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La aterradora liberacin del tomo

Horacio Garca Fernndez La bomba Por qu has de matar? -replic el pescador-. Acabo de ponerte en libertad. Ya lo has olvidado? (Historia del pescador y el genio, Las mil y una noches X). AMANECER del 16 de julio de 1945 en un lugar del desierto de Nuevo Mxico, Estados Unidos. La noche haba transcurrido bajo el signo de la clera de los dioses: tormenta de rayos y terrorficos truenos, lluvia, humedad en los huesos de los mortales que haban planeado poner a prueba su propio poder sobre los todava desconocidos poderes de la intimidad de la naturaleza. Los observadores cientficos, tcnicos y militares esperaron, varias veces a lo largo de aquella noche, la orden que suspendera la prueba planeada. Esa orden no lleg. En la madrugada de ese da, la decisin fue seguir adelante, efectuar lo proyectado. A las 4:00 horas, momento previamente fijado para la prueba, Kenneth T. Bainbridge, Robert Oppenheimer y el general Leslie S. Groves, decidieron esperar a que mejorara el tiempo y aplazaron la prueba hasta las 5:30, ltimo instante anterior a aqul en que la luz del amanecer impedira hacer todas las observaciones previstas. Como en un altar Originalmente se haba pensado realizar la experiencia el 13 de julio, pero las condiciones atmosfricas lo impidieron. La presin que desde Potsdam ejerca el presidente Truman para cumplir lo planeado era insostenible; en consecuencia, en esa madrugada del 16 de julio se decidi no volver a suspender la prueba. Las condiciones polticas se imponan. El presidente necesitaba conocer los resultados durante su estancia en Potsdam, pues de ellos dependera su actitud en la conferencia frente a los jefes de los Estados aliados. A las 4:45 horas, Bainbridge, el fsico que coordinaba la prueba, recibi noticias del servicio de meteorologa: las condiciones atmosfricas estaban mejorando. Desde la base de la torre de metal en cuya cspide estaba la bomba, como ofrenda en el altar de los dioses, Bainbridge llam a la cabaa de control ubicada a nueve kilmetros del punto cero. Preprense para efectuar el disparo. Hganlo a las 5:30 horas. Repito: 5:30. Entendido? No fallen! Afirmativo. 5:30 horas. Preparados! Poco despus de las 5:00 horas se quit la cubierta protectora del conmutador de disparo y comenz la cuenta regresiva. Partida de pker... poltico En Potsdam, a 27 kilmetros de Berln, Harry S. Truman se La bomba atmica se basa en la fisin del uranio 235 (un istopo del uranio) y en la reaccin en cadena de los ncleos de ese elemento que conforman su masa crtica; es decir, la mnima cantidad del mismo que se necesita para producir dicha reaccin. Determinar la masa crtica llev casi tres aos de investigacin dentro del proyecto Manhattan. A diferencia de lo que ocurre en la pila o reactor nuclear, en la bomba no se controla la reaccin en cadena. La fisin consiste en la divisin de un ncleo pesado, en este caso del uranio 235, en dos diferentes de menor masa, como pueden ser el de bario o el de kriptn. Los 92 protones originales del uranio se distribuyen quedando 56 en el ncleo del bario as formado y 36 en el otro ncleo, el de kriptn. La divisin violenta del ncleo de uranio en dos ncleos menores se provoca por el impacto de un neutrn o de una partcula alfa que se hace chocar contra el ncleo de uranio. Al comparar la masa del ncleo original con la masa de los dos ncleos producidos, se observa que la masa de los productos es menor a la original. Esto significa que se produce una prdida o defecto de masa, que en realidad no se pierde sino que se transforma en energa, de acuerdo con la ecuacin de Einstein E = mc 2. La energa se libera en forma de calor y luz fundamentalmente. La fisin provoca, adems, la emisin de algunos neutrones que son proyectados a gran velocidad, dotados de alta energa cintica, al medio circundante. Si en este medio encuentran a su paso otros ncleos de uranio 235, provocan la fisin de stos, lo que incrementa la cantidad de energa liberada a consecuencia de los nuevos defectos de masa. Cuando la masa del uranio 235 tiene un cierto valor mnimo para que se propague en ella la fisin, multiplicndose la energa total desprendida, se dice que esa masa de uranio es una masa crtica y que en ella se desata la reaccin en cadena. Si la masa del material fisionable es menor a la crtica, muchos de los neutrones

