;CiONiA Y MUERTE A LO LARGO DE LA VIDA

: ofinici6n de muerte: cuando termina la vida

'.Ierte a 10 largo del cicio vital: causas y reacciones
.. a educacion para la muerte logra prepararnos para 10 inevitable?
Elecci6n de
I ultimo viaje de Dominic Ponzo comenz6
a las 3 a.m. un dfa de mayo, cuando des
pert6 en su casa del este de Boston con
un dolor agudo en el costado. Su visita a la clinica
local de salud descubri6 un problema grave de la ve
sicula, y poco despues Ponzo se hallaba en una de las
12 habitaciones privadas de la Unidad Medica de Cui
dados Intensivos (UIVlCI) del Hospital Beth Israel de
Boston. Le habfan extirpado la vesfcula gangrenosa,
sus rinones se habfan colapsado por completo, sus
pulmones estaban inflamados y su coraz6n debilitado
por un problema de coronarias que surgi6 durante
o poco despues de la cirugfa de la vesicula.
Todo sucedi6 con una rapidez pasmosa. Apenas dos
semanas antes de los albores de su agonia, las posibi
lidades de curaci6n de Ponzo se iban reduciendo. Su
desvanecida esperanza de vida no fue seguida de la
certeza serena de que iba a morirse, sino de la aterra
dora incertidumbre de la agonia. Su cuerpo no podfa
aguantar otra cirugia. Aunque se estaban acumulando
desechos venenosos en su sistema, la dial isis tuvo que
ser detenida porque desencaden6 una angina.
Los doctores explicaron que no tenfan opeiones
medicas razonables. Un respirador artificial, medica
mentos para mantener la presi6n sangufnea y descar
gas eleetrieas para reaetivar su martirizado coraz6n
CONFRONTAR LA MUERTE
EI proceso de la agonla: Lhay pasos hacia la muerte?
Elecci6n de la forma de morir: Lson las instrucciones de no resucitar la forma
adecuada?
Cuidado de enfermos terminales: d6nde morir
PENA Y DUELO
Luto yfunerales: ritos finales
Duelo y pena: c6mo superar la muerte de un ser querido
1a forma de morlr
La esposa de Dominic Ponzo pudo despedirse de su marido momen
tos antes de que muriera, 10 que la ayud6 a superar su muerte.
podian mantenerlo con vida mas 0 menos durante
otra semana. Perc, Lcon que objeto? Lo mejor, dije
ron, era mantenerlo e6modo y permitirle una muerte
tranqulia y digna.
Temprano, a la manana siguiente, la mente de
Ponzo parecfa despejada; por unos breves momentos
mir6 a su esposa, y tal vez via su final con una serena
lucidez. Intereambiaron un ultimo "Te amo". "S610 10
sostuve entre mis brazos", dice la senora Ponzo. "Le
quite la mascara (de oxigeno) -ya no la necesitaba- 'i
10 abrace hasta su ultimo aliento." (Begley, 1991, p. 43.)
Parte Nueve EI final
Si pudiera decirse que la muerte es buena, esta fue una buena forma de morir. Despues de
anos, Dominic Ponzo se deslizo entre los brazos de alguien a quien amaba.
La muerte es una experiencia que nos suceded a todos en algLin momento, tan uni\'e:"
como nacer para 1'1 especie humana. Como tal, es un hito de 1'1 vida decisivo para 1'1 comr:'c:_
sion del cielo vital.
Los expertos en desarrollo humano comenzaron a estudiar seriamente las implicacionc' .:.
la muerte solo desde las IHtimas decadas. En este capitulo analizaremos 1'1 muerte y 1'1 ag:'
desde varias perspectivas. Aqui empezamos considerando como definir 1'1 muerte -alga,
complejo de 10 que parece-, Luego examinamos la forma en que 1'1 persona ve y reace:
ante 1'1 muerte en distintos momentos del cielo vital. Y consideramos los diferentes enfoc _:
de la muerte que sostienen diversas sociedades.
A continuacion, veremos como confronta un individuo su propia muerte. Analizamos ,
teoria que afinna que se pasa por varias etapas a meclida que se aproxima 1'1 muerte. Tam': --"
estudiaremos el uso de las cartas para ejercer el derecho a morir y el suicidio asistido.
Por ultimo, analizamos el duelo y la afliccion. Examinamos las dificultades para distin;,
1'1 afliccion normal de la mal sana y las consecuencias de una perdida. El capitulo
examina elluto y los funerales, revisando como se prepara un ser humano para un hech:
evitable como 1'1 muerte.
