O SISTEMA DOS PERDIDOS

Autor

KURT MAHR

Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

No ano de 2.401, quando os duplos fizeram sua apario na Galxia, o Lorde-Almirante Atlan, chefe da United Stars Organization, foi levado a recorrer aos seus mutantes secretos Tronar e Rakal Woolver, a fim de ajudar Perry Rhodan a rechaar os invasores vindos de Andrmeda. Os parasprinters nome dado aos gmeos Woolver, graas sua capacidade de deslocar-se no interior de qualquer fluxo energtico fazem um excelente trabalho. Os gmeos do planeta Imart, de cuja existncia nem sequer Gucky, o membro mais competente do exrcito especial de Perry Rhodan, tinha conhecimento, desvendaram o mistrio dos duplos, fizeram espionagem no centro de comando dos maahks e impediram a invaso que ameaava a Galxia. Gucky, o clebre ratocastor, acabou saltando para dentro da cova do leo e trouxe Grek-1, chefe da invaso maahk que se frustrara, para junto de Perry Rhodan. Mas mesmo depois de prisioneiro o comandante maahk no esqueceu o legado de seu povo nem poderia esquecer. Trouxe a morte e a destruio da frota dos aconenses e causou o fim de Gmeos. Mas agora, que Grek1 se libertou da obrigao de praticar a vingana, ele se passa de vez para o lado

dos terranos. E ele quem sugere a Perry Rhodan que usem o transmissor de Kahalo para atingir um sistema que os senhores da galxia h muito deixaram de vigiar. O Sistema dos Perdidos.

Personagens principais:
Perry Rhodan AdministradorGeral do Imprio Solar.

Grek-1 Um novo amigo dos terranos. Reginald Bell O Marechal-deEstado que passou a filsofo Rakal Woolver O homem sado de uma tomada. Cart Rudo Comandante da nave Crest II. Conrad Nosinsky Chefe da misso de

reconhecimento Ural. Vern Hebbel, Guerr La Costa e Herb Bryan Homens da Lucky Lady.

Prlogo

O planeta estourou. Rompido pelo fora tremenda das gigantescas exploses, desmanchou-se, lanando bilhes de fragmentos para as profundezas infinitas do cosmos. O denso envoltrio atmosfrico espalhou-se e se afastou em forma de tnues vus brancos formados por hidrognio, metano e amonaco, que no demoraram a perder-se no nada. As grandes cidades desmoronaram. Muitas delas foram divididas no meio, quando a fenda aberta por uma exploso as atravessou no centro. Os habitantes destas cidades morreram to depressa que nem se deram conta do que estava acontecendo. As foras do inferno enfurecido agitaram-se por algumas horas, e o planeta Kulloch deixou de existir. Por um pequeno espao de tempo poderia ter-se a impresso de que com isso o espetculo apavorante chegara ao fim. Mas os fragmentos do planeta, atirados em todas as rbitas imaginveis sob o efeito da exploso, no se dirigiram somente para o espao livre; alguns precipitaram-se sobre os dois sis vermelhos, cujo nico planeta fora Kulloch. Embora a massa do planeta fosse muito reduzida em comparao com as duas estrelas gigantes, no se deve esquecer que o equilbrio de um sistema formado por duas estrelas extremamente delicado. Qualquer fenmeno, mesmo insignificante, poderia perturbar esse equilbrio, e em noventa e nove casos em cem o resultado da perturbao seria a destruio de todo o sistema. Quando foram atingidos pelos fragmentos, os sis irromperam em chamas. Enormes protuberncias precipitaram-se milhes de quilmetros pelo espao afora. Fragmentos gigantescos, cada um do ta-

manho de um pequeno planeta, passaram entre os dois sis, descrevendo uma trajetria acidentada e estabelecendo a confuso do complicado campo energtico no lugar em que as extremidades dos dois sis ficavam mais prximas uma da outra. Por alguns dias e semanas tudo indicava que os dois gigantes se precipitariam um sobre o outro. Com isso o sistema fatalmente desapareceria numa exploso nuclear de propores tamanhas que o espao vazio intergalctico no tinha visto nos bilhes de anos de sua existncia. A fora irradiada pelos sis comeou a crescer e seu espectro mudou do vermelho, que indicava um contedo relativamente reduzido de energia, para um branco alaranjado. Mas aconteceu uma coisa que no tinha sido prevista. A presso exercida pelas radiaes que se dirigiam de um sol para outro freou o desastroso movimento. Um fragmento do planeta destrudo, do tamanho da Lua terrana, passou to perto de um dos dois sis que sua superfcie se derreteu, agindo no momento exato com seu insignificante campo gravitacional sobre o centro de gravidade comum dos dois componentes do sistema. As duas estrelas gigantes se acalmaram. O espao que separava suas bordas se tinha reduzido para dois milhes de quilmetros. A densidade dos sis aumentava em dez por cento, e a fora de suas radiaes crescera na mesma proporo. As coisas continuaram assim. Aos poucos o sistema foi entrando em repouso. Mais ou menos a tera parte da massa do planeta Kulloch abandonara para sempre a gravisfera dos sis gmeos e passara a movimentar-se em diversas trajetrias determinadas pela fora da inrcia. Dois teros dessa massa continuaram no interior do sistema. Estes dois teros eram representados por fragmentos do tamanho de planetides de grandes dimenses at as lascas de pedra microscpicas. Contornavam os sis gmeos em

todas as rbitas imaginveis, formando um crculo de planetides cuja diversidade era bem maior que o do sol terrano. At parecia que os dois sis queriam proteger-se contra qualquer interferncia vinda de fora. A espaonave que se arriscasse a entrar na confuso de fragmentos no tinha muitas chances de sair de l ilesa. No momento em que o maior fragmento do planeta desaparecido, constitudo por um bloco de rocha de cerca de oitenta trilhes de toneladas, completou as quinhentas voltas em torno dos sis gmeos, o sistema recuperara a mesma estabilidade de antes. Dali em diante todas as rbitas estariam fixadas, a densidade dos sis no se modificaria mais e, a no ser que houvesse outro acontecimento catastrfico, os sis gmeos e o bando formado por bilhes de satlites continuariam a existir enquanto o curso lento da evoluo sideral no lhes pusesse fim. *** Pelas leis da fsica convencional, toma-se extremamente difcil fixar determinado acontecimento no calendrio de um historiador que se encontre a grande distncia. Se o sol terrano explodisse neste momento, o observador que se encontrasse no planeta Terra s levaria oito minutos para saber o que tinha acontecido. J o astrnomo que se encontrasse em um dos planetas pertencentes nebulosa de Andrmeda ficaria mais de um milho e meio de anos sem saber o que tinha acontecido, mesmo que pudesse observar o fenmeno. As regras da mecnica do hipercontnuo, por mais complicados que sejam, permitem a interpretao mais universal do fenmeno tempo. Como deixam de considerar os limites do conjunto espcio-temporal einsteiniano com suas quatro dimenses, tomam possvel a observao dos acontecimentos que se verificam no cosmos einsteiniano a partir de um

ponto mais elevado, atribuindo a cada acontecimento um ponto bem definido numa escala uniforme do tempo. Vista assim, a destruio do planeta Kulloch ocorreu cerca de mil anos terranos antes dos acontecimentos que passamos a relatar.

1
Sargento! Herb Bryan estava parado na escotilha, um tanto embaraado. Sua figura enorme preenchia quase completamente a abertura. Senhor, gostaria de perguntar se pode dispor de um momento para mim. O Tenente Conrad Nosinsky estava sentado frente de uma pilha de papis que se encontravam sobre uma pequena escrivaninha que acrescentara ao mobilirio de seu camarote, contrariando todos os regulamentos. Entre, Herb disse Nosinsky com um gesto amvel. Sente nesta cadeira. Bryan obedeceu. A escotilha fechouse automaticamente. Nosinsky afastou os papis. Que houve, Herb? O sargento apontou para a tela embutida na parede, que se encontrava atrs da escrivaninha. O senhor baixou a persiana. Nosinsky brindou-o com um olhar de espanto. Foi por isso que veio? Bryan sacudiu a cabea. Nosinsky apertou um boto preso a uma barra de comando parafusada na borda da escrivaninha. A tela iluminou-se, mostrando um trecho da paisagem do planeta Kahalo. O quadro era estvel e apresentava-se num colorido natural, dando a impresso de que a tela de imagem era uma janela que dava uma viso direta para o que havia do lado de fora. No senhor respondeu Bryan. Olhe para isso! Nosinsky virou a cabea e olhou para a tela. A Crest II estava pousada numa plancie extensa, que ficava ao sul das seis pirmides. Via-se a forma esfrica de al-

gumas espaonaves menores e mais no fundo os edifcios recm-construdos da administrao espao-porturia de Kahalo. A superfcie do campo de pouso era formada em sua maior parte de terra queimada e vitrificada. S de vez em quando via-se uma ilha de grama, nos lugares que ainda no tinham sido atingidos pelos gases escaldantes expelidos pelos jatos-propulsores das espaonaves. No vejo nada de especial disse o tenente. Parece tudo como era ontem ou h uma semana. Pois isso confirmou Bryan em tom enftico. Nosinsky fitou-o com os olhos semicerrados. O que houve mesmo, Herb? Diga logo por que veio! O senhor ainda no notou disse Bryan, esquivando-se pergunta que nas ltimas semanas no aconteceu nada, absolutamente nada? Nosinsky mostrou um sorriso irnico. Pois isso devia deix-lo contente, Herb. Os meses anteriores foram bem agitados, no foram? Bryan revirou nervosamente as mos. Naturalmente, senhor reconheceu. Acontece que estou na frota h tantos anos que sempre fico nervoso quando no acontece nada. Estamos desperdiando nosso tempo, e por isso pensei... Ah! A vem! observou Nosinsky. ...pensei que a frota no poderia ser prejudicada se finalmente gozasse minhas frias, j que no est acontecendo nada. Parecia aliviado depois de ter apresentado sua pretenso. Nosinsky levantou. Era de estatura mdia, tinha cabelos castanhos e seus ombros eram muito largos. Mas apesar da constituio robusta parecia pequeno e

fraco ao lado de Bryan, que era um gigante alourado. O senhor sabe que todas as licenas foram suspensas em Kahalo, Herb disse com a voz tranqila e saiu detrs da escrivaninha. Bryan levantou a mo. Com algumas excees, senhor objetou. Os oficiais e suboficiais que esto h mais de cinco anos... O senhor tambm sabe que no cabe a mim decidir sobre os pedidos de frias e licenas prosseguiu o tenente sem abalar-se. Sei, sim senhor. Mas pensei que se quisesse dar uma palavra... Ainda sabe que o trfego de espaonaves entre Kahalo e a Terra extremamente reduzido, porque a posio do planeta tem de ser mantida em segredo. O senhor quer ir Terra, no quer? O rosto anguloso de Bryan iluminou-se. Um momento, senhor. Sobre isto estou informado. tirou lentamente um livrinho de anotaes do bolso do uniforme e folheou o mesmo. Aqui est. A Trans um-um-oito decola amanh de manh com destino Terra. exatamente o que me convm. Como soube disso? perguntou Nosinsky em tom srio. Bryan ergueu os ombros. Andam falando por a disse, esquivando-se pergunta. Nosinsky deu uma risada. Parecia aborrecido. Mercant e seus homens fazem o que podem para que tudo que se passa em Kahalo permanea em segredo na medida do possvel, mas um simples sargento fica sabendo... Bryan sentiu-se to ofendido que esqueceu as regras da disciplina. No sou um simples sargento, senhor queixou-se. Quando entrei no servio da frota, o senhor ainda era...

Nosinsky interrompeu-o com um gesto e acenou com a cabea. Parecia contrariado. ...ainda era um menino que chupava suas balinhas e no sabia de nada. Mas isso no explica como o senhor ficou sabendo a data da decolagem da Trans um-um-oito. Bryan tentou contemporizar. Acho que isto no importa muito, senhor. Eu s queria... Est bem; vou tentar. Falarei com o Major Bernard. Qual o perodo de frias a que tem direito? Dezoito semanas, senhor. Que coisa, Herb. No venha me dizer que acredita que a Crest II ainda ficar parada por dezoito semanas. O senhor est sentindo falta... Herb Bryan procurou assumir um ar de superioridade. Isso no me interessa, senhor objetou. Quando estiver na Terra, com seis mil solares de dinheiro economizado no bolso, a Crest por mim pode conquistar o Universo. No me importo nem um pouco que no esteja por l... Ei, que isso? Virou-se abruptamente e arregalou os olhos. Ouviu-se um chiado vindo da parede, logo abaixo da tela. Uma nvoa formou-se no ngulo formado pela parede e pelo soalho, foi subindo e assumiu as formas de uma figura humana. Menos de cinco segundos se tinham passado desde o momento em que Herb se interrompera no meio da frase, e frente da tela de imagem surgiu um homem de aspecto to estranho que Herb perdeu a fala. O desconhecido era quase da mesma altura que Herb. Era completamente humanide, mas apresentava certas peculiaridades que mostravam perfeitamente que no tinha nascido na Terra. O trax antes parecia um balo inflado, a pele era verde-clara, e os cabelos muito curtos tinham um brilho violeta.

Conrad Nosinsky no se abalou com o sbito aparecimento do visitante. Aproximou-se do mesmo e cumprimentou em tom amvel. O homem de pele verde sorriu e disse: O Chefe est convocando todos os oficiais para que recebam instrues, Conrad. Estava passando por aqui e resolvi parar um instante. No sabia que o senhor estava com visita. No faz mal disse Nosinsky. Sargento Bryan, quero apresentar Rakal Woolver. Est bem disse Herb em tom lacnico. No parecia nada feliz. Muito obrigado, Woolver disse Conrad Nosinsky, voltando a dirigir-se ao homem de pele verde. Quando dever estar l? Woolver olhou para o relgio. Daqui a meia hora mais ou menos. Exatamente s quatorze horas, tempo de bordo. Cumprimentou Bryan com um gesto amvel e prosseguiu: Acho que vou andando. Vamos encontrar-nos daqui a meia hora, Conrad. Bryan inclinou o corpo, para no perder nenhum detalhe da cena que se seguiu. Woolver ajoelhou. No mesmo instante comeou a dissolver-se. Ouviu-se um chiado breve. Era como se algum deixasse escapar lentamente o gs de uma garrafa de refrigerante. O homem de pele verde desapareceu. Quando Nosinsky voltou a dirigirlhe a palavra, Herb Bryan estava com o queixo cado. Isso estraga nossos planos, Herb disse em tom amvel. Como... como que ele faz isso? exclamou Bryan, confuso. Nosinsky colocou a mo em seu ombro. Preste ateno, Herb! O Chefe est chamando os oficiais para receberem instrues. ... mesmo...?

Bryan parecia despertar de um transe. E da...? Levantou. J sei disse, respondendo sua prpria pergunta. O Chefe no convocaria os oficiais se no tivesse algo muito especial em vista. E quando tem, ningum consegue frias. Isso mesmo, Herb. Fico satisfeito porque o senhor compreendeu. Droga! exclamou Herb Bryan. Fez continncia e retirou-se sem tirar os olhos do lugar em que Rakal Woolver tinha desaparecido. *** Uma estranha conferncia estava sendo realizada no convs de comando da Crest II, em um dos aposentos ocupados pelo Administrador-Geral do Imprio Solar. Em torno da mesa que se via no recinto escassamente mobiliado estavam sentados, alm do Administrador-Geral, Atlan, o arcnida, Reginald Bell, o segundo homem mais poderoso do Imprio, Arno Kalup, o hiperfsico genial, e uma figura enfiada num traje espacial, a cuja frente havia uma caixa ligada por um tubo ao traje espacial. O capacete do traje espacial parecia uma excrescncia larga colocada sobre os ombros, e o visor do capacete deixava mostra uma cabea em forma de foice, que assentava diretamente no corpo e se estendia de um ombro a outro. Dois olhos em forma de basto saam da cabea e permaneciam imveis, fitando o que havia para alm do visor do capacete. Perry Rhodan estava muito srio quando comeou a falar. Quer dizer que j sabemos qual a situao. Perdemos Gmeos. No podemos ter certeza de que os senhores da galxia deixem de incomodar nossa Galxia daqui para o futuro. O avano dos maahks s resultou em parte da necessidade de vingar-se dos arcnidas. No fundo

obedecem s ordens dos senhores da galxia. Devemos concentrar-nos principalmente em conseguir outro posto avanado para o Imprio. Este posto deve ser alcanado pelo transmissor solar e ficar mais prximo da nebulosa de Andrmeda que de nossa Galxia. Nosso amigo Grek-1 informou-nos sobre uma estao de transmissores que parece feita de encomenda para ns. Os dados fornecidos por Grek foram encaminhados ao centro de computao Nat, que aprovou irrestritamente nosso plano, em sua formulao atual. Amo Kalup acendeu desajeitadamente um cigarro. Com sua estatura macia, as veias azuis que apareciam no rosto flcido e as protuberncias embaixo dos olhos parecia antes um membro de conselho fiscal bastante insatisfeito que um dos maiores cientistas do Imprio. Grek prosseguiu Perry Rhodan resolvemos partir quanto antes. Esta nave est em condies de decolar a qualquer momento. Teremos que dar instrues aos oficiais, mas isto no demorar mais de uma hora da nossa escala de tempo. O senhor est disposto a ir conosco? A figura enfiada num traje espacial no fez nenhum movimento. Depois de uma ligeira pausa uma voz mecnica saiu do aparelho em forma de caixa. Estou disposto. E concordo com o senhor. O Sistema dos Perdidos exatamente o que o senhor precisa. Fico-lhe muito grato respondeu Perry. A conferncia est encerrada, senhores. Convocarei os oficiais para receberem instrues. Professor Kalup, o senhor tomar as providncias necessrias para que o transmissor possa ser ajustado para o nosso destino. Mas por enquanto no faa o ajuste. Quando isso for feito, quero estar presente. ***

Dali a duas horas um planador de quatro lugares estava passando pela periferia da circunferncia sobre a qual se encontravam as seis pirmides. Empolgantes e ameaadoras, as gigantescas figuras emitiam um brilho verde. At pouco tempo atrs ainda tinham sido um santurio intocvel para a raa nativa dos bigheads. O crculo da morte, que costumava destruir tudo que tentasse aproximar-se das pirmides, tinha desaparecido. Os projetores que geravam o campo mortfero ainda existiam, mas os comandos eram manipulados por robs terranos. O planador, no qual s se encontravam dois homens, passou por cima do crculo e seguiu para a direita. Dali a instantes passou a deslocar-se em direo face voltada para o centro da pirmide do sul e desapareceu numa abertura que de repente surgiu sua frente, penetrando na gigantesca construo. Desceu por uma galeria oblqua, fortemente iluminada, e foi parar num pavilho situado bem embaixo da superfcie. Perry Rhodan e Reginald Bell saram do planador. Amo Kalup e dois dos seus assistentes tinham vindo para receb-los. Tudo preparado? perguntou Perry. Naturalmente, senhor respondeu Kalup. A nica coisa que o senhor ter que fazer mover a chave. Uma porta abriu-se na parede dos fundos do pavilho. Arno Kalup e os visitantes atravessaram um corredor curto e atingiram outro pavilho circular, que no alto terminava numa abboda imponente. No fundo escuro da abbada destacavamse modelos em escala exata da Galxia da Humanidade e da galxia conhecida como Andrmeda. Havia uns poucos pontos luminosos no espao vazio situado entre as duas galxias. Estes pontos representavam as estaes intermedirias para as quais podia ser ajustado o campo transportador do transmissor solar.

Os assistentes de Kalup ficaram para trs. O cientista entrou no pavilho acompanhado somente por Perry Rhodan e Reginald Bell. Havia uma fileira quase ininterrupta de consoles de comando junto parede. Perry Rhodan parou, com o rosto virado para cima, e contemplou numa atitude compenetrada o quadro oferecido pela abbada. Permaneceu em silncio mais de um minuto. Finalmente dirigiu-se a Arno Kalup. Acho que posso entrar aqui mil vezes disse com um tom de satisfao na voz e sentirei sempre a mesma admirao, como da primeira vez que entrei aqui. Kalup confirmou com um gesto. Compreendo, senhor. Comigo acontece a mesma coisa riu com uma expresso de auto-ironia. Todo mundo acha que deve enfrentar estas coisas com a frieza tpica do cientista. Receio que neste ponto no faa jus fama que desfruto. E olhe que isto somente a imagem de duas galxias. No fundo qualquer planetrio terrano uma maravilha igual a esta. No so as imagens observou Bell. o que existe atrs delas. Tratase de uma cincia infinitamente superior nossa, em cujos mistrios apenas comearmos a penetrar. Perry fitou-o com uma expresso de espanto. Caramba disse. muito raro voc deixar-se arrastar a contemplaes filosficas deste tipo. Bell respondeu com um olhar condescendente e recriminador. O ajuste do transmissor poder ser realizado a qualquer momento, senhores disse Kalup. Faam o favor de acompanhar-me ao quadro de comando geral. Kalup levou-os a um gigantesco console de comando, que ficava junto entrada que acabara de abrir-se na parede.

Deu uma explicao ligeira dos movimentos que teriam de ser feitos e apontou para o teto. Os senhores esto vendo uma faixa luminosa estreita, que leva da periferia de nossa Galxia a um dos pontos luminosos situados no espao vazio Perry conhecia o funcionamento do galactrio e no teve nenhuma dificuldade em encontrar o raio luminoso. No momento a faixa aponta para Gmeos prosseguiu Kalup. No existe nenhum caminho de volta deste sistema, j que o centro de comando instalado no mesmo foi destrudo. Assim que mexermos nos controles, o raio luminoso caminhar, para fixarse no novo destino. Quer fazer o favor de mover estas chaves, senhor? Perry moveu a chave. Seguiu as instrues de Kalup, mexendo em mais alguns controles, e virou a cabea para observar a faixa luminosa. Por um instante teve-se a impresso de que nada tinha mudado. Mas de repente a faixa luminosa comeou a movimentar-se. Deslizou maneira do feixe de luz de um holofote, partindo de um ponto fixo prximo ao centro da Via Lctea, passando por cima de vrios pontos luminosos solitrios, para finalmente parar em um deles. Destino enquadrado observou Kalup em tom seco. O ponto em que termina o raio a imagem do Sistema dos Perdidos, nome que lhe foi dado por nosso amigo. Perry no disse uma palavra. Limitou-se a acenar com a cabea. A distncia entre este sistema e o ponto em que nos encontrarmos de novecentos e cinqenta mil anos-luz. Quer dizer que em comparao com o sistema de Gmeos vamos aproximar-nos um pouco mais da nebulosa de Andrmeda, embora no seja muito. Reginald Bell acordou abruptamente da rigidez devota.

