7.

EL PRINCIPIO DE LA ESCASEZ Independientemente de la forma de organizacin que tenga una sociedad, deben resolverse al menos tres problemas econmicos bsicos: 1. Que producir y cuanto. Que bienes y servicios y en que cantidades se producir. En toda economa, por muy desarrollada que sea, los recursos disponibles para la produccin son limitados. Por ejemplo, se dispone de una cantidad limitada de tierra, hombres para trabajarla, materias primas, etc. 2. Como producir. Como producir los bienes y servicios definidos. Se refiere a las tcnicas o combinacin de factores que se utilizar para lograr niveles ptimos en la produccin. Por ejemplo, si nuestro objetivo sera producir 100 toneladas de trigo, podemos utilizar distintas combinaciones de recursos o factores productivos, tal como vemos a continuacin:
Factores Tierra Hombres Maquinarias Semillas Abono Qumico Producto: Trigo Tcnica "A" Tcnica "B" 5 Ha. 10 1 20 kg. -.100 Tons. 5 Ha. 7 2 15 kg. 2 kg. 100 Tons. Tcnica "C" 5 Ha. 4 3 10 kg. 5 kg. 100 Tons

La combinacin de factores y la aplicacin de las tcnicas deben llegar a los mximos niveles, pero de no hacerlo, se deben buscar nuevosmtodos de produccin y combinacin de factores hasta alcanzar eficiencia productiva. 3. Para quien producir. Para quienes se va a producir los bienes y servicios. Se refiere a la distribucin de bienes y servicios entre los miembros de una sociedad, debiendo ser eficiente para el logro del bienestar social. En sntesis, un sistema econmico debe buscar eficiencia productiva combinada con eficiencia distributiva. 8. LOS PROBLEMAS ECONMICOS BSICOS En la economa se pueden presentar economas simples o complejas. Dependiendo de esto, en una economa simple se tendr slo dos agentes econmicos: las familias y las empresas, en tanto que en una economa compleja se tienen varios agentes econmicos como ser: las familias, las empresas, el Estado o gobierno, y el resto del mundo. El de escasez es un

concepto relativo. Un recurso natural es abundante o escaso comparado o en

funcin de algo. La relativa abundancia o escasez de recursos naturales implica definir disponibilidades fsicas de los elementos existentes en la tierra en funcin de sus posibilidades de utilizacin. La sociedad es indiferente a la relativa abundancia fsica de un elemento existente en la corteza terrestre que no tiene uso actual ni potencial. Es la capacidad para satisfacer necesidades y la comparacin entre la magnitud de las necesidades a satisfacer y la disponibilidad fsica de recursos la que definir el grado de su escasez. Esto supone que la escasez no es puramente un trmino fsico. Si as fuera, el problema se reducira a encontrar una forma adecuada para medir su magnitud. Sin embargo, hay un componente socioeconmico, definido por la necesidad del bien, que es funcin de su esencialidad: el grado de escasez estar determinado por la esencialidad del bien para satisfacer necesidades en relacin con su disponibilidad fsica. Un elemento cuya disponibilidad fsica es muy reducida, pero que no tiene utilizacin alguna, es obvio que no puede calificarse de escaso. El debate sobre la escasez ha tenido dos enfoques fundamentales. Uno de ellos es el que examina exclusivamente su aspecto fsico, en trmino de una existencia fija e invariable de recursos, y lo relaciona con exigencias cuantitativas futuras mediante extrapolaciones de tendencias observadas histricamente, prescindiendo de consideraciones adicionales que puedan alterar tales tendencias. El otro enfoque es el que examina el problema en trminos econmicos, y aqu el problema de la escasez viene asociado a un desajuste entre oferta y demanda. Lo anterior lleva a establecer una clara distincin entre lo que podra denominarse una escasez fsica --susceptible de mediciones fsicas de diverso tipo-- y una escasez socioeconmica, definida por consideraciones respecto a la esencialidad del recurso. Este ltimo, siendo un concepto claramente social, vara de acuerdo con los cambios en las estructuras sociales, sus valores y patrones de consumo, los problemas estratgicos de seguridad militar, etc., es decir, la escasez tiene que examinarse en un contexto dinmico. Lo que es escaso hoy puede no serlo maana, y viceversa. Existe la esencialidad absoluta de ciertos recursos cuando su disponibilidad es condicin sine qua non para la vida humana y su ausencia implica la imposibilidad de vida. El aire y el agua son, por definicin, recursos esenciales . En trminos econmicos, un recurso natural o un material es esencial si tiene demanda aun a precios arbitrariamente elevados1 y si su carencia es causa de importantes desajustes econmicos, sociales y polticos. En el lmite, un recurso es esencial econmicamente si la produccin de un bien de consumo final o de

