Las neuronas en espejo: los mecanismos de la empata emocional Giacomo Rizzolatti y Corrado Sinigaglia. Editorial Paidos.

Barcelona, 2006
Este libro se fundamenta en el descubrimiento de un conjunto de neuronas que controla nuestros movimientos y, adems, responde de forma especfica a los movimientos e intenciones de movimiento de otros sujetos. Estas neuronas no slo responden a los movimientos de otros, sino que participan en la generacin de nuestros propios movimientos, y tienen respuestas que se han denominado bimodales: visuales y motoras. Fueron descubiertas originalmente en la corteza motora de los primates superiores por el grupo de investigacin de la Universidad de Parma, en Italia. Posteriormente, su existencia ha sido demostrada en otros animales y se tienen evidencias de que en el ser humano constituyen un complejo sistema neuronal que participa de forma muy importante en la capacidad que tenemos para reconocer los actos de los otros, identificarnos con ellos y, eventualmente, imitarles, razn por la cual se les ha denominado neuronas espejo. El hallazgo de estas neuronas fue de forma casual. Los investigadores encontraron que algunas veces, al hacer registros de la actividad de las neuronas de la corteza motora de los monos, estas clulas se activaban sin que el mono realizara ningn movimiento. Esto resultaba inslito y determin que los investigadores se pusieran a tratar de averiguar qu era lo que activaba estas neuronas. Fue as como encontraron que cuando ellos mismos realizaban ciertos movimientos, las neuronas de la corteza motora del mono se activaban como si el mono fuera a realizar el mismo movimiento. Se estudi de forma ms precisa y se logr demostrar que haba grupos de neuronas que respondan cuando el investigador tomaba un objeto o cuando mova algo de un lugar a otro y que dichas neuronas eran las mismas que se activaban cuando el mono realizaba esos mismos movimientos. Se lleg as a la conclusin de que esos grupos de neuronas, al activarse, daban al animal una comprensin inmediata e implcita de las acciones del investigador. Esta comprensin no estaba mediada por procesos analticos, sino por la capacidad del animal de realizar esos mismos movimientos. Ciertamente es como si en la corteza motora del mono se reflejaran las acciones del investigador confirindole la posibilidad de identificar con su propio cuerpo lo que vea en el otro. Estas neuronas resultan sorprendentes, ya que rompen con las categoras tradicionales con las que se ha clasificado a los diferentes tipos de neuronas; no son ni puramente motoras ni puramente sensoriales, sino ambas a la vez. De hecho, parte de la idea que se tiene hoy es que justamente por tener este carcter dual, stas juegan un papel muy importante en la capacidad de los primates y del ser humano para comprender de forma casi inmediata los movimientos, acciones y, eventualmente, las intenciones de otros sujetos. El cerebro que acta es un cerebro que comprende. Se trata, como han establecido Rizzolatti y sus colaboradores, de una comprensin pragmtica, preconceptual y prelingstica. Vemos porque actuamos, y podemos actuar precisamente porque vemos. El desarrollo de la neurofisiologa ha permitido entender que cuando observamos un objeto, independientemente de los procesos cognitivos lingsticos que nos permiten identificarlo, se desarrollan en reas de asociacin de las regiones parietales (circunvolucin parietal inferior rea 40 de Brodmann con conexiones a regiones premotoras) una serie de procesos de anlisis relacionados con la capacidad del organismo de alcanzar tal objeto. Es decir, la percepcin de un objeto comporta el anlisis de las propiedades que nos permiten interactuar con dicho objeto. Se trata de un anlisis que permite definir las oportunidades prcticas que el objeto ofrece al organismo. El objeto percibido aparece inmediatamente codificado como un conjunto determinado de hiptesis de accin. A su vez, estas regiones proyectan hacia las reas de la corteza premotora (F5 en los primates, y circunvolucin frontal inferior en el hombre rea 44 de Brodmann) donde las neuronas responden ante la ejecucin de