GRAMMAIRE DE LA NATURE

GRAMMAIRE DE LA NATURE

JEAN-MARIE SOURIAU

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PRINCIPALES NOTIONS ABORDES :

abstrait,10 action,172 ge de l'Univers,216 ala,85,148,149,153,211 analyse dimensionnelle,189 analyse harmonique,19 anatomies,176 anne sidrale,199 annes-lumire,105 antimatire,141 atome,7,81,133,160 attach,174 Big Bang,125,129,131,251 bosons,161 Bruno,124 caverne de Platon,90 centre,170 chaleur,89,123 champ magntique,140 chaos,78 charge lectrique,78,139,140,147 chaud,87 Chimie Quantique,161 chose,75,76 choses,29,31,45 Chronos,4,42,43,63,188,232 chute des corps,112 collisions,112 comtes,200 conditions initiales,78 conjugaisons de charge,141 constante cosmologique,118,213 constante de Hubble,134 constante de la gravitation,118 constante de Planck,40,122,145,154 cordes,113 corps noir,122 Cosmos,119 couleur,72,194,206 courbure,116,213 dcalage spectral,213 densit,113,213 dterminisme,78 diffologie,245 dissipation,84 dissonances,99 dynamique,116,118 E = m c 2,71,204 effet Doppler,73,107,207 ef fet photolectrique,206 Einstein,67,119 lectricit,138 lectro-dynamique,139 lectromagntisme,138 lments,16 nergie,55,56,60,63,80 enrichir une gomtrie,174,203 entropie,85 quation d'Einstein,118 quations d'onde,162 quilibre froid,91,103 quilibre ther modyna mique,86 espace cosmologique,126,128,135 espace des mouvements,45,76,78,80,83,146 espace homogne,173 espace quotient,173 espace-temps,44,188 espce,29,173 espce de moments,78 tat,84,153,187,210 tat quantique,150,154,162,253,256 tat statistique,84 tats purs,157 vnements,43 expansion,107 fa mille,29 famille de moments,39,76,80,146,147 fermions,161 fibr quantique,147 firma ment,18 flche du temps,122 f orce,78 futur,131

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galaxie,92,105 Galile,47,112,124 godsie spatiale,190 gomtrie,31,149,172 gomtrie analytique,188 gomtrie galilenne,189 gomtrie souple,111 gomtrie symplectique,39,78,79 GPS,190 gravit,109 groupe,3,28,167 groupe cosmogonique,126,136 groupe d'Aristote,43 groupe de Bruno,48,188 groupe de Galile,48,189 groupe de Poincar,67,202 groupe de Thals,38 Groupe d'Euclide,4,25,188 groupe lectrique,139 groupe lectro-souple,139 groupe linaire,181 groupe souple,111 groupes cristallographiques,33 hasard,84,148,153,187 hydrodyna mique,113 Hyper-galaxies,134 im mobilit,43 impesanteur,109 impulsion,58,60 Incertitude,156 interfrences,158 irrversible,83 Jupiter,237 Kepler,109,198,199 ket,158,162 libert,175 ligne dUnivers,44 longueur d'onde,195 lumire,39,65 Lune,93 magntisme,138 mares,92 masse,58,60,204,205 matrialit,74,154,191,203 matrices,178 mcanique,46,78 mcanique cleste,109

mcanique quantique,145,150 mcanique statistique,84,150 mtaphysique,76 mtrique,117 mirage gravitationnel,120 mobilit,50,51,226,230 modle standard,164 modles,13 moment,39,60,63,115,140,146 moments galilens,191 Monte-Carlo,212 morphisme,170,171 mouvement,45 mouvements naturels,47 moyennes,210 mpulsion,63 nature,6 Neptune,119 neutrino,62 Newton,78,109,195,196 Nombre dOr,98 non sparable,159 normalisateur,170 noyau,170 observation,153 oscillateurs,52 particule spin,194 particule lmentaire,63,193,205 passage,60,63 pass,129 per mutation,172 pesanteur,109,111 photon,65,160,194 Physis,118 plantes,97 poids,115 point matriel,194,205 premier principe,85,86 prsence,112 pression,113 principe de relativit,48 principe d'exclusion,160 Principe Gnral de Relativit,111 probabilits,209 quasar,92,106,190 quasi-cristal,36 Quasi-rgulier,34

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quintessence,16 rasoir d'Ockham,121 rgularit,4,17,30,173,175 Saturne,238 second principe,85,123 source,75,80,146,149 sous-groupe,43,169 sous-groupe normal,170 spectre,107,145,154 spin,64,113,194,205 statistique quantique,157 super-fluidit,160 Super-Galaxie,134 supernova,133 symtrie,30,173 temprature,87,131 temps,44

temps propre,67 tenseurs,13 thorie des nuds,177 thorie des quanta,145 thermodyna mique,84 tournoiement,60,63,145,198 transformations de Lorentz,68 transposition,181 type,29,118 type de mo ment,76 Univers,43,108,124 vecteur de Lenz,198 vecteur temprature,89,122 vibrations,52,79 viscosit,123 Voie Lacte,105 Zodiaque,95

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mode demploi
Ce livre se compose de trois parties : pages blanches,

pages jaunes,

pages rouges.

Les pages blanches sadressent tout lecteur : elles ne demandent pas de connaissances scientifiques pralables. On y raconte l'histoire de quelques ides parmi celles qui ont anim les sciences ; ides qui ouvrent encore diverses perspectives.