Despues de leer este capitulo, estara capacitado para responder las siguientes pregunta'
o l.Que es la muerte y que significa en diferentes etapas de la vida?
o l.De que manera enfrenta la persona la posibilidad de su propia muerte?
o l.C6mo reaccionan y afrontan la muerte los sobrevivientes?
Ies llev6 cerca de un mio logmrlo, pero finalmente los padres de Karen Ann Quinlan obt:
vieron el permiso pam quitarle el respirador. Postrada en Ul1a cama de hospital el1 Nut'
Jersey en 10 que los medicos llaman UI1 "estado vegetativo persisteme'; nunca se espcr6 i].
Quinlal1 recuperara la col1ciel1cia tras su accidCllte automovilistico. Despues de que la S:
prema Corte del estado permiti6 a los padres que la deSCOl1ectaran del respirador, Quilll,:
vivi6 el1 coma cerea de una decada hasta S1I muerte.
(fenian razon los padres de Quinlan al pedir que Ie quitaran el respirador? estaba IT,.,::
cuando tile desconectada? derechos constitucionales fueron injustamente ignoraclo' ,
la accion de sus padres?
La dificultad para responder a estas preguntas ilustra la complejidad de cuestiones qUe
literalmente, de vida 0 muerte. La muerte no es solo un evento biologico; tambien ilL'
aspectos psicologicos. Es necesario considerar no solo los temas relacionados con la defin,
de la muerte, sino tambien la forma en que cambia nuestro concepto de 1'1 muerte '110 lar;
varios momentos en el cielo vital.
es la muerte? Aunque 1'1 pregunta parezca sencilla, es sorprendentemente difkil de
el momento exacto en que termina 1'1 vida y ocurre 1'1 muerte. En las ultimas deeadas, 1'1 :''''
cina ha avanzado hasta el punto que algunas personas, que habrian sido eonsideradas l11L::
haee 17ocos aDOS, ahora se considerarian vivas.
.....
Capitulo 19 EI final: la agonfa y la muerte
La muerte funcional se define como ausencia de latidos del coraz6n y de respiraci6n. Aun
cjue esta definici6n parece clara, no 10 es del todo. Por ejemplo, un individuo cuyo corazon ha
3ejado de latir y cuya respiracion se ha detenido durante cinco minutos podrfa ser resucitado
"" sufrir poco dano como consecuencia. esto que el ser que ahora est a vivo estuvo
:nuerto como 10 habria implicado la definici6n funcional?
A causa de esta imprecision, ya no se toman en cuenta ellatido cardiaco y la respiraci6n
para detenninar el momento de la muerte. Actualmente, los medicos expertos miden el fun
cionamiento del cerebro. En la IDuerte cerebral, se interrumpen todos los signos de actividad
cerebral medidos por las ondas electricas. Cuando ocurre la l11uerte cerebral, no hay posibili
dad de restablecer el funcional11iento del cerebro.
Algunos expertos sugieren que una definici6n de la muerte que solo se base en la falta de
ondas cerebraJes es demasiado estricta, ya que 1'1 sola perdida de la capacidad para pensar, razo
nar, sentir y experimentar el mundo seria suficiente para declarar muerto a un individuo. Segun
este punto de vista, que tiene en cuenta las consideraciones psicologicas, una persona con dano
cerebral irreversible, en estado de coma, que nunca podrfa experimentar algo que se aproxime a la
vida hUl11ana, se considera muerta. En tal caso, continua el argumento, se afirma que ha ocurrido
la muerte aunque siga habiendo algun tipo de actividad cerebral primitiva (Ressner, 200 I).
No sorprende que ese argumento, que nos !leva de los criterios estrictal11ente medicos a las
consideraciones morales y filosoficas, sea controvertido. Como resultado, la definici6n legal de
muerte en la mayoria de las localidades en Estados Unidos se basa en la ausencia completa
de funcionamiento cerebral, aunque algunas leyes todavia mantienenla definici6n basada en
la ausencia de respiraci6n y latidos cardiacos. La realidad es que no importa d6nde ocurra una
muerte, en la mayorfa de los casas las personas no se ponen a medir las ondas cerebrales. Por
10 regular, las ondas cerebrales se monitorean s610 en ciertas circunstancias: cuando es impor
tante establecer el momenta exacto de la muerte, cuando hay posibilidad de transplantar los
6rganos, 0 cuando estln implicados asuntos criminales 0 legales.
