La Refrigeracin Electrnica

Por Roberto Callegari, Ing., Miembro NEHA *

Introduccin La Refrigeracin y el manejo de los Procesos Trmicos, constituyen una de las mayores aplicaciones industriales de Nanotecnologa. Los mecanismos electrnicos que se han incorporado a los complejos sistemas de climatizacin, y la inteligencia artificial dotada a los equipamientos, resultan en productos y prestaciones de mayor rendimiento y mejor eficiencia energtica. El estudio atmico y en particular de la naturaleza y comportamiento de los Electrones, y su traduccin en aplicaciones prcticas, constituyen un rea plena de desenvolvimiento y nuevos resultados. El presente artculo pretende ilustrar acerca de un reciente logro relacionado con la eliminacin de calor en los procesos de enfriamiento basado en esa nueva Tecnologa. Electrones calientes y fros Caliente y Fro son palabras que usamos corrientemente para describir la presencia (o ausencia) de calor en un elemento. Cientficamente, el Calor es mejor descripto como la energa contenida, sin ningn otro aditamento. La energa que produce calor es la energa cintica de los tomos, los cuales lo transportan. Cuando los tomos estn muy activos, el elemento al que pertenecen est caliente. Si los tomos estn poco activos, est fro. Esto ocurre tanto para el caso de elementos de estado lquido slido. Mientras los tomos en un slido por s mismos tienden a estar bastante inmviles, las partculas sub-atmicas dentro de ellos estn siempre en movimiento. A una temperatura por encima del cero grado absoluto, los electrones estn movindose contnuamente. Pero adems, especialmente en metales, intercambindose con los de tomos circundantes. Algunos electrones tienen alta energa, mientras otros tienen baja energa. Siguiendo lo expresado, los electrones de baja energa son llamados fros, mientras los de alta energa calientes. El Enfriamiento con electrones implica estimular a los electrones de alta energa a escapar, provocando su reemplazo por electrones de baja energa.

Los Termoelctricos Existen Tecnologas ya conocidas que usan la migracin de electrones para reducir calor. Estas tienen la comn denominacin de Termoelctricas. Estas tecnologas usan todas materiales y diseos especiales para mover los electrones mas calientes a un lado ,guardando los electrones mas fros en el otro. El mayor problema con los termoelctricos es que mientras loselectrones son usados para mover el calor en una direccin, el material por s mismo retorna mucho de ese calor por conduccin. Movimiento de electrones a travs de Vaco Este fenmeno de retorno por conduccin de los Termoelctricos, no ocurre si los electrones se mueven a travs de un espacio vaco; el vaco, desde que no es un slido, es un excelente aislante. La dificultad en trasladar grupos de electrones a travs de vaco, es que los electrones no tienden a mover naturalmente sus tomos dentro del espacio. Los electrones pueden saltar alrededor de un grupo de tomos , pero estos saltos son bastante cortos, desde uno a 10 nanmetros, o solo unos pocos billonsimos de metro de longitud. Los Termoinicos, adems, necesitan materiales de baja funcin de trabajo para obtener un electrn saltando por encima de una barrera. Los Especialistas han realizado investigaciones sobre como tener dos materiales aislados cada uno del otro, introduciendo un tnel de vacode un material al siguiente, y acarrear efectivamente su calor entre ellos . Este proceso denominado de Termotnel, est basado en principios conocidos de la Fsica Cuntica. Como resultados de las pruebas de laboratorio se descubri que con la adicin de un voltaje por medio de dos electrodos emplazados en el espacio cerrado (diodo de vaco), se logra que los electrones se muevan en un sentido determinado, no siendo necesario que los electrones salten sobre una barrera. El calor es entonces transferido de un material al otro; y por la introduccin de un vaco el retorno por calor conducido es eliminado, haciendo al proceso de enfriamiento altamente eficiente. Enfriamiento activo y pasivo Las tecnologas de enfriamiento pasivo, que emplean elementos tales como disipadores, caeras y ventiladores, muy usadas para mover calor, estn todava limitadas en lo que pueden lograr.