Les pages jaunes sont destines aux jeunes lecteurs ayant vocation la recherche ; et quelques autres peut-tre Les cls qui figurent dans ces pages jaunes sont des outils mathmatiques, lmentaires mais puissants ; outils qui servent dcrire lespace, le temps, la matire. Les pages rouges, pour ceux qui veulent approfondir. Le signe , qui apparat dj dans les pages blanches et jaunes, repre les liens entre les diverses ides voques.

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RGLE DU JEU
Devant vous, un cran s'allume. Au centre, vous apercevez la lettre S ; d'autres lettres sont rparties sur l'cran, inclines dans tous les sens ; certaines retournes, d'autres pas. Le jeu est simple : la mme lettre S figure une seconde fois quelque part sur l'cran, il faut russir l'y pointer avec une commande. Le plus vite possible : vous serez chronomtr. Quelques secondes suffisent pour un joueur exerc. Mais ce qui est curieux, c'est qu'il ne faut gure plus d'un dixime de seconde un chimpanz pour atteindre la bonne lettre. Bizarre Pourquoi est-il tellement plus rapide que nous ? Sans doute parce que ce genre de rapidit lui est plus ncessaire qu' nous : un habitant des arbres, qui dgringole souvent de branche en branche, a besoin de se reprer dans l'espace plus rapidement qu'un simple promeneur. En un dixime de seconde, on ne tombe que de cinq centimtres ; en deux secondes, de vingt mtres. Quand nous jouons ce jeu, nous imaginons la lettre S qui se dplace, qui tourne, qui fuit. Et quand cette image mentale mobile rattrape l'image fixe aperue sur l'cran, nous avons gagn. Nous utilisons donc la possibilit de transporter mentalement les images, de leur faire subir certaines actions : rotations, dplacements, etc. Ces actions-l ont entre elles des relations trs particulires ; les gomtres en ont fait l'inventaire ; et cet inventaire, ils l'appellent groupe. Attention ! derrire ce petit mot "groupe", se cache un universel de la pense. Un instrument pour concevoir le monde. Tout l'heure, navement, nous avions crit la mme lettre S . Une lettre S quelque part, et ailleurs la mme lettre, qu'est-ce que a signifie au juste ? Deux fois la mme lettre, a veut dire deux lettres apparamment diffrentes (elles diffrent par leur place sur l'cran), mais que l'on peut reconnatre comme identiques en transportant l'une sur l'autre (un transport mental suffira). Nous ne pouvons dire la mme ou pas la mme que si nous avons pris en compte l'organisation de ces transports. Et cette organisation, c'est le groupe. Qu'est-ce qu'un nombre ? C'est le rsultat de l'art de compter. Pour compter, les enfants apprennent d'abord ne pas compter deux fois la mme bille dans un sac de billes. La mme bille ? Nous y voil. Chaque fois qu'on compte des choses, on manie implicitement un groupe, qui dtermine comment ces choses sont la fois distinctes pour ne pas les compter deux fois et semblables pour les reconnatre comme quivalentes et les compter de la mme faon. C'est ainsi que le groupe est antrieur, dans notre pense, d'autres catgories que nous pourrions croire primitives, comme le nombre ou l'espace . Le groupe spatial ? Si les singes et les hommes savent le manipuler aussi vivement, c'est qu'il s'agit d'un outil disponible un niveau trs primitif de la pense ; peut-tre est-il "cbl" quelque part dans notre cerveau, comme dans celui des animaux qui possdent une comptence spatiale analogue la ntre.

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Niveau si primitif que ce groupe reste implicite la plupart du temps dans l'expression de la pense. Peut-on gagner quelque chose rendre le groupe plus explicite ? Cela s'est produit Alexandrie, il y a vingt-trois sicles. Dans le trait d'Euclide, les " lments ", on dcouvre l'art de transporter les figures en utilisant un groupe nous dirons aujourd'hui le Groupe d'Euclide. Et cette uvre a marqu l'essor de la gomtrie. Et la physique ? Le propre du physicien, c'est de faire des expriences reproductibles. De savoir faire deux fois la mme exprience. Deux fois la mme ? nous y revoil Simple remarque : le physicien doit pouvoir reproduire une exprience ailleurs (en utilisant le groupe spatial dEuclide), mais aussi la reproduire plus tard : il utilise aussi le groupe temporel, groupe qui retarde ou avance les vnements. Il est dj dans notre tte, ce groupe Chronos , o il transporte les images mentales. Il permet dentasser dans la mmoire les souvenirs, et aussi les souvenirs de souvenirs. Reproduire un mouvement, soutenir un rythme ? C'est Chronos qui nous le permet, ce groupe dont les musiciens sont les experts. La physique est construite la fois avec le Groupe d'Euclide, celui de la gomtrie, et avec Chronos. Mieux : ces deux groupes s'associent entre eux, ils n'en forment plus qu'un crant ainsi une gomtrie nouvelle. Gomtrie de la matire et du mouvement ; gomtrie qui est l'architecture de l'espace et du temps. Gomtrie qui a t perfectionne grce aux expriences de pense de Giordano Bruno et de Galile sur les mouvements l'intrieur d'un bateau lui-mme en mouvement. Gomtrie qui s'est prcise, il y a un sicle, par une analyse plus serre des groupes par la cration de la thorie des groupes. Thorie bien utile pour savoir de quoi nous parlons tous les jours. Voyez donc : nous disons "la mme distance", "la mme dure", "au mme instant", "la mme molcule", "la mme mlodie", "la mme forme" ; chacun de ces "mme"-l implique un groupe ; et ce sont ces groupes qui crent les espces appeles distance, dure, instant, molcule, mlodie, forme. La classification des choses en espces, a se fait avec un groupe. Il y a des rgularits dans la vie : battements de cur, symtrie des feuilles, croissance des coquillages. ; des rgularits techniques : celle des tours bois ou mtaux, des billes de roulement, des montres quartz; des rgularits naturelles qui distribuent les atomes dans les cristaux, les galaxies dans l'univers. La plante Terre, ne dans le tumulte et la fureur, a acquis progressivement sa rondeur et sa rotation si parfaites : rgularits auxquelles nous devons la fois l'espace o nous vivons et le compte de nos jours. La rgularit d'une chose, c'est un groupe. Nous nous formons des images mentales pour voquer la ralit, pour en parler. Lorsque des groupes permettent d'agir sur ces images, ils leur confrent une objectivit qui permet de les communiquer d'un esprit l'autre. Choisissons : ou bien nous prenons conscience des groupes et de leurs actions ; ou bien nous restons passifs devant l'Univers : temps, espace, nergie, matire