La dificultad para establecer definiciones legales y medicas de la muerte retleja algunos de
los cambios en la comprensi6n y la actitud hacia la muerte que suceden a 10 largo de la vida
de un individllO.
La muerte es algo que asociamos con la vejez. Sin embargo, para muchos individuos la mllerte
!lega antes. En tales casos, en parte porque parece "poco natural" que mllera una persona joven,
las reacciones ante la muerte son particularmente extremas. De hecho, en Estados Unidos hay
gente que cree que sus hijos deberian ser protegidos y que es malo que sepan mucho acerca de
la mllerte. Sin embargo, es factible que personas de todas las edades experimenten la muerte
de amigos y familiares, asi como su propia muerte. evolucionan nuestras reacciones
ante la muerte conforme envejecemos? Consideraremos varios grupos de edad.
Muerte en la infancia. A pesar de su riqueza economica, Estados Unidos tiene una tasa
de mortalidad infantil relativamente alta, como vimos en el capitulo 3. Aunque !a tasa ha dis
minuido desde mediados de la decada de 1960, Estados Unidos esta por debajo de otros 35
paises en la proporci6n de bebes que mueren durante el primer ano de vida (Centers for Di
sease Control, 2004).
Como indican las estadisticas, el ntimero de padres que experimentan la muerte de un
bebe es importante y sus repercusiones son profundas. La perdida de un hijo por 10 general
produce las mismas reacciones que uno experimentaria por la perdida de una persona mayor,
yen ocasiones efectos incluso mas severos conforme los miembros de la familia luchan con el
hecho de la muerte a una edad tan temprana. Una de las reacciones mas comunes es la depre
si6n extrema (DeFrain et al., 1991; Brockington, 1992; Murphy, Johnson y Wu, 2003).
Un tipo de muerte excepcionalmente dificil de superar es la muerte prenatal 0 abarta es
pantanea, tema que tocamos en los capitulos 2 y 3 (McGreal, Evans y Burrows, 1997; vVheeler
y Austin, 2001). Por 10 general, los padres forman vinculos psicologicos con su hijo nonato y
en consecuencia suelen sentir un dolor profundo si muere antes de nacer. Ademas, los amigos
y familiares por 10 regular no entienden el decto emocional del aborto espontaneo en los pa
dres, haciendo que estos sientan su perdida mas profundamente.
muerte funcional ausencia de lati
dos cardiacos y de respiraci6n
muerte cerebral diagn6stico de muer
te basado en la terminaci6n de todos
los 5ignos de actividad cerebral, medida
par las ondas cerebrales electricas
1M
Parte Nueve EI final
Gtra forma de muerte que produce estres extremo, debido en parte a que es sumamentc:
TM
inc:sperado, es el sindrome de muerte infantil sllbita. Como vimos en el capitulo 3, en el sill
drome de muerte illfalltilsubita, 0 51VIIS, un bebe aparentemente sano deja de respirar y muere
por causas inexplicables. El SMIS, que pOl' 10 regular ocurre entre los dos y cuatro meses, gol
pea de manera inesperada; un bebe robusto y fuerte es puesto en la cuna para una siesta, 0 en
la noche, y nunca despierta.
Despues, los padres suelen sentir una intensa culpa y los conocidos se muestran suspicaces
respecto a la "verdadera" causa de la muerte. Sin embargo, como vimos en el capitulo 3, no
hay causa conocida para el SMIS, que parece golpear al azar, y la culpa de los padres es injus
tificada (Downey, Silver y Wortman, 1990; Dyregrov, Nordanger y Dyregrov, 20m). Durante
la nifiez, la causa mas frecuente de muerte son los accidentes, la mayoria de ellos debidos a
choques automovilisticos, incendios y ahogamientos. Sin embargo, en Estados Unidos una
cantidad importante de nifios son victimas de homicidios, los wales casi se han triplicado
desde 1960. Para principios de la decada de 1990, la muerte pOl' homicidio se habia convertido
en la cuarta causa de muerte para los nifios entre las edades de uno y nueve afios (Finkelhor.
1997; Centers for Disease Control, 2004). Para los padres, la muerte de un hijo produce la mas
profunda se115aci6n de perdida y dolar. De hecho, 110 hay una muerte pear a los ojos de la ma
yaria de los padres, induyendo la perdida del c6nyuge y la de los propios padres. La reacci6n
extrema de los padres se basa en parte en la sensaci6n de que alguna manera se ha trastocado
el orden natural del mundo, en el cuallos hijos "deberian" sobrevivir a sus padres. Su reacci6n
a menudo se asocia COIl el sentimiento de que su principal responsabilidad es protegeI' a sus
hijos de cualquier dafio y cuando un hijo muere ellos sienten que fracasaroll en esta tarea (Gil
bert, 1997; Strength, 1999).