vesta para la cena a la que concurrira esa noche. Estaba muy preocupado. Haba planeado llegar a la partida de pker poltico, que iba a jugar con Stalin y Churchill, con un as escondido bajo su manga. Qu estaba ocurriendo? Mir su reloj: eran las 18:30 horas y la noticia no llegaba. En ese momento, en el lugar llamado en clave Trinidad, el general Groves, director del Proyecto Manhattan, cuyo objetivo era la elaboracin de bombas atmicas con las que se esperaba lograr la rendicin de Japn y que Estados Unidos saliera de la segunda Guerra Mundial en posicin hegemnica respecto a todos los dems aliados vencedores, se dirigi a su puesto de observacin, situado a 16 kilmetros del punto cero. Lo acompaaba Robert Oppenheimer, responsable del equipo de investigadores y tcnicos que haban diseado y elaborado la bomba de uranio que se iba a probar en aquel momento. En la cabaa desde la que observaran se encontraban otros personajes, invitados para enriquecer la prueba con sus opiniones, entre ellos Enrico Fermi y Emilio Segr, dos de los ms destacados investigadores italianos, ya ciudadanos estadounidenses incorporados al Proyecto Manhattan. Hora cero menos cinco minutos son en el micrfono la voz de Samuel Allison, fsico de la Universidad de Chicago. En la cabaa de control, congestionada por la cantidad de personas que all se encontraban, Donald Hornig, joven fsico responsable del interruptor capaz de detener la prueba en caso de error o de problemas inesperados, sufra la mayor tensin de su vida vigilando el descenso de la aguja hacia cero. Su mirada no se apartaba del reloj y su mano sudaba contra el interruptor. ... Tres... Dos... Uno... Cero! Se ilumin el desierto George Kistiakowsky, fsico que comparta con Bainbridge la supervisin de la prueba, haba salido de la cabaa de control para observar la explosin desde afuera, ya que no crea que, a la distancia en que se encontraba, pudiera sufrir algn dao. De repente, una luz intenssima ilumin el desierto y las montaas situadas a 15 kilmetros alrededor. Kistiakowsky se qued medio ciego. Hornig, que haba salido para acompaarlo, contempl la bola de fuego que suba creando nubes de cambiantes colores, que se oscurecan en algunas partes y estallaban originando nuevas luces, a la vez que se ensanchaban a medida que ascendan. En la caseta de observacin ms alejada, donde se encontraban Oppenheimer y Groves, Fermi y Segr haban salido de la cabaa para colocarse acostados en el suelo, en sentido contrario a la onda de choque que esperaban se originara desde el punto cero. Cuando surgi el fogonazo, abrumadoramente brillante, iluminando los confines del desierto, Segr se conmovi. Por un instante una idea terrorfica surgi en su cerebro: "Se ha incendiado la atmsfera. Esto acabar con la Tierra!", aunque saba que era imposible, dados los mrgenes de seguridad calculados. A su lado, Enrico Fermi se haba puesto de pie para medir la intensidad de la explosin. Segr lo vio colocar una de sus manos en direccin a la onda de choque que no tardara en llegar. En la palma tena unos pequeos trozos de papel, que fueron arrojados a diferentes distancias por la onda esperada. Usando su reloj y midiendo las distancias a las que haban sido arrastrados los papeles, Fermi procedi a efectuar un rpido

liberados no encuentran con qu chocar y escapan sin producir nuevas fisiones al espacio circundante. No se produce la reaccin en cadena. Durante el vuelo del avin que la transporta, la bomba no traslada en su interior la masa crtica; si as fuera estallara antes de instalarla. Por lo tanto, la masa crtica debe constituirse mientras la bomba desciende en el aire sobre su objetivo. Para lograrlo, la masa crtica se separa en dos partes semicrticas dentro de la bomba ya que cada una de esas masas no puede sostener la reaccin en cadena por separado. Para que se unan formando la masa crtica y se desate el efecto explosivo, se dispone un detonador baromtrico, dotado de una superficie expuesta al aire atmosfrico, que penetra al interior de la bomba por una abertura o ventana abierta al exterior. A medida que la bomba se acerca a la superficie terrestre, aumenta la presin atmosfrica del aire exterior. A determinada altura, esta presin es suficiente para empujar hacia abajo la superficie del detonador. Por debajo de sta, el aparato se prolonga por medio de un estrecho cilindro metlico cuyo extremo final se encuentra inmerso en un explosivo llamado de aproximacin. El conjunto podra ser comparado con un mbolo terminado casi en punta. Cuando la presin atmosfrica empuja hacia abajo la superficie del detonador, el efecto se traslada hacia la punta en contacto con el explosivo y la energa as comunicada hace estallar dicho explosivo, el cual a su vez est en contacto con una de las masas semicrticas y la empuja hacia otra situada un poco ms abajo. Al juntarse las dos masas semicrticas se alcanza la masa crtica, se desata la reaccin en cadena sin control y se produce la explosin atmica final que libera enorme cantidad de energa. La energa liberada en el centro de explosin de una bomba nuclear puede producir temperaturas de varios millones de grados centgrados comparables con las que encontramos en el interior del Sol.

