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LA FORTALEZA DE HIELO GRIS

ESPADA OSCURA IV

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Para Russ

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NDICE
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ARGUMENTO...........................................................6 ARGUMENTO...........................................................6 TRASPORTANDO PIELES......................................................7 ......................................................7 EL SURLORD PASA REVISTA...............................................21 ...............................................21 DERRAMANDO ARENA......................................................37 ......................................................37 ESPIRA VANIS..............................................................55 ..............................................................55 LA FALLA...................................................................66 ...................................................................66 NEGOCIACIONES CON LA CASA CUAJO....................................80 ....................................80 EL CAUDILLO BANDIDO....................................................90 ....................................................90 PERSECUCIN..............................................................99 ..............................................................99 SE PREPARA UNA TORMENTA............................................112 ............................................112 EL DEPSITO DE LA CARNE..............................................123 ..............................................123 UN PASEO POR EL BORDE...............................................133 ...............................................133 EN EL SIGNO DEL CUERVO CIEGO.......................................143 .......................................143 ARLEQUINES..............................................................152 ..............................................................152 LAS TIERRAS ATORMENTADAS...........................................161 ...........................................161 CAUDILLO EN EL EXILIO..................................................172 ..................................................172 EL ATAQUE A LA MINA...................................................182 ...................................................182 AGUJERO NEGRO.........................................................192 .........................................................192 LUCHANDO CON UNA SOLA MANO......................................201 ......................................201 DESERCIN...............................................................211 ...............................................................211 VIAJE AL INTERIOR DE LA GRAN PENURIA.............................220 .............................220 UNA CABEZA CORTADA..................................................229 ..................................................229 DE PESCA................................................................238 ................................................................238 UN AJUSTE DE CUENTAS.................................................247 .................................................247 UNA FORTALEZA DE HIELO GRIS.......................................258 .......................................258 UNA RUTA DE ESCAPE...................................................267 ...................................................267 EL COMBATE EN EL PUENTE FLOTANTE................................281 ................................281 LAS PUERTAS DEL INFIERNO............................................290 ............................................290 UN RASTRO DE FLORES..................................................299 ..................................................299

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ARGUMENTO

La guerra sigue su curso. El clan Dhoone se prepara para recuperar la casa comunal, y el surlord de Espira Vanis enva sus ejrcitos a la conquista de los territorios de los clanes. La tierra tiembla, y mientras las criaturas que sirven a los Seores del Fin pugnan por salir al exterior y retomar el poder, el proscrito Raif Sevrance sigue empeado en su desesperada bsqueda de Cendra Lindero. Para encontrarla deber aventurarse en un viaje a travs del mundo de pesadilla de la Gran Penuria, un lugar que incluso los sull temen pisar, un lugar en el que se oculta la fortaleza de Hielo Gris

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Transportando piedras

Effie tena el presentimiento de que Druss no la conduca a Dregg. All, en Granizo Negro, el hombre haba prometido a Raina y a Drey que estaran en el clan en una semana, pero lo cierto era que haban transcurrido diecisis das desde entonces, y la pequea estaba segura de que si Druss Ganlow quera llegar a Dregg tendra que haber girado ya en direccin este. Se levant, enganch una mano a una de las anillas de sujetar fardos para evitar que el movimiento del carromato le hiciera perder el equilibrio, y ech una ojeada a travs del faldn de lona a la zona ms meridional de los territorios de los clanes. Todo aquello resultaba muy desconcertante. La lluvia caa en forma de fangoso roco, y el olor a perro mojado de la nieve derretida se elevaba de la tierra como una especie de vaho. A su alrededor el terreno se elevaba en arbolados cerros. Ancianos bosquecillos de cicutas y conferas crecan altos y frondosos en los frentes meridionales, y ms all muy por detrs de ellos se erguan los extraos doseles violceos de las conferas venenosas de los Scarpe. En alguna parte muy por delante, se escuchaba el retumbo de una impetuosa corriente que discurra entre rocas. El ro del Lobo, conjetur Effie, que bajaba muy crecido debido al primer deshielo primaveral. La nia cerr el faldn y se sent en una banasta para gallinas vaca. Bien! Se hallaban al sur de Scarpe y justo al norte del ro del Lobo. Ni por asomo cerca de Dregg. Effie Sevrance frunci el entrecejo y se puso a pensar. El viaje no haba sido ni mucho menos tan malo como haba esperado; aunque todo se deba al carromato cubierto, desde luego. Resultaba un lugar oscuro y confortable, y quienquiera que hubiera engrasado la lona por ltima vez para hacerla resistente a la intemperie haba utilizado cera de abejas en lugar de grasa de alce y conseguido que el interior del carro oliera como el taller de carpintera de Cabezaluenga. Y precisamente aquello haca que oliera igual que la casa comunal. A veces, al despertar, Effie olvidaba dnde se encontraba y deca para s: Ir a pedir unos cuantos trozos de hueso a Anwyn y me acercar a las perreras. Entonces, sus ojos