Les chaussures sont un outil pour marcher ; les mathmatiques, un outil pour penser. On peut marcher sans chaussures, mais on va moins loin.

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LA NATURE ET LA SCIENCE

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THTRE DE LA NATURE

dcor naturel
Tous, nous aimons et nous connaissons la nature : les forts, les montagnes, les animaux sauvages.

La nature, c'est la vie.

nature morte
Sur la Lune, il y a des montagnes et des plaines. C'est encore la nature ; mais morte. Et la mort ? c'est une loi naturelle.

Mort et vie, deux faces de la nature.

extraits naturels
Quel est le contraire de naturel ? artificiel , srement.

Artificiel : fait par l'art.

On aime tant la nature qu'on hait l'artificiel. Ceux qui vendent une boisson ou un yaourt au got de fraise, et qui ont honte de le faire par artifice, annoncent un extrait naturel de fraise. Rgle d'or de la publicit, affirmer le contraire de ce qui est vident : rien de plus artificiel qu'un extrait, on le proclamera naturel. C'est une publicit si videmment mensongre qu'on ne songe pas svir : elle ne sert qu' attnuer le regret de ceux qui ne mangent pas une fraise naturelle. Mais sont-elles si naturelles, ces fraises ? cultiver son jardin, c'est aussi un art Comment mconnatre que la nature que nous connaissons : les champs, les prs, les bois, c'est presque entirement l'uvre des paysans depuis quelques milliers d'annes ? Leur artifice ?

Artifice : nature de l'homme.

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mise en scne
Tout est donc nature : vivant ou non, artificiel ou non. Alors c'est n'importe quoi, la nature ? Non, la nature, voyons-la comme un thtre o dialoguent les innombrables acteurs d'un drame. Parmi les acteurs, les choses ; et nous-mmes, les personnes, qui dclamons notre texte. Nous y tmoignons de nos observations, de notre connaissance des gens et des choses. Certains de ces textes ont pour objet la nature elle-mme ; voici deux exemples : "La Nature des choses " (de Rerum Natura), uvre du pote latin Lucrce, au premier sicle avant JC. Pome qui met en scne les atomes et les hommes, qui rapporte l'enseignement de Dmocrite (Vme sicle) et d'picure (IIIme sicle). "Philosophie naturelle " (Philosophiae Naturalis Principia Mathematica), uvre de Newton (1686). Deux scnes extraites de ce grand drame qu'on appelle la science. Parmi les divers modes de connaissance, celui de la science a une vertu spcifique: activer le drame naturel en donnant aux personnes un certain pouvoir sur les choses, la technique. Technique qui donne un rle nouveau aux choses : celui de leurs ractions nos essais de pouvoir. Rle que nous traduisons dans notre propre discours. Cette scne o se rpondent divers acteurs de la science, c'est l'exprimentation ; et cette exprimentation ralimente la connaissance scientifique.

LE TEMPS DE PENSER
plus universels les uns que les autres
Quelles sont, dans la nature, les choses avec lesquelles la science nous apprend dialoguer ? Les objets naturels , pour les scientifiques, ce sont les objets qui existent partout : les atomes, les molcules, la lumire, l'espace : des objets universels. Les gologues s'occupent en principe de la seule Terre ; mais ils tendent leur science par la plantologie sans prouver de trouble particulier ; la gologie devient ainsi universelle. Et les biologistes ? Ils sont fermement ancrs dans la science, sans pourtant que rien ait encore prouv que la vie s'tende au-del de notre plante.

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Il est cependant permis de penser (et c'est le credo de la biologie molculaire) que les agencements d'atomes qui supportent la vie sur Terre pourraient tre anims de vie sur toute autre plante prsentant des conditions analogues. Les mathmatiques la plus dure des sciences, dit-on posent une question un peu plus dlicate : qu'est-ce qui permet de croire que leur objet est universel ? Leur objet, c'est la vrit mathmatique. Mais quel est le critre de la vrit mathmatique ? rien d'autre que

la dcision souveraine de la communaut des mathmaticiens.

Ainsi se singularise la scne mathmatique parmi les scnes de la science : rien que des personnes, qui tiennent aussi le rle de l'objet. Bien restreinte dans lUnivers, cette communaut des mathmaticiens ! S'il est vrai qu'un perroquet ait appris compter jusqu' trois, l'universalit des mathmatiques na que peu augment. Quelques faits militent cependant pour une universalit plus grande. Un exemple : les microprocesseurs matrialisent des objets bien mathmatiques, comme les cosinus ou les logarithmes ; or ces processeurs fonctionnent parfaitement et utilement n'importe o, sur la plante Mars par exemple. Mais depuis longtemps, bien des mathmaticiens affirment l'universalit de leur art sans se proccuper d'en donner la moindre preuve. Ils assurent que "deux et deux font quatre partout ", sans avoir t le vrifier. D'o tiennent-ils ce droit ?

