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Figura 1. La luz avanza de izquierda a derecha, en la zona A
el vector elctrico vibra en cualquier posicin perpendicular a
S (luz natural), mientras que en la zona B vibra en un solo
plano, denominado plano de polarizacin. Por simplificacin
no se ha representado el vector magntico.
6. POLARIZACIN DE LA LUZ
6.1. Luz natural y luz polarizada
La luz se genera por un dipolo (una carga elctrica) que vibra
a cierta frecuencia y por tanto genera un campo elctrico de variacin
rpida (precisamente la de la frecuencia de vibracin del dipolo). Este
campo implica, a su vez, el correspondiente campo magntico y
a mbos da n l uga r a una onda
electromagntica que se propaga siguiendo
el vector de Poynting. Los vectores E y H
vibran aleatoriamente en cualquiera de los
planos que contienen el vector S porque la
vibracin del dipolo generador no est
restringida. sto es lo que se conoce como
luz natural, para diferenciarla de la luz
polarizada en la cual el vector elctrico
vibra en un solo plano, que se denomina
plano de polarizacin. La luz que se
propaga en estas condiciones se denomina
luz polarizada plana, o linealmente
polarizada.
En realidad, cuando en el primer captulo se ha considerado la
composicin de ondas, por facilidad de comprensin, se ha dado por
supuesto que ambas eran linealmente polarizadas, y que la onda
resultante tambin estaba en el mismo plano. Tambin se pueden
combinar dos ondas linealmente polarizadas en planos
perpendiculares entre s y se deducir que la onda resultante tambin
es linealmente polarizada si las dos primeras estn en fase, conclusin
que ser til ms adelante.
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Figura 2. La composicin de dos ondas en fase linealmente polarizadas, da
como resultado otra onda linealmente polarizada en fase con las anteriores (en
rojo en la imagen)
Supongamos dos ondas linealmente polarizadas que avanzan
sobre una recta (eje x) y cuyos vectores elctricos vibran sobre los
planos xz e xy, respectivamente (Figura 2). Ambas ondas se
representan por las expresiones
E x t i E
t
T
x
E x t jE
t
T
x
z z
y y
( , ) cos
( , ) cos
+

_
,

1
]
1
+

_
,
+

1
]
1
r
r
0
0
2
2

el vector E es funcin del
espacio (x) y del tiempo (t). Se
han introducido los vectores
unitarios i y j para permitir la
suma vectorial de ambas ondas.
En las dos expresiones, los
respectivos argumentos de los
cosenos son el estado de la fase
y entre las dos existe una
diferencia de fase . Ms
adelante se considerar el caso
general pero en este momento
conviene analizar lo que ocurre
para =0.
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La suma de las dos ondas es
, pero si =0 E x t E x t E x t
z y
( , ) ( , ) ( , ) +
E i E jE
t
T
x
z y
+ +