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se abran y contemplaban el costillar de madera del carromato. Recordar era lo peor, pues incluso aunque estuviera de regreso en la casa comunal y Anwyn le diera los huesos, Viejo Pulgoso no podra comrselos. Un perro quemado y muerto era lo mismo que un montn de huesos. Una extraa carcajada entristecida sacudi sus hombros. Ya es suficiente se amonest con severidad. Es hora de comer. La comida haba sido buena y abundante desde que dej su hogar. A Druss Ganlow le gustaba decir que era incapaz de asar una salchicha en un palo, pero el cazador de Orrl, Clewis Clamo, hacia maravillas con hierbas y especias, frotando la carne desplumada de los faisanes con mostaza amarilla y granos de pimienta triturados, para a continuacin rellenar la cavidad del cuello con puerros. Clewis Clamo era casi tan bueno como Raif con el arco, por lo que siempre disponan de carne fresca de conejo y aves. La pequea alarg una mano hacia el suelo y rebusc en su bolsa de tela; encontr un ala fra de faisn que haba sobrado de la cena de la noche anterior y el resto de las avellanas rebozadas en miel, y se acomod para almorzar. Druss y Clewis ya haban comido. Los hombres siempre hacen eso, dedujo: coman nada ms abrir los ojos. Necesitaban disponer de toda su energa para afeitarse. Si empujaba la vaca banasta para gallinas hasta la pared delantera del carro y se suba encima, poda atisbar por la abertura en la lona y ver a Druss y a Clewis sentados en el pescante. A veces era Druss quien volva la cabeza para atisbar, y aquella especie de vigilancia daba qu pensar a Effie. No crea que el hombre sintiera el menor inters por ella, pues a veces se olvidaba de su nombre y la llamaba Eadie, y en una ocasin se haba olvidado totalmente de su existencia y haba empezado a comerse la racin de la nia de carne y avena, y Clewis tuvo que darle un codazo en las costillas para que parara. No. A Druss Ganlow nicamente le preocupaba su carga. El hombre pasaba a menudo a la parte trasera para comprobarla, tensando cuerdas y cinchas que no se haban aflojado ni un pice desde la ltima vez que las haba mirado. En una ocasin, haba ordenado salir a la nia del carro mientras volva a estibar toda la carga. Effie haba permanecido pegada al vehculo, intentando no mirar ms all de sus propios pies, y cuando el hombre termin y le permitieron regresar vio que haba trasladado las cestas con tapa a la parte trasera y amontonado todas las cajas de gallinas a su alrededor. Druss haba sudado durante horas despus de aquello y, al final del da, cuando se detuvieron para acampar, se haba quejado de dolor de espalda. De repente, el carro dio un violento bandazo cuando el terreno bajo las ruedas dej de ser polvo apelmazado para convertirse en un pantanoso lodazal de barro y nieve medio derretida. Las avellanas saltaron de la mano de Effie, repiqueteando como granizo al desperdigarse por el suelo, y la pequea envolvi a toda prisa el ala de ave en una tela y se arrodill para recuperarlas. A Druss no le gustara tener avellanas rodando por el suelo del carro; ya le haba gritado una vez por haber derramado cerveza.

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La luz de media maana se filtraba por el faldn de la lona delantera, demasiado dbil para ser de alguna ayuda. El suelo estaba casi en penumbra, y Effie tuvo que entrecerrar los ojos para ver las avellanas. Cuando localiz la primera la frot en la manga del vestido y se la comi. La siguiente acab triturada bajo sus botas y no le apeteci en absoluto comrsela. Otras haban cado entre las cajas y tuvo que esperar a que el movimiento del vehculo las hiciera rodar fuera. Una avellana particularmente cargante se haba encajado entre las banastas y los cestos con tapa del fondo. La nia intent apartar a un lado la caja situada delante para cogerla, pero la carga era demasiado pesada para que pudiera moverla. Deben de transportar piedras, se dijo, y decidi dejar la avellana donde estaba. Si Druss se volva por casualidad en el pescante y la vea desordenando la carga se enfurecera. Adems, tal vez se la comera un ratn. Su padre le haba contado en una ocasin que las alimaas podan vivir en cualquier parte; incluso en los barcos. Pensar en un ratn dentro de una embarcacin la hizo sonrer, y apenas se dio cuenta de que el carromato aminoraba la velocidad. Resultaba curioso, no obstante, el modo en que el cuerpo poda hacer cosas sin preguntar a la mente, pues cuando las ruedas se detuvieron con un chirrido, la mano de la pequea estaba cerrada ya sobre su amuleto. Comprobando. No era normal detenerse antes del medioda. El pequeo trozo de granito en forma de oreja permaneca inmvil, a excepcin de una leve vivacidad. No exista otra palabra para definirlo. Era igual que encontrar huevos en el patio del gallinero; se poda saber inmediatamente cules contenan polluelos y cules no eran ms que yemas y claras. Los que contenan polluelos posean una pesadez especial, un modo de descansar sobre la mano, totalmente inmviles, pero no pasivos. El amuleto se comportaba as en aquellos momentos. Vivo. Consciente. En la quietud que sigui a la parada oy cmo Druss maldeca por todos los dioses. Maldito ro. Se mueve ms deprisa que una manada aterrorizada. Lo nico que cruzar eso hoy son los pjaros. La voz profunda y lgubre de Clewis Clamo tard un poco en responder. En ese caso, tendremos que acampar y esperar. Esperar? Esperar? Con un cargamento ah atrs y esa nia que hace ya diez das que tendra que haber llegado a Dregg? Yo digo que sigamos corriente arriba hasta el Puente de Barcas. Veamos si han cruzado por all. Effie intuy un lento movimiento negativo de la cabeza del tirador Orrl. Los Bannen habrn varado sus balsas. Cualquier cosa que haya quedado sobre las aguas habr roto amarras y estar ya a medio camino del mar de los Naufragios. Te dije que esa chica nos retrasara protest Druss, profiriendo un gruido de contrariedad.

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Ofendida por la arbitrariedad de aquel hombre, Effie se inclin al frente para escuchar como Clewis la defenda; pero el cazador Orrl se limit a indicar que el ro haba bajado crecido y veloz desde haca varios das y que cualquier retraso habra importado muy poco. El infierno y las aguas desbordadas proclam Druss con voz sonora, abandonando su enojo. Qu los Dioses de la Piedra me libren de ambas cosas! Effie oy el sordo golpear de los pies del hombre contra el suelo cuando salt del pescante. En cuanto su compaero se hubo alejado un buen trecho del carro, Clewis Clamo aadi en voz baja para s: Que los dioses me salven slo del infierno. Un hombre nicamente puede ahogarse una vez en un ro crecido. Effie dej caer el amuleto sobre el pecho. Empezaba a hacer fro. El carromato se estremeci cuando el hombre del clan Orrl se ape, y la nia fue hacia la parte posterior del vehculo para echar un vistazo al exterior. No vea el ro del Lobo desde donde se encontraba, pero perciba la glida corona de agua pulverizada y ola el extrao aroma a carne pasada de sus aguas. Los dos hombres conversaban, pero sus voces quedaban ahogadas por el rugir de las aguas. Druss haba detenido el carro sobre un terrapln fangoso situado muy por encima del nivel del agua, y los primeros brotes de avena loca de la primavera empezaban a brotar entre la nieve derretida. Unos cantos rodados descendan en direccin al Lobo en una especie de escalera natural, y una imprudente pareja de gansos arlequinados se dirigan hacia las aguas para darse un bao. Ansiosa por ver meterse en el agua a los gansos, Effie aspir con energa y se abri paso a travs de la abertura en la lona. Como le suceda siempre que se aventuraba al exterior de un sitio desconocido, experiment la ya familiar sensacin mareante de que caa al vaco. El suelo era slido, saba positivamente que era slido en una ocasin, cuando era una criatura que empezaba a andar, haba obligado a Drey a coger una pala y cavar un agujero de ms de un metro para asegurarse, pero por alguna razn jams pareca lo bastante firme para sostenerla. Era como si existieran bolsas de aire trampas que acechaban justo debajo de la superficie. Oh!, desde luego, saba que era una tonta de remate, se lo deca a s misma todo el tiempo; sin embargo, le pareca que exista una pugna permanente entre las cosas que una saba y las que imaginaba. Y las cosas que una imaginaba eran las ms poderosas. Tuvo buen cuidado de mirar dnde pona los pies mientras rodeaba el costado del carro, y slo cuando estuvo segura de encontrarse totalmente de cara al ro, apart la mirada de las puntas de los zapatos para dirigirla al agua situada veinte pasos ms abajo. El Lobo flua turbulento y fangoso, con las aguas tan llenas de lodo que ni siquiera las crestas mostraban espuma blanca. Ramas y trozos de hielo cabeceaban violentamente en la superficie y, debajo, en la grasienta oscuridad, la tumefacta masa verdosa de un ciervo muerto flotaba espectral arrastrada por las corrientes del fondo. Ro arriba, en las tierras bajas al