 Tem certeza de que vai funcionar? perguntou com uma preocupao bem perceptvel. Tenho tanta certeza quanto tenho de que isto aqui o centro de comando do transmissor solar respondeu Kalup em tom srio. Bell respirou aliviado. Obrigado, doutor. Para mim basta. J tarde constatou Perry. Doutor, o senhor queria dizer mais alguma coisa? Queria, sim senhor confirmou Kalup. Trata-se do comando de bloqueio que fecha o transmissor recepo de objetos enviados pelo mesmo. Perfeitamente. O senhor discutiu o assunto demoradamente com Grek-1. Qual foi o resultado? Um sorriso alegre apareceu no rosto de Kalup. Obrigado pela gentileza, senhor. Na verdade no discutimos o assunto. Grek-1 apenas me ensinou o que tenho que fazer. Ficou espantado, quase diria indignado, quando eu lhe disse que no tnhamos a menor idia de como bloquear a recepo do transmissor. Acreditava que conhecssemos o segredo h muito tempo. Ns lhe dissemos interrompeu Perry que estvamos em condies de frustrar seus planos com o bloqueio do transmissor. Isso aconteceu quando ainda era nosso inimigo. Foi uma coisa que o deixou bastante abalado, naturalmente porque sabia que realmente existe um comando que realiza este bloqueio. Ora veja disse Kalup. Isso j explica alguma coisa. Seu nervosismo no durou muito. Alis, possui uma mente muito lgica. Lembro-me... Professor...! Kalup levantou os olhos, perturbado. Ah, sim. J ia me esquecendo. No temos tempo. Queira desculpar, senhor parecia confuso. O comando

de bloqueio j foi ativado. Faz com que os objetos que cheguem em forma de hiperimpulsos sejam devolvidos imediatamente ao respectivo transmissor. Isto se aplica durante as vinte e quatro horas do dia, com exceo de cinco interrupes de dez segundos. O bloqueio eliminado cinco vezes por dia, pelo tempo de dez segundos de cada vez. Nestes dez segundos o receptor funciona normalmente. Os impulsos recebidos so processados para rematerializar em Kahalo. A distribuio dos perodos de abertura no tempo foi determinada por Nat. Trata-se de uma diviso estatstica calculada para um perodo de mil anos, a partir de hoje. Os perodos de abertura constam de uma lista, e cada espaonave terrana recebe um exemplar da mesma. Os respectivos dados so introduzidos no centro de computao positrnica da nave e os perodos de abertura s so fornecidos razo de um de cada vez. Em outras palavras, o comandante que queira usar o transmissor de Kahalo s obter o perodo seguinte, no os subseqentes. Tenho certeza que desta forma estaremos suficientemente protegidos contra a utilizao indevida do transmissor. Um dia tem pouco menos de noventa mil segundos. Ser extremamente raro um impulso estranho ser recebido justamente em um dos cinqenta segundos durante os quais o receptor fica aberto. Perry Rhodan deu-se por satisfeito. Os perodos de abertura foram fixados na escala de tempo universal? perguntou. Kalup deu resposta afirmativa. Dali a alguns minutos Arno Kalup desejou bom xito operao que estava para ser realizada e Perry e Bell voltaram ao porto espacial. Bell ficou no quartelgeneral e Rhodan entrou na nave. A Crest II decolou s 13:20 horas, tempo local, logo depois que o ncleo energtico vermelho que indicava que o

transmissor estava pronto para a recepo apareceu bem acima das pirmides. *** Conrad Nosinsky lanou um olhar desconfiado para a seringa de injeo. No gosto disso observou. Ainda haveremos de encontrar um meio de resistir ao choque de transmisso sem medicamentos. Quando isso acontecer... Dividia o camarote em que dormia com dois oficiais mais jovens. Eram tenentes, que tinham recebido a injeo h alguns minutos e tinham mergulhado imediatamente num sono profundo. Conrad lanou um olhar para a tela. A Crest j tinha penetrado nas camadas atmosfricas de Kahalo, e o fundo negro do cosmos foi encoberto por um lindo tapete de luzes, formado pelas estrelas, cuja densidade e brilho multicolor s eram encontrados no centro galctico. Uma faixa estreita de luminosidade vermelha apagada apareceu nas bordas da tela. Era a periferia da zona de abertura atravs da qual a nave entraria no campo de transporte do transmissor. Numa sbita resoluo, Conrad enfiou a agulha no brao. Caiu sobre a cama e teve uma ligeira lembrana do sargento Bryan, que j pedira algumas dezenas de vezes a concesso de frias. Mas o crebro logo deixou de funcionar. O Tenente Nosinsky mergulhou na espcie de sono que resiste dor mais violenta, at mesmo ao choque de uma transio que transporta o corpo a uma distncia de quase um milho de anos-luz. Dirigida por robs, a gigantesca espaonave precipitou-se na abertura do campo de fora do transmissor.

2
Para Conn, como era conhecido entre os amigos, a viso do espao intergalctico no era nenhuma novidade. Mas toda vez que via o abismo negro projetado nas telas e tentava imaginar a distncia que o separava do territrio seguro da Galxia em que estava em casa, ele se sentia apavorado. Seus dois companheiros de camarote acordaram ao mesmo tempo. Vem Hebbel, um rapaz louro e desajeitado, que s se encontrava h quinze dias na Crest, bocejou, ergueu-se sobre os cotovelos, olhou para o tubo de imagem e constatou em tom seco: Chegamos, minha gente! Vamos, levantem. Guerr La Costa, que ocupava a cama junto parede oposta, tambm levantou. Primeiro fez sair o crnio redondo coberto de cabelos negros debaixo da coberta, olhou para os lados, desconfiado, e acabou saltando da cama com a fora de um projtil de artilharia. Seus preguiosos! gritou com a voz estridente. O centro de artilharia j deve estar apontando seus canhes, e vocs deitados... Calou-se ao notar que Conn e Vem tambm tinham levantado. Guerr era um nativo de Ubicunque, um dos mais antigos planetas coloniais terranos. Tal qual todos os habitantes desse mundo, no tinha mais de um metro e sessenta de altura e vivia se comportando como se estivesse prestes a sofrer um colapso nervoso. Quem no conhecesse as pessoas vindas de Ubicunque, no sabia que sua vivacidade nervosa era proveniente de um metabolismo que visava a gerao de quantidades elevadas de energia. Conn puxou o fecho magntico da jaqueta do uniforme, que era a nica pea

de roupa que tinha tirado, e dirigiu-se ao intercomunicador. Seguindo as instrues, informou o comandante secional de que os ocupantes do recinto 21-A-7 estavam em condies de entrar em ao, e recebeu ordem para aguardar novas instrues. Vern e Guerr j estavam de p frente da tela, procurando algum sinal da existncia de matria em meio escurido impenetrvel do espao. Pois eu digo que erramos o alvo disse Guerr em tom violento. Vern fez um gesto de desdm. Era um homem esbelto e tinha cerca de quarenta centmetros mais que Guerr. Voc fala demais. Est bem disse Guerr. Vamos apostar. Vern olhou-o de cima para baixo. Comigo ningum mais aposta afirmou. Voc j perdeu tantas apostas que o intendente at pensa em reter seu soldo. Guerr fez um gesto de contrariedade. So apenas bagatelas. s esperar at que eu d o grande golpe. Pois d resmungou Vern. Mas no comigo. Conn olhou para o relgio. Eram treze horas e trinta e dois, tempo de bordo. A transio no consumira nenhum tempo. Fazia doze minutos de tempo subjetivo que a Crest tinha decolado de Kahalo. Levara cinco minutos para atravessar a atmosfera, e dali a trs ou quatro minutos Conn aplicara a injeo em si mesmo. Dormira profundamente durante a transio, mas teve a impresso de que depois dos ltimos acontecimentos passara muito mais tempo do que indicava o relgio. Ainda estava refletindo sobre a estranha contradio entre a medio de tempo subjetiva e objetiva, quando o sinal do intercomunicador se fez ouvir. Conn, Vern e Guerr receberam ordens para apresentar-se ao comandante secional.

Este estava sentado em seu escritrio, junto ao qual havia uma grande sala de espera. Guerr abriu a escotilha da sala de espera e deu um passo para o lado, para dar passagem a Conn. A primeira pessoa que Conn viu depois de atravessar a escotilha foi o sargento Bryan, que estava de costas para ele, gritando para um grupo de quinze soldados jovens, para que os mesmos finalmente calassem a boca. Conn deu-lhe uma palmadinha no ombro. Herb virou a cabea e fez continncia. Voc e eu juntos...? perguntou Conn. De novo! Herb parecia ter esquecido a tristeza que lhe causara a perda das frias. sempre a mesma coisa, senhor. No h nada que substitua a experincia de combate. Conn fez um gesto de pouco-caso. Prefiro executar sozinho um ataque do que andar com este elefante disse Guerr com a voz metlica. O rosto anguloso de Herb Bryan ficou muito vermelho. Tenente La Costa! gritou Conn em tom enrgico. Retire isso imediatamente. Guerr agitou os braos curtos, fez uma careta e disse: Perfeitamente, senhor, retiro o que disse. Mordeu o lbio, refletiu por um segundo e acrescentou em tom conciliador: Eu no quis ofend-lo, Herb. Herb sorriu e acenou com a cabea. Tudo bem, senhor ouviu-se um murmrio, vindo detrs de Herb. Este girou sobre os calcanhares e gritou: Se algum abrir a boca mais uma vez, ele vai se ver comigo. Entendido? O murmrio parou imediatamente. Uma voz calma e clara saiu do intercomunicador. Tenente Nosinsky, faa o favor de apresentar-se imediatamente ao comandante secional.

*** Conn reuniu seus homens na eclusa do hangar. O grupo era formado por um total de dezenove homens. Quinze deles eram os jovens com os quais Herb Bryan vivia gritando para que no fizessem muito barulho. Os outros quatro eram Herb, Vern, Guerr, e finalmente o prprio Conrad Nosinsky. Em torno deles reinava a agitao confusa de um hangar de espaonave cujos ocupantes se preparam para fazer sair vrios veculos. Pessoas movimentavamse apressadamente entre as formas esguias das gazelas e dos destrieres que estavam espera, dezenas de alto-falantes expeliam suas ordens ao mesmo tempo, as mquinas transportadoras rugiam e os veculos iam subindo um aps o outro na esteira que os levaria at a escotilha. Conn escolhera um lugar tranqilo bem nos fundos do gigantesco hangar. Seus homens estavam sentados por perto. Bryan foi o nico que ficou de p. Afirmava que, se ficasse agachado mais de trinta segundos, no conseguiria levantarse mais. As coisas so muito simples e no h nenhuma sensao principiou Conn. Cerca de dez horas-luz nossa frente fica um sistema de sis gmeos que em vez de planetas possui um anel de planetides. Este anel, que antes uma casca que envolve os dois sis de todos os lados, formado por milhes de fragmentos de um antigo planeta gigante. A Crest no pode arriscar-se a entrar sem mais aquela em toda essa confuso. Vamos contornar o crculo de planetides e tirar fotografias. Com base nessas fotografias ser possvel determinar as rbitas dos planetides maiores e armazen-las no centro de computao positrnica da nave. Existem mais quinze grupos que participam da tarefa, todos eles compostos mais ou menos do mesmo nmero de pessoas. Temos liberdade absoluta de ao e dispomos de

quarenta horas levantou de um salto. Quanto menos tempo perdermos, mais depressa estaremos de volta. Os homens levantaram. Conn viu uma fileira de rostos curiosos, mas no havia tempo para satisfazer a curiosidade dos homens. Se dependesse dele, seu rosto tambm assumiria uma expresso de espanto, pois sabia o que teria que fazer nas quarenta horas seguintes, mas no sabia para que serviria seu trabalho. O comando da nave preferia que s a oficialidade do Estado-Maior tivesse uma viso geral da situao. Uma gazela de formato elipside aproximou-se vinda de um lado e subiu na esteira transportadora. O cdigo GA-114 brilhava em grandes letras fluorescentes. Algum pintara as palavras Lucky Lady com a mesma tinta, mas de forma bastante desajeitada. De repente um alto-falante comeou a berrar perto de Conn. GA-cento e quatorze sob o comando do Tenente Nosinsky! Conn saiu correndo na direo do veculo, seguido por seus homens. Levaram apenas um minuto para subir a bordo, e dois minutos depois da chamada cada um estava ocupando seu lugar. Conn estava na direo. A gazela foi deslizando na direo da escotilha. Hangar chamando GA-cento e quatorze disse o intercomunicador. Esto preparados para a catapultagem? Estamos respondeu Conn. Os dois batentes da escotilha deslizaram para o lado. A gazela rolou para dentro da cmara da eclusa, que era um pavilho de oitenta por quarenta metros, com pouco menos de cem metros de altura. O veculo ficou parado durante um minuto, enquanto a escotilha interna se fechava e as bombas de recalque conduziam o ar da cmara para dentro dos reservatrios. Finalmente o intercomunicador voltou a chamar.

 Prepare-se para a decolagem, GA-cento e quatorze. Vou iniciar a contagem... dez... nove... A escotilha externa abriu-se. A tela mostrou o negrume do espao csmico. Um ponto vermelho muito distante emitia um brilho dbil. Quando a voz sada do receptor chegou ao nmero zero, um forte solavanco sacudiu o veculo. Conn fechou instintivamente os olhos. Quando voltou a abri-los, as paredes da cmara da eclusa tinham desaparecido da tela. A gazela encontrava-se no espao. Os jatospropulsores entraram em funcionamento automaticamente, no momento da catapultagem, para colocar o veculo na rota previamente fixada. Conn pendurou o microfone no pescoo e explicou: Nosso destino fica a dez horasluz daqui. Faremos uma transio de pequena extenso pela distncia de nove vrgula nove horas-luz. Ser uma transio no estilo antigo. Segurem-se e procurem controlar-se. Acelerou a gazela e mexeu nos respectivos comandos. Deu incio transio sem aviso prvio. Por uma frao de segundo sentiu a estranha dor provocada pela deformao que qualquer poro de matria sofre durante a passagem pelo hiperespao. Sentiu-se atordoado por algum tempo, enquanto os homens gemiam atrs dele. Finalmente olhou para a tela e o quadro que viu sua frente fez com que no mesmo instante esquecesse todos os incmodos. Milhares de pontos luminosos vermelhos enchiam o espao vazio. No centro da tela viam-se duas esferas luminosas. Eram os sis gmeos. Em torno deles estendia-se o manto dos planetides, que tomava toda a tela de imagem. Conn passou um minuto absorvendo o estranho quadro. Finalmente virou a cabea. Os homens estavam calmamente sentados em suas poltronas. J se tinham recuperado do choque da transio. Satis-

feito, Conn entrou em contato com a Crest para informar que tinha alcanado a posio designada e estava pronto para penetrar na rea a ser vasculhada. A Crest forneceu as coordenadas do setor a ser investigado. Os dados foram transmitidos automaticamente a um pequeno computador positrnico. A GA-114 voltou a acelerar. A confuso dos asterides foi crescendo enquanto parecia aproximar-se em alta velocidade. De repente Conn teve a impresso de que uma surpresa o aguardava. No sabia por qu. *** Perry Rhodan acompanhou na tela de seu escritrio a sada das navespatrulha. Atlan e Grek-1 eram seus convidados. At sinto ccegas nos dedos quando penso que somos obrigados a conceder-lhes quarenta horas disse Rhodan em tom pensativo. Acontece que o centro de computao positrnica chegou concluso de que o mnimo de que precisam para conseguir resultados amplos, nos quais se possa confiar. Atlan apontou para uma pequena tela de rastreamento embutida na parede, ao lado da grande tela de imagem. Enquanto o sistema de transmisso tica se limitava a mostrar os dois sis em forma de uma mancha luminosa, na tela fosca do rastreador via-se o brilho e a cintilncia de milhes de asterides. No de admirar respondeu o arcnida. D uma olhada nessa confuso, e voc ser capaz de imaginar quanto trabalho no ser necessrio para determinar as rbitas dos planetides, mesmo que queiramos limitar-nos aos dez mil maiores. Rhodan acenou com a cabea. Se olhamos daqui, quase no conseguimos acreditar que a Crest atravessou essa rea s e salva quando saiu do transmissor, entre os dois sis.

Atlan deu uma risada. Os geradores registram mais de uma dezena de piques de consumo bastante elevados nos primeiros quarenta segundos depois da sada do transmissor. Devem ter sido os fragmentos de rocha que se esfacelaram no interior dos campos defensivos. Era raro Grek-1 dizer alguma coisa sem que lhe perguntassem. Por isso Perry e Atlan levantaram a cabea, espantados, quando ouviram a voz mecnica da tradutora positrnica, que se encontrava sobre a mesa, bem frente do maahk. Este procedimento no teria sido necessrio afirmou. Visitei este sistema h alguns anos e cheguei concluso de que nele no existe nenhum sinal de vida. Os habitantes de Kulloch morreram juntamente com o planeta que habitavam. No temos nada a recear. No tenho a menor dvida do que est dizendo respondeu Perry prontamente. Acontece que algum tempo se passou depois de sua visita a este sistema. Mesmo que os perdidos tenham deixado de existir, no podemos excluir as possibilidades de os senhores da ilha terem resolvido utilizar novamente o transmissor. Neste caso teriam instalado uma base nessa confuso... nessa confuso tipo chumbo de caa, e ns teramos cado nos seus braos dormindo. Foi s por isso que logo depois de nossa sada do transmissor os robs realizaram uma transio a pequena distncia, que nos colocou a uma distncia de dez horas-luz dos sis gmeos. Compreendo seus motivos disse Grek. Mas como j disse, graas ao conhecimento que tenho da forma de pensar do inimigo, no acredito que isso tenha acontecido. Se os senhores da galxia destroem o posto de vigilncia de um transmissor, este deixa de existir para os mesmos. Como se explica objetou Atlan que o senhor tenha sido enviado

ao Sistema dos Perdidos, para verificar o que est acontecendo por l? Foi uma simples operao de rotina respondeu o maahk. Os senhores da galxia queriam ter certeza de que nenhum estranho se tinha instalado nas proximidades do transmissor Chumbo de Caa. Parecia que estava gostando do novo nome, inventado por Perry Rhodan. Atlan virou o rosto para o amigo, com um sorriso irnico nos lbios. Uma coisa a gente tem de reconhecer em voc disse. Quando diz uma coisa, isso fica passou a dirigir-se a Grek. Quer dizer que os senhores da galxia receiam que haja desconhecidos vagando pelo espao intergalctico? O senhor no conhece as condies polticas reinantes no interior da nebulosa de Andrmeda, meu caro respondeu Grek com uma ligeira recriminao na voz. perfeitamente possvel que uma das raas que habitam Andrmeda e que domine a astronutica interestelar queira conhecer o segredo do trfego intergalctico. As atenes dessa raa forosamente se concentrariam no transmissor Chumbo de Caa, pois o nico que no est sendo usado pelos senhores da galxia, enquanto os outros so vigiados ininterruptamente. Atlan ficou calado. Parecia pensativo. Apontou para a tela de imagem. L vai o ltimo jato espacial disse, apontando para um minsculo ponto luminoso que apareceu na extremidade inferior da tela. Subiu durante alguns segundos, sua luminosidade foi diminuindo e apagou-se de vez quando abandonou a rea iluminada pela eclusa aberta. Dali a um minuto o sinal do intercomunicador se fez ouvir. O rosto largo de Cart Rudo apareceu na tela pequena. Dezesseis gazelas foram catapultadas segundo as instrues, senhor informou com um volume de voz que fez com que o receptor tremesse fortemente.

*** um bloco muito grande, senhor disse Herb Bryan, nervoso. Conn acenou calmamente com a cabea e modificou a rota em dois graus para pi, fazendo com que a gazela seguisse exatamente na direo do asteride, cuja imagem na tela tinha crescido, passando a ser do tamanho de um punho humano. A Lucky Lady encontrava-se a cerca de mil e duzentos quilmetros da superfcie do fragmento. Tenente La Costa gritou Conn, impaciente. Onde esto os resultados das medies? A voz exaltada de Guerr veio do lado do rastreador. para j, senhor. Aqui est. A dimenso maior chega exatamente a quatrocentos e noventa e um quilmetros. Obrigado resmungou Conn. Sinto muito, senhor gritou Guerr, nervoso. Sou tcnico em positrnica, mas nunca trabalhei num aparelho como este. Entendo alguma coisa de... Est bem interrompeu Conn. ...de computadores e mecanismos automticos, mas quando se trata de rastreadores, deixo a... Est bem! repetiu Conn em tom enftico. ...deixo a desejar. Prefiro no mexer nisso. Isso acontece... Silncio! gritou Conn. Sim senhor disse Guerr, cabisbaixo. Este homem deveria ter uma chave com a qual se pudesse deslig-lo observou Vern, que estava sentado na poltrona do co-piloto, esquerda de Conn. Conn olhou para a tela de imagem. O planetide que apareceu sua frente era um objeto de formato irregular. Tinha certa semelhana com um prisma de lados oblquos e apresentava um movimento de rotao bastante lento. Seu dimetro maior no devia ser superior a cem quilme-

tros. O movimento de rotao era executado em torno dos trs eixos ao mesmo tempo, fazendo com que as medidas aparentes do objeto alongado mudassem constantemente. O senhor pretende pousar, senhor? perguntou Herb Bryan. Pretendo. Quero dar uma olhada de perto. Herb virou a cabea. Fechar trajes espaciais ordenou. Por qu? perguntou Vern em voz baixa. Conn deu de ombros. No sei. Quero pr os ps num mundo como este. uma impresso ou um pressentimento. Voc compreende? Isso representa uma perda de tempo objetou Vem. Sua conversa no podia ser ouvida, j que ainda no haviam fechado os capacetes espaciais. No ser muita coisa disse Conn. S vou andar um pouco por l, para procurar rastros. Rastros? Grek-1 diz que antigamente havia maahks vivendo por aqui. Estes fragmentos vm de um antigo planeta gigante chamado de Kulloch, que foi arrebentado pelos senhores da galxia como um ato de vingana contra os maahks que tinham feito alguma coisa que no deviam. Quem sabe se neste fragmento no havia uma cidade. Ah! fez Vern. O planetide j estava enchendo completamente a tela. Conn preparou cuidadosamente o pouso. A superfcie do fragmento consistia em rochas quebradas. Pontas afiadas subiam de depresses profundas. Conn descobriu uma pequena superfcie plana junto a uma fenda que atravessava a rocha numa extenso de quase cinqenta quilmetros. Pousou a gazela nessa superfcie. Face ao movimento de rotao do asteride, o dia estava amanhecendo no local do pouso. As duas bo-

las de fogo formadas pelos sis gmeos estavam subindo por cima da linha do horizonte entrecortado. Conn mandou que Vern assumisse o comando a bordo do veculo e saiu com o sargento Bryan e trs subordinados do mesmo. Quando saram da eclusa, a gravitao reduzida do asteride produziu os efeitos de um choque. Um dos soldados mais jovens tropeou de susto, levantou abruptamente e, impelido pela violncia do movimento que acabara de fazer, deu um salto de mais de vinte metros. Diante disso Herb resolveu dar-lhe uma lio sobre o comportamento que deveria assumir em astros de gravitao reduzida. Conn no se sentia muito bem. O que dissera a Vern era verdade. No sabia exatamente o que o levara a pousar num bloco de rocha. Teve uma espcie de pressentimento de que no Sistema dos Perdidos, nome que lhe fora dado pelo maahk, as coisas no eram to inocentes como Grek-1 contara. No sabia qual era a causa desse pressentimento e o que significava o mesmo. Talvez resolvera pousar no planetide em parte porque queria dar uma olhada para certificar-se de que estava tudo em ordem. Seguiu da borda do pequeno campo de pouso na direo do sol gmeo. O estranho astro derramava uma rara luminosidade vermelha sobre a rocha negra. Uma incandescncia escura parecia sair das frestas. A paisagem assustava por seu aspecto selvagem, seu silncio de morte e o reflexo vermelho produzido pela luz do sol. No gostaria de passar meus ltimos dias de vida num lugar como este disse Herb Bryan com uma alegria fingida. Conn conhecia o sargento. Quando falava desse jeito, era porque no se sentia muito vontade. Ningum vai exigir isso do senhor, sargento respondeu. Teve a im-

presso de que sua voz soara seca e forada. Que diabo, praguejou de si para si. Isto um bloco de rocha vazio e solitrio, que descreve uma rbita previamente fixada em torno dos sis gmeos. A rocha formada principalmente de silcio e oxignio, que vem misturado com alguns elementos leves e pesados. No h mais nada por aqui. Nada que se deva temer. O mal-estar que sentia era apenas um efeito psicolgico. Encontravam-se no espao vazio, a quase um milho de anos-luz da estrela conhecida mais prxima. No era de admirar que no se sentissem muito bem. Conn subiu em grandes saltos uma encosta suave, cheia de pontas de pedra salientes. A encosta terminava numa altura de duzentos metros, formando uma crista estreita. Conn resolvera que, se dessa crista no visse nenhum sinal dos antigos habitantes de Kulloch, voltariam ao veculo. Encontravam-se a cerca de cinco quilmetros do lugar em que estava pousada a Lucky Lady. A pequena nave ficava bem embaixo deles e era quase invisvel luz mortia dos dois sis. Conn foi o primeiro a chegar crista. Do outro lado a rocha descia bastante ngreme. Conn ajoelhou e procurou alguma coisa em que apoiar-se. Apesar da gravitao reduzida, a queda pela encosta ngreme provavelmente seria mortal. Dois quilmetros abaixo deles via-se uma depresso circular cercada de paredes verticais. Para alm da depresso estendia-se o mesmo deserto de pedra que se via do lado de c da elevao. Uma agulha se erguia ao lado da outra. At onde alcanava a vista no se via um lugar plano bastante grande para recolher um carro planador que fosse. Vamos voltar! decidiu Conn. Sargento, leve os homens de volta nave. Herb estava de p logo abaixo da crista da elevao, imvel.