Los padres casi nunca est;jn bien preparados para manejar la muerte de un hijo, y luego
quiz:i se pregunten de manera obsesiva, una y otra vez, por que ocurri6. Como el vinculo
entre hijos y padres es demasiado fuerte, los padres en ocasiones sienten que una parte de ellos
muri6 tambien (Stroebe, Stroebe y Hansson, 1993; Wayment y Vierthaler, 2002).
Los nifios en realidad no empiezan a desarrollar un concepto de muerte sino hasta alrede
dar de los cinco afios. Aunque tienen conciencia de la muerte antes de ese momento, es proba
ble que piensen que es un estado temporal que implica una reducci6n de la vida, mas que su
terminaci6n. POl' ejemplo, un nino en edad preescolar podria expresar que "la persona muerta
no tiene hambre, bueno, quiz8 un poco" (](astenbaum, 1985, p. 629).
Algunos nil10s en edad preescolar piensan en la muerte en terminos de dormir, con
la consecuente posibilidad de despertar, justo como Ja Bella Durmiente fue despertada en el
las causas mas frecuentes de muerte
durante la niiiez suelen ser accidentes
automovilfsticos, incendios y ahoga
miento. Sin embargo, en Estados Uni
dos un numero importante de ninos
50n victimas de homicidio.
Capitulo 19 EI final: la agonfa y la muerte
de hadas. Para los que creen esto, la muerte no es particularmente aterradora; mas
':'oduce algo de curiosidad. Se cree que si se intenta con suficiente fuerza (adminis
:' medicinas, dando comida 0 usando la magia) la persona muerta podria "regresar"
,:to, 1980) .
. algunos casos, la comprensiCln equivocada que los ni110S tienen de la muerte produce
<uencias emocionales destructivas. En ocasiones saltan a la conclusion erronea de que de
'.J manera son responsablcs de la muerte de alguien. Por ejemplo, suponen que podrian
. impedido la muerte si se hubieran portado bien. De la misma forma, piensan que si la
na muerta en realidad quisiera, podria regresar.
,_"ededor de los cinco anos, los ninos entienden mejor el caracter final e irreversible de
,lerte. En algunos casos, personifican ala muerte como algun tipo de figura fantasmal 0
lica. Pero '11 principio, no creen que sea universal, sino que Ie sucede s610 a algunos. Sin
. :,rgo, alrededor de los nueve anos aceptan la universalidad de la muerte y su caracter de
-.0 (Nagy, 1948). Para la infancia intermedia, los ni110s tambien aprenden algunas de las
.:mbres relacionadas con la muerte, como los funerales, la cremacion y los cementerios.
"erte en la adolescencia. Podriamos esperar que los importantes avances en el de
,110 cognoscitivo que ocurren durante la adolescencia produjeran una vision elaborada,
,:,iva y razonada de la muerte. Sin embargo, en muchos sentidos, el concepto de 1'1 muerte
:ienen los adolescentes es tan poco realista como el de los ninos mas pequenos, aunque en
',:'entes aspectos.
.",unque los adolescentes entiendan con claridad el caracter final e irreversible de la muerte,
e.CI1 creer que no les sucedera a ellos, hecho que da lugar a conductas riesgosas. Como vimos
. :1 capitulo 11, los adolescentes desarrollan una fcibula personal, un conjunto de ideas que
iacen sentirse {micos y especiales, tanto que, de hecho creen que son invulnerables y que las
JS malas que Ie suceden a alguien m,IS no les pasaran a ellos (Elkind, 1985).
\Iuchas veces, esta conducta temeraria conduce a la muerte en la adolescencia. Por ejem
.. la causa mils frecuente de muerte entre los adolescentes son los accidentes, mas a menudo
relacionados con vehkulos de motor. Otras causas i-ecuentes incluyen homicidio, suicidio,
:(er y SIDA (National Center for Health Statistics, 1994).