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este del clan Croser, se deca que unos cuarenta mil alces cruzaban el ro del Lobo cada primavera para dirigirse al norte, a las estepas estivales y el inmenso bosque interminable de los Dominios Boreales. Effie recordaba cmo su padre le haba contado que Jamie Roy en persona haba bautizado al ro del Lobo. El guerrero haba acampado durante toda una estacin en su orilla septentrional, y en aquel tiempo haba contado ms de un centenar de cuerpos que eran arrastrados ro abajo por la corriente. Otros miembros del grupo haban querido bautizar la corriente como Aguas Verdes en memoria de la vieja patria, pero Jamie haba negado con la cabeza y dicho: No. Debemos dar nombre a este ro por lo que es, no en recuerdo de un lugar que ya no existe. Yo lo bautizo el Lobo Solitario, ya que obtiene ms presas que cualquier hombre y discurre en direccin oeste mientras que todos los otros ros fluyen hacia el este. Effie se estremeci. Las rfagas que se elevaban de las aguas golpeaban con fuerza y lo empapaban todo, y no tard en notar cmo los cabellos y la capa quedaban totalmente mojados. A sus pies, la pareja de gansos calculaba la fuerza de la corriente desde una fangosa repisa que sobresala por encima del agua. Cuando una veloz oleada fue a estrellarse contra la repisa, las aguas levantaron en vilo a la hembra de color marrn y sta se dej llevar por la corriente; su llamativo compaero de plumaje azul y verde grazn excitado y luego se lanz al ro en pos de su pareja. Effie se inclin al frente, intentado seguirles la pista, pero la superficie del agua era una cordillera de espuma y no tard en perder de vista a los dos animales. Vivirn indic Clewis Clamo, sorprendiendo a la pequea con su cercana. Son unos pjaros curiosos los arlequines. Si fueran hombres seran seres enloquecidos. Effie se volvi para mirarlo. El rostro del hombre de Orrl era plido y demacrado, y tan alargado como poda serlo el de un hombre; los cabellos y la barba eran plateados y ondulados, y ambos los llevaban sueltos al anticuado estilo de los lores de los clanes occidentales. Tambin resultaba anticuada su capa Orrl, de corte largo para rozar la hierba al andar y con una hechura tan estrecha que descenda en lnea recta desde los hombros sin acampanarse. Todo ello serva para acentuar su estatura, y la nia se sinti como un hongo a su lado. No se le ocurra nada que decir, y la conciencia de estar en el exterior, lejos de cualquier refugio de piedra o punto geogrfico familiar, empezaba a aduearse de sus pensamientos. Era igual que el agua que le empapaba la capa, provocndole carne de gallina y una sensacin de indefensin. Dio un brinco cuando algo le toc el hombro. Tranquila, muchacha dijo Clewis Clamo, apretando los dedos con ms fuerza sobre su hombro a la vez que la apartaba con firmeza de la orilla . No querrs seguir a esos patos ro abajo. No, desde luego que no lo deseaba. Cmo haba llegado tan cerca del borde? Haba dado un paso al frente sin darse cuenta? Para ocultar su agitacin, inquiri: Qu son enloquecidos?

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El hombre la estudi durante unos instantes. Regresa al carro, chica. Calintate un poco de cerveza. Imagino que permaneceremos aqu bastante tiempo, y si voy a relatar algo prefiero que mis oyentes estn calientes y secos. La pequea busc algo de alegra en el rostro de su interlocutor, pero no encontr ms que severidad. Sbitamente ech tanto de menos a Drey y a Raif que sinti una gran punzada en el estmago. Empieza a pasar, chica. No tardar en entrar a sacudir la capa. Effie hizo lo que le ordenaban, y le cost no echar a correr. Las manos le temblaban mientras descolgaba el pequeo farol del gancho y encenda la mecha con un pedernal y una yesca. El interior del carro se haba quedado hmedo mientras ella estaba en el exterior, y la llama chisporrote y se encogi. Druss tema un incendio en el vehculo ms que a cualquier otra cosa, y haba insistido en que Effie colocara el farol sobre una baldosa de pizarra y mantuviera la llama tapada en todo momento. No se le permita encenderlo para calentarse o disponer de luz, slo para calentar cerveza y caldo; y jams cuando el carromato estuviera en movimiento. Mientras espolvoreaba avena en la oscura cerveza humeante para espesarla, se puso a pensar en el carro. Estaba bien construido, comparado con otros carros que haba visto; las barras curvas que formaban el costillar para la lona eran tan lisas como las patas de una mesa, y estaban trabajadas al vapor con tal pericia que uno pensara que los rboles haban crecido con aquella forma. Y luego estaba la lona misma; tejida tan tupida como la tienda de campaa de un caudillo, e impermeabilizada contra la ms fina lluvia mediante capas de cera de abeja. Todas aquellas cosas tenan un precio, Effie lo saba, y se pregunt cmo se lo podan permitir sus dos compaeros. En el mismo instante en que la cerveza empezaba a brillar debido al calor, la enorme mano enguantada de Clewis apart la lona. Trajo la lluvia con l, al penetrar en el carromato, pues el pao del que estaba hecha su capa haca resbalar el agua con la misma velocidad que si fuera el cristal ms pulido. Sealando con la cabeza el cazo de cobre colocado sobre la fuente de calor, indic que estaba listo para tomar una taza de cerveza. Effie sirvi una buena cantidad en un tazn de madera, esperando que el hombre no se apercibiera de lo nerviosa que se haba puesto de repente. Aquella era la primera vez que estaba sola con l en el carro. Por lo general, l y Druss dorman fuera, bajo la proteccin de una pequea tienda sujeta al costado del vehculo. Tambin coman fuera; alrededor de una fogata encendida en el interior de un crculo de piedras, como los cazadores de alces. El hombre de Orrl se sent en la canasta de gallinas vaca, con la espalda muy recta y la palma de la mano libre posada sobre la rodilla, y tom un buen trago. La nuez de su cuello se movi una vez, como una bomba de achicar, cuando engull el lquido. Est bien preparada declar al terminar.