 Sargento...! Herb estremeceu. Pois no, senhor... Queira desculpar. Naturalmente. Virou-se e gritou para que seus homens sassem andando de volta para a nave. Os homens fizeram meia-volta e foram descendo em saltos longos e baixos. Herb e Conn seguiram-nos com os olhos. O que houve, Herb? perguntou Conn. O senhor pode achar graa resmungou Herb mas vi uma estrela cadente. Viu o qu? Herb fez um gesto de perplexidade e por pouco no perdeu o equilbrio. Sei que pode parecer uma tolice confessou. Mas o fato que vi uma coisa brilhante passando no cu. Deve ter sido um fragmento pequeno disse Conn, mas na verdade no tinha muita certeza do que estava dizendo. Provavelmente, senhor concordou Herb, e os dois saram andando. Alcanaram os outros a meio caminho entre a elevao e a gazela. Formavam um crculo fechado e conversavam animadamente. O receptor do rdio-capacete de Conn transmitiu tantas vozes ao mesmo tempo que o mesmo no entendia urna nica palavra. Espalhem-se! gritou Bryan. Vamos voltar nave! Isto uma ordem! O crculo desmanchou-se. Um dos homens aproximou-se de Bryan. Conn viu-o estender a mo. Havia uma pea de metal cintilante sobre a luva de plstico. Veja o que encontramos, senhor ouviu Conn. Bryan resmungou contrariado, pegou a pea de metal e contemplou-a. Dali a cinco segundos dirigiu-se a Conn. Senhor! Pois no. Que houve? No compreendo confessou o sargento. Quer dar uma olhada?

Conn examinou o achado. Tratavase de uma pea metlica de formato irregular, com cerca de cinco centmetros de dimetro no centro. Parecia um bloco de metal derretido. O metal se tornara lquido em algum tempo e acabara endurecendo, assumindo a forma atual. difcil saber o que isto respondeu Conn. Talvez seja um vestgio dos antigos habitantes, mas tambm possvel que a pea tenha sido arrancada por uma exploso de seu veio natural e arremessada superfcie arremessou o bloco para cima e voltou a peg-lo enquanto descia lentamente. De qualquer maneira, vamos levar. Voltaram Lucky Lady. Guerr e Vem tinham acompanhado a conversa. Guerr investiu com uma dezena de perguntas sobre Conn, assim que o mesmo saiu da eclusa. No fao idia interrompeu Conn. Que tal se o senhor examinasse a pea, tenente? Temos um pequeno analisador a bordo. Vamos ao trabalho! Havia uma srie de recintos pequenos encostados sala circular destinada a abrigar os passageiros. Nestes recintos estavam guardados os instrumentos e aparelhos que no podiam ser dispensados nem mesmo num vo espacial de pequena durao. Um dos recintos era uma pequena cozinha, na qual podiam ser preparadas refeies quentes, outros serviam de depsito, e em um deles tinham sido instalados os aparelhos de anlise, que permitiam pequena tripulao examinar in loco os achados mais interessantes ou suspeitos. Guerr La Costa soltou os cintos que o prendiam poltrona e desapareceu com o misterioso pedao de metal atrs da escotilha estreita que separava o compartimento de anlise da sala de passageiros. Herb Bryan assumiu seu posto. Conn deu ordem para decolar. A Lucky Lady desprendeu-se da superfcie do asteride e voltou a penetrar na confuso de fragmentos do antigo planeta Kulloch.

*** Perry Rhodan olhou para a tela, que no mostrava nada alm do ponto luminoso avermelhado formado pelos sis gmeos. Mais trs observaes como esta disse quase de si para si e comearei a acreditar que isto aqui pode ser mais perigoso do que parece. Se estivesse no seu lugar, teria mais cuidado advertiu Atlan. Por enquanto s temos observaes ticas, que em quatro casos foram feitas por um nico homem, e s num caso por dois ao mesmo tempo. Estes homens tinham pousado com suas gazelas em algum asteride, olharam para o cu e viram uma coisa parecida com uma estrela cadente. No se trata de uma observao que merea muita confiana, Perry. Nenhum instrumento confirmou a mesma. Perry olhou-o com uma expresso irnica. Voc sabe como uma estrela cadente? perguntou. claro que sei. Trata-se de um ponto luminoso que surge de repente no cu noturno, corre um trecho pelo firmamento e desaparece. O que voc acha que poderia produzir um efeito semelhante? Outro asteride. Um bloco de pedra que passa rente superfcie do planetide no qual se encontre o observador. Sai da sombra do asteride maior, ilumina-se e volta a entrar na sombra, onde desaparece. Ah fez Perry em tom seco. Acontece que o bloco pequeno e o asteride maior se movimentam no mesmo campo gravitacional, mais precisamente, no dos dois sis. E no h quem no saiba que a velocidade com a qual um objeto se desloca em torno de um objeto central s depende da intensidade local do campo de gravitao, ou seja, da distncia entre este objeto e o objeto central. Portanto, um

bloco de pedra que passasse rente superfcie de um asteride deveria ter a mesma velocidade deste. impossvel que algum veja o mesmo correr pelo cu. Atlan reconheceu que estava enganado, mas fez mais uma tentativa de defender sua hiptese. Os rastreadores de matria teriam detectado o objeto! exclamou. Perry fez um gesto de pouco-caso. Voc est se confundindo, meu caro. Os rastreadores deveriam ter detectado o objeto, quer se tratasse de um simples bloco de pedra ou de um objeto suspeito. Acontece que a massa do asteride em cuja superfcie se encontrava a gazela os deixou ofuscados, impedindo-os de constatar a presena de qualquer outra poro de matria. Atlan ficou satisfeito quando o maahk resolveu falar. Quer dizer que os senhores continuam a acreditar que o transmissor Chumbo de Caa pode tornar-se perigoso? perguntou Grek-1. No diria isso respondeu Perry. Procuro examinar a questo de todos os pontos de vista plausveis. Por enquanto no temos nenhuma possibilidade de encontrar uma explicao natural para as chamadas estrelas cadentes. O maahk levou algum tempo para responder. Concordo com o senhor disse. A visita que fiz ao sistema h alguns anos foi muito curta. Desde o incio, linha certeza de que no Sistema dos Perdidos no havia vida. A conseqncia psicolgica dessa opinio foi que no fiz um exame mais profundo. Se houvesse algum que quisesse esconder-se, eu no o teria encontrado. Dessa forma surge uma pergunta observou Atlan cm tom exaltado. Quem estaria interessado em esconder-se aqui? Espere a! pediu Perry com uma risada. No Incio voc foi muito

lento, mas agora quer avanar depressa demais. Por enquanto no temos prova de que h algum escondido por aqui. Concordo plenamente com voc quando diz que as estrelas cadentes que foram observadas no permitem nenhuma concluso. S quis dizer que no devemos desprezar essas observaes. Atlan fitou-o com uma expresso de espanto. De repente um sorriso irnico apareceu em seu rosto. Haja quem o compreenda, terrano disse em voz baixa. O intercomunicador emitiu um zumbido. Perry ligou o receptor. Cart Rudo apareceu na tela. Recebemos uma notcia importante de GA-cento e quatorze , senhor disse em tom apressado. *** A Lucky Lady descrevia uma rbita estvel distncia de 0,3 unidades astronmicas do centro de gravidade dos sis gmeos. Os propulsores tinham sido desligados. A velocidade da gazela era vinte por cento superior dos planetides mais prximos. Em virtude disso a Lucky Lady deslocava-se sobre uma elipse alongada, que atravessava obliquamente o manto esfrico dos planetides. A rota elptica da nave fora calculada de maneira a permitir a determinao e o registro do maior nmero possvel de rbitas de planetides no menor tempo possvel. A CA-114 estava viajando h quatorze horas. Fazia quatro horas que tinha decolado do planetide em cuja superfcie os homens de Herb Bryan haviam encontrado o bloco de metal. O vo em queda livre era bastante montono. Parte dos homens tinha adormecido nos assentos desconfortveis. Conn proibira a Herb que os acordasse, o que lhe rendera uma respeitosa recriminao do sargento. Conn quase tinha esquecido a pea de metal, quando a escotilha que dava para o compartimento de anlise se abriu

repentinamente e Guerr La Costa, que ficara desaparecido nele por quatro horas, apareceu com um sorriso diablico. Aqui est o resultado! gritou to alto que os homens que estavam dormindo se levantaram, sobressaltados. E que resultado! Conn fez sinal para que se aproximasse. No estamos num comcio disse em voz baixa. Voc tem de apresentar seu relatrio a mim, no ao pblico. Guerr no deixou que as palavras de Conn o perturbassem. Havia um brilho entusistico em seus olhos. A nica concesso que fez s regras da disciplina militar consistiu em reduzir o volume da voz. Espere at que eu lhe diga o resultado! disse em tom de mistrio. Diga logo resmungou Vern Hebbel, que girara a poltrona, num gesto de curiosidade. L vai principiou Guerr. O pedao de metal formado por uma mistura em que entram oitenta por cento de ao, dezenove por cento de nquel, pouco menos de um por cento de platina e vestgios de carbono, que provavelmente foi acrescentado para dar maior dureza ao ao. Espere a interrompeu Conn. Por que diz que foi acrescentado? Como pode ter certeza de que no se trata de um componente natural? Por causa da proporo do peso respondeu Guerr apressadamente. A conversa foi travada em voz baixa, evitando que algum pudesse entendla, com exceo de Herb Bryan e das pessoas que participavam da mesma. Ah fez Conn, dando a entender que no estava satisfeito com a explicao. As propores em peso so exatas at duas casas decimais prosseguiu Guerr em tom apressado. So exata-

mente oitenta vrgula zero zero por cento de ao, dezenove vrgula zero zero por cento de nquel, zero vrgula nove nove por cento de platina e o que sobra de carbono. O argumento era bastante convincente. Nenhum fenmeno natural teria produzido uma mistura em propores to exatas. Quer dizer que se trata dos restos de um objeto metlico produzido e usado pelos antigos habitantes de Kulloch concluiu Conn. o que voc pensa! exclamou Guerr em tom exaltado. Conn fitou-o, perplexo. Preste ateno disse Guerr ainda mais exaltado. No passei toa algumas horas nesse cubculo miservel. Olhei, medi e analisei esta coisa de todos os lados. Qual voc acha, por exemplo, que a relao dos istopos do carbono num planetide do tipo que acabamos de visitar? Conn estreitou os olhos. Via-se que estava contrariado. Escute, Guerr preveniu. Conte logo o que descobriu. Diretamente e sem fazer mistrio. Entendido? Parecia que nenhuma repreenso era capaz de afetar Guerr, que continuava radiante. Para produzir carbono radiativo quatorze precisa-se de nutrons de baixa velocidade disse em tom professoral. Os nutrons de baixa velocidade so produzidos com nutrons de alta velocidade, que perdem velocidade com os choques, principalmente contra ncleos atmicos leves. Os sis gmeos despejam um fluxo contnuo de nutrons de alta velocidade para os asterides. Estes so formados principalmente de silcio e oxignio, que so elementos relativamente pesados. No possuem uma hidrogeniosfera como a Terra, que capaz de reduzir rapidamente a velocidade dos nutrons. Em virtude disso a concentrao mdia de car-

bono quatorze na superfcie de um asteride deve ser inferior que encontrada na superfcie da Terra. Voc acha que eu tenho razo? Conn achava. O contedo de carbono quatorze de um objeto permite determinar a idade desse objeto prosseguiu Guerr. Isto naturalmente se depois da formao desse objeto no foram produzidas novas quantidades de carbono radiativo quatorze em seu interior. Compreenderam? Conn j sabia aonde Guerr queria chegar, mas tambm sabia que no havia nada alm de um fim de mundo total que seria capaz de interromper a loquacidade do mesmo. Por isso deixou que continuasse vontade. Se para determinar a idade de um objeto encontrado por aqui me baseio na proporo dos istopos do carbono encontrados na Terra, concluo, com base no que j disse, que a idade desse objeto muito elevada. Vocs tambm compreenderam isto? Tambm compreendemos! respondeu Vern Hebbel em voz to alta que at ento ningum ouvira dele. Guerr estremeceu. Est bem disse um tanto desanimado. Se tomarmos por base a proporo dos istopos encontrada no planeta Terra, a idade desta pea de metal de quarenta anos. Mas como as condies reinantes aqui no so as mesmas, de supor que a idade desta pea no seja superior a vinte anos terranos. A bomba acabara de explodir. Guerr La Costa estava radiante! *** Dali a quinze horas a Lucky Lady aproximou-se de um planeta do tamanho da Lua terrana. A misteriosa pea metlica j fora colocada num barco-correio que a levara Crest. Uma anlise feita s pressas confirmou os resultados a que chegara Guerr La

Costa. A liga de que era feita a pea encontrada fora fundida h cinqenta anos no mximo e dez anos no mnimo. A pea no poderia ter sido produzida por Grek-1 ou pelos membros de sua expedio, pois o mesmo estivera no sistema h muito menos de dez anos. Dali resultavam duas concluses. Primeiro: Outra expedio se dirigira ao sistema muito tempo antes dele, mas num passado relativamente recente. A pea metlica fora perdida durante um pouso no asteride sem nome. Entrara no raio despejado pelo jato-propulsor de uma nave que estava pousando ou decolando e se derretera, para voltar a endurecer posteriormente. Segundo: A pea metlica fora produzida por desconhecidos que viviam no anel de planetides. Os tripulantes das naves que realizavam as medies receberam ordem para procurar outros vestgios de vida inteligente, principalmente aqueles que tivessem surgido muito tempo depois da destruio de Kulloch. A Lucky Lady, em cuja rea de atuao ficava um dos asterides mais importantes, recebeu ordem para pousar e fazer um cuidadoso exame. Se existisse vida inteligente no sistema do transmissor Chumbo de Caa, a mesma se teria fixado nos asterides maiores. O bloco de pedra sobre o qual a Lucky Lady descia lentamente tinha um dimetro mdio de 3.400 quilmetros. Tinha antes a forma de um cubo que de uma esfera, mas num pequeno trecho de sua superfcie havia um abaulamento uniforme, o que levou Nosinsky a acreditar que se tratava de parte da superfcie do planeta Kulloch que se tinha conservado. Deu a este mundo desrtico o nome de Ural mais tarde nem ele mesmo seria capaz de dizer por qu e fez a gazela pousar na extremidade da superfcie abaulada.

Vem Hebbel, que nos ltimos trinta minutos no dissera uma palavra, pois permanecera inclinado sobre seu console de comando, endireitou o corpo e disse em tom indiferente: H uma cidade l na frente, a uns vinte quilmetros de distncia. Conn levantou de um salto. Vern acoplara o receptor de televiso a uma cmara telescpica. Numa das pequenas telas que cercavam seu console aparecia uma ampliao que mostrava um trecho da paisagem que ficava frente da nave. Conn viu uma confuso de formaes rochosas em sua maioria pontas esguias, que se erguiam a vinte ou trinta metros. No meio delas apareciam algumas formas mais compactas. Geralmente tratava-se de blocos de pedra de formato irregular, que no tinham mais de oito ou dez metros de altura, mas em compensao cobriam uma rea extensa. No vejo nada resmungou. Vem segurou um estilete de escrita e apontou para um dos blocos de rocha. No devemos esquecer que j faz mil anos que Kulloch foi destrudo disse em tom calmo. Nestes mil anos o material de que foram construdas as cidades ficou sujeito s mesmas condies ambientais que a superfcie do planeta. Por isso no de admirar que haja certa semelhana entre esta e aqueles. Mas ainda restam algumas caractersticas. Basta olhar este bloco. J notou que muito regular? Conn voltou a examinar o bloco. No seu todo ele reconheceu. s o que conta respondeu Vern. Os detalhes j desapareceram. Vejamos mais. Quantas pontas de pedra voc v nas proximidades do bloco? Conn contou. So quatro. Alm disso... J basta. Voc v que estas pontas ficam exatamente nos vrtices de um retngulo?

Conn colocou a mo sobre seu ombro. s vezes no saberia o que fazer se no fosse voc disse com uma ironia amvel. Virou a cabea e deu ordem para que Bryan e seus homens se preparassem. Achava que a descoberta de Vern merecia uma cuidadosa investigao. A bordo da gazela s ficaram dois homens, como vigias e elementos de ligao. Cada oficial carregava um minicomunicador que lhe permitia entrar em contato diretamente com a Crest, mas conforme as circunstncias poderia ser recomendvel contar com uma estao intermediria na Lucky Lady. Os homens partiram s pressas. Formaram uma fila larga, com Conn e Bryan na ponta, enquanto Vem e Guerr guarneciam os flancos. Desta forma o pequeno grupo comeou a deslocar-se em direo aos restos da cidade. Visto de perto, o quadro tornava-se muito mais claro. Viu-se que os blocos de pedra angulosos eram edifcios, em cujas paredes ainda se encontravam as aberturas das janelas. As intempries tinham rodo e ampliado essas aberturas, mas a forma bsica do semicrculo ainda era perfeitamente reconhecvel, e esta era uma das caractersticas das construes maahks. Conn fez um clculo ligeiro e chegou concluso de que a cidade tivera entre cinqenta e cem mil habitantes. Fora construda numa rea plana, mais ou menos no centro de um plat circular, de cujas bordas saam montanhas ngremes. Antigamente houvera uma estrada larga que levava do local em que estava pousada a gazela para a cidade. Ainda se notava o traado da mesma. Na entrada da cidade a estrada era flanqueada pelos escombros de dois edifcios gigantescos. At parecia que por ali houvera um porto. Dali a cem metros a estrada terminava numa praa quadrada com quinhentos metros de lado.

Dos quatro lados desse quadrado partiam ruas menores em todas as direes. Conn reuniu seus homens no centro da praa. As bolas luminosas vermelhas formadas pelos sis gmeos apareciam no alto do cu negro. O termmetro de pulso de Conn registrou 215 graus centgrados. Guerr La Costa e Vem Hebbel passaram a comandar cinco homens cada um e receberam ordens para penetrar na cidade, um para a direita e outro para a esquerda. Conn, Herb Bryan e os trs homens restantes seguiram para a frente. Cada chefe de grupo ligou seu rdio-capacete para o volume mximo, para que pudessem ser ouvidos pelos outros homens e provavelmente tambm pelos vigias que se encontravam a bordo da Lucky Lady. Conn reservou duas horas para a explorao da cidade. Passadas as mesmas, os grupos voltariam a encontrar-se na praa central. Os homens saram em saltos largos. Conn fez seu grupo entrar numa rua estreita, ladeada por edifcios espantosamente bem conservados. De vez em quando os destroos de um muro desmoronado impediam o caminho, mas Conn e seus homens no deixaram que isso os atrapalhasse. Dentro de meia hora chegaram ao outro lado da cidade. Voltaram e resolveram que dali em diante examinariam com mais cuidado os edifcios que despertassem sua ateno. Conn surpreendeu-se no desejo de estar novamente a bordo da Lucky Lady e de ver esta bem longe dali, no espao. A cidade morta infundia-lhe um mal-estar inexplicvel. As muralhas negras e as ruas corrodas pela eroso e revolvidas pelo impacto dos meteoritos formavam um quadro deprimente. A idia de que dez sculos atrs, nesse mesmo lugar, milhares de seres inteligentes tinham perecido em poucos segundos, em virtude de uma catstrofe de mbito planetrio, causava um ligeiro pavor, do qual nenhum dos homens conseguia livrar-se. Quase no se dizia uma palavra. Os rdio-capacetes

permaneceram em silncio. S se ouviam os sinais de chamada que os chefes de grupo emitiam a intervalos regulares. Conn parou diante da fachada de um edifcio que ao tempo de sua construo devia ter mais de cem metros de largura e pelo menos quarenta de altura. Olhando pelas janelas vazias, via-se que algumas peas de estrutura interna tinham resistido catstrofe. Algumas paredes divisrias continuavam de p, e parte do teto fora conservada. Mais ou menos no centro da fachada havia uma abertura mais ampla, situada ao nvel do solo, que certamente fora a entrada. Conn saltou por cima de um pequeno monte de destroos e entrou com movimentos geis no edifcio. Herb Bryan e seus homens seguiram-no. Conn ficou impressionado com as paredes negras. A luz vermelha penetrava pelas aberturas semicirculares das janelas, perdendo-se na confuso de tetos e paredes divisrias. Conn tentou imaginar como teria sido este lugar h mil anos. Que edifcio teria sido este? Um edifcio de aluguel? Um edifcio de escritrios? Um centro comercial? Ficou com os olhos semicerrados e deixou que sua fantasia reproduzisse as figuras robustas dos velhos maahks que se movimentavam entre estas paredes. De repente sentiu o cho tremer sob os ps. Uma nuvem de poeira levantou-se. Perdeu o equilbrio e foi caindo para a frente. A poeira impedia a viso, mas Conn percebeu que estava escurecendo em torno dele. Chamou Herb. Estou aqui, senhor! gritou Herb, nervoso. O que isso? Onde est o senhor? A poeira foi ficando menos densa, mas isso no adiantava muito. Estava escuro como breu. S bem em cima deles via-se um dbil ponto luminoso vermelho. Conn levantou e ligou o rdio-capacete. Em torno dele havia paredes lisas e nuas, que subiam em velocidade uniforme.