una materia para el proceso productivo es cero en ausencia de dicho recurso natural.2 En economa, son las caractersticas de la demanda las que contribuyen a definir la esencialidad de un recurso. Su escasez no est definida por las cantidades relativas de elementos existentes en la corteza terrestre, sino que responde a una situacin en que la demanda futura esperada supera la oferta prevista. Tal desajuste implica que los precios del bien en cuestin aumentan hasta que la oferta y la demanda logran un nuevo nivel de equilibrio. Por lo tanto, las fluctuaciones de precios seran indicadores de escaseces relativas. La esencialidad de un recurso se da entonces en trminos econmicos cuando la elasticidad de la demanda a corto plazo es cercana a cero. Una situacin de escasez se produce cuando una baja elasticidad de demanda se asocia a una elasticidad precio de la oferta tambin cercana a cero. La superacin de esta situacin depender de las posibilidades de sustituir el producto o de encontrar fuentes alternativas capaces de responder rpidamente al incremento de la demanda. En ambos casos las posibilidades descansan en las capacidades cientfico-tecnolgicas de la sociedad y en las facilidades para su aplicacin prctica. Por ejemplo, la escasez de energa est determinada por los problemas asociados a una fuente energtica como el petrleo --en que se basa la civilizacin industrial--, y por las dificultades de desarrollar alternativas energticas a corto plazo. Un ejemplo adicional podra ser el cobre. Su escasez est definida por las magnitudes de reservas de leyes econmicamente explotables con la tecnologa vigente, y por las posibilidades de sustituirlo con otros productos --aluminio, plsticos, maderas, fibra ptica etc.-- capaces de ejercer las mismas funciones. Si las condiciones econmicas y tecnolgicas permiten la explotacin de minerales de leyes inferiores y/o un proceso de sustitucin automtica o casi automtica por otros materiales, el grado de esencialidad y escasez del cobre se ver inmediatamente alterado. Por lo tanto, la nocin de escasez tiene una dimensin temporal. En el largo plazo es siempre posible alterar patrones de consumo, encontrar fuentes alternativas a un producto o desarrollar procesos y tecnologas capaces de producir bienes para sustituirlo. As pues, la elasticidad de sustitucin es elemento fundamental en la definicin de escasez. Tal elasticidad est determinada en gran medida por el conocimiento tecnolgico y sus posibilidades de aplicacin prctica.

Lo que cabe preguntarse es en funcin de qu estmulos, seales o motivaciones se desata la accin social orientada a la bsqueda de soluciones para la situacin de escasez, y cul es el nivel crtico que pone en marcha el mecanismo social que acelera el proceso de innovacin tecnolgico dirigido hacia la sustitucin o hacia la bsqueda de alternativas para superar la coyuntura. La tradicin econmica estima que el mecanismo del mercado --y ms especficamente el sistema de precios-- proporciona las seales requeridas y al mismo tiempo orienta la accin econmica que permite superar el problema de escasez. En un trabajo ya mencionado3 se recurre al costo unitario de extraccin por unidad de recurso como medida adecuada de escasez. El argumento --arraigado en la tradicin ricardiana-- es que, si la escasez es bsicamente un desajuste entre demanda y oferta, resultante de una demanda futura superior a la oferta prevista, el proceso de ajuste se traducir entonces en costos crecientes por producciones crecientes de recursos solamente asequibles con cantidades tambin crecientes de capital y trabajo que se requieren para compensar la menor calidad y las localizaciones desfavorables de los recursos marginales que se incorporan a la produccin. La evidencia emprica del trabajo de Barnett y Morse pone de manifiesto que el ndice seleccionado --el costo unitario de extraccin-- ha mostrado tendencias decrecientes, es decir, la experiencia histrica desmiente la premisa malthusiana de escasez creciente de recursos naturales. El examen que han hecho algunos autores de estos ndices revela ciertas deficiencias que en principio afectaran las conclusiones del estudio de Barnett y Morse. Es claro que algunos elementos esenciales en la determinacin de los costos sociales de extraccin de recursos naturales han sido ignorados, y entre ellos cabra citar los costos indirectos, los costos externos --por ejemplo, los ambientales-- y sus efectos sobre los llamados bienes libres.4 Estos costos no han sufrido reducciones similares a los reflejados por los precios de mercado. Ms an, algunos de ellos --en especial los ambientales-- han ido en aumento constante. Sin embargo, esa tendencia no ha sido suficientemente acentuada como para alterar la de los costos monetarios, o simplemente --dadas las caractersticas del sistema econmico imperante-- ha sido ignorada. Adems, como Fisher hace notar,5 la medida en trminos de costo unitario presenta algunos problemas de orden terico y prctico. As, por ejemplo, es perfectamente factible que los costos de extraccin de un recurso natural se mantengan constantes a medida que se agota el recurso. Por otro lado, es tambin muy posible --y la experiencia histrica lo demuestra-- que a medida que la explotacin de ciertos recursos, bsicamente mineros, avanza, a veces a costos