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Effie sinti que sus mejillas enrojecan.

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Es la avena tostada y la nuez moscada y el Vacil, preguntndose si debera mencionar la copita del alcohol para masajes de Binny la Loca que haba echado en el cazo llevada de un impulso repentino. El calor termin con voz dbil. Clewis la mir como si se diera cuenta de todo lo que no haba dicho. As que eres una Sevrance, hija de Tem, nieta de Shann y bisnieta de Moag el Mazo? Call, aguardando a que ella asintiera, y luego prosigui con su voz profunda y metdica. Es un linaje poderoso. Un linaje de guerreros. Luch junto a Shann durante las guerras del Ro, en la batalla del Puente Temblante. Effie se limit a mirarlo con un pestaeo. No haba conocido a su abuelo y no saba apenas nada sobre l. Las guerras del Ro se remontaban a casi cincuenta aos atrs, y la mayora de los que haban combatido en ellas estaban muertos. A Shann lo dejaron cojo mientras defenda el centro. Una lanza Dhoone lo descabalg, y el pie le qued atrapado en los arreos del caballo al caer. El animal se asust y le pisote la pierna libre. No creo que Shann sintiera cmo se le parta el tobillo, aunque todos omos el chasquido del hueso. El frenes del combate lo dominaba, y volvi a montar como pudo en el animal y defendi aquella posicin hasta la puesta de sol. Fueron necesarios tres de nosotros para bajarlo del caballo. Tena el pie y el tobillo hinchados como odres de agua, y tuvimos que serrarle la bota. Los dedos estaban negros como ciruelas, y el hueso se haba quebrado en tantos pedazos que el cirujano se vio obligado a mantener la herida en cataplasmas durante nueve das. Cada noche, Corrie Selene retiraba la cataplasma y, en ella, incrustadas en el musgo, aparecan siempre una docena de diminutas astillas de hueso. Effie apenas se atreva a moverse, no fuera a distraer la atencin de su acompaante del relato. Jams haba odo decir que su abuelo fuera un hroe; su padre jams alardeaba de los parientes. En realidad, su padre hablaba muy poco. Y adems estaban los interesantes detalles sobre la herida; se pregunt qu habra extendido el padre de Laida Selene sobre el musgo para sacar los fragmentos de hueso. Binny la Loca deca que la miel extraa astillas, y tambin la gelatina purificada de carne bien sazonada con sal. Si cerraba los ojos, la pequea casi poda ver cmo las astillas asomaban al exterior. Bien, srveme un poco ms, chica. En Orrl sabemos cmo mantener las gargantas de nuestros bardos bien lubricadas. Avergonzada por su falta de educacin, Effie se apresur a obedecer. Clewis Clamo tom un buen trago por segunda vez; sin embargo, la fuerte coccin no lo relaj, y su espalda sigui bien tiesa mientras hablaba. Llevaron a Shann a casa al cabo de nueve das, y si bien nunca volv a verlo oa hablar de l de vez en cuando. Aprendi a andar con un bastn, y por lo que se deca era capaz de montar lo bastante bien como para ser til

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en el adiestramiento de otros maceros. Se dedic a la carpintera, tuvo un hijo y muri unos aos ms tarde mientras dorma. No fue una mala vida. No volvi al campo de batalla, pero eso apenas importaba despus del Puente Temblante. Los Granizo Negro y los Orrl vencieron a los Dhoone aquel da, y no encontrars a ningn hombre en todos los clanes que no le reconozca a Shann Sevrance su mrito en esa victoria. Sin l, los Dhoone nos habran derrotado. Se encontraban tan cerca del puente que podan distinguir las astillas de la barandilla. Sin embargo, Shann luch contra ellos como si estuviera posedo. Lo s porque lo observ con mis propios ojos. Haca fro aquel da, pero el aire a su alrededor formaba ondulaciones. Era como contemplar a un hombre bajo el agua. Se produca una distorsin, como si vieras todo lo que haca un momento despus de que lo hiciera. El hombre de Orrl interrumpi el relato para mirar a Effie cara a cara. Sus ojos posean el color descolorido de quien ha superado los sesenta, pero la mirada tena una fuerza que inmovilizaba; era la mirada de un tirador. Tu abuelo se convirti en enloquecido aquel da en el Puente Temblante. Combati como un dios de la piedra, derribando hombres de Dhoone a la vez que haca pedazos las armas que empuaban. Todo lo que tenas que hacer si queras acabar con un enemigo era pelear siguiendo su estela, pues los maceros con los que intercambiaba golpes quedaban aturdidos y heridos. Yo tena catorce aos, y me haba autoproclamado espadachn para la ocasin. Haba visto tan pocas batallas hasta aquel momento que pens que lo que Shann haca, aquello en lo que se convirti, era algo normal. El tiempo me ha sacado de mi error. Effie se vio obligada a desviar la mirada. Sin saber el motivo, se senta culpable, como si Clewis Clamo la hubiera pescado en un engao. Para distraerse empez a estudiar las manos del hombre; gruesos callos de arquero haban deformado todos los dedos de la mano que tensaba el arco, y tena los nudillos cubiertos de las manchas propias de la edad. La hermana de Shann lo acompaaba, aquella maana en la tienda. Breeda, una muchacha sin atractivo pero totalmente consagrada a su hermano. Nosotros lo esperbamos en el exterior. ramos un grupo reducido, todos hombres de Orrl; ninguno haba adquirido la categora de guerrero invernal an, y el lord Granizo nos haba distribuido a voluntad. Cuando Shann y Breeda salieron, sta le dio un beso en los labios y le dese suerte. He recordado aquel beso durante cincuenta aos; sin embargo, hasta el da de hoy sigo sin saber el motivo. La nia se removi, inquieta. Fuera, la lluvia se haba vuelto torrencial y tamborileaba sobre el techo de lona. No haban asegurado el faldn de la tienda, y los bordes arrollados de la lona empezaron a canalizar agua hacia el suelo del carromato. Effie dio ms mecha al farol a Druss no le gustara nada aquello y se oy preguntar: Qu amuleto tena Breeda? Clewis se inclin hacia adelante para ajustar el faldn, por lo que no la miraba cuando respondi:

