El Aloe vera: historia, etnobotnica y elaboracin industrial

Alberto Moreno Vega Introduccin En lneas generales, las plantas oriundas de las zonas clidas y secas, incluso desrticas, que componen la cuenca del Mediterrneo, frica y Arabia toleran muy bien los periodos de sequa, pero, por el contrario, no pueden sobrevivir a temperaturas diurnas bajo cero, heladas prolongadas (24 horas) o anegaciones de agua. Como son plantas acomodadas a sobrevivir en zonas clidas de ambiente seco, tienen adaptaciones que incluyen caractersticas anatmicas y fisiolgicas. La suculencia es una de dichas adaptaciones, definida por el desarrollo de un tejido especializado en almacenar agua. Para poder alojar esta pulpa vegetal se requiere de una diferenciacin foliar, en el caso concreto de los aloes, del tallo, como sucede con los cactus y las patatas, o de las races: zanahoria, boniato, etc. Por ello, las especies que forman el gnero Aloe tienen hojas carnosas, es decir, son plantas crasas. Historia La planta de Aloe vera es originaria de las costas nororientales africanas y de Arabia. Su nombre genrico Aloe proviene del trmino rabe alloeh, que significa sustancia brillante y amarga. Se le denomina tambin con el nombre de sbila. Las ms antiguas representaciones pictricas del Aloe vera han sido halladas en sepulcros y monumentos funerarios del Antiguo Egipto. Sin embargo, la primera referencia documental sobre aloe-cultura corresponde a unas tablillas sumerias de arcilla cocida, donde se describen las propiedades naturales y medicinales de la planta, las cuales constituyen el mayor testimonio arqueolgico de la importancia que tuvo esta especie vegetal en Mesopotamia y, a una mayor escala, para todas las civilizaciones humanas de la Edad Antigua. Estas virtudes teraputicas tambin fueron explotadas por los egipcios. As, el Papiro Ebers relata frmulas medicinales donde la planta de Aloe ocupaba un papel destacado. Por otra parte, algunos investigadores creen que su jugo formaba parte del ungento empleado para embalsamar a los faraones del Antiguo Egipto. Los mercaderes fenicios fueron quienes extendieron, junto a otros cultivos como el olivo, su empleo por toda la Cuenca del Mediterrneo. En el siglo I d. C., el aloe ya era parte importante de la medicina occidental, siendo estudiada profusamente por investigadores grecorromanos como Dioscrides o Plinio. A partir del siglo VIII, los rabes, grandes conocedores de las virtudes que posea esta planta, fueron los primeros que transformaron el Aloe vera en un extracto comercial, usndola tanto por va oral como cutnea. Con prensas de madera machacaban las hojas para extraer la savia y la pulpa. Seguidamente, almacenaban el jugo en pieles de cabra y luego la secaban al sol. El polvo de aloe resultante lo utilizaban, entre otros fines teraputicos, como laxante. Durante toda la Edad Media, y bajo el dominio musulmn, existan en al-Andalus grandes plantaciones de Aloe vera, debido a ser los rabes entusiastas propagadores del uso medicinal que tenan el acbar, cuyo lquido utilizaban a menudo como purgante, y el gel. A ellos debemos la difusin del aloe por Europa, y especialmente por la Pennsula Ibrica y toda la cuenca del Mediterrneo, donde se impuso adems como planta ornamental.

Fig. 1. Antigua prensa de madera y planta de aloe vera En los albores de la Edad Moderna el Aloe vera fue introducido en el continente americano por Cristbal Coln, debido a que la planta era utilizada como medicina para su tripulacin. En esos aos Espaa segua teniendo plantaciones considerables de Aloe, probablemente las dejadas como herencia por los rabes. En el Renacimiento, el Aloe vera sigui siendo profusamente utilizado y los registros histricos as lo constatan. El alquimista suizo Paracelso (1493-1541), lo incluy en su famosa obra Botnica Oculta (1529), mencionando sus propiedades para curar las quemaduras y los envenenamientos de la sangre.