actos motores especficos. Rizzolatti y Sinigaglia escribieron en el ao 1996: De ah la idea de que la zona F5 contiene una especie de vocabulario de actos motores, cuyas palabras estaran representadas por ciertas poblaciones de neuronas. Unas indican el objetivo general de un acto (sostener, agarrar, etc.); otras, la manera de ejecutar un acto motor (agarre de precisin, agarre con los dedos, etc); otras, la segmentacin temporal del acto en los movimientos elementales que lo componen (apertura de la mano, cierre de la mano, etc.). De hecho, en las regiones frontales, especficamente en la regin F4 que coincide con la zona posterior de la cirunvolucin frontal inferior (rea de Broca), se ha encontrado que existe un conjunto muy importante de neuronas de asociacin visual que tienen sus campos receptivos localizados al lado de campos receptivos somatosensoriales. Por lo tanto, su ubicacin es independiente de la mirada (no depende de la posicin del objeto en la retina, como sera de esperar para el campo receptivo de una neurona visual) y tiene ms bien una organizacin centrada en regiones especficas del cuerpo, particularmente en las regiones de las manos y la cara. La idea es que estas neuronas de asociacin somato-visual juegan un papel fundamental en la capacidad del sujeto para definir aquellos objetos del campo visual que estn al alcance de las manos o que estn por entrar en contacto con alguna regin del cuerpo,
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contribuyendo de forma importante a definir la posibilidad de accin. Amn de su papel en los procesos de control motor e identificacin de objetos, pensamos que estas neuronas tienen un importante papel en la generacin del esquema corporal y del espacio peripersonal, que en ltima instancia es el conjunto de los lugares que podemos alcanzar estirando los brazos. "Es a partir de estos movimientos como nuestro cerebro cartografa el espacio que lo rodea y es en virtud de sus metas de movimiento como el espacio adopta una forma concreta para nosotros." Se ha especulado que este sistema de neuronas se encuentra en la base de los procesos de imitacin y en la realizacin de formas de aprendizaje por imitacin. La idea es que la activacin del sistema de neuronas en espejo permite reconocer las secuencias motoras que otros realizan y preprogramar dichas secuencias para ser realizadas por el observador. Mediante el uso de la resonancia magntica funcional y la estimulacin magntica transcraneal se ha demostrado la existencia del sistema de neuronas en espejo en el ser humano, y en una serie de experimentos de imitacin se ha podido demostrar que cuando una persona tiene la intencin de mirar para imitar se activan regiones temporales y frontales que se han asociado con el sistema de neuronas en espejo (Rizzolatti y Craighero, 2004). Se ha sugerido que el hecho de que las neuronas en espejo sean profusas en el rea de Broca podra indicar su participacin en la adquisicin del lenguaje contribuyendo con un sistema capaz de imitar complejos patrones del movimiento de la boca. Adicionalmente se han hallado tambin neuronas con respuestas bimodales motoras y auditivas que podran contribuir a la programacin de movimientos que producen ciertos sonidos. Se ha encontrado tambin que en reas relacionadas con la expresin emocional existen neuronas en espejo que parecen ser la base de nuestra comprensin de lo que le sucede a los otros. De hecho, se ha identificado en el lbulo temporal una regin relacionada con el reconocimiento de rostros que se activa de forma especfica cuando planificamos ciertos movimientos o cuando vemos a otro realizarlos. Como declar el director Peter Brook en una entrevista, con el descubrimiento de las neuronas espejo, las neurociencias haban empezado a comprender lo que el teatro haba sabido desde siempre. El trabajo del actor sera vano si ste no pudiera, ms all de las barreras lingsticas o culturales, compartir los sonidos y movimientos de su propio cuerpo con los espectadores, convirtindolos, as, en parte de un acontecimiento que stos deben contribuir a crear. Sobre dicho acto inmediato de compartir, el