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No puedo decir que lo recuerde. Por lo que s, todos vosotros, los Sevrance, tenis el oso. Cmo consiguen hacerlo los adultos? se pregunt la pequea. Cmo pueden mentir tan mal y con tanta impunidad? El hombre la haba conducido hasta all, insinuando cosas que ella apenas era capaz de imaginar, y ahora la dejaba a medias. Pues no pensaba permitrselo. Agarr su amuleto y lo alarg hacia l. Llevaba una piedra como sta? El otro inspir profundamente, y transcurrido un tiempo asinti. S, podra ser que s. Effie dej caer la piedra sobre su esternn. Haba obtenido una confesin de su interlocutor pero no lo senta como una victoria, pues comprenda por la leve crispacin del largo y solemne rostro de su compaero que se haba excedido. Aquel era un tema que haba que sonsacar, no perseguir. El hombre se puso en pie. Saldr a ver qu hacen los ponis. La nia inclin la cabeza en algo parecido a un gesto de asentimiento, y luego escuch mientras l se marchaba. Una confusa sensacin de culpa hizo que se apresurara a despabilar la lmpara. Effie Sevrance. Alz los ojos y se encontr con Clewis Clamo de nuevo junto al faldn de la tienda, mirando al interior, de vuelta ya apenas transcurrido un minuto. El hombre mostraba una expresin sombra y resignada. Hay una ltima cosa que deberas saber respecto a tu abuelo. Cuando Shann fue al campo de batalla aquel da era un hombre joven, con el juramento recin pronunciado y con una musculatura tal en los hombros que tena que sujetar la coraza con correas de caballo. Al amanecer del da siguiente se haba convertido en otra persona. La musculatura haba desaparecido; se haba esfumado. La piel le colgaba en el rostro y en el cuello, y tena los dedos retorcidos como un anciano. Haba envejecido veinte aos, y yo no haba visto jams algo parecido. Era como si la batalla del Puente Temblante lo hubiera consumido. Hechicera. Eso era. La palabra que ninguno de los dos haba pronunciado. Effie comprendi entonces la reticencia del otro. Las gentes de los clanes no podan se negaban a ello hablar de tales cosas en voz alta. Clewis le estaba diciendo con todo aquel circunloquio que Shann Sevrance haba trocado su juventud por destreza en el combate. Las preguntas se amontonaron en su garganta, pero cerr los labios para impedir que surgieran al exterior. Clewis Clamo no permitira que lo hostigaran. As pues, se mantuvo ocupada con el farol, y se dedic a araar el holln caliente de las aberturas con la ua del pulgar mientras aguardaba. Percibi que el Orrl vacilaba, y oy cmo se aclaraba la garganta.

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Las viejas historias necesitan ser transmitidas. Puede que llegue el momento en que las necesitemos, y cmo podremos sobrevivir si hemos olvidado cmo pelear? La dej entonces y cerr con cuidado el faldn de lona a su espalda, impidiendo el paso a la lluvia y a la luz. Effie apart el farol y se sent sobre la zona caliente que ste haba creado. Tena la ua del pulgar negra y pegajosa, y por un instante dese estar de vuelta en la casa comunal para poder ir corriendo a Letty Shank y a Florrie Asta y decirles que su pulgar se haba gangrenado y no tardara en carsele. Pensar en sus gritos la hizo sonrer durante un tiempo, pero no fue suficiente para olvidarse de Clewis Clamo. Por qu contrmelo? Era la pregunta que deseaba hacerle. Su mano fue hacia el amuleto y lo sopes. Como transportar piedras, sa era la sensacin que produca llevarlo puesto. Tanto ella como Breeda Sevrance haban acarreado piedras. Debera haberla hecho sentir mejor saber que no era la nica que haba llevado el amuleto de la piedra, pero no fue as. Breeda haba sido una persona extraa aquello era algo que Clewis Clamo haba conseguido transmitir sin tener que decirlo claramente , y eso significaba que ella, Effie Sevrance, tambin era extraa. No quera ser un ser raro; deseaba ser como Letty Shank y como Florrie Asta, bonita, despreocupada y con miedo a las cosas corrientes como los ratones y los dedos gangrenados. Aquello ltimo le hizo soltar un bufido y recobrar el buen sentido. En realidad no deseaba tener miedo a que se le gangrenaran los dedos; simplemente se trataba de toda aquella carga, eso era todo. Cabezaluenga haba dicho en una ocasin que el problema de transportar piedras era que stas jams se tornaban ms ligeras, slo ms y ms pesadas cuanto ms tiempo se cargaba con ellas. Sin duda l deba saberlo bien, pues haba pasado cuarenta aos transportando piedras por toda la casa comunal para efectuar reparaciones. En aquel momento la pequea supo lo que haba querido decir con aquello, pues el amuleto se haba tornado ms pesado. De algn modo, el peso del relato de Clewis Clamo descansaba en aquellos momentos sobre l. Bueno, pues no iba a pensar en ello. Se puso en pie y empez a limpiar el suelo del carro. Apart ruidosamente a un lado la banasta de gallinas y el jergn donde dorma, y coloc el farol a enfriar en el gancho de sujetar fardos. Desliz el trozo de pizarra a su lugar entre los cestos tapados y, a continuacin, empez a secar el charco de agua de lluvia que se haba formado bajo el faldn de lona. Cuando se inclin fuera del carro para escurrir el trapo, Druss Ganlow le grit: Eh, chica! Espero que no hayas derramado ms cerveza. Estaba junto a la rueda trasera, empujando con el pie una calza de freno para encajarla. La lluvia haba pegado los cabellos a su cabeza, desmoronando la acostumbrada pelusa infantil para dejar al descubierto las zonas sin pelo intercaladas en ella. El abultado vientre se estremeci cuando hinc la cua de cedro en el barro.