 Fique onde est, Herb! gritou para o sargento. Estou numa espcie de elevador que vai descendo. Provavelmente subi por acaso na plataforma de carga e algum mecanismo automtico movimentou o aparelho. Entendido, senhor respondeu Herb. O que devo fazer? Esperar respondeu Conn. Enquanto o elevador estiver em movimento, no podemos fazer nada. Avise Hebbel e La Costa. J ouvi disse uma voz que parecia vir de bem longe. Vern Hebbel falando. Sua voz parece muito fraca, mas ainda consigo entend-lo. Aqui a mesma coisa! gritou Guerr, que se encontrava ainda mais longe. Precisa de auxlio? As paredes pareciam subir mesma velocidade perto de Conn. O ponto luminoso vermelho estava quase invisvel. Conn deu uma risada triste. Precisar eu preciso respondeu. Mas no momento no so vocs que podem ajudar. Preciso de algum que aperte um boto l embaixo, para mandar o elevador novamente para cima. Enquanto continuava a descer, Conn deu uma olhada em volta. A placa sobre a qual estava parado era retangular e tinha cinco por seis metros. A velocidade do elevador no era superior a um metro por segundo. Fazia cerca de um minuto e meio que estava descendo. Portanto, encontrava-se aproximadamente cem metros abaixo do nvel da rua. As paredes do poo em cujo interior se movimentava o elevador apresentavam a lisura tpica do plstico metalizado. Conn no conseguiu descobrir de que espcie era o mecanismo que movimentava o elevador, mas acreditava que se tratasse de um campo gravitacional artificial regulvel. A julgar pelo tamanho da plataforma, o elevador se destinara ao transporte de cargas. Provavelmente havia um depsito l embaixo.

A pergunta que surgia em primeiro lugar era como o sistema que movimentava o elevador pudera resistir destruio do planeta Kulloch e aos mil anos de eroso que se seguiram. Era bem verdade que, conforme mostravam os edifcios, a cidade no sofrera tanto como outras regies, mas o mecanismo de comando de um elevador automtico era um aparelho bastante sensvel, e Conn no conseguia acreditar que o mesmo pudesse ter resistido ao abalo de uma exploso sem que surgisse um defeito. De repente a plataforma parou com um solavanco leve. Conn viu uma parede abrir-se sua frente, dentro do feixe de luz da lanterna embutida em seu capacete. O feixe de luz bem aberto penetrou num corredor escuro e muito alto. Conn ficou esperando, mas no aconteceu nada. Olhou para cima. O ponto luminoso vermelho tinha desaparecido de vez. A viagem durara mais de dois minutos, e dessa forma devia encontrar-se cerca de cento e cinqenta metros embaixo da superfcie. Herb? gritou. Sargento Bryan falando, senhor a resposta veio bem perceptvel. Conn explicou a situao em que se encontrava. Vou descer da plataforma, Herb concluiu. Se no estou muito enganado, o elevador voltar para cima. Pegue dois dos seus homens e venha para c. Deixe outro de sentinela l em cima. Mande-o ficar em contato com Hebbel e La Costa. Entendido, senhor. Conn desceu da placa e entrou no corredor escuro. Sua suposio confirmou-se. Mal acabara de descer da plataforma, a abertura da parede do poo do elevador fechou-se. Ainda chegou a ouvir o rangido que se produziu quando o elevador voltou a movimentar-se. Depois ficou s. Teve vontade de examinar o corredor, mas resolveu esperar Herb Bryan.

Herb levaria pelo menos cinco minutos para chegar. At l Conn poderia familiarizar-se com os arredores do lugar em que se encontrava. Notou que o feixe de luz de sua lanterna no chegava ao fim do corredor. Concluiu que o mesmo tinha mais de trinta metros de comprimento. O piso, as paredes e o teto tinham sido feitos do mesmo tipo de metal plastificado usado nas paredes do poo do elevador. Pareciam novinhos em folha. Foi ao menos a primeira impresso que teve. Mas quando olhou melhor descobriu uma coisa que quase fez congelar o sangue em suas veias. Junto entrada do elevador o cho liso tinha sido ligeiramente arranhado. Tinha-se a impresso de que cargas pesadas haviam sido empurradas por l. Um dos arranhes tinha um palmo de comprimento e era bastante profundo. As bordas eram brancas e afiadas. O arranho fora produzido no mximo h seis meses. *** Vinte horas depois da sada as primeiras naves de reconhecimento comearam a voltar Crest II. Os medidores automticos revelaram-se capazes de desempenhar sua tarefa. O resultado consistiu nas equaes representativas das rbitas de mais de dez mil planetides cujas dimenses eram bastante grandes para que os mesmos representassem um obstculo srio passagem da Crest. As medies abrangeram somente um tero do anel de asterides, mas Rhodan achou que era suficiente, ainda mais que as medies incluam quatro dos asterides mais importantes, um dos quais possivelmente era aquele em que tinha sido instalado o centro de comando do transmissor. Segundo as informaes de Grek-1, o sistema possua um total de nove astros do tamanho aproximado da Lua terrana. No sabia qual deles era aquele em que se encontrava o centro de comando. Perry Rhodan,

que estava interessado em agir o mais depressa possvel, julgou conveniente examinar os quatro asterides maiores que ficavam na parte abrangida pelas medies do que gastar mais tempo estendendo estas observaes a todo o anel de asterides. A nica gazela que no voltou dentro de vinte e cinco horas foi a GA-114, que estava pousada em um dos quatro planetides que tinham o tamanho da Lua, ao qual fora dado o nome de Ural. Havia dois tripulantes a bordo. No momento no havia o menor sinal do resto da tripulao. O oficial que estava no comando da nave e dois dos seus companheiros possuam minicomunicadores. O fato de no responderem aos chamados pelo hipercomunicador parecia ser um sinal de que se encontravam em perigo. Por isso Perry Rhodan resolveu no aguardar o regresso da GA-114. Resolveu dirigir-se imediatamente a Ural com a Crest para prestar auxlio aos desaparecidos, caso estes precisassem. A Crest II acelerou. Realizou um vo linear de pequena durao e saiu a 0,8 unidades astronmicas do centro de gravidade dos sis, de onde seguiu em direo ao planetide Ural.

3
Uma eternidade parecia ter passado quando a porta do elevador finalmente se abriu e a figura robusta de Herb Bryan apareceu luz da lanterna do capacete. A plataforma do elevador estava atulhada de homens. Algum empurrou o enorme sargento para o lado e plantou-se bem frente de Conn Nosinsky. Tambm resolvemos vir logo disse Guerr La Costa com a voz clara e exaltada. Temos a impresso de que voc encontrou um veio de metal precioso. Queremos nossa parte. O senhor cometeu uma insubordinao, tenente respondeu Conn em tom penetrante. Dei ordens para que esperasse duas horas e... O que queria que eu fizesse? interrompeu Vern, tranqilo. O nen fazia questo de vir para c, e seria muito arriscado deix-lo andar por a sozinho. Por isso... No sou nen! gritou Guerr, furioso. Tive certeza de que Conn precisava de auxlio, e por isso... Silncio! berrou Conn. Vocs esto aqui, e basta. Guerr, d um passo para o lado. Voc est pisando em cima da pista. Estava muito nervoso. Esquecera de que tinha resolvido dar um tratamento formal aos dois amigos quando estivesse na presena dos tripulantes ou suboficiais, mas pouco lhe importava que algum achasse isso esquisito. Fiquem junto parede e olhem isto! ordenou. O senhor tambm, Herb. Quero sua opinio. Mostrou o arranho. Os homens olharam e chegaram mesma concluso de Conn. O arranho no tinha mais de seis meses. O metal plastificado era altamente elstico. Se o arranho tivesse sido

produzido h mais tempo, suas bordas j se teriam fechado. Quer dizer concluiu Conn que algum costuma andar por aqui. No sei quem nem se est aqui sempre. De qualquer maneira ser conveniente ficar com os olhos bem abertos. Foram andando pelo corredor. Conn pretendia dirigir-se antes de mais nada ao conjunto de geradores que fornecia a energia para o elevador. J tinha certeza de que os geradores s estavam funcionando porque algum desconhecido cuidava regularmente dos mesmos. Era bem possvel que no centro de geradores encontrassem outras pistas. Fora combinado que um dos dois guardas que Herb Bryan deixara na cidade desceria no elevador assim que recebesse ordem para isso, j que apesar das buscas realizadas Conn no conseguira localizar o mecanismo que controlava o elevador de baixo. O corredor seguia uns cem metros em linha reta, sem que houvesse qualquer indicao de sua finalidade. No fim desse trecho acabou junto a uma parede lisa. Guerr apalpou a mesma com os dedos e chegou concluso de que se tratava de uma porta muito bem camuflada. Esta abriu-se quando Guerr colocou as mos em dois pontos que ficavam mesma altura do cho, a cerca de cinqenta centmetros um do outro. Conn ficou estarrecido ao ver a claridade ofuscante branco-azulada que enchia a sala que ficava do outro lado da porta. A arma energtica foi parar quase automaticamente em sua mo. Desbravou a arma e olhou atentamente para o pavilho que se estendia sua frente. Grandes fileiras de geradores enchiam esse pavilho de lado a lado. Cada um deles era um cilindro metlico que j terminava numa cpula e tinha o aspecto caracterstico das cmaras de fuso. Havia mais de cem mquinas desse tipo. Se estivessem todas funcionando, seriam sufici-

entes para abastecer de energia um planeta de tamanho mdio. Parecia que no havia nada alm dos geradores. Conn ficou mais tranqilo. Baixou a arma e passou pela porta. O pavilho tinha cerca de cem metros de comprimento e sua largura, que ia da porta parede oposta, era de quarenta metros. A luz vinha do teto, que parecia consistir numa nica placa luminosa. Conn sentiu o cho vibrar sob os ps. Concluiu que pelo menos parte dos geradores estava funcionando. Fez sinal para que seus companheiros reduzissem o volume dos transmissores de seus rdio-capacetes. No vamos ficar aqui disse assim que sua ordem tinha sido cumprida. Quem estiver aqui embaixo deve vigiar o pavilho por meio de circuitos de televiso. Ali adiante h algumas portas. Vamos passar por uma delas. Atravessou o pavilho em saltos enormes e escolheu a porta do centro entre as nove que havia do outro lado. Guerr abriu-a com a habilidade que j demonstrara. Atrs dessa porta havia um recinto fracamente iluminado, cuja rea provavelmente no era maior que a da plataforma do elevador. Conn parou, surpreso. Se isto no uma eclusa, quero que me chamem de Gucky resmungou Herb Bryan. Conn fez um gesto de pouco-caso. Acho que isso no vai acontecer, Herb. Isto realmente uma eclusa. Atravessou resolutamente a porta, seguido por seus companheiros. Assim que o ltimo homem tinha entrado, a porta fechou-se automaticamente. Conn fez um esforo para controlar a tenso que estava tomando conta dele. O receptor de seu rdio-capacete transmitia a respirao apressada de seus homens. Trinta segundos passaram sem que acontecesse nada. Finalmente a parede oposta abriu-se com uma lentido martiri-

zante. Conn no tinha uma idia muito clara do que iria encontrar do outro lado da eclusa. Esperava que fosse mais uma das salas que os antigos habitantes da cidade usavam como depsito. Mas o que viu foi to incrvel que por alguns segundos Conn esqueceu todos os cuidados e ficou imvel na escotilha aberta, para assimilar o estranho quadro. Encontrava-se no topo de uma encosta que descia suavemente, estendendose a perder de vista em meio da luz amarelenta que o envolvia, confundindo-se com o fundo confuso que se perdia na bruma. Tambm para os lados ti encosta se estendia a perder de vista. A escotilha da eclusa ficava num paredo de rocha viva de vinte metros de altura, que formava a extremidade superior da encosta, descrevendo uma curva suave. A encosta propriamente dita era formada por terra mole e fofa, que proporcionava alimento abundante a um verdadeiro exrcito de plantas exticas. O teto do recinto gigantesco tambm era de rocha natural e estendia-se horizontalmente at onde Conn podia ver. A luz amarelenta mortia vinha de algum lugar situado bem nos fundos. O recinto estava cheio, do cho ao teto, de um gs que absorvia grande parte da luz e tinha o aspecto de uma nvoa fina. Guerr La Costa foi o primeiro a recuperar-se da surpresa. Que coisa incrvel! ouviu Conn. Algum construiu um mundo subterrneo. Olhem s estas plantas. Que coisa repugnante! No recebem bastante luz; por isso so to brancas. Vamos... Por que no cala a boca? disse a voz profunda de Vern. Conn... Pois no. Conn parecia acordar. Se no tiver nenhuma objeo, acho que devemos ir um pouco para o lado. Se os caras que esto l embaixo estiverem nossa espera, naturalmente ficaro de olho principalmente na sada da eclusa.

 Naturalmente disse Conn e saiu da eclusa. Venham para c, minha gente. Rpido! Levou-os uns cem metros pelo paredo da rocha, at que encontraram abrigo numa moita de quase dois metros de altura, formada por plantas que tinham o aspecto de aspargos muito grandes. Era claro que Guerr tinha razo. A claridade irradiada pela fonte de luz muito distante no era suficiente para dar a cor natural s plantas. As figuras branco-acinzentadas eram assustadoras e repugnantes. Os homens agacharam-se atrs da moita. Finalmente Conn teve tempo para fazer a leitura dos instrumentos que trazia presos ao brao esquerdo. A presso atmosfrica era de duas atmosferas e meia, enquanto a temperatura era de aproximadamente setenta e trs graus centgrados. O pequeno analisador apurou que a atmosfera era composta principalmente de hidrognio e hlio. Conn usou uma pequena sonda para introduzir uma Amostra de ar em seu traje protetor. Imediatamente sentiu o cheiro causticante do Amonaco. A gravitao continuava inalterada. Fossem quem fossem os seres que habitavam a gigantesca caverna, os mesmos tiveram menos dificuldade em adaptar-se gravitao reduzida que ao frio e ao vcuo reinante na superfcie do planetide. Maahks! disse Vern. Conn acenou lentamente com a cabea. Sem dvida. o que indica a composio da atmosfera. Isto mesmo observou Guerr em tom exaltado. Mas a presso no confere. Lanou um olhar de desafio para Conn. O pulmo de um maahk tpico reconheceu Conn funciona com presses que variam entre cinqenta e cento e vinte atmosferas. Quanto a isso no h dvida. Mas no acredito que por aqui encontremos maahks tpicos. Acho que a

exploso do planeta Kulloch deve ter matado todos os habitantes deste mundo. No existe nenhum material, com exceo talvez dos halutenses, que seja capaz de resistir ao fim de seu mundo. Mas algumas espaonaves deviam estar viajando pelo espao no momento em que Kulloch explodiu. Quando regressaram, encontraram seu planeta destrudo. No podia haver dvida de que a exploso-fora causada pelos senhores da galxia. Os que regressaram certamente encontraram nas runas das cidades as mquinas e aparelhos de que precisavam para construir seu mundo subterrneo. Kulloch foi destrudo por bombas nucleares. Basta dar uma olhada em seus dosmetros para verificar que o teor de radiaes ainda muito elevado. A maior parte dos maahks que regressaram deve ter morrido nos primeiros meses e anos, por causa da dose excessiva de radiaes. Mas alguns passaram por um processo de mutao e adaptaram-se ao ambiente contaminado. A fertilidade de que a natureza dotou os maahks, aliada ao aumento da taxa de reproduo que sempre se segue s grandes catstrofes, fez com que o vazio logo fosse preenchido. No me admirarei nem um pouco se encontrarmos centenas de milhares ou at milhes de maahks que passaram por um processo de mutao. Por algum tempo todos ficaram em silncio. Cada um parecia absorto nos seus prprios pensamentos. Acho que deveramos retirar-nos para avisar o pessoal que est na Crest disse Guerr depois de algum tempo. um trabalho muito grande para uns poucos homens. Voc est com medo resmungou Vern em tom irnico. No estou com medo coisa alguma! a voz de Guerr parecia atropelarse. S sou mais inteligente que voc. Silncio! gritou Conn. Por enquanto vamos ficar aqui. Sejam quais forem os seres que residem l embaixo,

eles possuem uma tecnologia avanada e certamente esto em condies de determinar a posio da qual foi transmitida uma mensagem de minicomunicador. Vamos dar uma olhada por a. Pelo que se v daqui, parece que no ser difcil ficarmos escondidos. Nossa tarefa consiste em colher informaes. Queremos saber quem so os seres que vivem aqui, como so eles e quais so suas idias. Se chegarmos concluso de que no possvel cumprir esta tarefa, sempre teremos tempo de voltar. Alis, ningum pode ter certeza de que os seres que vivem l embaixo nos considerem como inimigos. possvel que todas as preocupaes sejam em vo e que consigamos estabelecer relaes pacficas. Foram andando. De incio conseguiram avanar rapidamente, j que a vegetao era formada principalmente por caules branco-acinzentados de alguns centmetros de dimetro, que chegavam a trinta centmetros de altura e eram to densos que pareciam um tapete de grama que cobrisse o cho. Quebravam sob as botas dos terranos, produzindo um rudo captado pelos microfones externos, semelhante ao estouro abafado que se ouvia ao abrir uma garrafa de champanha, e espalhando nuvens de p cinzento fino como talco. Mas depois de alguns quilmetros o terreno tornou-se mais difcil. Plantas maiores misturavam-se ao capim brancoacinzentado a intervalos cada vez menores, passando finalmente a formar uma verdadeira selva. Guerr La Costa, que apesar das preocupaes que manifestara fazia questo de andar na ponta, fez sua primeira experincia com o carter traioeiro da fauna do mundo dos maahks. Enquanto avanava apressadamente entre os galhos espessos, ficou ao alcance de uma planta solitria, cujos brotos saam separadamente do cho. A planta tinha certa semelhana com o sisal, exceto quanto cor das folhas. Quando Guerr se tinha aproximado a dois metros, um dos brotos

levantou-se abruptamente, dobrou-se na parte superior e avanou com seu espinho contra o homem imprudente. Guerr soltou um grito de pavor e recuou. A gravitao reduzida fez com que perdesse o equilbrio e Guerr atravessou a selva numa extenso de cinco metros com a fora de uma bala de canho. Vern logo avaliou a situao e deu cabo da planta com alguns tiros de sua arma energtica. Guerr saiu da vegetao espessa praguejando. Da prxima vez tenha mais cuidado advertiu Conn. Pela primeira vez Guerr no deu nenhuma resposta. A vegetao densa e a ateno que tinham que dedicar ao comportamento das plantas fizeram com que se deslocassem muito mais devagar. Durante uma hora tiveram a impresso de que a selva se estendia at a extremidade oposta da caverna, que no sabiam onde ficava. Guerr, que j recuperara a coragem, sugeriu que voltassem e informassem Crest. Estava explicando as excelncias de seu plano, quando Vern Hebbel, que caminhava frente do grupo, atravessou violentamente uma sebe formada por plantas dbeis e parou, estupefato. Guerr, que no percebeu nada, continuou a falar. Cale a boca! disse Vern em tom spero. Conn... veja! Conn deu ordem para que Bryan e seus homens esperassem e atravessou a brecha que Vern acabara de abrir no meio da vegetao. Do outro lado da sebe a selva terminava de repente. O cho estava coberto de capim e alguns arbustos isolados, tal qual acontecia perto da eclusa. O teto de rocha no ficava a mais de duzentos metros de altura e a luz amarelenta de um sol artificial brilhava no znite A temperatura tinha subido para noventa e cinco graus. Bem ao longe via-se fumaa subindo para o teto. Conn tentou descobrir sua origem, mas a distncia era muito grande.