Regardons-les travailler, ces mathmaticiens.

la malle et les lingots

Vous tes quelqu'un de raisonnable, et ce soir vous avez chez vous un ami mathmaticien. Il semble un peu rveur, un peu distrait ; dans l'espoir d'animer la conversation, vous lui posez une question qui devrait lui plaire : Tu as une malle dont l'intrieur est un cube de ct m ; peux-tu la remplir compltement avec des lingots d'or dont les artes mesurent a, b, c ?

Figure 1. lment d'un trsor

Aprs les quelques secondes ncessaires pour passer courtoisement du problme qu'il mditait au problme que vous lui offrez,le mathmaticien vous rpond : Il suffit que m soit divisible par a , par b et par c ; alors on peut remplir la malle en alignant simplement les lingots, tous dans le mme sens, en plusieurs couches semblables :

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Figure 2. dix-huit lingots au fond d'une malle Oui. Mais il y a plusieurs faons de remplir la malle :

Figure 3. un rangement plus lgant ?

et on peut aussi poser certains lingots sur la tranche. Alors je me demande : est-ce que cette divisibilit est vraiment ncessaire ? " Vous n'aviez pas pens toutes ces faons de ranger ; comment s'y retrouver ? Comme vous avez une relle affection pour votre ami, vous le laissez mditer, puisque a l'intresse. a dure un moment dix minutes, une heure, six heures : il prend vraiment le temps de penser. Il tient le coup en absorbant un petit caf bien sucr de temps en temps (1). Soudain il saisit un petit papier, crit une formule mystrieuse qui le remplit d'une grande joie, et il s'crie " Maintenant je le sais :

Cette divisibilit est ncessaire et suffisante ! "

Vous avez grande confiance en lui, et vous ne vous permettez pas de le contredire. Pourtant, par-devers vous, vous savez bien que sa condition n'est pas suffisante, qu'il a oubli ce qu'il y a de plus ncessaire pour ranger des lingots d'or dans une malle : il faut les avoir, ces lingots. Tout le monde le sait, mais le mathmaticien feint de l'oublier ; ce nest pas a qui l'intresse. Il a t tout content de dcouvrir quon pouvait ranger les lingots de diverses faons dans la malle (fig. 3), et maintenant il est encore plus content davoir russi dmontrer, au bout de six heures, que a ne sert rien : si on peut remplir la malle, sa condition garantit qu'on peut toujours le faire par simple alignement (fig. 2). Pourquoi consacre-t-il tant de temps des dtails aussi futiles ? Pas futiles pour lui, en tout cas. Quand il a dcid de faire de lordre dans sa tte, il le fait fond, et il prend le temps qu'il faut.

1 Le cerveau qui pense a besoin d'tre aliment, et consomme ainsi une certaine puissance : une quin-

zaine de watts pour la contemplation courante d'une mission de tlvision, prs d'une centaine de watts pour un calcul mental difficile excut avec virtuosit. Si un professeur de mathmatiques arrive passionner une classe dans une salle glaciale, la salle n'est plus glaciale au bout d'une heure : 35 ttes 75 watts, a chauffe. Penser, c'est une activit aussi concrte que nager ou sauter, et a a des exigences comparables.

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Et vous ? Combien de temps, par exemple, aurez-vous mis le lire, ce texte, le temps de penser ? Si ce temps est moindre que dix minutes, vous l'avez peut-tre bien perdu, votre temps : lecture rapide, lecture foutue !

les noms et les parfums tournent dans l'air du soir

Fatigu par son exploit, le mathmaticien est all dormir. Vous tes un peu dmoralis(e) : comment communiquer avec lui ? y a-t-il une seule chose qui soit claire la fois pour lui et pour vous ? Par exemple, pourquoi dit-il il suffit quand vous diriez il faut ? La formule abstraite qu'il a crite tout l'heure, et qui lui semblait si prodigieuse, il la laisse l, sur votre table. Vous l'examinez respectueusement :

!!!

2i" (x +y +z) a

dx dy dz = 0

Figure 4. Ah ! ces matheux

Bizarre ! Quel genre de parent a-t-elle donc avec les lingots ou la malle ? Vous distinguez bien dans la formule la lettre a qui dsigne un ct du lingot, mais pourquoi pas b et c ? Et ces autres signes mathmatiques ? a n'voque que de vagues souvenirs scolaires. i , est-ce que a ne veut pas dire imaginaire ? Vous reconnaissez aussi le nombre pi : = 3.14, qui sert calculer les cercles (1) ; mais qu'y a-t-il de commun entre un cercle et une malle carre ?

Abstraite, cette formule, avez-vous pens. Et qu'est-ce que a veut dire au juste, ce mot dplaisant, abstrait ? Votre dictionnaire vous rpond : abstrait = " tir de "
Mais a change tout ! Vous pensiez jusque-l que abstrait , a dsignait quelque chose qui flotte dans l'absolu, sans rapport avec rien, et qu'on nous force ingurgiter. Au contraire, il s'agit d'un extrait naturel :

la formule abstraite, c'est un parfum de la ralit.

1 La lettre est l'initiale du mot grec periphereia , et exprime la longueur d'un cercle de diamtre 1.

Un peu plus de prcision : = 3. 14159; si vous tes curieux de la suite, consultez la cl zro (pages jaunes).