Cuando los sentimientos de invulnerabilidad del adolescente confrontan la probabilidad
muerte debida a una enfennedad, los resultados suelen ser terribles. Los adolescentes que
'en que tienen una enfermedad terminal a ll1enudo se sienten enojados y enganados, y creen
.0 la vida ha sido injusta con ellos. Puesto que con frecuencia sus sentimientos y acciones son
",lY negativos, resulta dificil para el personal medico tratarlos de manera eficaz.
En contraste, algunos adolescentes diagnosticados con una enfermedad terminal reaccio
"n con absoluta negacion. Al sentirse indestructibles les resulta imposible aceptar la gravedad
.c su enfermedad. Si eso no interfiere con su aceptacion del tratamiento medico, cierto grado de
. cgaci6n en reaIidad es util, ya que permite que el adolescente continue con su vida normal en
medida de 10 posible (Blumberg, Lewis y Susman, 1984).
'.1uerte en la edad adulta temprana. La adultez temprana es 1'1 epoca en que la mayo
:a de los individuos se sienten preparados para comenzar a vivir. Luego de 1'1 preparacion de
.' ninez y la adolescencia, se encuentran a punto de deiar huella en elmundo. Morirse en este
,'unto de la vida resulta inconcebible, y por eso SU ocurrencia es particularmente difkil de su
'erar, ya que los a d u l ~ o s j6venes estan persiguiendo activamente su meta en la vida, y sienten
::'a y frustracion ante una enfermedad que amenaza su futuro.
En la adultez temprana, la causa principal de muerte siguen siendo ]05 accidentes, seguidos
leI suicidio, homicidio, SIDA y cancer. Sin embargo, para el final de la edad adulta temprana
,a enfermedad se convierte en una de las causas mas frecuentes de muerte.
Para quienes enfrentan la muerte en la adultez temprana, varias preocupaciones son de par
Licular importancia. Una es el deseo de desarrollar relaciones intimas y expresar su sexualidad,
(ada una de las cuales es inhibida, si no es que completamente impedida, por una enfermedad
terminal. Por ejemplo, la persona que da resultados positivos para el virus del SIDA encuentra
muy difkil iniciar nuevas relaciones. El papel de las actividades sexuales dentro de relaciones
en evoluci6n presenta problemas aun mas desafiantes (Rabkin, Remien y Wilson, 1994).
EI concepto que los adolescentes tie
nen de la muerte con frecuencia es
exageradamente romantico 0 drama
tico.
Parte Nueve EI final
AGREGANDO
MIlOS
Si se eliminaran las principales causas
de el c"'c0"'ec":J ,...[.0=:
Otra preocupaci6n particular durante la edad adulta temprana tiene que ver can 10'
nes futuros. En una epoca en que la mayoria de la gente esti imaginando la trayectoria
carrera y decidiendo cuando formar una familia, los adultos j6venes que timen una enk
dad terminal soportan una carga adicional. lDeben casarse aunque sea probable que su F
enviude pronto? lDehe la pareja concebir un hijo aunque sea probable que sea criado r
solo progenitor? lQUe tan pronto debe informarse al empleador acerca de una enfern : .
terminal cuando es claro que en ocasiones se discrimina a los trabajadores enfermizos' .
facil responder a ninguna de esas preguntas.
Igual que los adolescentes, los adultos j6venes en ocasiones son malos pacientes. Se s::
indignados can su situaci6n, piensan que el mundo es injusto y dirigen su ira al person:.
dico ya sus seres queridos. Ademas, pueden hacer que el personal medico que les hrin-::
dado directo -enfermeras y camilleros- se sienta particularmente vulnerable ya que,_
ser asimismo adultos j6venes (Cook y Oltjenbruns, 1989).
Muerte en la edad adulta intermedia. Para las personas en la adultez
decto de saber que tienen una enfermedad que amenaza la vida -que es la causa mas:
de muerte en este periodo- no es tan fuerte. Quienes estan en esa etapa de la vida sc:',
cientes de que en algun momenta van a morir y ven esa posibilidad de una maneo
mas realista.
Par otro lado, su realismo no hace mas faciI aceptar la posibilidad de morirse. L
a morir suele ser mayor en la edad adulta intermedia que en cualquier otra etapa elL
induso posterior. Ese miedo lleva al individuo a eansiderar la vida en terminos del :'
de anos que Ie quedan en contraposicion con su orientacion anterior hacia el numerc __
que ha vivido (Levinson, 1992).