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Te lo advierto ahora, si has mojado uno de esos cestos rae ocupar de que recibas una buena zurra. No es nada. Slo unas gotas de agua de lluvia, eso es todo. Ser mejor que traigas tu trasero aqu abajo orden Druss con un resoplido. Vamos a instalarnos para pasar la noche y necesito comprobar el material. Effie cogi su capa; se haba dado cuenta de que Druss Ganlow era uno de esos hombres que parecen blandos por fuera, pero que son muy duros por dentro. Y adems menta. Haba mentido a Raina respecto al viaje a Dregg, y a Drey sobre Agujero Negro. Cuando se cruzaron en el peldao del carro, un ramalazo de perversidad le hizo preguntar: Te pag Raina por llevarme a Dregg? El hombre ech la mano hacia atrs para demostrar que estaba dispuesto a abofetearla. Dejemos esto bien claro, muchacha. No acept ningn dinero por ti. Se trataba de un favor de una viuda, algo que se acord entre mi madre y Raina. Deberas sentirte agradecida por haber salido de aquella casa comunal con vida, en lugar de meterte en camisa de once varas. Y te dir otra cosa: una vez que lleguemos a Dregg, como me entere de que ha llegado a odos de Raina una sola palabra sobre este rodeo, te arrastrar de vuelta a la casa Granizo tan deprisa que Stanner Halcn no tendr tiempo de encender la forja. Effie frunci el entrecejo mientras Druss la empujaba a un lado para entrar en el carromato. As que realmente vamos a ir all, entonces? Lo oy gruir mientras ella sala huyendo. El miedo era una cosa curiosa, observ. La mente slo era capaz de contener una cantidad concreta a la vez, y a la suya ya no le quedaba espacio para sentir miedo de las amenazas de Druss. La lluvia haba empezado a aflojar, pero de todos modos tuvo que subirse la capucha para no quedar empapada. A Clewis Clamo no se lo vea por ninguna parte, as que Effie fue a mirar en el pescante del conductor para ver si se haba llevado el arco. La larga funda de cuero encerado del arco yaca sobre los maderos tan flcida como la piel mudada de una serpiente, lo que indicaba que el hombre haba salido de caza. Bajo la lluvia. Algo un poco extrao, en realidad, pues todo el mundo saba que era imposible capturar nada durante un aguacero. No obstante, supuso que siempre podra disparar a los patos. Aunque por alguna razn no crea que fuera a hacerlo. Los arlequines eran enloquecidos, l lo haba dicho. Seguiran nadando si les disparaba. Puesto que no deseaba alejarse mucho del carro, Effie fue a ver a los ponis. El enganche segua colocado, aunque haban aflojado los tirantes para permitir que los dos animales se alimentaran, y ambos estaban muy ocupados dando cuenta de los granos nuevos de avena verde. Los dos ponis alzaron las cabezas con inters al or que se acercaba, y permitieron que les

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rascara detrs de las orejas e intentara adivinar sus nombres. Tocino y Huevos. Martillo y Clavo. Acababa de decidirse por Asesino y Proscrito cuando Clewis Clamo sali corriendo de entre los rboles. El larguirucho hombre de Orrl sostena el arco de metro ochenta en alto como una lanza, y se mova sin producir el menor ruido. Distingui a Effie al instante, y se llev una mano a los labios para acallarla. Tensa los tirantes orden, en cuanto estuvo ms cerca del carro; respiraba con dificultad, y se llev la mano brevemente al corazn. Tras extraer una flecha del carcaj se volvi para mirar hacia los rboles. Dnde est Druss? Dentro del carro susurr Effie, estirndose por encima de la grupa de Asesino para tensar la cincha de su cintura. La pequea se dijo que Clewis Clamo tena que ser muy mayor haba combatido en las guerras del Ro; sin embargo, no se mova como un anciano. Y tampoco se dejaba llevar por el pnico. Sin apartar los ojos de los rboles, el hombre de Orrl emiti un agudo silbido, que consigui hacer que sonara como un urogallo que marcara su territorio. Druss sali del carro al instante; tena el rostro enrojecido por el ejercicio, pero la mirada era vigilante y haba desenvainado su largo cuchillo de ciudad. Sus ojos siguieron a los de Clewis para mirar en direccin a los rboles, pero no haba nada que ver excepto las ramas empapadas de las cicutas, que el agua tornaba demasiado pesadas para que pudieran moverse con el viento. Cuando se volvi hacia el carro y vio a Effie, su expresin se endureci. T, adentro sise, liberando de una patada el freno que inmovilizaba la rueda. Tras notar cmo encajaba la ltima hebilla bajo sus dedos, la pequea se apart de los ponis. Druss suba ya al pescante, con las riendas bien tirantes entre las manos. Qu viste? pregunt a Clewis. El arquero mantena su posicin en la parte trasera del carro, con el arco de asta verde parcialmente tensado y con una flecha con la punta de hierro apuntando a los rboles. Hombres de ciudad, tramperos probablemente, atrapados en los territorios de los clanes por el deshielo. No obstante, para ser desolladores, algunos tenan buenos caballos. Tambin espadas. Druss chasque la lengua para poner en movimiento a los ponis y empez a guiarlos en la delicada media vuelta necesaria para apartarse de la ribera del ro. Effie tuvo la sensacin de que los dos hombres ya haban pasado por aquello otras veces, pues mostraban urgencia sin alarma; una mutua comprensin de que la tarea de uno era mover el carro, y la del otro protegerlo. Mientras corra para alcanzar la parte trasera del vehculo, la nia oy preguntar a Druss:

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Cuntos? Cinco. A un cuarto de legua ro abajo. Te descubrieron? Slo los dioses lo saben.