_
,

1
]
1
( ) cos
r r
0 0
2

Esta expresin, idntica a las anteriores, tambin corresponde

a una onda linealmente polarizada, de amplitud , y en ( )
r r
i E jE
z y 0 0
+
fase con las dos ondas que la componen, ya que el argumento del
coseno es el mismo. El vector E progresa en un ciclo ondulatorio en
la direccin de x vibrando en un plano intermedio, no necesariamente
bisectriz, entre los planos xz y xy.
A esta misma conclusin (composicin de dos ondas en fase)
se llegar posteriormente como caso particular de un planteamiento
ms general, sin embargo resulta til el hecho de considerar que se
puede efectuar el proceso al revs: descomponer una onda linealmente
polarizada en dos ondas ortogonales, tambin linealmente
polarizadas.
6.2. Obtencin de luz polarizada
A continuacin de explicarn brevemente algunos de los
procedimientos experimentales que permiten la obtencin de luz
polarizada a partir de una emisin de luz natural, aunque la
justificacin de alguno de ellos tendr lugar ms adelante. En todos
los casos se trata de llevar el vector elctrico a vibrar en uno solo de
los planos que continen la direccin de propagacin, el plano de
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Figura 4. La imagen superior
muestra un reflejo en el vidrio de la
ventana. La imagen de abajo est
tomada con un polarizador en la
posicin adecuada: ntese que el
reflejo ha desaparecido
completamente, porque estaba
polarizado por reflexin
polarizacin. Bsicamente existen tres grandes grupos de
procedimientos para producir luz linealmente polarizada: por
reflexin, por absorcin y por refraccin en un medio cristalino.
6.2.1. Polarizacin por reflexin
Cuando la luz se refleja en una superficie plana sufre una
polarizacin parcial en el plano perpendicular al plano de incidencia.
Variando de modo contnuo el ngulo de incidencia, si se dispone de
algn instrumento que permita analizar el grado de polarizacin de la
luz reflejada, se observar que sta es mxima para cierto ngulo,
conocido como ngulo de Brewster. Ms adelante se justificar este
hecho en funcin del ngulo de incidencia y del ndice de refraccin
de los medios en que ocurre el fenmeno.
Este efecto tiene lugar en algunas situaciones cotidianas,
como por ejemplo en las puestas o salidas de sol sobre el mar o
sobre un lago, que forman superficies reflectantes relativamente
planas. La luz procedente del reflejo sobre el agua est
fuertemente polarizada, de modo que si se quiere reducir su
intensidad en una fotografa se debe utilizar un filtro polarizador
en un ngulo de polarizacin adecuado, dependiendo del efecto
que se quiera producir en la imagen.
6.2.2. Polarizacin por absorcin: lminas polarizadoras
Desde antiguo se conoce la propiedad de algunos
minerales que, tallados en la orientacin adecuada, son capaces
de absorber fuertemente la radiacin que vibra en uno de los
planos, dejando pasar la otra. De hecho lo que sucede es que, al
entrar una onda en cualquier medio anistropo, se desdobla en
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Figura 4. Dos lminas polarizadoras cruzadas
con los respectivos planos de polarizacin a 90
no dejan pasar la luz.
dos linealmente polarizadas, las cuales atraviesan en cristal con
velocidades y propiedades distintas. Puede ocurrir que la absorcin
producida sobre una de ellas sea muy importante respecto de la otra,
y que la luz que emerge de la lmina de cristal est formada de modo
casi exclusivo por una de las ondas, que estar linealmente polarizada.
Este hecho se detect desde hace mucho tiempo en la
turmalina, y las llamadas pinzas de turmalina han sido uno de los
artilugios ms utilizados para mostrar la polarizacin de la luz hasta
la generalizacin de las lminas polarizadoras, comercializadas por
primera vez por la firma Polaroid, cuyo nombre comercial ha dado
lugar a la denominacin popular de estas lminas.
Las lminas polarizadoras no son otra cosa que hojas de cierto
plstico cuyas propiedades absorbentes de una de las ondas
producidas son suficientes como para que, al emerger, prcticamente
toda la luz se pueda considerar linealmente polarizada. El fenmeno
es el mismo que en las lminas de turmalina, pero su eficacia es mayor
y la absorcin total (de ambas ondas) menor, lo cual las hace tiles
como elementos polarizadores para la mayora de las experiencias
rutinarias en ptica: de hecho son los elementos de polarizacin que
incorporan la inmensa mayora de los microscopios de
polarizacin.
Estas lminas polarizantes tienen un buen
rendimiento como tales en la totalidad del espectro
visible e infrarojo cercano, pero dejan de ser efectivas
en el ultravioleta, para cuyas radiaciones hay que
emplear otro tipo de elemento polarizador, como por
ejemplo un prisma de Nicol.
La primera lmina polarizadora fu propuesta en
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Figura 5. Esquema de un prisma de Nicol. En la parte
ampliada se ha representado con detalle la incidencia de los
rayos ordinario y extraordinario, en que este ltimo de
pierde por reflexin total, hacia el exterior.
1928 por un estudiante de 19 aos del Harvard College llamado Edwin
Herbert Land, y consista en una hoja de plstico que incorporaba
diminutos cristalitos aciculares de una substancia altamente dicroica
(como la turmalina) llamada herapathita. Land denomin a esta
lmina hoja polaroid-J, y presentaba el inconveniente de la difusin