La causa mas frecuente de muerte en la adultez intermedia es el ataque cardiaea
plejfa. Aunque 10 inesperado de esa muerte no permite prepararse, en cierto sentic
facil que una muerte lenta y dolorosa por una enfermedad como el cancer. Ciertan:c
tipo de muerte que la mayoria de los individuos prefiere: cuando se les pregunta, diCe:'
gustaria una muerte instant,inea y sin dolor que no implique la perdida de algunz
cuerpo (Taylor, 1991).
Muerte en la edad adulta tardfa. Para el momenta en que alcanzan la adu::c:
las personas saben can certeza que su tiempo se esta aproximando a su fin. Adem,is. :
un numero creciente de muertes en su entorno. C6nyuges, hermanos y amigos LC.,:
muerto ya, 10 que interpretan como un recordatorio constante de su propia mort,l::-:.,_
Las causas mas probables de muerte durante la edad adulta tardia son el cancel'. :.:
y la cardiopatfa. lQUe sucederfa si se eliminaran estas causas de muerte? De
timaciones de los demografos, la expectativa de vida del ser humano promedio
incrementarfa alrededor de 17 anos (vease la figura 19-1; Hayward, Crimmins :: '.:
La frecuencia de la lTluerte en la vida de los adultos mayores los haee ,eneil' c:e::
tia por morir que en etapas anteriores de la vida. Esto no significa que la F'er5:::.:
Sin cancer, apoplejla
VI
y cardiopatfa
'" '"

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Sin cancer
'S; E
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'" 0 QJ Sin cardiopatia
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-
Capitulo 19 EI final: la agonfa y la muerte
'rdia Ie de la bienvenida a la muerte. Mas bien implica que es mas realista y reflexiva.
empieza a prepararse para ella. Como vimos en el capitulo] 8, algunos empiezan a re
d mundo como resultado de la disminuci6n de la energia fisica y psicol6gica (Gesser,
Reker, 1988; Turner y Helms, 1994).
:llerte inminente en ocasiones es acompai'iada por e] deterioro acelerado del funciona
:ognoscitivo. En 10 que se conoce como declive terminal, una caida significativa en el
,'dio en areas cognoscitivas como la memoria y la lectura anuncia la muerte a los pocos
':nall y Backman, 1999; Wilson, Beckett y Bienias, 2003).
c ,::1OS adultos mayores bllscan activamente la muerte, recurriendo al suicidio. En efecto,
.:e suicidio para los hombres se eleva de manera constante durante el curso de la adul
,',-a y ningun grupo de edad tiene una tasa de suicidio superior a la de los hombres
; mayores de 85 ailos. (Los ado1escentes y los adultos j6venes cometen suicidio en ma
:,:ntidades, pero su tasa de suicidio -en proporci6n a la poblaci6n adolescente- es en
,1 mas baja.) El suicidio a menudo es consecuencia de una depresi6n grave 0 de alguna
:2 demencia, 0 puede deberse a La perdida del c6nyuge. Y, como veremos mas adelante
algunos individuos, atacados por una enfermedad terminal, buscan la ayuda de
.- ,1ra cometer suicidio (Blazer, ] 991; De Leo, Conforti y Carollo, 1997).
particularmente importante para los adultos mayores que sufren una enfer
, terminal es si su vida todavia tiene valor. Mas que los individuos en edad adulta tem
;as personas de edad avanzada que estan a punto de morir albergan la preocupaci6n de
:, una carga para su familia 0 para la sociedad. Ademas, perciben el mensaje, a veces de ma
:Jdvertida, de que su valor para la sociedad ha tenninado y que han alcanzado el estatus
':'ribundo" en contraposici6n a estar "muy enfermo" (Kastenbaum, 2000) .
.1dulto mayor desea saber si su muerte es inminente? La respllesta, en la mayoria de los
c; S1. AI igual que los pacientes mas j6venes, que por 10 regular afirman que desean conocer
:.ldera naturaleza de un padecimiento, la persona mayor quiere conocer los detalles de su
:edad. Ir6nicamente, la franqueza no es una actitlld propia de los cuidadores; los medicos
:2gular prefieren evitar decir a los pacientes moribllndos que su enfermedad es terminal
:1an, 1992; Goold, Williams y Arnold, 2000; Hagerty et al., 2(04),
, otro lado, no todos desean conocer la verdad respecto a su enfermedad 0 saber que
, ::1 muriendo. En efecto, es importante recordar que cada individuo reacciona ante la
:e de manera muy diferente. En parte, la reacci6n depende de su personalidad. POl' ejem
, individllO que por 10 general es ansioso se preocupa mas par la mllerte. Ademcls, hay
, .-:antes diferencias culturales en la forma en que las personas yen y reaccionan ante la
:e, como consideramos en la secci6n de Diversidad del desarrollo (Kastenballm, 2000).