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Votre ami vient donc disoler l'une des odeurs qu'on respire dans les vieilles malles. Le flair des autres mathmaticiens, sur quelles senteurs s'exerce-t-il ? Si vous leur posez la question, vous obtiendrez des rponses diverses. Certains vous parleront de physique mathmatique. Dchiffrons ce grec de cuisine : physis = nature ; mathma = connaissance. Ils se dclarent ouvertement limiers de la nature, ils suivent sa trace en reniflant. D'autres carteront cette ide, horrifis : ce sont ceux qui prfrent humer l'ombre des ombres, abstraire du dj abstrait. Abstrait par quelqu'un d'autre, forcment : mathmaticiens cannibales, ils ne rpugnent pas se nourrir des ides de leurs prdcesseurs ; ils les assimilent quand elles leur paraissent suffisamment belles et savoureuses. Leur table est dlicieusement et copieusement servie : pas tonnant s'ils trouvent les mathmatiques idales Grce d'innombrables mdiateurs, les mathmatiques se construisent ainsi par niveaux successifs, en partant de l'abstraction la plus simple, qui sitt nomme devient objet concret de l'abstraction suivante. Nous allons analyser certains de ces niveaux ; mais il y en a qui sont dj vidents : identifier, nommer, compter, additionner, par exemple. bien y rflchir, il n'y a rien de si singulier dans cette faon d'agir : chaque nouveaun, chaton ou bb, a d apprendre identifier une mre unique travers des contacts et des apparences multiples. La Mre, premire et sensuelle abstraction. Ensuite l'enfant a dit maman . Sachant nommer, il continue, de niveau en niveau. Parler, c'est d'abord abstraire et nommer ; et une grande partie de sa cervelle s'y consacre. lire et crire, de mme, si on lui en a donn la possibilit. Sitt nomms le langage , lcriture, il sait, nous savons (plus ou moins bien) sauter au niveau suivant : on l'appelle grammaire (1). Certains ont rv l'arme puissant de l'extrait qui devrait suivre, la linguistique gnrale , cl de tous les parlers et de tous les textes, grammaire de la pense Ce rle universel, les mathmatiques aussi le tiennent. Leur rle, cest de construire

une grammaire de la nature.

1 Grammatik (sous-entendu techn ) : art de l'criture.

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MODLISER LE MONDE
la loi de la gravitation est dure, mais c'est la Loi
la fin du XIXme sicle, la physique s'exprimait par des lois : loi de la gravitation, loi de Mariotte, lois de Maxwell, etc. Ces lois taient juridiques, dfinitives ; elles contraignaient la nature. Comme progrs, on n'envisageait que la construction de nouvelles lois pour de nouveaux objets ; ou quelque jurisprudence, prcisant l'application des lois connues. Au dbut du XXme sicle, apparaissent des nouveauts stupfiantes : relativit, thorie des quanta. Les lois classiques ne sont pas seulement modifies, mais dtruites ; tout doit tre repris zro, mme le bon sens le plus vident. Scandale ! Pourtant cette situation ntait pas sans prcdents. Voyons un exemple. Au XVIIme sicle, la loi de Boyle-Mariotte reliait le volume et la pression d'un chantillon gazeux enferm hermtiquement (1). Cette loi n'tait pas apparue sans peine : la notion de pression tait tout juste dgage ; quant la notion de volume (2), il y avait deux mille ans que les mathmaticiens s'vertuaient lui offrir une dfinition rigoureuse et beaucoup de travail restait faire en ce sens. Question naturellement pose par le succs mme de cette loi de Mariotte : peut-on l'utiliser pour dcrire autre chose qu'un gaz, par exemple un morceau de caoutchouc ? Il est clair que a ne marche pas directement : si on force une gomme entrer dans un rcipient, elle presse plus sur les parois certains endroits qu' d'autres ; il n'y a pas de pression d'ensemble comme dans le cas d'un gaz. Il ne suffit donc pas d'ajuster la loi de Mariotte pour l'appliquer au caoutchouc : il faut laborer de nouveaux concepts, choisir des mots nouveaux pour les nommer : contraintes, dformations, cisaillement, torsion, etc. Ce n'est pas tout de nommer ; il faut aussi organiser ces mots en une thorie , c'est--dire en une description non contradictoire et prdictive contenant en particulier la loi de Mariotte. Une fois ces problmes rsolus, nous possderons un

modle de milieu continu.

1 Quand on comprime le gaz, volume et pression varient en sens inverse, de faon que le produit de ces

deux nombres reste constant. 2 Notion que beaucoup d'enfants acquirent en transvasant des liquides.

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le physicien, l'artiste, et leurs modles

Ce mot modle est reconnu par l'usage. Mais attention ! le mme mot est pris parfois dans des acceptions trs diffrentes. Un modle animal, pour un biologiste, c'est l'tude des ractions provoques chez un animal par une drogue par opposition aux ractions de l'organisme humain. Pour un peintre, bien sr, le modle, c'est la personne peindre, et pas la peinture. Le modle, c'est la Nature, vivante ou morte, ce n'est pas l'uvre de l'artiste.

Mais le modle du physicien, c'est la peinture quil donne de la ralit.