Finalmente viu a estrada, que vinha obliquamente da direita e atravessava em linha reta a paisagem que antes se assemelhava a um parque. A estrada desapareceu atrs de um matinho formado por plantas com formas estranhas, e no aparecia mais adiante. No s isso observou Vern, como se soubesse ler pensamentos. Olhe para isso! Conn olhou na direo do brao estendido de Vern e viu um pequeno edifcio abobadado no meio de um grupo pouco espesso de arbustos brancoamarelentos. A abbada tinha seis ou sete metros de altura no mximo, e seu dimetro era pouco inferior a dez metros. Conn viu uma porta aberta. Quando ainda estava refletindo sobre a finalidade da estranha construo, uma figura passou pela porta. Estava a uns trezentos metros de distncia. O desconhecido desapareceu na vegetao. Dali a alguns segundos os microfones transmitiram um zumbido agudo, e no mesmo instante um veculo prateado esguio saiu entre os arbustos. Movimentava-se pouco acima da grama branca, atingiu a estrada e desapareceu atrs do matinho, acelerando constantemente. Conn segurou Vern pelo ombro. Vamos voltar! chiou. Os homens esperavam impacientes. Ns os encontrarmos disse Conn. Ali pela frente o terreno aberto at onde alcana a vista. A selva deve ser uma espcie de rea protetora. Vamos fazer o seguinte: Herb Bryan e eu... Psiu! fez Guerr. Conn virou-se abruptamente. O que houve? Guerr ficou escutando algum tempo e sacudiu a cabea. Nada. Tive a impresso de ter ouvido alguma coisa. Vern deu uma risada spera. Pois disse Conn, retomando o fio da conversa. Herb e eu daremos

uma olhada nessa construo abobadada. Se houver algum na mesma, tentaremos estabelecer contato. Naturalmente precisamos de algum que nos d cobertura. Vern, voc... Um grito horripilante arrancou-lhe a palavra da boca. Com os nervos quase estourando, atirou-se para o lado e bateu no tranado elstico formado pelos galhos. Alguma coisa bateu violentamente nas suas costas. Virou-se rapidamente e viu La Costa caindo lentamente ao cho, com os olhos muito arregalados. Saltou por cima deles e viu seus homens carem ao cho de ambos os lados, para permanecer imveis. Gritou seus nomes, mas no obteve resposta. Arrancou a arma energtica do cinto e disparou uma salva para dentro da mata. De repente sentiu o cho tremer sob seus ps. Virou-se abruptamente e viu os contornos pouco ntidos do monstro que saa da selva. Quis atirar, mas antes que tivesse tempo para isso alguma coisa o atingiu na cabea com tanta fora que at parecia o coice de um cavalo. Perdeu imediatamente os sentidos. *** Quando a Crest ainda se encontrava a quinhentos mil quilmetros de Ural, a GA-114 chamou. Depois de terem esperado algumas horas, os dois guardas que Herb Bryan colocara junto ao elevador se impacientaram e entraram em contato com os dois homens que se encontravam a bordo da Lucky Lady. Desta forma Perry Rhodan obteve informaes precisas sobre os acontecimentos que se tinham verificado at o momento em que Herb Bryan, Guerr La Costa e Vern Hebbel e seus homens tinham desaparecido no poo do elevador. Com isto a misso adquiria feies completamente novas. Praticamente no havia mais nenhuma dvida de que existiam seres inteligentes que haviam reparado e posto a funcionar os geradores subter-

rneos. Inicialmente o plano de Perry Rhodan previa apenas que se assumisse o controle de uma estao de transmissor abandonada, para compensar a perda do sistema de Gmeos. Mas acabara de constatar que o transmissor Chumbo de Caa no estava to abandonado assim. Tornava-se necessrio estabelecer contato com os desconhecidos, fossem eles quem fossem, e providenciar, por meios pacficos ou com o uso da fora, para que a futura guarnio do centro de comando do transmissor pudesse fazer seu trabalho sem ser molestada. Ural parecia ser o lugar indicado para dar incio aos contatos. Com a ajuda de Grek-1 foi redigida uma mensagem de hipercomunicador em kraahmak, mensagem esta que foi irradiada ininterruptamente enquanto a gigantesca nave se aproximava do asteride. Perry Rhodan sentia-se muito confiante. Era bastante provvel que os desconhecidos que habitavam o anel de asterides eram remanescentes do povo maahk que vivera em Kulloch. Qualquer forasteiro disposto a prestar-lhes auxlio deveria ser bem-vindo desde que no estivesse a servio dos senhores da galxia. Quanto ai isso a mensagem era bem clara. Mas os acontecimentos haveriam de mostrar que a confiana de Perry Rhodan no tinha razo de ser, pois resultara de um perigoso erro de avaliao, que quase chegou a ser mortal. *** A superfcie acidentada do asteride que se aproximava da Crest parecia um paredo de rocha. Perry Rhodan foi sala de comando e passou a observar a manobra de pouso no console de comando de Cart Rudo, que ficava numa plataforma elevada no centro da sala circular. O epsalense volumoso parecia no dar ateno presena do Administrador-Geral enquanto se dedicava com o entusiasmo de sempre ao cumprimento dos seus deveres de

comandante. Berrava ordens com sua voz potente, que eram ouvidas por qualquer pessoa que se encontrasse na sala de trinta metros de dimetro, mesmo sem o sistema de intercomunicao. A Crest foi subindo junto ao paredo. A distncia no era superior a mil quilmetros. Salvo quanto aspereza natural da rocha, o paredo era completamente liso, dando a impresso de que nesse lugar uma faca gigantesca separara o asteride do planeta ao qual j pertencera. A extremidade superior do paredo era ligeiramente abaulada. Era fcil concluir, com base nas informaes fornecidas, que se tratava de um remanescente da curvatura da superfcie do planeta Kulloch. A GA-114 estava pousada em algum lugar, alm da borda abaulada, num pequeno trecho da superfcie de Kulloch. Perry Rhodan examinou a tela panormica para estudar a estranha paisagem. Parte do interior do planeta estava mostra. Tratava-se de uma rea de estudos muito interessante para os astrofsicos, que continuavam a engalfinhar-se com suas hipteses divergentes sobre a formao dos mundos semelhantes a Jpiter tal qual faziam h quinhentos anos, quando nascera seu ramo cientfico. Perry tentou imaginar como seriam as coisas dali a algumas dcadas, quando a navegao espacial intergalctica fosse uma simples rotina. Naturalmente escalariam as rochas do asteride, em busca de provas para suas teorias. De repente notou uma coisa. Uma fenda que parecia completamente fora de lugar na paisagem uniforme atravessava a rocha. No tinha mais de dez quilmetros de largura. Era apenas um trao escuro e estreito na tela. Mas estendia-se pelo menos por cem quilmetros entre a confuso das rochas, seguindo um estranho curso retilneo. Parecia ser uma coisa artificial. Perry virou a cabea para dar ordem para que Cart Rudo descesse mais para fazer a sondagem da fenda.

Neste momento soou o alarme. O zumbido do alerta preliminar fez com que os homens se sobressaltassem. A voz penetrante do chefe do setor de rastreamento saiu do intercomunicador. Atividade energtica intensa embaixo de ns. Os rastreadores detectaram impulsos que devem provir de propulsores de espaonaves que esto entrando em funcionamento. O ponto de partida dos impulsos a fenda que se v perfeitamente na tela tica. Sugiro... No conseguiu prosseguir. As sereias uivaram. O alerta automtico deu o alarme geral. Perry olhou para a tela. Chispas luminosas estavam surgindo na escurido da fenda. Numa questo de segundos sua claridade aumentou tanto que os olhos doam. De repente precipitaram-se para fora da fenda. Eram dezenas, centenas. Vieram em direo ao couraado terrano, desenvolvendo uma velocidade tremenda. A gigantesca sala de comando transformouse num inferno de aparelhos ruidosos e vozes que gritavam. Mas a voz poderosa de Cart Rudo superou o barulho sem dificuldade. Comandante chamando centro de artilharia! Abram fogo ao menor sinal de hostilidade. So muitos para ns. Foi tudo to rpido que nem mesmo Perry Rhodan com sua incrvel capacidade de reao ainda no sabia exatamente a quantas andava quando os campos defensivos que cercavam a nave se iluminaram num ofuscante fogo de artifcio. Vrios abalos sacudiram o corpo gigantesco da Crest. As luzes tremeram, e o uivo furioso dos aparelhos forados ao mximo veio das profundezas da sala dos geradores que tentavam compensar o consumo de energia dos campos defensivos. Os desconhecidos estavam atacando. Foi um ataque to violento que desde a primeira salva a tela panormica s mostrava a luz trmula dos campos defensi-

vos, que estavam submetidos a um bombardeio ininterrupto. Perry Rhodan continuou no seu lugar. No momento no havia nada que ele pudesse fazer. Cart Rudo era um comandante experimentado. Perry observou-o enquanto afastava a Crest o mais depressa possvel da perigosa proximidade do asteride, a fim de conseguir maior liberdade de movimentos. Com uma agilidade incrvel seus dedos manipulavam os controles. Virou o rosto suado para Perry durante dois segundos e gritou: So pelo menos quinhentas unidades inimigas, senhor! Estamos fazendo uma limpa entre eles. At parecia que o destino no gostara de seu otimismo exagerado. No mesmo instante um golpe terrvel sacudiu a nave. Perry foi arrancado da poltrona e atirado para cima. Caiu com todo o peso do corpo nos degraus que levavam plataforma de Cart Rudo. Perdeu os sentidos por alguns segundos. Quando voltou a abrir os olhos, estava mais escuro. As luzes de emergncia tinham sido ligadas. Alguns oficiais inconscientes jaziam com os membros retorcidos no cho da sala de comando. O cho parecia inclinado. Perry levantou. Cart Rudo trabalhava que nem um louco em seu console de comando. Fomos atingidos no convs A! disse com a voz estridente. Vamos... A palavra foi arrancada de sua boca. O estrondo terrvel de uma segunda exploso se fez ouvir. Perry perdeu o apoio dos ps e voltou a cair. As luzes agentaram, mas um setor da tela panormica escureceu. Perry logo se ps de p e subiu correndo para o console de Rudo. Vamos dar o fora! gritou ao ouvido do epsalense. No estamos em condies de enfrent-los. Rudo acenou com a cabea. Estava zangado. Perry viu-o fazer a Crest descrever uma curva de cento e oitenta graus e prepar-la para entrar no espao linear. A

nave voltou a ser sacudida, e mais um setor da tela escureceu. Fomos atingidos nos conveses A e F! informou Cart Rudo. Finalmente puxou a alavanca que decidiria tudo. A nave desapareceu no espao linear. O uivo dos geradores cessou no mesmo instante, e a tela de relevo passou a mostrar a imagem tpica, levemente distorcida, dos sis gmeos, conforme eram captados pela cmara atravs do envoltrio protetor do semi-espao. O intercomunicador de Cart Rudo deu o sinal de chamada. Cart apertou com tamanha violncia a tecla de recepo que at se tinha a impresso de que queria arrebent-la. Segurana chamando comandante disse uma voz dbil. Fomos atingidos trs vezes. O casco foi rompido em trs pontos diferentes. Quatorze compartimentos foram separados hermeticamente do resto da nave. Temos de contar com a perda de quarenta e oito homens. Cart Rudo virou a cabea. Que inimigo este, senhor? disse com a voz rouca de tanto gritar. Peo permisso para avanar novamente, uma vez realizados os necessrios reparos. Eles ainda nos conhecero melhor. Perry fez um sinal de pouco-caso. Sentia-se cansado e abatido. Deixemos isso para mais tarde, coronel respondeu com a voz dbil.

4
Um rudo emitido pelo rdiocapacete fez com que Conn Nosinsky recuperasse os sentidos. No sei se vi mesmo, ou se sonhei depois de ter desmaiado disse Guerr La Costa em tom exaltado. Foi uma coisa horrvel! Conn abriu os olhos, espantado, e constatou que estava completamente escuro. Um momento exclamou Guerr. Acordou mais um. Ouo pela respirao. Quem ? Cale a boca, baixinho resmungou Conn. Voc acaba deixando todo mundo confuso. Ora veja! o chefe! Estas palavras foram proferidas com a voz baixa de Herb Bryan: H mais algum que esteja lcido? perguntou Conn. Este seu criado respondeu Vern Hebbel, que se encontrava num lugar mais afastado. Algum sabe onde estamos? Ningum respondeu. Algum sabe o que aconteceu? Recebi uma pancada na cabea apressou-se Guerr em dizer. Vi fascas por toda parte. a ltima coisa de que me lembro. Comigo aconteceu a mesma coisa disse Vern. Comigo tambm confirmou Herb. Deve ter sido uma espcie de arma de choque concluiu Conn. Algum sofreu leses corporais? Ningum. Conn ligou a lanterna do capacete. O raio ofuscante atravessou uma mistura gasosa que formava uma nvoa, em meio qual os contornos do feixe de luz se desenhavam perfeitamente, formando um

crculo claro na parede lisa de pedra plastificada. Voc no precisaria ter-se incomodado com isso disse Vern. H meia hora dei uma olhada por a. Estamos todos reunidos, os homens ainda esto inconscientes, nossa priso retangular e tem dez metros de comprimento, oito de largura e quatro de altura. Parece que numa das paredes de dez metros h uma porta, mas no tenho certeza. Conn levantou, fez um giro completo e viu confirmadas as informaes de Vern. Numa das paredes mais estreitas via-se um rastro em forma de pneu, que subia verticalmente do cho, passando vertical a trs metros de altura e atravessando toda a parede, para voltar ao cho do outro lado. Conn desligou a lanterna e sentou no cho. Os mostradores luminosos do manmetro que trazia no pulso esquerdo indicavam duas atmosferas e meia. A temperatura era pouco inferior a noventa graus. Conn ps a mo no cinto. A arma energtica tinha desaparecido. Enfiou a mo que calava uma pesada luva no bolso. O minicomunicador tambm no estava mais l. Eles nos tiraram tudo, no ? perguntou. Tudo que pudesse ser-nos til respondeu Vern em tom seco. Por alguns minutos ficaram todos em silncio. Finalmente a voz de Vern se fez ouvir de novo. Conn! Sim. Houve outra coisa pela primeira vez desde que Conn o conhecia sua voz parecia perplexa e embaraada. Guerr, Herb e eu no chegamos a acordo. Voc chegou a ver um dos desconhecidos? Acho que sim.

 Tinha uns trs metros de altura, sua pele era cinzenta e possua pelo menos seis braos e pernas? mais ou menos como me lembro dele respondeu Conn. Mas no tenho certeza se possua seis ou oito membros. Quer dizer que so verdadeiros monstros constatou Guerr. Depende do ponto de vista em que a gente se coloque observou Herb. Eles provavelmente se acham bem apresentveis. A conversa morreu. Os homens foram-se recuperando um atrs do outro. Conn esperou que todos acordassem e explicou a situao. Disse que no parecia haver um perigo imediato. Se os desconhecidos quisessem mat-los, j o teriam feito. O fato de os terem prendido mostrava que os preferiam vivos, mesmo que fosse somente porque haviam despertado sua curiosidade. Seja como for concluiu no permaneceremos inativos. Acho que no deve ser muito difcil abrir esta porta. Vamos... Espere a! interrompeu Guerr. No h quem no reconhea que tenho dedos mais geis que os outros, e levei dez minutos experimentando abrir a porta. Abandone suas esperanas. Esta sada no foi feita para ns. Se esperasse at que eu tivesse concludo, no gastaria tanto oxignio observou Conn em tom paciente. Cada um de ns tem um pequeno recipiente com oxignio comprimido, para a eventualidade de haver uma falha no regenerador de oxignio embutido em nosso traje. Todo mundo sabe que a atmosfera desta caverna formada principalmente por hidrognio. Se abrirmos nossos recipientes, deixando que o oxignio escape, obteremos uma mistura altamente explosiva, desde que sejam mantidas as propores corretas. Os desconhecidos nos tiraram todos os objetos com os

quais pudssemos produzir uma fasca capaz de incendiar a mistura gasosa. Mas acho que qualquer objeto metlico arremessado contra o piso ou a parede no ngulo certo produzir o mesmo efeito. Espere a! protestou Guerr. Se esvaziarmos um recipiente de oxignio aqui dentro, no precisaremos mais de nenhuma sada, j que depois da exploso estaremos todos mortos. Vern! disse Conn. Desligue o rdio dele. Est bem resmungou Guerr, ofendido. Vou ficar quieto. O bocal do recipiente de oxignio deve ser colocado numa direo em que o gs que escape suba junto porta prosseguiu Conn. O oxignio mais pesado que a mistura de hidrognio e amonaco. Se no abrirmos demais as vlvulas do recipiente, o gs no subir ao teto, mas descer para o cho em virtude de seu peso. Quer dizer que a maior concentrao de oxignio se verificar na parte inferior da porta, e exatamente o que queremos. No teremos de esperar at que o recipiente fique completamente vazio. A quarta parte do contedo de um recipiente de oxignio ser suficiente para provocar uma exploso localizada. Ligou a lanterna do capacete e levantou. Quero que todos fiquem o mais perto possvel da parede traseira! ordenou. Os homens obedeceram prontamente. Vocs vo ficar bem quietos pediu Conn. No mexam nem um dedinho. Se existe uma coisa que no queremos, qualquer turbulncia que espalhe o oxignio pela sala. Entendido? Aproximou-se lentamente da porta. Com movimentos em cmara lenta abriu o fecho magntico do pequeno recipiente alongado preso coxa direita, no qual se encontrava a garrafa de oxignio. Com um movimento breve desprendeu a vlvu-

la automtica que levava para o interior do traje protetor e colocou o recipiente no cho. Girou o bocal para coloc-lo numa posio em que apontasse obliquamente parede acima. Vou abrir a vlvula a um dcimo de sua capacidade disse, dirigindo-se aos companheiros. Depois me retirarei. Mas antes de abrir a vlvula remexeu nos bolsos e tirou alguns objetos de pouca utilidade, como uma pequena faca, uma chave de fenda e um martelinho de minerador. Depois ajoelhou cuidadosamente e girou trs vezes o parafuso que controlava a vlvula. Ouviu o chiado do gs que estava ocupado pelo rdiocapacete e voltou a levantar. Recuou que nem uma marionete movida por um par de mos cansadas, at alcanar a fileira dos companheiros. Esperou um minuto e levantou o brao, atirando a faca de tal maneira que atingisse o cho ao lado do recipiente de oxignio. Teve o cuidado de fechar os olhos, mas isso no teria sido necessrio. O metal no produziu nenhuma fagulha e a mistura gasosa no explodiu. Experimentou com a chave de fenda, mas tambm no foi bem-sucedido. Guardara o martelo para o fim, pois era o aparelho mais pesado que prometia melhores resultados. Pesou-o cuidadosamente na mo, fez pontaria para o envoltrio metlico do prprio recipiente de oxignio e fez o arremesso. Uma parede de fogo branco-azulado foi subindo. O estrondo da exploso quase rompeu seus tmpanos, e a presso do ar atingiu-o com tamanha violncia que foi arremessado para o meio dos companheiros. Conseguiu pr-se de p. Ainda estava atordoado. Ouviu o grito de triunfo de Guerr La Costa. A porta est aberta! Conseguimos!

Conn viu-o correr na direo da abertura entrecortada provocada pela exploso. Pare! gritou. Ningum sai do lugar! Guerr parou imediatamente. Conn passou por ele e examinou a abertura. Os fragmentos da porta tinham sido lanados para fora. A violncia da exploso fizera com que a vlvula do recipiente de oxignio entortasse e se fechasse! Conn passou pela abertura e atingiu uma espcie de desfiladeiro flanqueado por paredes de rocha, e que a trinta metros de distncia descrevia uma curva fechada. O cu amarelo-leitoso parecia suspenso sobre o desfiladeiro. A cor do mesmo resultava do sol artificial do mundo subterrneo. Tudo bem! gritou para os companheiros. Venham! Foi o primeiro a passar pela abertura entrecortada. Constatou que no lugar em que ficava a porta do recinto em que tinham estado presos o desfiladeiro terminava num paredo vertical. A porta tinha sido embutida nesse paredo. A rocha subia a uma altura tamanha que sua extremidade superior se perdia na nvoa leitosa do cu artificial. Mas as rochas que ficavam de cada lado do desfiladeiro no subiam a mais de dez metros. Conn olhou para o relgio, que era um dos poucos instrumentos que os desconhecidos no lhe haviam tirado. Fazia pouco menos de quarenta horas que tinham sado da Crest. Esta mantinha contato com a Lucky Lady. Conn no teve a menor dvida de que um comando acabaria descendo em Ural para vir em seu auxlio. Teria de encontrar um meio de entrar em contato com o grupo. Ningum sabia qual era o tamanho do mundo construdo sob a superfcie em que ponto do mesmo eles se encontravam no momento. Do alto das rochas provavelmente conseguiriam orientar-se razoavelmente, mas o mais importante era conseguirem armas e aparelhos de rdio. Os transmissores em-

butidos em seus capacetes eram fracos demais, principalmente na atmosfera densa e bastante absorvente que enchia a caverna. Conn deu ordem para que Herb Bryan subisse com mais dois homens pelo paredo do lado direito, enquanto ele e Guerr La Costa subiram do lado esquerdo. Enquanto Isso ficou contemplando a parede ngreme que se erguia no fim do desfiladeiro, e que parecia ser maior que qualquer formao rochosa que j tinha visto. Constatou que se tratava de uma espcie de coluna angulosa. A parede frontal avanava de ambos os lados bem alm das extremidades do desfiladeiro. Tinha cerca de duzentos metros de largura. A circunferncia do colosso devia ser superior a um quilmetro. Conn perguntou-se se podia ser um resto da rocha primitiva que tinha permanecido de p, e que os desconhecidos usavam para apoiar o teto de seu mundo. No teve tempo para refletir mais detidamente sobre a hiptese. Alcanaram o alto da formao rochosa e o que viram prendeu sua ateno por algum tempo. O desfiladeiro, a coluna de pedra e a cela da priso ficavam numa rea circular coberta por rochas e colinas. O dimetro mdio dessa rea era de dois quilmetros. A julgar pela posio do sol artificial amarelento, deviam encontrar-se aproximadamente no centro da caverna isto se a suposio de Conn, de que os desconhecidos haviam pendurado seu sol no centro do mundo que habitavam, era correta. Para alm da ilha rochosa estendiase uma grande paisagem coberta de capim, do tipo que haviam encontrado ao entrar neste mundo. Mas havia uma diferena: a rea que estavam vendo era densamente povoada. Edifcios de todos os tipos e tamanhos estavam espalhados ao acaso pela plancie. Pelo menos duas dezenas de estradas largas atravessavam a rea em todas as direes, e uma frota

enorme de veculos planadores se deslocava de um lado para outro. Os propulsores dos veculos enchiam o ambiente com um zumbido agudo e constante, que os microfones embutidos nos capacetes transmitiam fielmente. O edifcio mais prximo era uma construo abobadada do tipo que Vern e Conn haviam observado logo depois de entrar no mundo subterrneo. Ficava na periferia do deserto de pedra. A porta estava fechada, e havia quatro veculos planadores parados frente da mesma. Por algum motivo que nem ele mesmo soube explicar, Conn chegou concluso de que os edifcios abobadados deviam ser estabelecimentos militares ou policiais. A construo que tinham visto em primeiro lugar ficava no lugar que qualquer oficial sensato escolheria para instalar um posto de vigilncia para proteger a entrada da caverna. O edifcio que estavam vendo naquele momento ficava to perto do desfiladeiro e da cela da priso que se tinha a impresso de que a tarefa de sua guarnio consistia em vigiar os prisioneiros. Conn agachou-se atrs da rocha e ficou observando o edifcio por alguns minutos, enquanto Guerr olhava em outra direo. Mas a porta continuou fechada e os veculos permaneciam imveis. Ei disse Guerr em voz baixa. Conn sobressaltou-se. Bryan est fazendo um sinal! Conn virou a cabea e olhou para o paredo que ficava do outro lado do desfiladeiro. Seus rdios tinham sido regulados num volume to baixo que os desconhecidos no poderiam ouvi-los, a no ser que estivessem nas imediaes. Isso tinha a desvantagem de que no podiam comunicar-se entre si sempre que o transmissor e o receptor ficavam mais de trinta metros de distncia. Herb Bryan encontrava-se fora do alcance do rdio de Conn. Conn viu-o erguer ambos os braos e gir-los para o lado. Era um dos sinais combinados que significava nada de ex-

traordinrio. Herb desenhou algumas letras no ar. Conn teve muito trabalho em decifr-las: Como espervamos. Estendeu obliquamente o brao direito e apontou para baixo. O sinal era uma ordem para que Herb Bryan voltasse para dentro do desfiladeiro. Conn viu os homens empurrando-se da rocha e saltando para baixo. H uma coisa errada por aqui disse Guerr repente. Pelo menos duzentos veculos esto trafegando por ali. Parece tudo muito agitado. Conn passou algum tempo observando o trfego nas estradas e concluiu que Guerr tinha razo. Muita gente parecia ter uma pressa tremenda de chegar a algum lugar. Ao que tudo indicava, um mundo pequeno como este no devia ter comunicaes pelo ar. Os planadores eram o meio de transporte ideal. Conn constatou que a maior parte dos veculos se deslocava em determinada direo, embora no primeiro instante tivesse a impresso de que iam para todos os lados. No havia dvida de que alguma coisa deixara nervosos os habitantes do mundo subterrneo. Certamente no fora somente a priso dos terranos. Conn perguntou-se se o comando da Crest j tinha descido no planeta. Guerr cutucou-o. Olhe a cpula! disse, nervoso. Conn estivera to entretido na observao do trfego que no dera nenhuma ateno construo abobadada. Virou a cabea. A porta estava aberta e uma figura solitria entrou num dos veculos. A porta logo voltou a fechar-se. O planador movimentou-se. Desprendeu-se do solo e precipitou-se na direo do desfiladeiro. Conn no demorou a compreender o que estava acontecendo. Tratava-se de uma pessoa que iria verificar como estavam os prisioneiros. Conn ps-se a refletir intensamente. O planador no levaria mais de dois minutos para chegar ao fim do desfiladeiro.