Pero en este periodo histrico, siglos XV-XVI, el destino del Aloe vera tom dos rutas bien distintas. Por un lado, en toda la cuenca mediterrnea, Oriente Medio, la India y el Nuevo Mundo (recin implantado), sigui utilizndose para un sin fin de aplicaciones, mientras que para los europeos del norte su empleo qued reducido a un simple purgante. Durante la centuria dieciochesca, los libros mdicos citan el aloe muy espordicamente, hacindolo tan solo en su faceta de purgante digestivo. An a finales del siglo XIX haba en la Espaa peninsular, por las zonas costeras de Mlaga y Granada, grandes extensiones cubiertas de Aloe vera, segn atestigua el botnico alemn Heinrich Moritz Willkomm. Etnobotnica Por su aspecto, los aloes parecen cactus, pero en realidad su gnero botnico (Aloe) ha sido tradicionalmente clasificado en la familia de las Liliceas, junto al ajo, la cebolla y el esprrago. Actualmente pertenecen a las Xantoroeceas, unas plantas monocotiledneas nativas de hbitats ridos del Viejo Mundo: la Cuenca del Mediterrneo, frica y Arabia. El gnero Aloe, lo forman plantas que se adaptan a los hbitats con baja o errtica disponibilidad de agua. Aloe barbadensis var. Miller es una especie acaule o de tallo grueso muy corto (mx. 10 cm) del cual brotan en roseta, extendidas o ascendentes, de 10 a 25 hojas verdosas y lanceoladas hacia el pice hasta unos 30-60 cm de longitud, con mrgenes dentados, un ancho en la base de 5-8 cm y un grosor medio de 1-3 cm. La utilizacin del aloe vera en medicina popular es antiqusima. Se ha empleado eficazmente como pur-

gante, cicatrizante, colagogo (estimula expulsin de la bilis), etc. El acbar amargo se utiliza como laxante o reconstituyente digestivo, y el gel es aplicado sobre la piel para curar eccemas, quemaduras, etc. Su empleo actual est ms vinculado a los productos manufacturados (cremas).

las hojas para eliminar as sustancias que puedan afectar a las caractersticas deseadas del jugo a obtener. Toda esta parte del proceso se realiza sobre una cinta transportadora. Seguidamente, las hojas son pasadas por una maquina que las rasga y las prensa simultneamente, desechando la corteza y obteniendo el gel, que primero se trata por medios fsicos y luego se almacena en fbrica.

Fig. 2. Hoja de aloe seccionada Por ltimo, la especie tambin se utiliza para decorar parques, jardines, rotondas viarias, etc. En el mbito domstico, adems de ser una planta ornamental, resulta prctico tener aloe vera cultivado en un tiesto, por ser un gran remedio curativo. Elaboracin industrial El proceso se basa en someter a las hojas de Aloe a un tratamiento de corte y compresin simultneos para extraer la mayor cantidad de jugo posible. Despus, el extracto crudo pasa por otras fases: desinfeccin, calentamiento, estabilizacin y envasado final. Pero antes de ser procesadas, las hojas deben estar limpias para evitar contaminaciones fsicoqumicas que traigan del campo. Luego son despuntadas en una mesa, cortndose las partes terminales de

Fig. 3. Gel de aloe; fbrica de Montilla Conclusiones El cultivo del Aloe vera es un aspecto de la planta poco tratado an pero muy necesario por la expansin del mismo en pases que hace pocos aos atrs apenas lo tenan implantado, algunos, como Espaa, con antiguas referencias histricas de su cultivo. Todo ello ha sido motivado por el creciente inters a nivel mundial que, ao tras ao, va teniendo la industria y el comercio en esta planta y por la gran rentabilidad econmica que ofrece a los agricultores frente a otros cultivos.