Lusage du mot "modle " est donc compltement invers quand on passe du peintre au physicien. Pourquoi ce renversement ? Parce qu'il y a eu une poque o la mcanique cleste manipulait des certitudes ; o la Science semblait exacte . La Nature ne pouvait chapper au Modle que lui dictait la Science. Ces certitudes se sont dissipes, mais les ambitions de la science persvrent. La physique ne peut supporter les ambiguts et les contradictions : ses modles sont donc brosss avec les couleurs franches et inaltrables de la mathmatique. C'est ainsi que les modles des milieux continus, qui utilisent des mots que nous venons de citer : contrainte , dformation , ncessitent des objets mathmatiques nouveaux pour les exprimer. Il a fallu inventer leur dfinition ; ils s'appellent tenseurs . C'est par une telle laboration qu'un modle mathmatique est abstrait du rel . Abstrait travers les perceptions, les expriences, les modles antrieurs. Le physicien, videmment, doit savoir remonter l'origine de son abstraction ; son modle achev comportera la fois une thorie et un mode d'emploi ; mode d'emploi sans lequel le modle serait inutilisable. Si les prdictions du modle concordent avec les observations, cela lui confrera une certaine valeur de vrit. Mais cette vrit ne deviendra assure que lorsque beaucoup de telles concordances auront t observes ; alors qu'une seule discordance bien tablie suffira montrer la fausset du modle.

C'est a, la mthode inductive

(1).

"l'esprit, se servant comme d'images des objets qu'il avait dj saisis, est forc de rechercher des hypothses d'o suive une marche qui la mne, non au principe, mais la conclusion " et par Huygens (Trait de la Lumire, 1690) : "alors que les gomtres prouvent leurs propositions par des principes certains et incontestables, ici les principes se vrifient par les conclusions qu'on en tire ; la nature des choses ne souffrant pas que cela se fasse autrement. Il est possible toutefois d'y arriver un degr de vraisemblance qui bien souvent ne cde gure une vidence entire ; savoir lorsque les choses qu'on a dmontres par ces principes supposs se rapportent parfaitement aux phnomnes que l'exprience a fait remarquer ; surtout quand il y en a grand nombre ; et principalement quand on prvoit des phnomnes nouveaux qui doivent suivre des hypothses qu'on emploie, et qu'en cela l'effet rpond notre attente. "
1 Elle est dj dcrite par Platon (Rpublique, 380 Av. J. C. ) :

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Voil pourquoi personne n'ose affirmer qu'un modle soit " absolument vrai " ; on peut seulement constater que tel modle colle bien la ralit dans telles conditions. C'est le cas par exemple des modles de milieux continus qui ont t labors au XIXme sicle par Cauchy, Lam, et bien d'autres ensuite. Modles qui continuent d'tre perfectionns par exemple en vue d'applications gophysiques, ou pour dcrire convenablement les innombrables matriaux dont dispose aujourd'hui la technique. Nouveaux modles, donc, auxquels on ne peut accder qu'avec humilit. Finies les certitudes ; finies les lois ternelles Cette humilit aura sa rcompense : pour construire un nouveau modle, on a le droit de commencer par tout casser ; tout pourra se reconstruire ensuite par un acte crateur libre. Acte libre, mais dont la valeur ne rsulte que de la soumission d'innombrables contraintes : le modle doit tre cohrent ; ses rgles d'application la ralit doivent tre formules sans ambigut ; elles doivent coller des expriences faisables (1). Ce travail du thoricien ressemble celui d'un sculpteur qui veut crer une statue ressemblante , et qui a choisi pour cela le matriau le plus dur et le plus difficile travailler. Son uvre doit d'abord exister, tre solide ; elle doit pouvoir tre montre ; elle doit tre ressemblante, puisque tel a t le choix du sculpteur ; enfin il est bon qu'elle semble belle ceux qui la regarderont. Or on fait bien de la sculpture non figurative ; le thoricien a-t-il lui aussi ses modles non figuratifs ? Des modles qui respectent les rgles de cohrence, qui ont leur propre beaut, mais que l'auteur oublie volontairement ou non de comparer une ralit matrielle ?

Oui, bien sr. Il s'agit des mathmatiques pures .

quoi bonnes, des mathmatiques pures ?

quoi est bonne la musique ?

Les mathmatiques pures sont art pour lart ; elles sont jeu ; elles sont apprentissage, plaisir, passion. Passion partage. Il est souvent arriv que des mathmatiques ainsi cres dans toute leur puret ludique et artistique aient t utilises ultrieurement comme modles d'objets concrets. Les petits chats jouent et ensuite ils attrapent les souris.

Revenons aux modles figuratifs de la physique. Un modle nouveau tant labor (structure mathmatique accompagne de rgles d'application la ralit), il reste plusieurs choses prciser : dlimiter son domaine de validit ; comprendre comment le nouveau modle et les modles anciens ont pu donner chacun une description satisfaisante d'un mme objet matriel ; dcouvrir aussi pourquoi nous, sujets, avons successivement choisi l'ancien et le nouveau modle ; ce qui fait apparatre une certaine subjectivit des sciences exactes .

propos des modles inductifs, on emploie parfois une expression de Karl Popper, mal traduite en franais : "modles falsifiables". Ce sont ceux dont le mode d'emploi n'est pas ambigu. Les autres ne courent pas le risque d'tre contredits par l'exprience, puisqu'ils n'impliquent aucune exprience. Mme pas faux, ils encombrent les publications scientifiques de leur vacuit.

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Certains modles ont t labors pour rpondre des problmes techniques prcis. Moins comprhensible est l'apparition de modles fort tudis avant qu'on leur ait dcouvert aucune corrlation avec le rel (trous noirs, thorie de l'inflation, supercordes, etc.), avec pourtant une ambition exprime qui n'est pas celle des mathmatiques pures.

Espoir d'une divine surprise, comme cela se produit parfois.