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Effie salt al peldao en el mismo instante en que el carro giraba para retomar el sendero. Clewis se mova junto al vehculo con el arco preparado, acortando la distancia con el carro mientras cubra la retirada. Con un gesto de cabeza a la nia, la inst a pasar al otro lado de la lona para que as dejara libre el peldao para l. Aunque a la pequea le habra gustado quedarse all, saba que no deba desairar a un hombre de clan, y penetr en el oscuro interior. El carromato coga velocidad, y la carga cruja y se mova, pero Effie estaba ms interesada en observar cmo montaba Clewis Clamo en el peldao. El hombre tuvo que correr para igualar la marcha del carro, pero incluso entonces no relaj el arco medio tensado hasta el instante mismo en que salt. Rpidamente, con la espalda vuelta hacia Effie, el guerrero sujet una cuerda gua alrededor de su cintura, afianzando as el torso al carromato; luego, en cuestin de segundos, volvi a tener el arco medio tensado y la mirada fija de nuevo en la lnea de rboles que se iba perdiendo en la distancia. Effie lo observ a travs del faldn de la tienda. Los finos cabellos plateados flotaban en la brisa, dejando al descubierto la carne del cogote, donde unas venas obstruidas haban tornado la piel de color gris. Sin duda Clewis percibi la atencin de la nia, ya que se volvi haca ella un instante y le dijo: Sintate, muchacha. No hay nada que ver, excepto un anciano con un palo curvo. De mala gana, la pequea retrocedi. El carro viajaba entonces sobre un sendero pedregoso, y el costillar de madera empez a balancearse violentamente de un lado a otro. El farol tintineaba ruidosamente contra el gancho, y la banasta para gallinas en la que acostumbraba a sentarse no dejaba de resbalar arriba y abajo, como algo no asegurado en una embarcacin. Tanto movimiento le provocaba mareo, de modo que se acurruc en un rincn para intentar sosegar la agitacin del estmago. Transcurrieron los minutos y sigui sin haber seal de que los persiguieran. Effie se dijo que resultaba extrao que hombres de clan en su propio territorio tuvieran motivos para temer a hombres de ciudad, pero saba muy pocas cosas sobre los clanes fronterizos. A lo mejor el territorio Bannen era ms peligroso que el territorio Granizo Negro. De improviso, oy cmo Druss gritaba Sooo! a los ponis, y todo el carro se bambole masivamente hacia la izquierda. Los caballos frenaron en seco, y la nia se vio arrojada hacia adelante. Se escuch el gemido del cuero y luego un chasquido. Uno de los cestos con tapa se solt de sus amarras y cay con un fuerte golpe sordo junto a la cabeza de Effie. Sigues de una pieza ah atrs? inquiri la voz de Clewis Clamo a travs de la lona.

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Effie gru una afirmacin. Estaba tumbada boca abajo sobre el suelo del carro y le arda la oreja izquierda. Agua estancada en la calzada sigui l. Nada ms. De todos modos, ahora giraremos hacia los rboles. Yo dira que ya hemos perdido de vista a los tramperos. Grit a Druss que siguiera adelante, y el carromato volvi a ponerse en marcha con una sacudida. Effie acerc una mano a la oreja e hizo una mueca. El cesto la haba golpeado al caer, y senta el lbulo raro e hinchado. Al alzar la cabeza del suelo observ una parpadeante luz dorada en la lona y, tras parpadear despacio, intent localizar su origen. Era hermosa, clida como la luz del sol, y mgica en su brillo. A lo mejor haba perdido el sentido con el golpe y aquello era un sueo; pero las orejas no daban punzadas de dolor en los sueos, de eso estaba totalmente segura. Volvi la cabeza despacio para comprobar si el faldn de lona tena una abertura que dejara pasar la luz. Fue entonces cuando lo vio. El cesto con tapa se haba abierto por culpa de la cada y cinco varillas de metal haban salido al exterior. Varillas de oro.

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El Surlord pasa revista

Podemos llegar a los territorios de los clanes en veinticuatro das si el tiempo no lo impide. Un buen explorador puede reducirlo a la mitad. No en esta poca del ao, con las inundaciones. Penthero Iss interrumpi su avance por la muralla septentrional de Espira Vanis para mirar a Marafice Ocelo a la cara. El protector general de Espira Vanis se cubra con la capa roja de cuero propia del cargo, con un enorme broche de plomo en forma de matapodencos en la garganta, y el negro yelmo de hierro en forma de ave sujeto en el pliegue del codo izquierdo. Su nico ojillo permaneca entrecerrado para protegerse de la blancura de la neblina matinal y de los extraos e incorpreos rayos solares que la atravesaban como si se tratara de fuego enemigo. A Marafice Ocelo no le gustaba nada que le llevaran la contraria, pero estaban solos all, sobre la piedra caliza, y el Cuchillo estaba aprendiendo a disciplinar sus respuestas. Cualquiera que quisiera ser surlord tena que elegir sus batallas con cuidado. Iss observ cmo hunda los hombros con un esfuerzo. Los capas oscuras que envi a Expiacin deberan estar de vuelta cualquier da de stos. Tendr mejor informacin entonces. La palabra envi son como una advertencia para el surlord. Era un tirn en las riendas de poder. Marafice Ocelo demostraba el alcance de su influencia, que, en aquellos momentos, se haba diversificado lo suficiente para mandar compaas de capas oscuras de notoria volubilidad y obtener informacin de fuentes situadas muy lejos de la ciudad. Pero no lo suficientemente lejos. Con una apenas perceptible tensin de los labios, Iss gir elegantemente sobre los talones y prosigui su avance, sin dejar a Cuchillo otra opcin que seguirlo. Ms tarde se dar cuenta de lo lejos que debe llegar un surlord, pens. La marcha de la Puerta de la Caridad se haba iniciado antes del amanecer, y desde lo alto de la muralla septentrional era posible contemplar la enorme ciudad de tiendas levantada para acomodar al