teatro habra construido su propia realidad y su propia justificacin, mientras que, por su parte, las neuronas espejo con su capacidad de activarse cuando realizamos una accin en primera persona o cuando la vemos realizada por otras personas, habran venido a prestarle una base biolgica. Ms all de toda diferencia lingstica o cultural, los actores y los espectadores estn unidos por el hecho de compartir las mismas acciones y emociones. El estudio de las neuronas espejo parece ofrecernos por primera vez un marco terico y experimental unitario con el que tratamos de descifrar ese compartir que el teatro pone en escena y que constituye, sin duda, el presupuesto mismo de toda nuestra experiencia intersubjetiva (prlogo a Rizzolatti y Sinigaglia, 2006). Estudios posteriores del grupo de Ramachandran en la Universidad de California, en La Jolla, han demostrado que los sujetos normales muestran una supresin del ritmo Mu en regiones sensoriomotoras cuando realizan o cuando observan a otro realizar actos motores especficos (Oberman y cols., 2005). Esta modificacin en la actividad electroencefalogrfica se ha correlacionado con la activacin de las neuronas de la regin premotora que corresponden al sistema de neuronas en espejo. En contraste, los nios autistas no muestran datos electroencefalogrficos (supresin del ritmo Mu) cuando observan a otros sujetos realizar actos motores, lo cual sugiere que el sistema de neuronas en espejo no se activa normalmente y por tanto son incapaces del reconocimiento emptico de las conductas de los otros. En los autistas se ha propuesto que precisamente el sistema de neuronas en espejo se desarrolla de forma inadecuada, lo que determina en ellos la incapacidad de comprender los actos de los dems y, sobre todo, determina su incapacidad para imaginar que los otros son seres pensantes con intenciones y motivaciones intelectuales semejantes a las suyas. Es lo que se ha llamado la teora del Yo. Este, de alguna forma indica que cuando reconozco al otro, me reconozco a m mismo. En el reconocimiento de los otros parece jugar un papel predominante la definicin de la imagen corporal del individuo y la actividad del sistema de neuronas en espejo. Cabe introducir una nota de cautela en la interpretacin y generalizacin de los resultados experimentales del grupo de Rizzolatti a los humanos. Los experimentos que se han realizado para evidenciar las neuronas en espejo en el hombre mediante el uso de resonancia magntica funcional o con estimulacin magntica transcraneal son en algunos casos ambiguos, estn sujetos fuertemente al procesamiento de datos que se realice y los resultados dependen en gran manera del paradigma experimental; por todo ello debemos considerar que la idea del sistema de neuronas en espejo, que est muy bien demostrado en los primates mediante experimentos de registro unitario en la corteza cerebral, tampoco est bien demostrado en el humano y su existencia debe permanecer, por el momento, como una hiptesis de trabajo. Parece altamente probable que este sistema exista en el hombre. Sin embargo, el problema es saber si en verdad tiene el importante papel funcional que se le pretende atribuir, o si es una simple red neuronal encargada del reconocimiento de las acciones de nuestros congneres. Respecto al libro de Rizzolatti y Sinagaglia, lamentablemente, tal como hemos encontrado en otros textos (Soto y Vega, 2003), parece que las editoriales en espaol han decidido concentrarse nicamente en los negocios y han olvidado
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la calidad, ya que la editorial Paids, contariamente a su costumbre, nos ofrece una criticable traduccin. Como ejemplo del descuido editorial nos referiremos a los errores de las pginas 24 y 25 del texto en espaol. Dice: dan origen al rasgo cortico-espinal; inmediatamente imaginamos un error garrafal del traductor y que el autor se refera al haz corticoespinal. El texto en italiano dice: danno origine al tratto cortico-spinale. No hay forma de que las reas corticales originen rasgos, pero s tractos o haces. Ms adelante, en el texto en espaol, se asienta que estas