- :erentes conceptos de muerte
- media de una celebraci6n tribal, un anciana espera que su hija mayor panga una werda
'c'dedar de su wella. Ha estada enferma y estd lista para renunciar a sus vinculas con el
':'Ilda terrenal. Le pide i1 su hija que 10 cuelgue hi1sta su muerte, y el hija obedece.
:+ :+ i
':'a los hind1les, en la Indii1, la muerte no es un final, sino parte de un ciela continuo.
ereen en 1i1 reencamaci6n, piensan que la muerte es seguidi1 por el renacimiento en
:a nueva vida. La muerte, por ende, es vista como una compa/lera de la vida.
as reacciones de los seres humanos ante la muerte toman muchas farmas, en particular
en diferentes culturas. Pero incluso dentro de las sociedades occidentales, la mllerte y la
agonia son contempladas desde muy diversas perspectivas. POl' ejemplo, lqUe es mejor?:
': un hombre morir (ras una vida plena en la que ha niado a una familia y ha tenido exito
'Ll trabajo, 0 para un joven soldado, osado y valiente, morir defendiendo a la patria en
c de guerra. lEs mejor una muerte que otra?
Parte Nueve EI final
Diferentes ideas sobre la muerte dan
lugar a rituales distintos, como ilustra
esta ceremonia en la India.
La respuesta depende de los valores personales, que en gran medida se deben a ensefianzas
culturales y subculturales, a menudo compartidas por medio de creencias religiosas. Por ejemplo,
algunas sociedades ven la muerte como un castigo 0 como un juicio acerca de las contribuciones
que uno ha hecho al mundo. Otras ven la muerte como una redenci6n de una vida terrenal de
tribulaciones. Otras yen la muerte como el inicio de la vida eterna, mientras que oLras mas ereen
que no hay cielo 0 infierno y que la vida terrenal es todo 10 que existe (Bryant, 2003),
Dado que las ensefianzas religiosas concernientes al significado de la vida y de la muerte son
muy diversas, no es sorprendente que las visiones de la muerte y la agonfa varlen de manera sus
tancial. Por ejemplo, un estudio encontr6 que nifios cristianos y juc.lfos de 10 arros de edad ten
dian aver la muerte desde una posici6n mas "cientffica" (en terminos del cese de la actividad ffsica
en el cuerpo) que los nifios musulmanes sunitas y drusos de la misma edad, quienes tienen mayor
probabilidad de ver la muerte en terminos espirituales. No podemos estar seguros de si esas dife
rencias se deban a los distintos antecedentes religiusus y culturales de los nifios, 0 si las diferencias
en la exposici6n a individuos agonizantes influye en la tasa con la que se desarrolla la compren
si6n de la muerte. Sin embargo, es claro que miembros de diversos grupos tienen concepciones
muy diferentes (Horian y Kravetz, 1985; Thorson et a/., 1997; Aiken, 2000).
Para los miembros de las tribus nativas americanas, la muerte es vista como la continua
ci6n de la vida. Por ejemplo, los padres Lakota les diran a sus hijos "Se amable con tu her
mana, pOl'que algllD dia el morira". Cuando la gente muere, se supone que se muda a una
tierra espirituaillamada "Wanagi Makoce", habitada por todas las personas y los animales. Pm
endc, la muerLe nu se ve con ira ni se considera injusta (Huang, 2004).
Los miemhros de algunas culturas aprenden acerca de la muerte a una edad mas temprana
que otras. Por ejemplo, la exposici6n a altos niveles de violencia y muerte da lugar a una con
ciellCia mas temprana en algunas culturas que en otras en las que la violencia estii menos
presente en la vida cotidiana, La investigaci6n demuestra que los nifios en Irlanda del Norte
e Tsrael entendian el camcter final, irreversible e inevitable de la muerte a una edad mas tem
prana que 105 ninos en Estados Unidos e Tnglaterra (McWhirter, Young y Majury, 1983; At
chley, 2000; Braun, Pietsch y Blanchette, 2000).
regresara mama de estar muerta?"
que tuvo que morir Barry?"
abuelo muri6 porque me porte mal?"