O desconhecido encontraria a cela vazia. E ento? Conn fez um plano s pressas. No tinha certeza de que funcionaria, mas na situao em que se encontrava no poderia deixar de experimentar. Mandou que Vern e seus companheiros subissem o mais depressa possvel pelo lado esquerdo do desfiladeiro e se escondessem atrs das rochas para no poderem ser vistos de baixo. No deu nenhuma explicao. Pelo tom de sua voz Vern notou que uma coisa fora do comum tinha acontecido. Depois saiu correndo frente de Guerr pela cumeeira rochosa, at alcanar um lugar que no ficava a mais de cinco metros do fundo do desfiladeiro, no qual havia grande quantidade de pedras soltas. Segurou Guerr pelo ombro e apontou para baixo. Vamos! disse em tom nervoso. Dentro de um minuto deve haver tanta sujeira l embaixo que o planador no pode parar junto porta. Pouco lhe importava que Guerr tivesse compreendido seu plano ou no. O importante era que cumprisse a ordem que acabara de ser dada. Encostou todo o peso do corpo a um bloco de um metro de altura, conseguiu desequilibr-lo e o viu descer lentamente sob a ao da gravitao reduzida. Bateu numa rocha saliente e deu um salto grotesco. Levou alguns segundos que pareciam no ter fim at chegar ao fundo do desfiladeiro. Parou exatamente no lugar que Conn queria. Guerr tambm no ficou inativo. Os blocos de pedra foram descendo um aps o outro. Os dois juntos tiraram uma rocha de mais de trs metros da altura de sua posio e a fizeram cair. O bloco gigantesco bateu nas pedras que j estavam acumuladas no fundo do desfiladeiro, voltou a subir desajeitadamente e finalmente encontrou sua posio de repouso. Uma barreira de quase cinco metros de altura fechava o desfiladeiro, e a distncia que a separava da porta arrebentada

da priso tambm era de cerca de cinco metros. Era exatamente o que Conn queria. Restava esperar a reao do desconhecido. Uma figura aproximou-se aos saltos por cima da cumeeira do paredo. Conn reconheceu o rosto suado de Vern atrs do visor do capacete. Deixei Herb e os outros l na frente disse, nervoso. Tive a impresso de que vocs precisam de auxlio. Quantas pessoas h neste veculo? Voc viu? perguntou Conn. Vi. Estava entrando no desfiladeiro e desapareceu atrs das rochas. Deve chegar a qualquer momento. Pelo que vimos, s h uma pessoa respondeu Conn. isso a disse Guerr com a voz estridente. L vem ele. Ouviu-se um zumbido agudo vindo da curva do desfiladeiro. O planador prateado saiu detrs das paredes rochosas. A parte superior do mesmo era formada por uma cpula transparente achatada. Via-se perfeitamente que s havia um desconhecido no interior do veculo. Escondam-se! chiou Conn. E fiquem quietos! O planador parou frente do obstculo. O sol artificial refletiu-se na cpula transparente, impedindo Conn de ver o ocupante do veculo. Este ficou parado um instante. Logo subiu e tentou passar por cima da barreira de pedra, conforme esperara Conn. O piloto chegou concluso de que o espao entre o obstculo e a porta da cela era muito apertado e desistiu do pouso. Conn no tinha dvida de que o ocupante do veculo vira o buraco na porta. Restava saber qual seria sua reao. O planador parou antes do obstculo. Conn ouviu ranger e arranhar que produziu ao tocar o cho. Estendei o brao e deu uma palmadinha no ombro de Guerr. Vern que vira o movimento, acenou com a cabea. Sabiam o que estava em jogo.

Os segundos foram-se arrastando numa tenso insuportvel. O desconhecido parecia desconfiado. Acreditava que os prisioneiros tinham fugido. Qual seria sua deciso? O suor cobriu a testa de Conn e entrou nos seus olhos mais depressa do que o equipamento de climatizao do seu traje espacial pudesse evapor-lo. Perguntou-se quanto tempo ainda agentaria. Sentia uma terrvel comicho em vrias partes do corpo, e estava com a boca ressequida. De repente a cpula do planador abriu-se. A figura do desconhecido ergueu-se lentamente do estranho assento e foi descendo junto parede externa do veculo. Conn ficou estarrecido. Que criatura monstruosa! J vira outros maahks, especialmente Grek-1, e estava acostumado a seu aspecto estranho. Mas o monstro que se encontrava l embaixo assustaria at mesmo um maahk. Tinha mais de dois metros e meio de altura, a excrescncia craniana larga e trmula estendia-se de ombro a ombro e os olhos saam em forma de basto uns dez centmetros de cada lado da cabea. A pele do desconhecido era do mesmo branco-acinzentado da vegetao deste mundo subterrneo. Dois pares de braos saam do lado do tronco gigantesco, movendo-se ininterruptamente que nem tentculos sem juntas. As pernas do monstro eram duas colunas enormes cobertas de escamas. Conn recuperou-se da surpresa. A excrescncia craniana dobrou-se para trs, a fim de olhar para cima e revistar a rocha. O par de braos superior carregava uma arma energtica pesada nos dedos longos, que terminavam em formas achatadas. De um momento para outro o monstro poderia ter a idia de fazer passar um raio energtico escaldante pela parede rochosa.

Conn apoiou-se na pedra atrs da qual estava escondido. Guerr e Vern no precisaram de ordens especiais. Fizeram exatamente o que Conn estava fazendo. Trs blocos de pedra enormes foram movimentados ao mesmo tempo. Os olhos salientes do desconhecido estavam observando o paredo oposto. Os olhos que saam da parte traseira do crnio estavam dirigidos para baixo e praticamente s viram os pedaos da rocha quando j estavam atingindo o alvo. A velocidade dos projteis era bastante reduzida. Mas o desconhecido foi atingido de surpresa. S conseguiu avaliar a situao depois que os blocos de rocha o fizeram perder o apoio dos ps e se amontoaram em cima dele. Levaria apenas alguns segundos para remover os obstculos e pr-se de p. Conn empurrou-se e saltou para dentro do desfiladeiro. Guerr e Vern seguiram-no de perto. Conn agarrou a primeira pedra em que conseguiu pr as mos, segurou-a firmemente e martelou o ser de pele cinzenta. No sabia quanto tempo tinha passado quando algum o segurou fortemente pelo ombro e o puxou para trs. Basta, Conn disse Vern. Conn largou a pedra, que ricocheteou ao bater no cho e saltou para o lado. O desconhecido permanecia imvel. No tivera tempo de usar a arma. Guerr e Vern conseguiram tir-la de sua mo. O gigantesco corpo branco-acinzentado continuava coberto pelos trs blocos de pedra que o haviam atirado ao cho. Conn fez um movimento cansado para girar o regulador de volume de seu rdio. Tudo bem, Herb disse com a voz apagada. Venham. Dali a instantes o desfiladeiro estreito estava repleto de homens. Vern e Conn saltaram para dentro do planador aberto e estudaram seus controles. Constataram que seria fcil dirigir o veculo. E, o que

era mais importante, todo o grupo cabia nele. De posse de uma arma potente e no interior de um veculo incapaz de provocar suspeitas, j que havia muitos do mesmo tipo por ali, Conn passou a sentirse muito mais otimista. Mandou que os homens entrassem no planador e deitassem no cho. Certificou-se de que as numerosas figuras enfiadas em trajes protetores no podiam ser vistas de fora e saltou para dentro do assento do piloto. Fechou a cobertura transparente e movimentou o veculo. Levou apenas um minuto para sair do desfiladeiro. A sua frente estendia-se a confuso de rochas e mais adiante a plancie ampla coberta de capim. A construo abobadada da qual tinha sado o desconhecido ficava na periferia do deserto rochoso. Vamos primeiro dar uma olhada por l decidiu Conn.

5
A Crest estava estacionada a vinte horas-luz dos sis gmeos. Parecia uma distncia segura. As pequenas espaonaves dos desconhecidos tinham ficado para trs. Parecia que no estavam interessadas em perseguir a nave terrana. Perry Rhodan recolheu-se com seus homens de confiana. Diante da nova situao tornava-se necessrio mudar de ttica. Os tripulantes da gigantesca espaonave, comandados por Cart Rudo, desenvolviam uma atividade febril para consertar os estragos feitos pelos trs impactos que a Crest sofrera, colocando a mesma em plenas condies de operar. No gabinete particular do Administrador-Geral, Bert Hefrich, engenheirochefe da nave-capitnia, estava apresentando seu relato sobre as informaes que os instrumentos automticos de medio e registro haviam colhido durante a luta sobre a tecnologia e a tcnica de combate do inimigo. Perry Rhodan e o arcnida Atlan deram-lhe toda a ateno. Grek-1 no participou da conferncia. No h dvida de que as armas que produziram avarias to graves em nossa nave tm certa semelhana com nossos canhes conversores disse Hefrich. O projtil sai do canho em forma de hiperimpulso e s materializa depois de atingir o alvo. Os impulsos de rematerializao foram perfeitamente detectados. Os projteis propriamente ditos so formados por cargas explosivas nucleares com uma potncia equivalente a cerca de um bilho de toneladas de explosivos convencionais. O colapso de nossos campos defensivos foi o resultado de um bombardeio cerrado. Tivemos sorte porque cada uma das trs bombas s liberou um dcimo de seu poder explosivo no interior dos campos defensivos. O resto

perdeu-se no interior dos campos, quando estes entraram em colapso, ou espalhou-se pelo espao. Tinha mais algumas folhas de papel sua frente, e lia os dados constantes das mesmas. Passou as mos ao acaso pela pilha e tirou mais uma folha. As espaonaves inimigas foram construdas todas segundo o mesmo modelo prosseguiu. So de forma cilndrica, com as pontas arredondadas, e tm cerca de cem metros de comprimento por vinte e cinco de dimetro. Ainda no temos certeza sobre o tipo de propulso. Mas no h dvida de que cada uma das naves fica envolta num campo defensivo verde. A estrutura do campo a mesma observada nas naves maahks, na rea do sistema de Gmeos e de Kahalo, alm de outros lugares. Havia outros algarismos e anotaes numa terceira folha de papel. Os atacantes foram aproximadamente em nmero de setecentos leu Hefrich. Vieram todos do planetide ao qual Conrad Nosinsky deu o nome de Ural. O que surpreende a rapidez com que um nmero to grande de naves pde entrar em ao simultaneamente. Os campos defensivos verdes do inimigo no resistem aos canhes pesados de nossa nave. Conseguimos destruir pelo menos duzentas unidades inimigas. Arrumou cuidadosamente as folhas, empilhou-as e levantou os olhos. Obrigado, major disse Rhodan em tom amvel. O senhor acaba de nos dar pelo menos um pouquinho de esperana. Hefrich fez continncia e retirou-se. Perry e Atlan continuaram no gabinete. No s isto disse o arcnida em tom deprimido. Voc j sabe, no sabe? Posso imaginar respondeu Perry com um sorris irnico. Voc suspeita mais uma vez de nosso amigo Grek-1.

 Ele chega a se insinuar para isso. Foi ele que nos atraiu para c. E tambm foi ele que afirmou que por aqui no existe mais nenhuma forma de vida inteligente. Foi ele que informou que a nica coisa que existe por aqui um transmissor pronto para entrar em funcionamento. Acontece que encontrarmos vida inteligente, e em quantidade maior do que gostaramos, mas no descobrimos nenhum transmissor. Em minha opinio isto mais suficiente para justificar minhas suspeitas contra esse maahk. Parece que sim confirmou Perry com um aceno de cabea. Mas voc se esquece de algumas coisas. Viemos parar aqui; portanto, ao menos o receptor do transmissor est funcionando. E se verdade que Grek visitou o sistema h vrios anos, pelo menos o centro de comando deve estar intacto, seno ainda estaria aqui. Nenhuma espaonave, mesmo que seja dos maahks, capaz de percorrer com suas prprias foras as distncias imensas do espao intergalctico. Se...! objetou Atlan. Perry levantou a mo. Um instante, por favor. No momento esto sendo desenvolvidos dois projetos que devero esclarecer tudo. Primeiro, um nico cruzador da classe Cidade est voltando s escondidas para dentro do anel de asterides, para procurar o centro de comando do transmissor. Se o mesmo ainda existir, ele emite uma radiao pouco intensa, mas caracterstica, que poder ser registrada pelos instrumentos da nave. A nave suficientemente pequena para possivelmente escapar ateno do inimigo. Se for atacada, ter de recorrer sua enorme capacidade de acelerao. No acredito que as unidades inimigas sejam capazes de acelerar to depressa como os cruzadores terranos da classe Cidade. Atlan concordou com um gesto. Muito bem pensado, meu amigo reconheceu. E o segundo projeto?

 Voc vai ficar admirado, seu pessimista inveterado disse Perry com uma risada. Grek-1 concluiu ou sentiu que algum suspeita dele. Ofereceu-se espontaneamente, no se esquea disso, a remover todas as barreiras criadas em sua mente para que os telepatas possam examinar sua conscincia. Atlan ficou perplexo por alguns instantes, fitando Perry com os olhos arregalados. Prontificou-se a isso espontaneamente? perguntou depois de algum tempo. Isso mesmo. Aceitei a sugesto. No momento Gucky e mais alguns mutantes esto investigando o contedo da conscincia de Grek. *** Conn dirigiu o planador por cima da confuso de rochas, seguindo para a construo abobadada, em torno da qual continuava tudo quieto. A estrada mais prxima ficava um quilmetro para a direita. O trfego j era bem mais intenso, e a corrente principal que se movia na mesma direo, quase paralelamente rota que Conn estava seguindo, aumentava cada vez mais. Herb Bryan e um dos seus homens estavam segurando a arma energtica da qual se haviam apoderado. A mesma era desajeitada demais para ser usada por um nico homem. Herb segurava a arma mais ou menos maneira de uma bazuca. O cano comprido estava apoiado no ombro de seu companheiro, enquanto Herb disparava. A ttica de Conn era a mais simples possvel. Acreditava que os ocupantes da construo abobadada no vissem nada de extraordinrio no regresso do planador, com seu companheiro a bordo, e por isso no dessem muita ateno ao veculo. O edifcio no possua janelas. Dessa forma devia haver circuitos de transmisso destinados a vigiar as reas adjacentes. Conn

fez o veculo pousar ao lado dos trs planadores que se encontravam perto da porta, de tal forma que o mais prximo deles ocultasse os homens que desciam do veculo. A maior parte do grupo ficou no veculo. Somente Herb Bryan e seu companheiro, bem como Conn e Vern, aproximaram-se da porta. No havia nada que indicasse que os ocupantes da construo abobadada os tivessem visto. A porta permaneceu fechada. Se no fossem os trs planadores, Conn poderia ser levado a acreditar que o edifcio estava vazio. Herb e seu companheiro ficaram postados junto porta. Conn e Vern aproximaram-se de lado e apalparam a porta, procura do mecanismo oculto que abria e fechava a mesma. A porta abriu-se. Vern e Conn recuaram. Herb ficou de joelhos e apertou o acionador. O raio energtico bem aberto rugiu ao sair do cano em funil e entrar pela porta. Houve uma exploso no interior do edifcio. Uma nuvem de fumaa amareloacinzentada saiu pela porta. Herb praguejou e suspendeu o fogo. Viu alguma coisa? perguntou Conn. Vi meia dzia de monstros que se levantaram rapidamente e tentaram pegar suas armas assim que me viram. Vamos dar uma olhada assim que a fumaa diminuir um pouco disse Conn. Guerr... Pois no! Pegue um dos planadores e d algumas voltas em torno do edifcio, mais ou menos distncia de quinhentos metros. No queremos que ningum nos perturbe. Fique bem atento. Naturalmente exclamou Guerr. Dali a trinta segundos um dos planadores levantou vo e foi saindo na direo da rea coberta de capim. A fumaa j tinha diminudo. Conn foi o primeiro a entrar na construo abo-

badada. Herb seguiu-o com a arma energtica de que se haviam apoderado. O edifcio possua uma nica sala. A salva energtica tinha causado muitos estragos, mas via-se perfeitamente que ali existira um posto de vigilncia equipado com todos os recursos tcnicos. Viam-se consoles de comando muito altos ao longo das paredes. Os assentos pertencentes aos mesmos tinham sido ajuntados no centro da sala, onde a salva disparada por Herb Bryan atingira os homens. Os seis monstros estavam mortos. Tinham sido atingidos com toda a fora das descargas energticas. Uma tela enorme brilhava na parede que ficava do lado oposto da porta. Estava funcionando, pois ficava muito acima da trajetria do tiro. Conn tentou por alguns segundos descobrir um sentido na confuso de quadros e cenrios, que se sucediam com uma incrvel rapidez. Mas logo voltou a dedicar sua ateno a coisas mais importantes. Um dos consoles tinha explodido sob os efeitos do disparo energtico, desmanchando-se num sem-nmero de fragmentos. A alguns metros do lugar em que a parede apresentava uma mancha negra proveniente do tiro havia seis armas energticas do mesmo tipo daquela de que se tinham apoderado. Estavam intactas e em boas condies de uso. Conn chamou os homens que estavam esperando do lado de fora e mandou que levassem as armas. Vern aproveitou o tempo para fazer um exame mais cuidadoso da sala. Conn viu-o exibir um sorriso matreiro. Aproximou-se com uma pea metlica do tamanho de uma caixa de fsforos na mo. Isto que sorte disse com a voz calma. Encontrei este objeto num dos consoles, juntamente com outros aparelhos. A salva disparada por Herb fundiu metade dos mesmos. Esta pea a nica que ainda est em condies de ser usada. Muito espantado, Conn pegou a caixinha cintilante. Girou-a cautelosamente e

apertou um dos botes de controle embutidos no revestimento de metal plastificado. Encostou o aparelho do lado do capacete e ouviu perfeitamente o to conhecido zumbido agudo, que indicava que o minicomunicador estava em condies de entrar em funcionamento. Quer dizer que conseguimos disse, dirigindo-se a Vern. Daqui em diante no deveremos ter maiores problemas. Vern acenou com a cabea. Na posio em que se encontrava, via a grande tela por cima do ombro de Conn. Quis dizer alguma coisa, mas de repente arregalou os olhos de espanto. O cenrio projetado na tela estava completamente mudado. Via-se um gigantesco campo de pouso espacial, no qual havia um nmero to grande de espaonaves que Conn no acreditou no que seus olhos viam. Uma atividade febril desenvolvia-se no campo. Grandes comboios de veculos e formaes cerradas de tropas movimentavam-se entre os veculos espaciais. Apesar da gravitao reduzida, as tropas conseguiam marchar em passo cadenciado. As figuras dos seres estranhos pareciam ser feitas com base num nico figurino. Na tela no se via por que era assim, mas Conn chegou concluso de que usavam trajes espaciais, que lhes davam um aspecto uniforme. Portanto, o campo de pouso espacial ficava no vcuo, fora do mundo construdo embaixo da superfcie do planeta. Mal estes pensamentos atravessaram sua cabea, o quadro mudou de novo. A tela mostrou outro setor do gigantesco campo de pouso. Conn sentiu um tremendo nervosismo. Um trao estreito e escuro atravessava o quadro de lado a lado. Do lado de c do trao viam-se algumas dezenas de estranhas espaonaves, que j tinham subido do solo ou estavam prestes a decolar. A luminosidade ofuscante dos raios despejados pelos jatos-propulsores era inconfundvel. Os objetos estranhos, de forma cilndrica, mas com as extremi-

dades ligeiramente abauladas, deslocavam-se para os fundos do quadro, enquanto novas unidades entravam constantemente no campo de viso, vindas da parte da frente. O trao negro devia ser a fenda de sada do espaoporto subterrneo. Se Conn avaliara corretamente o quadro que j tinha visto, dali a pouco centenas de naves sairiam do interior de Ural e se precipitariam para dentro da confuso dos planetides. O acontecimento s permitia uma interpretao. Ural estava mobilizando suas foras. Se fosse uma simples operao de comando, os contingentes no seriam to grandes. Certamente teriam que defender-se contra uma coisa maior. Como por exemplo a Crest. Por alguns segundos Conn Nosinsky entregou-se sensao de pnico provocada pela idia de que a Crest, que representava sua nica esperana de um dia voltarem Galxia de origem, poderia estar entrando numa armadilha da qual talvez no conseguisse libertar-se. Ningum conhecia a tecnologia do inimigo. Suas naves eram pequenas. Pela comparao com os soldados da tropa chegava-se concluso de que deviam ter cem metros de comprimento no mximo. Mas seu nmero era preocupante. Se cada uma das unidades possusse uma nica arma eficiente, e se a frota conseguisse concentrar o fogo de somente dez por cento de seu contingente em determinado ponto do campo defensivo da Crest, a nave terrana estaria irremediavelmente perdida. Conn acordou repentinamente do atordoamento que se apoderara dele. Via perfeitamente o que teria de ser feito. Ateno! disse sua voz potente nos receptores embutidos nos capacetes dos homens. Todos devero preparar-se para partir imediatamente. Sargento Bryan, leve alguns homens ao planador no qual o Tenente La Costa dever voltar dentro de alguns segundos. Alm de sua arma, pegue mais duas armas energticas

e guarnea o planador. Uma vez no interior do mesmo, aguarde novas ordens fez um movimento ligeiro para modificar a regulagem do transmissor. Guerr, voc me ouve? Volte imediatamente! Guerr confirmou o recebimento da mensagem, mas Conn j estava ocupado com a execuo da etapa seguinte de seu plano. Era necessrio prevenir a Crest. Ligou o mini-comunicador e teve de fazer um grande esforo para controlar a emoo que tomou conta dele quando, ao comprimir o pequeno aparelho contra o capacete, ouviu a voz do primeiro oficial de rdio que respondia ao chamado. Fez um relato apressado do que tinha observado. O rdio-operador confirmou o fato de que a Crest estava avanando em direo ao anel de asterides e de que a mobilizao geral em Ural s poderia ter sido provocada por sua presena. Mas tambm explicou a Conn que a Crest j fizera uma investida e durante a mesma tivera um contato doloroso com as naves de Ural. Conn asseverou por sua vez que faria tudo que estivesse ao seu alcance para evitar que o inimigo lanasse uma ofensiva contra a Crest. No havia tempo para outras explicaes. Guerr La Costa voltou e Herb Bryan e seus homens entraram no planador. Conn sabia que teria de contar a qualquer momento com a presena de estranhos cuja ateno tivesse sido despertada pelos acontecimentos que se tinham verificado em torno do posto policial. E no havia nada que pudesse atrapalhar mais seus planos que um conflito prolongado neste tempo e lugar. Vern Hebbel levou os outros homens ao planador no qual tinham vindo. Dessa forma o grupo combatente de Conn dispunha de dois veculos que j tinham sido experimentados e no apresentavam nenhuma avaria. Os outros dois planadores foram deixados para trs. No tinham o que fazer com eles.