de la luz producida por los cristalitos. Actualmente los elementos
dicroicos incoporados a las lminas son de tamao molecular, de
modo que se evita el problema asociado a la difusin de la luz que las
atraviesa.
6.2.3. Polarizacin por doble refraccin: el prisma de Nicol.
La luz que atraviesa un medio anistropo se desdobla en dos
ondas polarizadas con los planos de polarizacin mutuamente
perpendiculares. Un dispositivo experimental que fuese capaz de
eliminar una de las ondas y dejar pasar la otra sera un buen
polarizador. Este dispositivo fu inventado por William Nicol en 1828
a partir de un romboedro de exfoliacin de calcita, cuya elevada
birrefringencia es de extrema utilidad para estos fines (n
o
=1.6584,
n
e
=1.4864 para =589nm, lnea D del espectro de Fraunhofer).
El prisma diseado por Nicol (conocido
universalmente por prisma de Nicol, o
simplemente Nicol) consista en esencia en un
romboedro de calcita cortado en dos partes (como
muestra la Figura 5) unidas mediante blsamo del
Canad, una substancia natural transparente de
ndice de refraccin muy cercano a 1.5, aunque
actualmente se utilizan resinas sintticas.
El haz luminoso que entra por uno de los
extremos se desdobla en dos haces linealmente
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Figura 6
polarizados que siguen trayectorias distintas (siguen el camino de los
rayos luminosos), uno corresponde a la onda extraordinaria, y otro a
la ordinaria. Ambos haces llegan a la superficie de resina (n=1.5) bajo
ngulos de incidencia distintos. El del ordinario (cuyo ndice es
superior al de la resina) es superior al ngulo lmite y, por tanto, sufre
reflexin total y es absorbido por las paredes de la montura del
prisma. El otro, de ndice muy parecido al de la resina pasa sin
desviarse y atraviesa el conjunto del prisma, de modo que a la salida
se recoge un haz de luz linealmente polarizada.
La operatividad de este dispositivo se vea limitada por la
absorcin de la resina en la zona ultravioleta. Desarrollos posteriores,
como el prisma de Glan-Foucault, subtituyen la resina por aire, y otros
prismas modifican ligeramente la geometra del romboedro de
exflociacin para mejorar la apertura numrica del sistema aunque, en
esencia, el fenmeno que tiene es el descrito para el prisma de Nicol.
6.3. Ley de Malus
Supongamos un dispositivo experimental consistente en dos
polarizadores superpuestos, de forma que un haz de luz los atraviese,
y que uno de ellos puede girar respecto del otro, que permanece
esttico. La intensidad luminosa transmitida por el sistema
variar con el ngulo de giro, de tal manera que pasar por
dos puntos de mxima luminosidad separados 180, con dos
puntos de obscuridad total a 90 de los anteriores. Entre estos
extremos la intensidad va creciendo y decreciendo
paulatinamente, segn los casos.
Dibujando la intensidad en un diagrama circular en el
que sobre cada radio se situa el punto correspondiente a la
intensidad relativa, tomando como100% la longitud del radio
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Figura 8
Figura 7
se genera una curva como la que muestra la Figura 6.
La curva dibujada obedece a una expresin, que se conoce
como ley de Malus
I I
0
2
cos
donde I es la intensidad transmitida para un ngulo , e I
o
la
intensidad incial. En esta expresin el valor de I es igual a I
0
paravalores 0, 360 y 180, y vale 0 para ngulos de 90 y 270.
6.4. Intensidad transmitida por una lmina anistropa
entre polarizadores cruzados
Supongamos un dispositivo consistente en una
lmina transparente de un cristal anistropo que pueda
girar, colocada entre polarizadores con los planos de
polarizacin a 90, y que el conjunto es atravesado por luz
con incidencia normal - Figura 7 -(en este caso no es
importante si sta es monocromtica o blanca). La
situacin que se acaba de describir es idntica a la que
tiene lugar en el microscopio de polarizacin cuando se
observa una lmina delgada entre polarizadores
cruzados.
La Figura 8 representa la proyeccin a lo
largo del eje de iluminacin, que coincide con el de
giro de la lmina anistropa. sta, orientada al azar,
polariza la luz que la atraviesa en las direcciones
sealadas como 1 y 2, la primera de las cuales forma
un ngulo con el primero de los polarizadores
(P1). La radiacin transmitida por el primer
polarizador tiene una amplitud representada por P1
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sobre su plano de polarizacin.
Cuando esta radiacin llega a la lmina anistropa se desdobla
en dos ondas de amplitudes A
1
y A
2
, cuyos valores, de acuerdo con la
ley de Malus, son:
A P sen A P
1 1 2 1
, cos
obsrvese que al girar la lmina anistropa emerge alternativamente
la radiacin transmitida por la direccin 1 y 2 alternativamente cada
90.
Y cuando estas ondas, tras emerger del cristal llegan al segundo
polarizador (P2), la amplitud de cada una de ellas que se transmite es,
respectivamente
A P sen A P sen
1 1 2 1
' '
cos , cos
La luz transmitida por el conjunto del sistema es la suma
aritmtica de amplitudes A
1
y A
2
', y de acuerdo con sus respectivas
expresiones, la intensidad total ser cero para ngulos de 0, 90, 180
y 270, es decir el sistema no transmitir luz cuatro veces en un giro
completo de la lmina anistropa. Entre estas posiciones de extincin,
la intensidad ir creciendo hasta pasar por unos mximos situados a
45 de cualquier posicin de extincin.