El sistema de enfriamiento pasivo requiere grandes ventiladores, por causa del pequeo delta t entre la fuente y el disipador. La tecnologa de enfriamiento activo - que puede ser incorporada a los sistemas pasivos aporta singulares beneficios. El enfriamiento activo usa ventiladores pequeos, porque existe un elevado delta t . Un ejemplo conocido es para un sistema tpico de enfriamiento electrnico, tal como aquellos establecidos para computadores o en el equipamiento electrnico de un automvil. Cop de Eficiencia Ciclo de Carnott El Ciclo de Carnott puede ser definido como el mas eficiente ciclo de enfriamiento segn las Leyes Fsicas. Tericamente, una Bomba de Calor perfecta tendra una eficiencia de Carnott de 100%. Pero de acuerdo a la 2 Ley de estados termodinmicos, no toda la energa suministrada a un enfriador puede ser usada para enfriamiento. El Coeficiente de Carnott, tambin llamado COP mximo posible, describe el lmite . El Nmero de Carnott depende de las temperaturas interior y exterior. Una Bomba de Calor obtiene su mayor eficiencia operando cuando esta diferencia es de 10C. Los sistemas Termoelctricos tienen entre el 5% y 8% de eficiencia (Efecto Peltier) , y los refrigeradores convencionales cerca del 45%. De acuerdo a las comprobaciones realizadas, por medio de la tecnologa de termotnel de vaco se consigue elevar a 55 % la mxima eficiencia . terica para Bombas de Calor (Eficiencia de Carnott). Esta es, la mxima cantidad de enfriamiento que se puede lograr de una cantidad dada de electricidad. El COP o Coeficiente de Performance, expresa la relacin entre el enfriamiento (o calor) y el consumo de energa. La Eficiencia Carnott determina los valores lmites de la fraccin de energa que puede ser usada. Por ejemplo, un Acondicionador de COP 4 mueve 4 wats de calor por cada Watt consumido. Una Bomba de Calor convencional tiene un COP 2 a 5, enviando 2 a 5 veces mas energa que la que consume.

Materiales y Tecnologa El Chip electrnico, tal la denominacin genrica del nuevo producto, est basado sobre una tecnologa llamada de Convertidor Termoinico , una antigua tcnica introducida cuando el ensamble manual era todava un camino norm al en la produccin de chips. Ahora bien , el convertidor Termoinico requiere un ambiente de Cesium, dificultoso de trabajar por ensamble manual. Gracias a la tecnologa de manufactura existente, este obstculo ha sido removido. La corriente del tnel puede ser capturada para brindar enfriamiento de alta densidad. Los microprocesadores de ltima generacin podrn producir mas de 100 Ohms de calor por cada cm2. Los beneficios del Chip incluyen: alta eficiencia, diseo de estado slido, funcionamiento silencioso, materiales y operacin ambientalmente sanos y forma y dimensin compactas, con fcil integracin de mdulos, ensamblado en hileras para cubrir una carga determinada de calor. Su capacidad es de mas de un cuatrillon (10 a la 15 potencia) de BTU. Con su empleo puede reducirse adems en un 10% la medida de los compresores. El Chip termoinico y el Mercado HVAC El termotnel no fue aplicado antes, porque nadie haba encontrado que fuera posible tener una superficie de gran rea cerrada separada de otra, sin tener contactos ocasionales. Los cientficos encontraron ahora el camino para hacerlo; y los fabricantes estn cumplimentando el proceso de patentes, muchas de las cuales ya han sido otorgadas. La instalacin del tema a nivel acadmico ha llegado a los Congresos Cientficos y Tcnicos: Ya en el 2003, por ejemplo, en el 21 Congreso Internacional de Refrigeracin del IIF (Instituto Internacional del Fro, Organizacin intergubernamental) lo incluy como tema de comisin y como Curso introductorio al Sistema. Una vez que su comercializacin sea amplia, es altamente previsible que su empleo no solo revolucionar las industrias de refrigeracin y enfriamiento, sino todas las que dependen de stas. El chip de termotnel no contiene partes mviles ni motores, y puede ser miniaturizado por el empleo de micro-electrnica.

En la mayora de las aplicaciones electrnicas para enfriamiento, un sistema activo potenciado por chips termoinicos , resultar muy superior que muchas soluciones convencionales de enfriamiento pasivo. Por lo cual es de gran aplicacin en Refrigeracin y Tratamiento Trmico, que a su vez son unas de las mayores aplicaciones industriales de la Nanotecnologa. Su empleo en Calefaccin, Ventilacin y Aire Acondicionado, puede comprender desde las simples Unidades de ventana hasta los Sistemas centrales de enfriamiento. Para tener una idea de la magnitud del mercado de enfriamiento, digamos que su total estimado es de mas de 100 millones de Watts/ao.