Oui, mais aussi sociologie des milieux scientifiques : le systme des thses et des patrons, le mcanisme de slection des articles, tout cela favorise les sujets la mode . Du moment que la mode a t lance par un grand couturier de la science, tout travail sur ce sujet sera publi facilement et d'autant plus facilement qu'il se rduira quelques variations sur des opinions rcemment publies : un chercheur soucieux de sa carrire a tout intrt suivre la mode plutt qu' la questionner. Quand elle est vide, la mode finit par passer. Bilan : d'innombrables travaux publis d'un ct ; de l'autre, une seule connaissance nouvelle : c'est qu'il s'agissait d'une fausse piste.

modles modernes, antiques et contemporains

Il ne faut pas oublier que la physique qui tait classique la fin du XIXme sicle tait issue elle aussi d'une priode de cration orageuse : aux temps modernes , de nouveaux modles avaient supplant les modles antiques tels que la Physique d'Aristote. La physique mathmatique la plus classique, telle qu'on peut la lire par exemple dans les " Principia " de Newton, a t un modle rvolutionnaire ; mais le temps faisant son uvre, cette rvolution est devenue scolastique. On observe une certaine alternance, reproduisant au bout de quelques cycles un statut analogue de la connaissance. Ainsi des atomes. Comparons : R. P. Feynman (1): " Si un cataclysme dtruisait toute la connaissance scientifique, et qu'un seul message soit transmis aux gnrations futures, comment pourrait-il contenir le plus d'information en le moins de mots ? Ce serait mon avis : toutes choses sont faites d'atomes, petites particules qui sont en mouvement perptuel ces mots contiennent une quantit norme d'information sur le monde, si seulement on met en uvre un peu d'imagination et de pense ". Lucrce (2) : " Aucun repos n'est accord aux atomes travers les profondeurs du vide " Dmocrite (3): " Nous disons chaud, nous disons froid, nous disons doux, nous disons amer, nous disons couleur, mais il n'existe en ralit que les atomes et le vide. "

1 Cours de Physique, Caltech, 1965. 2 de Rerum Natura (premier sicle avant JC). 3 Fragment de Dmocrite (Vme sicle avant J. C. ), transmis par Sextus Empiricus ( IIme sicle aprs

J. C. ).

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SYMTRIE, PERFECTION ET HARMONIE

cinq lments
Comparons de mme la thorie pythagoricienne des lments, dcrite par Platon dans Le Time (IVme sicle avant JC), avec la thorie contemporaine des " particules lmentaires . Chez Platon, les quatre lments terre, feu, air, eau , constitutifs de toute matire, sont associs des polydres rguliers (1) : cube, ttradre, octadre, icosadre (possdant respectivement 8 , 4 , 6 et 12 sommets).

Figure 5A. Terre, feu, air et eau selon le modle grec

La dcouverte d'un cinquime polydre rgulier (le dodcadre, 20 sommets, fig. 5B) suggre l'existence d'une cinquime espce de matire qu'on place dans le ciel, tout hasard, et qu'on appelle quintessence.

Figure 5B. Quintessence, la vraie

Pour ses crits subversifs, Franois Rabelais (1490-1553) avait choisi le pseudonyme : "Alcofribas Nasier, abstracteur de quintessence". Form en Sorbonne, il savait ce qu'abstraction veut dire Dans les thories admises aujourd'hui, les particules lmentaires (quarks, baryons, leptons, etc.), constitutives de toute matire, sont regroupes en multiplets (ils ont 3 , 8 , 24 lments). En plus des particules dj observes, les Alcofribas contemporains en imaginent d'autres et trouvent parfois leur quintessence. Mais s'ils n'arrivent pas les dcouvrir, ils les placent tout hasard dans le ciel (2). Un morceau de bois, est-il constitu avec un quart de Terre, un quart dAir, un quart dEau, un quart de Feu, et un zeste de Quintessence ? Ou bien avec 99.94 % de Baryons, 0.05 % de Leptons, et un peu de Photons ?
1 Qu'est-ce qu'un polydre ? Une figure limite par plusieurs faces planes. Quand dit-on qu'un polydre

est rgulier ? Nous allons examiner cette question en dtail 2 les monoples magntiques par exemple ; on a suppos qu'ils existaient ou qu'ils auraient exist quelque part dans les rgions lointaines de l'univers. La mode tant passe, on a ensuite cherch les " wimps "

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la rgle des rgles

Alchimistes ou chimistes, polydres ou multiplets, ce que nous cherchons au cur de la matire, ce sont des lments dous d'une certaine qualit immatrielle. Un nom pour cette qualit ?

rgularit.
Rguliers, ces polydres ou ces multiplets. Mais qu'est-ce que a veut dire au juste ? Rgulier, c'est videmment conforme une rgle. Mais quel genre de rgle ? Existerait-il une rgle universelle concernant la nature ? Mais oui Et voici ce que nous allons dcouvrir : rgularit = symtrie rgularit = gomtrie rgularit = groupe. La symtrie, tout le monde pense en avoir une ide dans divers domaines o on la reconnat ; pas seulement dans les sciences dures, mais aussi dans la structure des tres vivants (animaux, plantes, virus), dans les arts (symtrie des dcorations de l'Alhambra de Grenade et des coupoles des mosques d'Ispahan ; symtrie musicale, comme dans les fugues miroir de Bach). La gomtrie, la plupart du temps, n'voque que quelques activits moiti oublies et ennuyeuses que l'on a d subir ; le fameux triangle ABC par exemple. Mais un groupe, ce sera un concept nouveau ; le groupe sera l'essence de la rgularit.

Un carr, c'est un polygone. Examinons-le : il est facile d'y dtecter un certain nombre de symtries au sens courant du terme. Par exemple on trouve tout de suite quatre axes de symtrie , et aussi une symtrie par rapport au centre (fig. 6).