crecientes, se descubren nuevos recursos o se descubre que la magnitud del recurso era superior a la hasta entonces conocida. Ambos casos demuestran que un ndice de costo unitario de extraccin no necesariamente refleja escaseces futuras de recursos. La segunda objecin de Fisher reside en el hecho de que el ndice de costo unitario est construido a partir de series histricas de insumos de mano de obra y capital utilizados en la produccin de materiales extractivos, y este proceso adolece de todos aquellos defectos tpicos de la agregacin, de la forma en que sta se ha llevado a cabo y de la representatividad que tiene. As, entonces, los costos de extraccin, medidos en trminos monetarios, estn socialmente subvaluados y no reflejan el costo real para la sociedad del producto obtenido. Esta subvaluacin --ms el hecho de que los costos de extraccin no necesariamente reflejan o anticipan la escasez, pues no siempre aumentan a medida que el recurso se extingue, y aun puede darse el caso de que incluso disminuyan-- hace que el ndice no anticipe la futura escasez del recurso y, por lo tanto, su empleo como indicador tiene que complementarse con otras medidas. El trabajo de Kerry Smith6 seala que diferentes factores han influido en los movimientos de precios entre 1900 y 1973 y que, sin una teora adicional, es difcil establecer un juicio sumario de las tendencias generales. As pues, parece prudente concluir que los juicios concernientes a la escasez de los recursos naturales no pueden calcularse exclusivamente sobre la base de dichos datos y que la cuestin de la escasez debe mantenerse como una discusin abierta. Por su parte, Fisher examina en el estudio mencionado otros posibles indicadores de escasez, que seran el precio de mercado ordinario y lo que denomina una renta pura de escasez (pure scarcity rent), es decir, el valor del recurso in the ground es decir, antes de su extraccin. En trminos generales, los tres indicadores --costos, precios y renta-- tienen un comportamiento contrario a la magnitud del recurso, es decir, mientras ms pequea sea la cantidad de recurso, mayores sern los precios, los costos y las rentas. Sin embargo, Fisher hace notar que difiere ampliamente la sensibilidad de precios, costos y rentas frente a un proceso de agotamiento. Ntese que Fisher se refiere generalmente a existencias de recursos, es decir, examina las variaciones en los tres indicadores sealados en funcin de una existencia dada de recursos. El anlisis se lleva a cabo utilizando una funcin de produccin extractiva, en la cual la produccin extractiva (Y) es funcin de un ndice de trabajo y capital, que denomina esfuerzo dedicado a la extraccin (E) y de una existencia X de recursos, en un periodo T de tiempo:

