las larvas de la mariposa monarca. El efecto sobre esta especie fue una baja en el crecimiento hasta la muerte de cerca del 50% de la poblacin, segn comprobaciones con base a experimentos realizados por la Universidad de Cornell, Nueva York en 1999 y por la Universidad de Iowa. Ambas universidades llegaron a la conclusin que el polen del maz transgnico Bt, afecta negativamente a esta especie de lepidptero. Un estudio ms, fue el que realiz la Royal Society, solicitado por el gobierno de Reino Unido. Este estudio evidenci afectaciones negativas severas para los ecosistemas asociados a cultivos transgnicos. Como ejemplo, se encontr una reduccin hasta en cinco veces de la flora aledaa a los cultivos transgnicos de remolacha y canola, lo cual tiene un impacto en cadena sobre las especies de abejas y mariposas (que se redujeron hasta en un 25%), y posteriormente sobre las especies de aves que se alimentan de stas, afectando significativamente la cadena trfica. Los estudios arriba mencionados presentan algunas evidencias de los efectos negativos de los organismos genticamente modificados a los ecosistemas, pero es necesario an realizar un nmero mayor de investigaciones. Tambin, por lo menos se les debe exigir a los gobiernos, sobre todo de los pases consumidores de los organismos genticamente modificados, el etiquetado de los mismos, lo que le dara a la poblacin confianza y la opcin de elegir.

Se debe exigir a los gobiernos de Latinoamrica y pases consumidores no productores el cumplimiento de las leyes y acuerdos internacionales, que como el caso de Mxico; aunque cuenta con la ratificacin y la aceptacin el Protocolo de Cartagena de Seguridad Biotecnolgica, aparentemente sta no es respetada. Tambin para el caso particular de Mxico, se debera dar celeridad a la aprobacin de la Ley de Bioseguridad de Organismos Genticamente Modificados en la cmara de diputados, misma que como ya se coment fue aceptada por el Senado de la Repblica en el mes de abril del presente ao. Por ltimo, se considera de gran utilidad, el preparar tcnica y cientficamente a un mayor nmero de personas con relacin a la gestin de los transgnicos, en todos los pases donde exista algn contacto con stos.
*Instituto Mexicano del Petrleo. Estudiante de maestra en geografa ambiental, Facultad de Filosofa y Letras, UNAM ** Investigadora del Centro Regional de Investigaciones Multidisciplinarias, UNAM

Fuente:www.aguaydesarrollosustentable.com