Figure 6. D'innombrables symtries

Dans le cas du cercle, toutes ces symtries se retrouvent et d'autres encore : toutes les droites passant par le centre sont des axes de symtries. Il y a donc plus de symtries dans le cercle que dans le carr. Plus de rgularit, si l'on veut. Dans l'antiquit, certaines figures taient qualifies de parfaites ; ce sont justement celles qui apparaissent comme rgulires, qui possdent beaucoup de symtries, comme les polygones et les polydres rguliers ; les plus parfaites taient les plus symtriques, comme le cercle dans le plan, la sphre dans l'espace.

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La thorie pythagoricienne recherchait sous l'imperfection apparente de la matire une perfection cache, celle des polydres reprsentant les lments. Et puisque les polydres taient accessibles la pense pure, la matire pouvait le devenir aussi :

nouveaux pouvoirs conqurir

Mme stratgie quand Aristote (IVme sicle avant JC) explique le mouvement imparfait des plantes par une composition de mouvements rguliers sur des cercles mouvements qui seraient dous dune certaine perfection. Cette composition mathmatique est cense ralise dans le ciel par un assemblage de sphres transparentes, articules les unes sur les autres (56 sphres au total, dit-on). En particulier toutes les toiles sont piques sur une seule sphre solide (1). Solide = Firmus ; do le nom de cette sphre: firmament. En grec, assemblage pouvait se dire harmonie ; c'est pourquoi cette thorie s'est appele Harmonie des sphres. L'ambition du systme pythagoricien, qui voulait embrasser dans un mme mouvement de pense l'assemblage des astres comme celui des sons, explique le sens que nous donnons aujourd'hui au mot harmonie . Devant le firmament, il y a exactement 7 objets mobiles que nous pouvons voir : la Lune, Mars, Mercure, Jupiter, Vnus, Saturne et le Soleil ; pensons aux 7 jours de la semaine : Lune-Di, Mars-Di, Sun-Day (2) . Et aux 7 jours de la Cration. De mme la gamme pythagoricienne, respectueuse du Ciel, devait contenir 7 notes et nous ne l'avons pas rcuse Qui a vu 7 couleurs dans un arc-en-ciel ? pourtant on rpte quil y en a 7 (3). Vive le nombre 7 ! (4). L'harmonie des sphres, labore par Eudoxe au IV Aristote, a t perfectionne par Hipparque (II
me me

sicle avant JC, transmise par

me

sicle avant JC) ; les calculs d'Hip-

parque nous ont t transmis par l'uvre de Ptolme (II sicle aprs JC) : Harmoniques , Composition Mathmatique , qui nous est parvenue sous le nom arabogrec "Almageste " ( le plus grand ). Harmonie fort efficace : elle permet d'obtenir des tables journalires (phmrides) qui prdisent la position dans le ciel de la Lune, du Soleil et des plantes avec une prcision de l'ordre du diamtre apparent de la Lune.

1 Il fallut attendre quinze sicles pour quon commence admettre que ces toiles taient les surs du

Soleil. 2 Ce nest que vers 1520 que fut dcouverte la 8me plante visible lil nu : la Terre (Nicolas Copernic). Mais le nombre 7 fut sauvegard en rtrogradant la Lune au rang de satellite de la Terre . 3 Violet-Indigo-Bleu-Vert-Jaune-Orang-Rouge", dit une comptine classique. Mais cet indigo, import des Indes, il semble bien qu'on ne l'a fourr l que pour faire le compte. 4 Et pourquoi pas 3 ou 666 ? Attention ne pas passer de la respectable observation du ciel au dlire de la numrologie .

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Ce calcul a t pratiqu pendant prs de deux mille ans. Copernic, le second Ptolme , perfectionnait encore ce systme au XVIme sicle en changeant le centre de certaines sphres ; il a fallu attendre 1618 pour s'en vader dfinitivement grce au systme de Johannes Kepler. Compltement autonome, ce nouveau systme atteignait une prcision gale ce que notre il peut discerner (1). Les phmrides de chaque plante se calculent partir de quelques nombres, quon appelle ses lments. lments qui figurent dans chaque trait, aussi bien dans celui de Kepler que dans celui de Ptolme. Que ce serait satisfaisant si on navait pas relire les traits pour retrouver ces lments, si on pouvait aussi les dterminer par la pense pure ! Le vertige pythagoricien resurgit. Kepler esprait caractriser chaque plante par un polydre. Les polydres ne marchant pas, on a invent la loi de Titius-Bode . Et la qute continue (2). Abandonn provisoirement par les astronomes, le principe de l'harmonie des sphres n'a pas pour autant disparu de la science : la reprsentation d'un mouvement arbitraire par une composition de mouvements circulaires rguliers s'appelle aujourd'hui analyse harmonique (3). Cette branche des mathmatiques est fondamentale dans diverses techniques : acoustique ( sons harmoniques ), optique, mdecine : c'est un ordinateur utilisant l'analyse harmonique qui produit les images de quelques instruments mdicaux rcents (scanner). Et la solution du problme de la malle et des lingots, la mystrieuse formule crite par votre ami mathmaticien (4), c'est encore de l'analyse harmonique.

1 Une minute d'angle ; distinguer une telle minute, c'est distinguer la tte et l'abdomen d'une petite

fourmi vue une dizaine de mtres. 2 Nous y reviendrons au chapitre V. 3 Elle se continue par lanalyse harmonique non commutative , branche importante des mathmatiques. Son point de dpart est indiqu dans la cl 10. 4 Fig. 4, p. 10.

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