Y : f (E, X, T). Esta funcin de produccin se ve afectada por un efecto de existencia, que Fisher --al igual que otros autores-- supone positivo. En otras palabras, este efecto establece que una cantidad de produccin mayor se obtiene de una existencia mayor con un mismo esfuerzo, y tambin por un incremento de tal esfuerzo. Ese efecto de existencia elevara los costos, y Fisher se plantea en este punto algunas preguntas: en primer lugar, qu es lo que se considera como recursos naturales? Aquellos que estn en la corteza terrestre, o los ya extrados y convertidos en materias primas? Si nos referimos a estos ltimos, con base en las observaciones que se han hecho, los costos seran indicadores inadecuados de escasez y los precios constituiran el indicador ms apropiado. En cambio, si se consideran recursos naturales slo los elementos existentes en la corteza terrestre, antes de su proceso de extraccin, entonces --segn Brown y Field--7 la renta sera la medida adecuada de escasez. Tal opcin es objetada por Fisher, quien demuestra que las rentas de los recursos naturales pueden disminuir, y eventualmente llegar a cero, cuando esos recursos se agotan. La conclusin de Fisher es que los precios de mercado son los indicadores ms adecuados de escasez, en funcin de su correlacin positiva con una existencia dada de recursos, aumentando a medida que los recursos se agotan y reducindose a medida que aumenta la existencia de recursos. No sucede lo mismo con los costos y las rentas, que tienen un comportamiento errtico. As, por ejemplo, puede suceder que para ciertos depsitos, si no hay efectos de existencias, los costos no aumentan a medida que el recurso se agota, pero s puede incrementarse la renta. El problema est lejos de ser solucionado y sin duda no puede examinarse exclusivamente en funcin de magnitudes econmicas y de su comportamiento en el mercado, desde el momento en que tales magnitudes y comportamientos ignoran efectos indirectos de orden social y ambiental. Al mismo tiempo, no permiten la consideracin explcita de aspectos concernientes a las tecnologas de extraccin y explotacin de productos, ni el hecho de que los tres indicadores se ven afectados por el carcter heterogneo de los recursos. En tal sentido, Fisher afirma que una medida de escasez de recursos naturales debera reflejar claramente los sacrificios directos e indirectos que se hacen para obtener una unidad de recursos, y que al mismo tiempo debera permitir relacionar las variaciones en su existencia. Las observaciones mencionadas sobre efectos indirectos, no perceptibles directamente o no cuantificables, afectan la primera parte de este indicador, mientras que otros factores de orden tecnolgico y la heterogeneidad de los recursos dificultan la elaboracin de la segunda parte del indicador sugerido por Fisher.

Donde: F : Familias E : Empresas G : Gobierno R : Resto del Mundo Las familias juegan un doble papel en el mercado ya que son propietarias de los factores productivos y los ofrecen en el mercado constituyndose en oferta en el mercado de factores, y tambin son unidades elementales de consumo, por lo que son demanda en el mercado de bienes y servicios. Por su parte las empresas acuden al mercado de factores para adquirir esos recursos, constituyndose as en la demanda en ese tipo de mercado, pero luego de dedicarse a la produccin, acuden al mercado de bienes y servicios donde los venden, constituyndose en la oferta de ese mercado. El Estado es el agente econmico que interviene en una economa compleja. Por una parte, el Estado acude al mercado de factores donde se constituye como oferta y tambin demanda, ya que, al igual que las familias, es propietario de factores, pero tambin es demandante de factores para realizar su propia produccin. Por otra parte, acude al mercado de bienes y servicios donde tambin se constituyen en oferta y demanda, ya que ofrece sus bienes y servicios producidos y tambin compra otros bienes y servicios de las empresas. Finalmente, el resto del mundo est constituido por todos los pases con los que el propio pas realiza alguna actividad econmica. Este resto del mundo tambin constituyen oferta y demanda puesto que ofrecen sus productos y servicios y tambin compran los del pas. Este tipo de transacciones se conocen como exportaciones e importaciones. 9. LOS AGENTES ECONMICOS En el mundo moderno, existen miles y miles de individuos que a diario consumen cantidades, no precisadas, de bienes y servicios de distinta naturaleza. Algunos de esos bienes y servicios se producen en sus economas, pero muchos otros no. No existe, en la mayor parte de las economas, ningn ente rector que se encargue de verificar si los bienes y servicios que se requerirn posteriormente estarn a disposicin de los consumidores. Sin embargo, a los consumidores no les parece preocupar esta

situacin y permanecen tranquilos, sin preocuparse si esos bienes y servicios estarn a su disposicin o no. Esa tranquilidad deviene de un mecanismo encargado de regular lo que las sociedades requieren para satisfacer sus necesidades, y es aquel que Adam Smith llamara "la mano invisible", y que tambin recibe el nombre de "mecanismo de mercado". Ahora bien, todas las operaciones entre compradores y vendedores se realizan en un mercado. En la terminologa econmica, un mercado es el rea dentro del cual los vendedores y los compradores de una mercanca mantienen estrechas relaciones y llevan a cabo abundantes transacciones, de tal manera que los distintos precios a que stas se realizan tienden a unificarse. Puede considerrsele desde el punto de vista geogrfico, como una extensin fsica de territorio; y desde el social, como un grupo ms o menos organizado de personas que estn en ntimo contacto de naturaleza mercantil.