Conn foi o ltimo a sair da construo abobadada. A tela continuava a mostrar o gigantesco campo de pouso espacial, do qual decolava um nmero incrvel de naves para avanar em direo ao anel de planetides. Ao que parecia tratava-se de uma reportagem que deveria manter os homens que ficavam no asteride informados sobre os acontecimentos. Os planadores subiram e saram em disparada. Conn pretendia dirigir-se eclusa pela qual ele e seus companheiros tinham entrado no mundo situado sob a superfcie do planeta. No possua nenhuma indicao que lhe permitisse determinar o lugar em que ficava a mesma. Mas o mundo subterrneo devia ser limitado de todos os lados, e bastaria afastarse constantemente do sol artificial situado no centro do mesmo para atingir estes limites. Uma vez l, era s manter-se junto aos mesmos para chegar eclusa. Vern pilotava o planador, enquanto Conn vigiava os arredores. Gostaria de conhecer o estado de nimo dos uralenses. Se o aparecimento inesperado de uma nave desconhecida os deixara perturbados a ponto de no pensarem em mais nada seno em entrar o mais depressa possvel em seus veculos espaciais e atacar o inimigo, as coisas no seriam muito difceis. Mas se no perdessem a calma, teriam a ateno dispensada dentro de alguns minutos para os desconhecidos que voavam por a e iniciariam a perseguio. Conn deu ordem para que Vern voasse em campo aberto, sem utilizar as estradas. Os dois veculos desenvolviam velocidade superior a cem quilmetros por hora. Conn no tinha a menor idia sobre as dimenses do mundo construdo sob a superfcie, mas pelos seus clculos o paredo de rocha que formava o limite do mesmo no podia ficar muito longe. Depois de dez minutos o terreno comeou a subir lentamente na direo em que estavam voando. Conn olhou para trs. Viu tambm ao longe a confuso de

rochas na qual os uralenses o haviam prendido juntamente com seus homens. Teve a impresso de estar olhando por uma encosta suave. Conhecia este efeito. O mundo subterrneo fora construdo pelos uralenses de maneira tal que o fundo da caverna atravessava a curvatura do planeta em linha reta, tal qual um tnel que ligasse Londres e Nova Iorque, e que avanasse em linha reta, sem acompanhar a curvatura da Terra, conforme fora imaginado por algumas mentes fantasiosas no incio do sculo vinte e um. Dessa forma o centro da caverna ficava mais prximo ao centro de gravidade do asteride que as extremidades. Acontece que diante do senso de equilbrio inato ao ser humano, o mesmo sente o ponto de partida da gravitao como sendo embaixo, enquanto a direo oposta representa o em cima. Dessa forma os ocupantes dos dois planadores tiveram a impresso de estarem voando para cima, embora os mesmos se deslocassem sobre uma reta geometricamente perfeita. Conn concluiu que suas esperanas no se cumpririam to depressa como esperara. Apesar da gravitao reduzida do asteride, o efeito era bastante acentuado. Portanto, a caverna devia ser maior do que ele pensara. Seu dimetro devia ser bem superior a cem quilmetros; talvez chegasse mesmo a duzentos ou trezentos. Levariam pelo menos trinta minutos para alcanar a parede da caverna, e no se sabia quanto tempo demorariam para encontrar a eclusa. O planador subiu ligeiramente, para passar por cima de uma floresta. Assim que o veculo voltou horizontal, Conn viu mais de uma dezena de construes abobadadas do outro lado da floresta. Deu um grito de alerta para Vern, mas j era tarde. O planador passou rente ao telhado das construes abobadadas, seguido de perto pelo veculo de Guerr La Costa. Conn viu grupos enormes de uralenses sarem dos edifcios e correrem para uma

longa fileira de planadores estacionados junto mata. Dentro de alguns segundos os primeiros planadores inimigos subiram do solo. O posto policial saiu rapidamente do campo de viso, mas o bando cintilante dos veculos que os perseguiam continuava bem visvel. E agora, chefe? perguntou a voz nervosa de Guerr, transmitida pelo receptor de Conn. Conn lanou um olhar para a frente. At onde alcanava a vista, o terreno era plano, embora subisse suavemente em direo ao fundo da caverna. O tapete infinito de capim com aspecto de aspargos, s interrompido vez por outra por alguns arbustos ou pequenas florestas, cobria toda a paisagem. No havia nenhum lugar em que pudessem esconderse. Parecia que os veculos que os perseguiam estavam chegando cada vez mais perto. Conn virou o rosto para Vern. Que tal se acelerasse mais um pouco? Vern deu de ombros. Por aqui h mais algumas chaves respondeu. Eu no quis assumir a responsabilidade... Pois eu assumo a responsabilidade interrompeu Conn. No temos alternativa. Vern moveu as chaves, mas no conseguiu nada. Finalmente descobriu um boto meio escondido num canto do painel. Apertou o mesmo, e o planador executou uma dana maluca. Conn virou a cabea. O planador de Guerr foi ficando rapidamente para trs, tal qual o bando de veculos que os perseguiam. Informou Guerr sobre o misterioso boto, e dali em diante o veculo do mesmo se manteve mesma distncia. Os perseguidores desapareceram por alguns segundos. Est vendo? exclamou Guerr. Conn no estava to confiante, e demorou pouco que os acontecimentos

confirmassem suas suspeitas. Os planadores inimigos voltaram a aparecer. O simples fato de entrarem no campo de viso provava que desenvolviam velocidade mais elevada que os dois veculos ocupados pelos terranos. Conn observou-os por algum tempo e chegou concluso de que a velocidade relativa era ainda mais desfavorvel a eles do que haviam acreditado. Os perseguidores aproximavam-se to depressa como um carro moderno alcana um pedestre. Conn olhou para a frente. Ainda no havia sinal da parede da caverna, e o terreno no oferecia nenhum esconderijo. Guerr... Pronto! respondeu Guerr prontamente. Voltando pergunta que voc fez h algum tempo disse Conn em tom srio. Daqui em diante vamos torcer um pelo outro. *** As avarias tinham sido precariamente reparadas. A Crest II voltou a avanar em direo ao anel de planetides. Perry Rhodan no tinha dvida de que o inimigo desconhecido repetiria o ataque. Mas desta vez seus homens estavam preparados. Aqueles segundos crticos de espanto e pnico no se repetiriam. Os canhes pesados atingiriam o inimigo assim que aparecesse. Perry voltara ao lugar que costumava ocupar, ao lado do console de Cart Rudo. Sabia perfeitamente que no fora somente o fator surpresa que causara danos to pesados Crest. Fora principalmente por causa do nmero elevado de naves inimigas. Estas eram extremamente pequenas em comparao com o supergigante terrano, mas vinham s centenas, e a morte no significava nada para os seres que vinham nas mesmas. No fundo Perry admirava os desconhecidos. Precipitavam-se na luta com uma coragem sem igual. A vida parecia

no valer nada para eles. S mesmo um ser que protegesse uma coisa muito preciosa se comportaria assim, pensava Perry. Ou ento algum que s pensasse em vingar-se de alguma coisa. Grek-1 j fora reabilitado. Os mutantes chegaram concluso de que por ocasio de sua primeira visita ao transmissor Chumbo de Caa no encontrara qualquer sinal de vida inteligente. Ao voltar a bordo da Crest, estava convencido de que o sistema estava abandonado. E a informao de que o antigo planeta Kulloch tinha sido destrudo pelos senhores da galxia numa expedio punitiva contra os habitantes rebelados tambm estava firmemente arraigada em sua mente. Perry perguntou-se se os desconhecidos ofereciam uma resistncia to feroz contra eles por acreditarem que a Crest fosse um veculo pertencente aos senhores da galxia. De repente foi interrompido em seus pensamentos. O Capito Don Redhorse estava chamando pelo intercomunicador, informando que estava pronto para partir. A Crest seguia por uma rota diferente da que usara por ocasio do primeiro avano. A operao de reconhecimento realizada pelo cruzador da classe Cidade fora bemsucedida. Descobriram um asteride do tamanho da Lua, de cujo interior saam radiaes caractersticas. O asteride recebeu o nome de Califa de Bagd e foi escolhido como alvo da segunda investida da Crest. O Capito Redhorse encontravase a bordo de uma nave-girino, no interior do hangar-eclusa. Estava pronto para partir. A funo da Crest consistiria exclusivamente em dar-lhe cobertura com seus canhes. Antes que Perry desse ordem de decolar, recebeu outro chamado pelo intercomunicador. Foi o chefe da equipe de rdio que lhe comunicou que acabara de receber um chamado do grupo de Nosinsky, que estava desaparecido. Fez um ligeiro resumo das informaes prestadas

por Conrad Nosinsky. Perry no tinha tempo para ocupar-se com as mesmas. O Califa estava a apenas dois milhes de quilmetros. Redhorse teria que decolar imediatamente, pois do contrrio no teria nenhuma chance de sucesso. Do relato de Nosinsky depreendia-se que o inimigo tinha preparado um contingente ainda maior de espaonaves que da primeira vez, e que a qualquer momento teriam de contar com o aparecimento das mesmas. Redhorse teria de pousar no Califa e, se possvel, encontrar o acesso ao centro de comando do transmissor, antes que os desconhecidos descobrissem sua navegirino. Perry deu as ordens correspondentes. Redhorse chamou dali a um minuto para informar que estava seguindo em direo a Califa, aumentando constantemente de velocidade. Perry respirou aliviado. O primeiro passo fora dado. O segundo provavelmente ficaria por conta do inimigo. Senhor... Foi a voz do chefe da equipe de rdio. Perry dera ordem para que ficasse espera enquanto desse as ordens necessrias a Redhorse, mas acabara por esqueclo. Quanto tempo levar o grupo de Nosinsky para chegar superfcie do asteride e voltar ao seu veculo? perguntou Perry. O rosto do homem mostrado na tela parecia preocupado. Pelo que se depreende das informaes que forneceram, senhor, eles mesmos no esto em condies de saber. Nem sabem qual o tamanho da caverna. Perry tomou uma deciso rpida. Assim que Nosinsky voltar a chamar, mas no antes disso disse avise-o de que a Crest vai enviar um raiovetor pelo hiper-rdio. As comunicaes de rdio entre ns e Nosinsky devem restringir-se ao mnimo estritamente necessrio, pois do contrrio ser faclimo ao

inimigo determinar nossa posio. Quando Nosinsky chegar sua gazela, provavelmente estaremos envolvidos na batalha, e o raio-vetor no nos poder prejudicar. Explique a Nosinsky que caber exclusivamente a ele encontrar um meio de chegar Crest. O nico auxlio que poderemos prestar a emisso do raio-vetor. Entendido? Perfeitamente, senhor. Muito bem disse Perry com um gesto amvel. possvel que, quando Nosinsky voltar a chamar, eu no esteja em condies de dar novas instrues. Descansou o microfone e a imagem do rosto do chefe da equipe de rdio, que retratava um enorme espanto, desapareceu da tela. O pessimismo de Perry tinha sua razo de ser. A Crest passou obliquamente pelo Califa, para no revelar ao inimigo o verdadeiro objetivo de sua ao. Neste instante o setor de rastreamento anunciou a presena de um bando de naves inimigas. O rastreamento de matria tornava-se muito difcil no meio da confuso de asterides, mas o nmero enorme de objetos que se deslocavam no mesmo sentido e mesma velocidade fatalmente seria notado. Cart Rudo deu o alarme. O inimigo ainda se encontrava a algumas centenas de milhares de quilmetros. Tratava-se de uma frota vinda de Ural. Dentro de dois ou trs minutos estariam distncia de tiro. Dali a alguns segundos foi localizada outra frota, que vinha de outra direo. Provavelmente tinha partido de outro asteride de grandes dimenses. O rastreador foi incapaz de determinar o nmero exato de unidades inimigas. Deviam ser perto de duas mil. Perry olhou para a tela com uma expresso pensativa. A silhueta cbica de Califa passou perto da Crest, inundada pela luz avermelhada dos dois sis. Perry

esforou-se em vo para penetrar a escurido e descobrir a chispa fulgurante que era a nave do Capito Redhorse. Virou o rosto e notou que Cart Rudo estava olhando para ele. Parece um tanto confuso, senhor observou Rudo, tranqilo. Perry acenou calmamente com a cabea. Procuraremos tirar o melhor da situao. Como vai Redhorse? Rudo moveu uma chave e uma fita impressa saiu de uma fenda existente em seu console. Deve estar pousando neste instante, senhor leu. Pelos clculos do computador positrnico, a distncia que o separa de Califa deve ser inferior a dois mil... Parou no meio da frase. De repente uma estranha luz verde encheu a sala de comando. Cart Rudo soltou um grito abafado e levantou abruptamente. Perry levantou a cabea, espantado, mas antes de olhar para a tela panormica j sabia o que tinha acontecido. Grek-1 no poderia ter conhecimento do problema. Para ele o caminho que levava a qualquer transmissor estava aberto. Mas no para um terrano. A silhueta vermelha brilhante de Califa tinha desaparecido. Em seu lugar uma esfera luminosa verde-brilhante estava suspensa diante do fundo escuro formado pelo espao. O centro de comando detectara a aproximao de Redhorse e colocara um campo defensivo em torno do asteride. O plano falhara. Redhorse nunca estaria em condies de atravessar o campo defensivo. O som estridente de uma sereia se fez ouvir. O bando de naves inimigas acabara de entrar no setor alcanado pelos canhes da nave. Fogo! gritou a voz potente de Cart Rudo.

Perry deixou-se cair na poltrona. Estava desanimado. Nem Redhorse, nem Nosinsky poderiam ser abandonados prpria sorte. J fazia duas horas que Redhorse tinha partido. Agora, que sua vida estava em jogo, conseguiria voltar numa frao desse tempo. E Nosinsky?

6
Abra a cobertura! ordenou Conn. Vern apertou uma srie de botes. Finalmente a cobertura transparente do planador deslizou para trs. Conn deu ordem para que o planador de Guerr se aproximasse. Vern reduziu ligeiramente a velocidade. Os perseguidores j se haviam aproximado a dois ou trs quilmetros. Eram pelo menos vinte veculos ao todo, que se abriram em tenaz, para atacar o inimigo de todos os lados. Conn passou por cima do encosto do assento e pegou a enorme arma energtica que um dos homens estava segurando. Deixe-me ver resmungou. Ajoelhou no cho, apoiou o cano da arma na borda da cobertura e fez pontaria para o bando de naves que os perseguiam. O deslocamento de ar incomodou um pouco. Depois que Vern encontrara o boto oculto, o planador desenvolvia quase duzentos quilmetros por hora, e isto numa mistura gasosa cuja presso quase chegava a duas atmosferas e meia. Os homens deitaram no cho, para evitar que a tormenta provocada pelo deslocamento do veculo os atirasse para fora do mesmo. Conn comprimiu o boto acionador. Um raio energtico ofuscante saiu da arma e precipitou-se sobre o bando das naves perseguidoras. Conn encostou o ombro coronha da arma e fez uma modificao de alguns graus na direo do tiro. O raio energtico atingiu um dos planadores inimigos, que logo desceu obliquamente e explodiu ao tocar o solo. A luta teve incio. A cobertura do planador de Guerr tambm foi aberta. As armas energticas de que os terranos se haviam apoderado foram apoiadas na borda da cobertura, e

sete lnguas de fogo precipitaram-se ao mesmo tempo para a esquadrilha que os perseguia. Os perseguidores, que talvez tivessem tido esperana de pegar os fugitivos vivos, viram-se ameaados e passaram a agir sem a menor considerao. Uma terrvel chuva de fogo caiu sobre os dois planadores que tentavam fugir. Um raio atingiu o casco do veculo pouco abaixo do lugar em que estava Conn. Este foi atirado para o lado. O veculo deu um enorme salto. Conn perdeu o equilbrio e agarrou-se arma energtica. Voltou a puxar-se para cima e viu um planador inimigo logo acima dele. Com um movimento selvagem puxou a arma para junto de si e atirou. Alguma coisa est quebrada! gritou algum, desesperado. Conn reconheceu a voz de Vern. Estamos perdendo altitude. Uma salva passou pouco acima da cabea de Conn e atirou-o ao cho. Seu rdio transmitiu gritos. De repente o ar que respirava aqueceu-se e ardia nos pulmes. Fez um grande esforo para apoiarse nos joelhos e viu um grande buraco negro, de mais de um metro de dimetro, embaixo dele. Atravs desse buraco via os arbustos que estavam sobrevoando. Conn? foi a voz de Vern. Estamos caindo! Conn olhou para os lados. Os planadores inimigos estavam em toda parte, mas naquele momento nenhum deles se encontrava suficientemente prximo para poder ser alcanado por um tiro. Est bem, Vern gritou. Procure um lugar macio. Guerr... Pronto! respondeu Guerr. Como esto as coisas com vocs? Tudo bem. Os monstros esto mais interessados no planador de vocs Estamos sendo deixados em paz. Vou... Est bem gritou Conn. Vou descer. Voc continuar. Procure chegar o mais perto possvel da parede de rocha. Fique em contato conosco. Entendido?

 Entendido, Conn respondeu Guerr. Conn dirigiu-se aos homens que se encontravam em seu planador. Ser um pouso violento disse. Mas a gravitao reduzida dever ajudar um pouco. Quem tiver uma arma energtica, deve segur-la bem. No momento as armas so o mais importante. Entendido? Antes que os homens pudessem responder, Vern gritou: Ateno! Est na hora. Conn lanou um olhar pelo buraco no cho. O solo parecia estar ao alcance de sua mo. No mesmo instante uma mo invisvel o agarrou e o arremessou para cima. Seguindo suas prprias ordens, agarrou a arma energtica. O mundo parecia girar em torno dele como se estivesse num enorme carrossel. Por uma frao de segundo viu a enorme nuvem de p levantada pelo veculo. Caiu no meio de uma confuso de rvores e arbustos. Os galhos elsticos iam atir-lo novamente para o alto, mas conseguiu agarrar um deles e deixou-se cair lentamente. Em tomo dele ouviam-se chiados e zumbidos, dando a impresso de que havia um bando de vespas migrando. Conn olhou entre os galhos e viu os planadores circulando em cima de sua cabea. Irrompeu por entre a vegetao e viu um punhado de homens saindo em saltos largos da nuvem de poeira e correndo na direo dos arbustos que lhes dariam proteo. Dois planadores que sobrevoavam a rea identificaram o alvo e desceram rapidamente sobre os fugitivos. Conn ajoelhou-se e apontou a arma energtica. Seus homens notaram o perigo e deitaram no cho. Um dos planadores comeou a disparar. O raio energtico atingiu o cho entre Conn e os outros homens. Conn atirou. A primeira salva atingiu o veculo inimigo que ia direita, ar-

remessando-o para o lado com uma fora irresistvel. O outro planador tentou desviar-se, mas enquanto estava com a face mais larga voltada para Conn, este disparou duas salvas. O planador explodiu em vo. Os homens levantaram-se e deixaram-se cair ao lado de Conn. Os uralenses resolveram ser mais cuidadosos. As armas que os planadores traziam a bordo no pareciam ser to eficientes como as armas energticas de que os terranos se haviam apoderado no interior do posto policial. Os veculos mantiveram-se fora do alcance dos tiros e refletiram sobre o que fariam a seguir. Conn contou um total de seis veculos, que descreviam crculos largos em tomo dos arbustos. No sabia se isso representava o remanescente das foras inimigas. Era possvel que alguns planadores tivessem sado em perseguio de Guerr. Este chamou dali a alguns segundos. Sua voz parecia nervosa. Chegamos perto do paredo, Conn! fungou. No sei se vamos conseguir. H dois planadores atrs de ns. Vamos... Ouviu-se um estalo seco e Guerr ficou em silncio. Conn gritou vrias vezes seu nome, mas Guerr devia estar inconsciente ou morto. No respondia mais. Conn sentiu-se dominado pela raiva e pelo nervosismo. Olhou para o relgio. Pelos seus clculos o planador de Guerr no devia ter voado mais de vinte quilmetros, depois que ele fora derrubado. Como a gravitao era muito reduzida, os homens poderiam percorrer estes vinte quilmetros a p. No levariam mais de uma hora, desde que conseguissem manter afastados os mutantes de Ural. Conn levantou. Vamos dar o fora disse com a voz spera. O paredo fica l adiante. Com um pouco de sorte chegaremos l s ento notou que o grupo no estava completo. Olhou para os lados e pergun-

tou a Vern: Onde esto os quatro homens que faltam? Vern apontou para os destroos do planador. A poeira tinha assentado. Conn viu duas figuras imveis deitadas no cho, com os trajes protetores rasgados. Os outros estavam presos entre os destroos, com peas metlicas afiadas atravessando seus corpos. Conn lanou mais um olhar triste para os companheiros mortos e saiu andando. Sua partida no escapou aos planadores que circulavam no alto. O inimigo seguiu-os, tendo o cuidado de manterse fora do alcance das armas que os terranos traziam consigo. De vez em quando dois deles desciam rapidamente na direo dos terranos, como se fossem gavies. Mas Conn no tirava os olhos dos perseguidores, e sempre conseguiu prevenir os homens antes que fosse tarde. As salvas disparadas pelos mutantes perdiam-se no cho. Vern conseguiu derrubar um dos planadores, reduzindo a cinco o nmero dos veculos que os perseguiam. Da ttica adotada pelo inimigo conclua-se que o mesmo esperava reforos. No queria arriscar sem necessidade as unidades de que dispunha no momento. Preferiu esperar at que fosse bastante forte para ter certeza do sucesso de sua ao. Conn chamou vrias vezes por Guerr e Herb Bryan, mas nenhum dos dois respondeu. Conn j no sabia o que fazer. Era difcil acreditar que Guerr e Herb tivessem sido mortos. O pequeno grupo estava avanando muito bem. Os homens passavam por cima dos arbustos e das rvores menores em saltos enormes, que s vezes chegavam a doze metros. O perigo que os ameaava deu-lhes foras que ultrapassavam em muito a capacidade de desempenho do corpo humano. Conn ficou satisfeito ao constatar que a vegetao era cada vez mais densa e robusta. Aproximavam-se da rea perif-