neuronas acaban en la amgdala espinal. Por un momento dudamos de nuestros conocimientos de neuroanatoma. Ciertamente, ya hace tiempo que ninguno de los autores de esta nota estudia sobre la estructura fina del cerebro. Decidimos revisar el texto en italiano para corroborar el descuido y la ignorancia del traductor; en italiano, el mencionado prrafo se refiere al midollo spinale, o sea, la mdula espinal, ya que la amgdala espinal simplemente no existe. Peor an, en la misma pgina 25 se establece que: El lbulo parietal posterior de los primates est subdividido en un surco (surco intraparietal, IP) y en el lbulo parietal inferior (IPL). Ambos lbulos... Cualquier lector se hallar en problemas para comprender este prrafo en que resulta que ambos lbulos son un surco y un lbulo What about? Nuevamente refirindonos al texto en italiano encontramos la ausencia completa de un segmento del prrafo. Entonces la traduccin correcta sera: El lbulo parietal posterior de los primates est subdividido por un surco (surco intraparietal, IP), muy antiguo desde el punto de vista evolutivo, en dos reas principales: el lbulo parietal superior (SPL) y el lbulo parietal inferior (IPL). Ambos lbulos... Ahora s hay dos lbulos y un surco que los divide. As, leyendo ms adelante podemos encontrar que el ilustre traductor convierte effettivo en afectivo, en lugar de la traduccin correcta que es efectivo, convirtiendo as un acto efectivo del original en italiano, en un acto afectivoen la traduccin al espaol. Estos son algunos de los errores garrafales de traduccin que pueden detectarse en el libro y que resultan particularmente relevantes en las secciones que se refieren a la neurofisiologa. En sntesis, si lee en otro idioma le recomendamos no comprar la edicin en espaol de la editorial Paids y que adquiera la versin original en italiano. De no ser posible, entonces lea crticamente y dude de lo que lee. Aunque debemos decir que como sea, este es un libro cuya lectura es altamente recomendable y que a los interesados en la psicologa les permitir ampliar significativamente su comprensin de los procesos de aprendizaje y de los mecanismos cerebrales de la empata. Enrique Soto y Rosario Vega

Comportamiento innato. Lo que las neurociencias nos revelan acerca de la moralidad Hardwired Behavior. What neuroscience reveals about morality
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Lawrence R. Tancredi. Cambridge University Press. Nueva York, 2005.

Al escribir Hardwired Behavior el inters del doctor Tancredi fue generar una discusin acerca de lo que las neurociencias pueden explicarnos de los preceptos morales. La tesis principal de su escrito es que la responsabilidad individual debe ser reconsiderada en el contexto del funcionamiento de los procesos biolgicos cerebrales que, en ciertas ocasiones, pueden ejercer un efecto determinista. Para comprobar la tesis del doctor Tancredi, ste investiga sobre las siguientes cuestiones: Est el comportamiento moral determinado por dichos procesos cerebrales? Puede explicarse la conducta que se aleja de los preceptos morales como el resultado de alteraciones en determinadas conexiones neuronales? El libre albedro se encuentra sujeto a la fisiologa cerebral? Asimismo, el autor aclara que l no considera que las neurociencias puedan dar respuesta a todas las preguntas que se generan al observar la conducta inmoral y estructura su libro bajo el presupuesto de que la biologa cerebral avanza cada vez ms en esa direccin. Entre los puntos clave a partir de los cuales inicia su exposicin, cabe destacar el sealamiento sobre la existencia de una asociacin innegable entre el estatus fsico del cerebro y los procesos mentales; los datos que hacen suponer que las neuronas son susceptibles de un entrenamiento ambiental y emprico capaz de hacerlas reaccionar en formas predeterminadas (algo similar a lo que llamamos procesos inconscientes); y el planteamiento segn el cual, aunque las reglas morales no hubieran sido producto de las ideas sociales, de cualquier modo se habran generado a partir de la biologa cerebral
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