recuento auxiliado por su regla de clculo. Segn sus resultados, la explosin haba sido equivalente a la que se dara si explotasen simultneamente dos mil toneladas de trinitrotolueno, comnmente llamado TNT. Este clculo fue el ms exacto de todos los que se hicieron. La noticia que esperaba ansiosamente el presidente Truman lleg a Potsdam. Eran las 19:30 horas locales y estaba por salir de la suntuosa suite que ocupaba, para asistir a la cena previa a la apertura de la conferencia entre los llamados tres grandes, que tendra lugar al da siguiente. Como demostrara la historia ms adelante, los tres grandes no lo eran tanto, pero en aquel momento eran los representantes de los tres gobiernos aliados vencedores de la contienda mundial: Jos Stalin, de la U.R.S.S., Harry S. Truman, de Estados Unidos y Winston Churchill, de Inglaterra. Al ver entrar al sonriente Truman al saln, Stalin habl al odo de su ministro de Asuntos Exteriores, Viacheslav Mijailovich Molotov: -Su sonrisa es ms amplia que de costumbre. Qu se traer entre manos?

Los que la concibieron

Todos los cientficos, ingenieros y militares que participaron en el desarrollo de la bomba atmica desempearon un papel importante. Aqu estn slo algunos de ellos. Empecemos con Niels Bohr (18851962), quien estructur la llamada fsica cuntica, utilizada por l para explicar la conducta de las partculas subatmicas. Apoyndose en las tesis y el modelo cuntico de la naturaleza de la luz de Max Planck, aclar las supuestas contradicciones del modelo atmico de Ernst Rutherford dando origen a un nuevo modelo del tomo. Admirado director del Instituto de Fsica Terica de la Universidad de Copenhague y Premio Nobel, huy de los nazis en 1943 para trasladarse a los Estados Unidos y participar en el proyecto Manhattan, tratando de resolver los aspectos tcnicos de diseo y construccin de la bomba atmica. Sigamos con el fsico alemn James Franck (18821964), Premio Nobel de origen judo, quien huy de la Gestapo en 1935 y se integr al proyecto Manhattan convencido de la urgencia de ganar la carrera contra los nazis por disponer de la bomba atmica. En 1945, al derrumbarse el Tercer Reich, con otros investigadores Donald J. Hughes, J. J. Nickson, Eugene Rabinowitch, Glenn T. Seaborg, Joyce C. Stearns y Leo Szilard escribi un informe, conocido como Informe Franck, en el que alertaba al presidente estadounidense Roosevelt respecto a las consecuencias negativas, humanas y polticas, de lanzar la bomba contra Japn. El informe nunca fue entregado a su destinatario. Enrico Fermi (19011954) fue otro de los grandes protagonistas de la revolucin que sufri la fsica en la primera mitad del siglo XX. A l se debe la concepcin de los elementos transurnidos, es decir, artificiales y de mayor nmero atmico que el uranio, ltimo de los elementos naturales. Dentro del proyecto Manhattan, dise y puso en marcha el primer reactor nuclear, llamado pila de Fermi. El nombre en clave de las instalaciones en que trabaj realizando esas labores era el de laboratorio metalrgico y se hallaban ubicadas en Argonne Forest, cerca de Chicago. Atestigu la primera explosin nuclear, "prueba" efectuada en lamo Gordo, en el desierto de Nevada. Aprovech la ocasin para realizar la medicin ms exacta de la potencia de la bomba por medio de un "sencillo" experimento. Los clculos correspondientes los hizo con una simple regla de clculo. El destacado fsico estadounidense J. Robert Oppenheimer (19041967) dirigi el trabajo de todas las personalidades incorporadas al diseo y construccin de la bomba, en Los lamos, Nuevo Mxico. Haba sido miembro del Partido Comunista en su juventud, lo que aprovech el senador McCarthy para llevarlo a juicio, hacindole perder su cargo universitario y privndolo de la posibilidad de continuar sus investigaciones. En ese juicio fue defendido por algunas personalidades lcidas y valientes entre las que destac Linus Pauling. Aos ms tarde, el presidente Johnson lo rehabilit pblicamente devolvindole sus cargos acadmicos.

Niels Bohr

James Frank

Enrico Fermi

Robert Oppenheimer

Horacio Garca Fernndez es profesor de tiempo completo en la Facultad de Qumica de la UNAM. Es autor de ms de una docena de libros y de innumerables artculos y fue galardonado con el Premio Nacional de Divulgacin de la Ciencia