rica coberta de selva, na borda da qual tinham sido surpreendidos e presos da primeira vez que vieram. Os perseguidores perderam-nos de vista por algum tempo e resolveram chegar mais perto. Em virtude da distncia a luz do sol amarelo artificial ficara to fraca que at se tinha a impresso de que a noite estava descendo sobre o mundo subterrneo. A luz crepuscular dificultava a pontaria tanto para os fugitivos como para os perseguidores, motivo por que os ataques ocasionais dos mutantes s resultavam numa troca de tiros que no produziam nenhum efeito. Finalmente atingiram uma clareira da qual Conn pde ver o paredo de rocha que representava o fim da caverna. Comunicou sua descoberta aos homens e notou que os mesmos se sentiram aliviados. No quero nenhum otimismo prematuro advertiu. Por enquanto nem sabemos em que lugar estamos. possvel que ainda tenhamos de caminhar um dia inteiro ao longo do paredo. Mas mesmo com estes aspectos negativos a situao de repente parecia muito mais brilhante que alguns minutos atrs. Os homens conversaram novamente e fizeram piadas sobre os mutantes, que se mantinham praticamente inativos, circulando com seus planadores, sem que tivessem a inteno de apoderar-se novamente dos fugitivos. De repente Vern, que acabara de substituir Conn, assumindo a retaguarda, dirigiu-lhes a palavra. Sinto estragar a festa, meus caros disse em tom sarcstico. Acontece que l atrs vm cinqenta planadores inimigos. Conn estremeceu. O inimigo estava recebendo os reforos esperados. O ataque decisivo seria iniciado dentro de alguns segundos. Os homens perseguidos s tinham duas possibilidades. Talvez atingissem o paredo e encontrassem uma eclusa que os levasse para fora; ou ento

poderiam espalhar-se na mata, fazendo votos de que o inimigo no os encontrasse. Conn levou apenas alguns segundos para escolher a primeira alternativa. Mandou que os homens corressem a toda. Atrs deles o rudo produzido pelos propulsores dos veculos inimigos aumentou, transformando-se num uivo frentico. Conn arriscou um olhar para trs e constatou que os reforos do inimigo eram formados por veculos bem maiores que os da flotilha que participava da perseguio. O paredo j estava bem mais perto, mas os veculos inimigos passaram a formar uma frente dupla, que lhes permitiria vasculhar e incendiar a mata. A frente tinha quase um quilmetro de largura. Se os planadores recm-chegados dispusessem de armas adequadas, os mutantes nem precisariam saber onde estavam escondidos os terranos, pois os mesmos seriam atingidos de qualquer maneira pela muralha de fogo. Num desespero surdo, Conn deu ordem para que os homens continuassem a avanar em direo ao paredo. Corram o mais depressa que puderem! gritou. Cada um por si. Deu um salto com a arma energtica encostada ao peito e passou por cima de rvores e arbustos, aproximando-se mais uns dez metros do paredo. A frente formada pelos planadores encontrava-se quase exatamente em cima dele. Seu rdio transmitiu a respirao apressada dos homens, que atravessavam a selva de ambos os lados. Finalmente comeou. Um raio fulgurante atravessou a luz amarela mortia. Uma salva energtica rugiu entre a vegetao densa e entrelaada, atirando para o alto vapores e pedaos de solo derretido. O corpo de Conn girou no meio do salto seguinte. Caiu de costas. Encostou a coronha da arma ao tronco, segurou o cano com uma das mos e com a outra apertou o acionador. Um planador que no

estava mais de dez metros acima dele estourou. Conn levou apenas uma frao de segundo para pr-se de p. Deu um salto apressado para o lado. Quase no mesmo instante uma salva atingiu o solo no lugar em que acabara de dar o tiro. O fogo das armas energticas rugia em toda parte. Conn no conseguia orientar-se mais. Avanou cambaleante, com a arma bem segura. Sentia-se esgotado e atordoado. As salvas chiavam ao atingir o cho em torno dele. A presso do ar o fazia girar de um lado para outro. De repente viu uma rea livre pela frente. A selva chegou ao fim. Uns cinqenta metros sua frente ficava o paredo de rocha, mas por mais que olhasse para os lados, no descobriu a eclusa salvadora. Desistiu. Agachou-se na mata, espera do momento em que um dos feixes energticos que cruzavam o ar o atingisse, pondo fim ao seu sofrimento. No tinha foras para continuar. Jogara alto... e perdera. Mais alguns minutos, e estaria tudo no fim. De repente um som diferente encheu o ar. Um zumbido ameaador, que fazia o cho tremer rapidamente, sobrepujava o rudo da batalha. Conn levantou os olhos. Viu sua frente a faixa de cinqenta metros, coberta com capim que se assemelhava aos aspargos, que chegava at o paredo de rocha. Os caules grossos e flexveis se dobraram sob o efeito de uma fora estranha e invisvel. Terra seca era atirada para o alto, onde se desmanchava em p, formando uma nuvem espessa e impenetrvel. Conn no via mais o paredo. Os arbustos entre os quais se mantinha escondido gemeram e dobraram-se sob um peso tremendo. Conn tentou prse de p, mas mal levantou o corpo, foi atingido com tamanha violncia pelo deslocamento de ar que voltou a cair ao cho. Ps-se a escutar. O chiado e rugido das armas energticas tinham desapareci-

do. Apoiou-se num arbusto, levantou cuidadosamente e olhou para os lados. Viu a silhueta de um planador em meio nvoa que se mantinha em constante movimento. O veculo balanava, tentando sair da rea da tormenta. A mudana no fora menos surpreendente para os mutantes de Ural que para Conn. De repente Conn compreendeu o que estava acontecendo. Afinal, era seu prprio plano de desviar a ateno do inimigo. No falara com ningum sobre o mesmo. A pessoa que tinha desencadeado a tormenta sabia perfeitamente em que ponto a morada subterrnea dos mutantes de Ural era mais sensvel. Conn chamou seus homens. S de dois lados veio uma resposta. Saiu da mata e encostou o cano da arma energtica ao cho para apoiar-se e evitar que a tormenta o derrubasse. Uma figura veio voando pela bruma, girou algumas vezes no ar e finalmente conseguiu agarrar-se a uma moita de capim-aspargo. Aqui estou disse a voz rouca de Vern. E agora? Quem mais est vivo? perguntou Conn. S uma pessoa respondeu alm de mim. Acho que no sobrou mais ningum. Conn chamou os homens pelo nome. S um deles respondeu, e dentro de alguns segundos saiu voando da nvoa com o mesmo mpeto de Vern Hebbel, fazendo um grande esforo para firmar-se no meio da tormenta. Conn engoliu a amargura que estava sentindo. Perdera oito homens, e s Deus sabia o que era feito de Guerr e seu grupo. Tentaremos alcanar a eclusa disse com a voz embaraada. A nica coisa que teremos de fazer acompanhar a correnteza de ar. No poderemos errar. Convm nos mantermos junto ao paredo, onde encontraremos algum apoio. No preciso dizer que quem for arrastado pela tormenta estar perdido. A velocidade do

vento superior a cem quilmetros por hora. Um impacto a esta velocidade fatalmente romperia o traje protetor. Entendido? Rastejaram para junto do paredo, mantendo o corpo prximo ao cho. Por l a tormenta no era to forte. Levantaram e saram tateando as rochas salientes. Voc est um pouco minha frente disse Vern depois de algum tempo. Qual a origem desta tempestade? Voc me decepciona respondeu Conn, agarrando-se a uma rocha saliente e puxando o corpo para a frente. uma idia bem simples, que poderia perfeitamente ocorrer a voc. Sou burro demais. Pacincia resmungou Vern. Voc no quer dizer? Algum abriu a eclusa. De ambos os lados. A diferena entre a presso interna e externa de duas atmosferas e meia. Em outras palavras, esta caverna est perdendo a atmosfera. *** A tempestade rugia e cantava enquanto se quebrava no paredo. Recuava e atravessava com uma fora irresistvel a abertura larga da eclusa. Bem ao lado da mesma havia uma rea de calmaria. Conn e seus homens estavam parados l, refletindo sobre um meio de atravessar a eclusa sem ficarem entregues terrvel corrente de ar. Conn empurrou cuidadosamente a arma energtica para alm do canto e constatou que a rea livre de torvelinhos continuava junto parede da eclusa. Foi avanando passo a passo, com as mos apoiadas no paredo atrs das costas. Logo se viu no interior da eclusa. Vern e o terceiro homem seguiram-no. Avanaram sem dificuldades at a metade da distncia que os separava da outra sada da eclusa, mas a rea de calmaria terminava ali. Conn estendeu a arma energtica e sentiu

a tempestade puxar a mesma. Do outro lado da sada ficava o pavilho fortemente iluminado cheio de geradores pelo qual tinham passado na vinda. Conn tomou uma rpida deciso. Vou empurrar-me e deixarei que a tempestade me carregue disse. Daqui at o primeiro gerador no so mais de dez metros. O trecho muito curto para que o deslocamento de ar possa imprimir ao meu corpo a velocidade da tempestade. Posso segurar-me no gerador. Quis empurrar-se, mas Vern colocou a mo sobre seu ombro. E se no der certo? perguntou. Neste caso voc ainda estar a resmungou Conn. Talvez possa experimentar uma coisa melhor. Conn afastou-se da parede e sentiu como a tempestade o agarrou. Saiu rodopiando no ar. O gerador aproximou-se velozmente que nem uma sombra gigantesca. Parou com um tremendo golpe. Estendeu os braos e segurou-se na primeira coisa em que conseguiu pr as mos. Aspirou o ar para fazer um ensaio, mas no sentiu nenhum cheiro de amonaco. Conseguira. Saltou para fora da faixa alcanada pela tempestade que atravessava o pavilho de lado a lado. Vern e o terceiro homem foram expelidos da eclusa que nem uma bala. Conn ajudou-os a sair do centro da correnteza. Sentaram num canto do pavilho e descansaram. Mas as surpresas ainda no haviam chegado ao fim. Antes que os pulmes ofegantes se acalmassem, a tempestade parou de repente. O uivo surdo acabou. S restou uma brisa ligeira que atravessava a sala. Conn ligou seu transmissor para a potncia mnima e deu ordem para que os outros fizessem a mesma coisa. Foi at a porta que ficava em frente da eclusa. Viu traos de metal derretido na parede. Algum abrira a porta com uma arma energtica, para que o ar pudesse escapar.

Ps-se a escutar para verificar se havia algum rudo no corredor. Estava tudo em silncio. Atravessou o vo da porta, com a arma energtica destravada. Sabia perfeitamente que, se de repente a tempestade comeasse de novo, estaria perdido. A corrente de ar o arrastaria e o esmagaria de encontro porta que levava ao elevador. medida que se aproximava da porta, ficava cada vez mais escuro. A luz do pavilho no era suficiente para iluminar todo o corredor. Ouviu alguma coisa arranhando bem ao longe e estacou. No sabia qual era o material que fechava a extremidade superior do poo do elevador, mas tinha certeza de que o mesmo no era suficiente para impedir a sada da mistura gasosa. A correnteza de ar ainda era bem forte e Conn teve de esforar-se para no perder o equilbrio. No incio acreditara que o rudo que ouvira fosse provocado pelo deslocamento do ar. De repente ouviu o rudo. Vinha de bem perto. Levantou a arma. Viu uma sombra movendo-se na escurido. O dedo de Conn tocou no boto do acionador e comeou a apert-lo lentamente. De repente uma luz foi acesa. Conn sentiu-se ofuscado e fechou os olhos. Cuidado! gritou uma voz estridente. No atire! Conn sentiu seus msculos se contrarem. A arma escapou-lhe das mos e caiu ruidosamente ao cho. A fonte de luz veio em sua direo. Ainda se sentia ofuscado, mas reconhecera a voz que falara a ele. Guerr! exclamou, surpreso. Por que no se identificou mais... *** Encontravam-se no fundo do poo do elevador. Guerr dirigiu a luz de sua lanterna para cima, fazendo com que a mesma se refletisse nas paredes lisas.

 No pude responder aos seus chamados informou apressadamente. Fomos derrubados pelos dois planadores. Pensei que, se no pudessem ouvir nossa troca de mensagens, ao menos seriam capazes de fazer a determinao goniomtrica da posio dos transmissores. Nossa nica esperana era que acreditassem que estivssemos todos mortos. A porta da eclusa ficava logo nossa frente. Ficamos escondidos na mata por quinze minutos. Os dois planadores se afastaram. Abrimos a eclusa, e a tivemos a idia de que talvez pudssemos criar um pouco de confuso entre os mutantes. Se o ar que respiram lhes escapasse de repente, teriam coisa mais urgente a fazer que correr atrs de ns ou atacar a Crest. Por isso abrimos a tiro as duas escotilhas da eclusa, bem como a sada do pavilho e a entrada do elevador. Dei ordem para que os dois homens que esto de guarda na sada do poo destrussem a plataforma do elevador... Desta forma criamos um ventinho muito bonito. Quero... Como foi que vocs conseguiram subir? interrompeu Conn. Guerr deu uma risada alegre. Basta estar aqui quando a tempestade comear, e voc no poder ir a qualquer lugar que no seja para cima. A tormenta o arrastar. No quero... Muito bem. Quem desligou a tempestade? Foi a Lucky Lady, que est pousada exatamente sobre o poo do elevador. claro que no faz uma vedao completa. A correnteza ainda bem forte. exatamente o que preciso para descer pelo poo. A resistncia do ar to grande que deso bem devagar. Quero que voc compreenda. Isto no um autoelogio... Conn disse Vern. Sim. Deixe que conclua pelo menos uma vez. Se no puder explicar-nos que

ele um grande gnio, acabar se matando. Por que voc nunca teve uma idia to brilhante? gritou Guerr, fora de si. S assim voc poderia abrir a boca. Mas deste jeito... Esta bem, Guerr interrompeu Conn. No sabemos o que seria de ns se no fosse voc. Mas no momento a coisa mais urgente chegarmos superfcie. OK disse Guerr, girando os controles de seu transmissor. Herb Bryan... Faa subir a nave bem devagar. Vamos subir! *** A morte teve uma colheita forte. Os canhes poderosos da Crest dizimaram as fileiras dos atacantes. Dezenas de naves inimigas explodiam na bola de fogo de um nico projtil disparado pelos canhes conversores. Mas apesar disso no podia haver dvida sobre o resultado da batalha. A Crest seria derrotada. Novas esquadras inimigas vinham de todos os cantos do anel de planetides. Apesar das perdas tremendas sofridas pelo inimigo, o nmero de naves do mesmo parecia crescer. O Capito Redhorse estava voltando. Seguia em direo Crest, atravessando a chuva de fogo. Ningum deu ateno pequena nave esfrica que se atrevia a atravessar as linhas inimigas. Redhorse ainda se encontrava a cem mil quilmetros da Crest, quando esta foi gravemente atingida. O fogo concentrado do inimigo rompera os campos defensivos, e o efeito remanescente de um projtil de gigaton destruiu a sala de geradores de emergncia nmero 5. O suprimento de energia da gigantesca nave foi interrompido por um minuto. Quando as luzes voltaram a acender-se e os aparelhos de mira entraram novamente em funcionamento, o nmero imenso de naves inimigas cercara a Crest em forma esfrica. As

duas bolas de fogo vermelhas tinham desaparecido. As unidades inimigas que cercavam a nave-capitnia terrana formavam uma parede slida. Perry Rhodan sabia que tinha chegado ao fim da linha. No havia mais salvao. Era apenas uma questo de minutos, e a nave gigantesca arrebentaria sob o fogo concentrado dos canhes inimigos, formando um terceiro sol em meio confuso dos asterides. O Capito Redhorse rompeu a frente inimiga e conseguiu pr-se a salvo a bordo da Crest, juntamente com sua nave. Parecia ser a ltima operao bemsucedida que os terranos levariam a cabo nesta luta. O inimigo estava preparando o golpe final. De repente o quadro mudou. Foi tudo to rpido e os acontecimentos conflitavam tanto com os resultados do processamento positrnico que determinara o curso futuro da batalha, que os terranos que se encontravam a bordo da Crest levaram alguns minutos para compreender o que viam. A nuvem formada pelas naves inimigas espalhou-se. A parede compacta que se formara em torno da Crest rompeuse. O pessoal dos rastreadores informou que as unidades inimigas se reuniam e estavam saindo em alta velocidade na direo em que o asteride Ural devia encontrar-se no momento. Perry Rhodan no foi deixado no escuro por muito tempo. Dali a pouco o Tenente Nosinsky chamou pelo minicomunicador para pedir uma indicao sobre a posio atual da Crest. Cart Rudo emitiu o raio-vetor. A GA-114 decolou de Ural, contornou um grupo de naves inimigas que se apresentavam em linha reta e passou a deslocar-se na direo em que estava a Crest. Meia hora depois do chamado de Nosinsky a gazela entrou no hangar das eclusas. S restavam nove homens da tri-

pulao, mas o resultado alcanado recompensava o elevado tributo de sangue. Cart Rudo deu ordem para que o Major Hefrich e sua equipe cuidassem dos reparos que se faziam necessrios. Dali a pouco a Crest entrou no espao linear, deixando o transmissor Chumbo de Caa bem para trs. *** Quase no conseguimos nada, no mesmo? perguntou Atlan com uma ligeira ironia na voz. Estamos no mesmo lugar em que comeamos. Estava sentado frente de Perry Rhodan, no gabinete do mesmo. A grande tela embutida na parede mostrava a escurido absoluta do espao vazio. S havia uma mancha luminosa apagada no lugar em que devia estar o transmissor Chumbo de Caa. Perry balanou a cabea. Depende do ponto de vista de cada um respondeu cautelosamente. A Crest sofreu avarias graves. Portanto, estamos piores que no comeo. Mas de outro lado estamos muito mais bem informados sobre o Sistema dos Perdidos. Sabemos qual a resistncia que encontraremos. Bell recebeu ordem para vir em nosso auxlio com uma frota, a no ser que dentro de uma semana receba outras instrues. Com seu auxlio e com as experincias que colhemos, no ser difcil atingir nossos objetivos. Atlan acenou lentamente com a cabea. Voc tem razo, terrano. Como sempre. Voc infligiu uma derrota grave ao inimigo. Ural ser um mundo sem vida, e... Nada disso interrompeu Perry. Nem pense. Os homens de Nosinsky s abriram uma eclusa. Pelas informaes que recebi, o volume do mundo subterrneo to grande que s dentro de uma semana a atmosfera do mesmo poderia escapar por uma nica eclusa. Foi o que

nos salvou. O inimigo foi informado sobre o que estava acontecendo em Ural. Quase todos os habitantes capazes de lutar tinham sado dali. As pessoas que ficaram no estavam em condies de fechar o rombo. A esquadra inimiga toda ela, e no somente as naves vindas de Ural retirou-se para ajudar este mundo. Tenho certeza de que j conseguiram fechar a abertura por onde escapava o ar e que a presso atmosfrica de Ural no teve um aumento significativo. Imagine um tanque de gua, do tamanho de uma casa residencial. Suponhamos que voc abra um furo com um prego. Quanto tempo demoraria at que o tanque ficasse vazio? Atlan fez um gesto de desdm. Voc tem razo. Como sempre acrescentou Perry em tom seco. Os uralenses logo se recuperaro, e quando aparecermos da prxima vez, descarregaro sua raiva sobre ns. Atlan levantou e lanou um olhar pensativo para a tela apagada. Seja como for disse, falando devagar e com uma estranha nfase devo felicit-lo por dispor de homens como Conrad Nosinsky e seus companheiros. Nem sempre encontrarmos soldados espaciais capazes de agir com independncia no momento da catstrofe, e de agir to bem que conseguem evitar a morte quase certa. *** Conrad Nosinsky, que no tinha conhecimento das palavras lisonjeiras que estavam sendo pronunciadas, estava em seu camarote, conversando com o sargento Herb Bryan. Vern Hebbel e Guerr La Costa j tinham ido para a cama. Vern disse que pretendia dormir vinte horas seguidas. Guerr no tinha tanta certeza. Quando voltarmos, senhor disse Herb com a voz pesada quero dizer, se voltarmos... quero gozar imedia-

tamente todas as frias a que tenho direito. Conn sorriu. Parecia cansado. Eu j lhe disse respondeu que no sou a pessoa com quem o senhor tem de falar. O Major Bernard ... No pde concluir. Herb levantou-se to depressa que at parecia que tinha sido picado por um bicho. Arregalou os olhos e fitou o pedao de parede que ficava atrs da escrivaninha. Conn virou a cabea. Uma nvoa ligeira formou-se com um chiado junto ao rodap da parede. A nvoa subiu e assumiu os contornos de um ser humano. Herb Bryan soltou um suspiro apagado e deixou-se cair na poltrona quando viu um desconhecido alto de pele verde aproximar-se de Conn. Bom dia, sargento disse em tom amvel e cumprimentou Herb com um gesto. Bom dia resmungou Herb. O homem de pele verde dirigiu-se a Conn. O Chefe quer falar com o senhor, Conrad disse. Passei por aqui por acaso e resolvi avis-lo. Obrigado, Rakal respondeu Conn e levantou. Estou muito cansado, mas se o Chefe quer falar comigo... Deu de ombros. Rakal Woolver deu uma risada e ajoelhou junto parede. Olhou fixamente para a tomada e desapareceu com um chiado. Conn saiu caminhando em direo escotilha de seu camarote. Herb levantou com movimentos pesados e foi atrs dele. Este sujeito me d pesadelos queixou-se. Vive dizendo que est passando por acaso. Pelo amor de Deus. Como e onde est passando? A escotilha abriu-se. simples respondeu Conn em tom indiferente. Passa pelos fios eltricos embutidos na parede.

*** ** *

A Crest materializou no interior do Sistema dos Perdi didos. A navecapitnia foi atacada de surpresa e estava prestes a ser destruda. O final feliz da misso de reco-

conheci cimento Ural proporcionou uma pausa aos dois mil tripul pulantes da Crest . Mas a nave no pode sair do trans missor Chu mbo de Caa com seus prprios recur cursos. Os homens tm de

esperar Bell, que ficou de trazer refor foros... L eia em A Armadilha do Tem po prximo volume da srie a continuao desta emocionante histria.

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