hi! Ai,\ ,--I, ar1414i /;;111;;;11. iii:'::"::::::::::::;;';::::; iiiiilM;;;;jiiiill: i,I::;;: ;,jJ Jii:::'ii.iilii,U,i,ilJ\;,\)1T'ldq-, _.=-=u",'-ee,"'''''''-
Capitulo 19 EI final: la agonia y la muerte
:::stas preguntas de ninos ilustran por que muchos investigadores del desarrollo, igual que los
:anat61ogos, especialistas que estudian la muerte y la agonia, han sugerido que la educaci6n
la muerte deberia ser un componente importante de la escolaridad de todos. En conse
ha surgido un area de instrucci6n relativamente nueva, denominada educaci6n para
;a muerte. La educaci6n para la muerte incluye programas que ensenan acerca de la muerte, la
Jgonia y el pesar; esta disenada para ayudar a personas de todas las edades a manejar mejor
la muerte y la agonia, tanto la de otros como la propia.
La educaci6n para la muerte ha aumentado en parte como respuesta a la forma en que
la ocultamos, al menos en la mayoria de las sociedades occidentales. Por 10 general, damos a
los hospitales la tarea de manejar a los l110ribundos y no les hablal110s a los ninos acerca de la
muerte ni les permitimos asistir a funerales por tel110r a perturbarlos. Incluso aquellos mas
fal11iliarizados con la muerte, como el personal que trabaja en emergencias y los especialistas
medicos, se sienten inc6modos al hablar del tema. Puesto que se habla muy poco del asunto y
se separa de la vida cotidiana, a cualquier edad se tiene poca oportunidad de confrontar sen
timientos acerca de la muerte 0 de obtener un sentido mas realista de ella (Kastenbaum, 1999;
McGovern y Barry, 2000; Lowton y Higginson, 2003; Wass, 2004).
Existen varios tipos de programas de educaci6n para la muerte. Entre ellos se encuentran
los siguientes:
Educaci6n para la intervenci6n en crisis. Cuando el Centro de Comercio Mundial fue ata
cado, los ninos de la zona fueron sometidos a varios tipos de intervenci6n en crisis dise
nados para manejar sus ansiedades. Los ninos mas pequenos, cuyas concepciones de la
muerte eran poco s61idas, en el mejor de los casos, necesitaban explicaciones de la perdida
de vidas ocurrida ese dia orientadas a sus niveles de desarrollo cognoscitivo. La educaci6n
para la intervenci6n en crisis tambien se usa en momentos menos extrel110s. Por ejemplo,
es comlin que las escuelas dispongan de asesoria de emergencia si un estudiante es asesi
nado 0 si comete suicidio.
Educaci6n rutinaria para la muerte. Aunque existe relativamente poco material curricular
sobre la muerte disponible al nivel de escuela primaria, el trabajo del curso en preparato
rias se esta haciendo cada vez mas comlin. Por ejemplo, algunas preparatorias tienen cursos
especialmente dedicados a la muerte y la agonia. Ademas, las universidades incluyen cada
vez mas cursos relacionados con la muerte en departamentos como psicologia, desarrollo
humano, sociologia y educaci6n.
Educaci6n para la muerte para los miembros de las profesiones de asistencia. Los profesionales
que trataran con la muerte, la agonia y el duelo como parte de su trabajo tienen una necesidad
especial de cducaci6n para la muerte. Casi todas las escuelas de l11edicina y enferl11eria ofrecen
ahora alguna formaci6n para la muerte con el fin de ayudar a sus estudiantes. Los programas
mas exitosos no s610 ofrecen metodos para ayudar a los pacientes a enfrentar su muerte in
minente 0 la de sus familiares, sino que tambien permiten que los estudiantes exploren sus
sentil11ientos acerca del tema (Downe-Wamboldt y Tamlyn, 1997; Kastenbaum, 1999).
Aunque ninguna forma linica de educaci6n para la muerte sera suficiente para desmitificarla,
los programas descritos antes ayudan al individuo a avenirse de manera mas eficiente con 10 que
es, junto con el nacimiento, la mas universal-e indudable- de todas las experiencias humanas.
La muerte ha sido definida como el cese dellatido cardiaco y de la respiraci6n (muerte
funcional), la ausencia de ondas electricas cerebrales (muerte cerebral) y la perdida de cua
lidades humanas.
La muerte de un bebe 0 nino pequeno resulta particularmente dit1cil para los padres; para
un adolescente la muerte es inconcebible.
La muerte en la adultez temprana parece injusta, aunque en la edad adulta intermedia se
empieza a entender la realidad de la muerte.
tanat61ogos especialistas que estu
dian la muerte y la agonia