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ejrcito en continuo crecimiento de Espira Vanis. Una mezcolanza de tiendas de cuero y lona se extenda inmensa y sin el menor atractivo por el Valle de las Agujas situado abajo, convirtiendo campos arados en lagos de barro y aplastando los primeros pastos primaverales. El hedor a estircol de caballo, a cuerpos sin lavar y a humo de fogatas se elevaba del campamento como los gases de un pantano, y haba al menos un hacendado en la marcha que sostena una almohadilla perfumada contra la nariz para protegerse de la peste. La marcha la haba solicitado Marafice Ocelo para poder mostrar a su surlord toda la envergadura del ejrcito que estaba reuniendo. Haba sido proyectada como un evento a pequea escala generales de rango, maestros de armas, unos pocos hacendados escogidos que no eran totalmente hostiles a Cuchillo, pero se haba corrido la voz, como acostumbraba a suceder, y la mitad de los hacendados de la ciudad haban hecho acto de presencia. Marafice Ocelo estaba furioso; pero adems haba cometido el error de demostrarlo. Iss era perro viejo en aquellas lides; lo saba todo sobre los delicados egos que rivalizaban por obtener influencia en la ciudad, y saba que deba esperar un nmero mucho mayor de visitantes. Cualquier intento de excluir a hacendados poderosos del desfile pblico estaba condenado al fracaso desde el principio, por lo que a Cuchillo le habra sido de ms utilidad invitarlos a todos sin excepcin desde el principio la marcha no habra adquirido jams aquel aire de secreto y exclusividad, y casi nadie se habra molestado en aparecer, pero, por otra parte, Cuchillo tena mucho que aprender. Iss era consciente de un decaimiento en su buen humor a medida que se diriga hacia el enorme edificio de hierro de la Puerta de la Caridad. La muralla tena una anchura de cuatro metros y medio en aquel punto, abombndose para hospedar las torres de la puerta, y aunque merlones coronados de plomo y techados nidos de arqueros protegan el pasillo, el surlord no se senta totalmente protegido. A su espalda, a una distancia cuidadosamente medida de un metro, avanzaba Cuchillo, y detrs de l, fuera del alcance del odo, andaban los ochenta o ms hacendados y generales que formaban el resto de la marcha. Lisereth Talas, madre del Verraco Blanco y nica mujer del grupo, estaba presente, Iss haba detectado su presencia haca bastante rato, vestida con los colores blanco y plata de la casa Talas, la capa de armio ms clara que la piedra caliza sobre la que andaba, los dedos desnudos centelleando con una docena de anillos de surlord. Haba sido la hija del surlord Rannock Talas y ahora imaginaba poder ser tambin la madre de uno. Muchos la consideraban una belleza, debido a sus ojos verde claro y a su piel tersa, pero Iss la consideraba simplemente peligrosa. A su padre lo haban asesinado ante sus ojos en la cinaga del Podenco. Saba qu era necesario para llegar a ser surlord. Era slo cuestin de tiempo que enviara a sus asesinos. Brevemente, Iss volvi la cabeza y le dedic un saludo con una leve inclinacin; ella le devolvi el gesto del mismo modo, y su reverencia mostr el grado apropiado de genuflexin a pesar de que sus ojos no se

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apartaron ni un momento de los del surlord. La casa de Talas era siempre muy sutil en su desafo. Seora de las Haciendas Orientales la salud en un repentino arranque de amabilidad, andad junto a nosotros. Gir, sin esperar a or su contestacin, aunque el enrgico susurrar de sus sedas y pieles le indic lo ansiosa que estaba por verse incluida en el grupo del surlord. Marafice Ocelo no era dado a cortesas con las mujeres, y no le dedic ninguna demostracin amable de bienvenida ni tampoco le cedi el puesto, lo que oblig a la dama a rodearlo para llegar a la altura del surlord. Jadeaba un poco cuando lo alcanz. El sol matutino le caa directamente sobre el rostro, mostrando a Iss que si bien sus muchos admiradores erraban respecto a su cutis sin arrugas, estaban en lo cierto respecto a los ojos. Eran verdes como los de un gato. Espero que Garric est bien coment el surlord. Observo que no se encuentra entre nosotros esta maana. Mi hijo tiene tareas que realizar con sus capas de cuero. Dirige la instruccin de la caballera al amanecer. Lisereth Talas hizo un leve ademn en direccin al campamento. El orgullo que senta resultaba inconfundible, e Iss decidi inflamarlo. He odo que ha empezado a llamarse a s mismo Verraco Blanco, como lo haca su bisabuelo. Resulta agradable ver cmo un joven honra a sus antepasados. Esperemos que no sufra el mismo destino que ellos. Lisereth Talas se puso muy rgida, y los diamantes tejidos en el velo que cubra sus cabellos centellearon. Mis antepasados siempre tuvieron un destino glorioso. La casa Talas ha proporcionado cuarenta y siete surlores. Y te equivocas, surlord, si supones que disuadira a mi hijo de seguir su ejemplo. Iss enarc una ceja. Su acompaante era una mujer inteligente, pero con la desdichada costumbre de adoptar una voz chillona para defender a su hijo, y resultaba extraordinariamente sencillo hacer que perdiera el control. Mi querida seora. No me llevo a engao en lo referente a vuestras ambiciones, podis tenerlo por seguro. Hizo un veloz movimiento de mueca para dar por finalizada la entrevista y se alej a paso rpido acompaado por Cuchillo, de modo que la mujer permaneci sola sobre la piedra caliza hasta que el grupo de mayor tamao la alcanz. Casi resultaba un alivio que las intenciones de la mujer hubieran quedado claras. Al frente se encontraba la primera de las torres de la puerta norte, torres del homenaje en forma de tambor construidas para alojar a un centenar de hombres. La muralla tena cinco pisos de altura all, pero las torres la sobrepasaban en tres pisos, y empequeecan la puerta que custodiaban. La Puerta de la Caridad estaba forjada en hierro puro de los clanes, y no se haba construido jams ningn dispositivo que pudiera alzarla Se

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necesitaba el concurso de hombres para ello. Doscientos camaradas de la guardia la levantaban cada maana sirvindose de sogas tan gruesas como el muslo de un nio. Cuando la bajaban por la noche, el sonido del hierro al golpear contra hierro se poda or incluso en el Tribunal de Intendencia. Las prostitutas regulaban sus turnos con l, y los jvenes ponan a prueba su hombra bajo ella, permaneciendo de pie en el canaln de la puerta hasta el mismo instante en que el guarda anunciaba la cada. Una moneda de oro dejada en el canaln en el momento de caer la reja quedaba tan aplanada como un trozo de pergamino y con la marca de los pestillos de la puerta en su superficie. Eran moneda de curso legal, que adems estaban muy bien consideradas, y muchos contratos realizados entre los muros de la ciudad estipulaban que el pago se hiciera con oro de la Caridad. Iss consideraba la puerta fea y brbara, muy poco adecuada para las cremosas paredes de piedra caliza en las que estaba colocada. No obstante, se vea obligado a admitir su eficacia, pues ni una sola vez en los mil aos transcurridos desde su forja haba conseguido trasponerla ningn ejrcito invasor. Detenindose ante la entrada del torren oeste, Iss hizo gala de efectuar preguntas a Cuchillo sobre el ejrcito formado en el suelo, lo que concedi a Marafice Ocelo la oportunidad de sealar y gesticular y demostrar su autoridad. Era parte del trato. Conduce un ejrcito para m haba dicho Iss a mediados de invierno en la Cripta Negra, y a cambio te nombrar mi sucesor. Era demasiado pronto para tan temeraria declaracin incluso Marafice Ocelo lo admitira. Sin embargo, pequeos detalles como aquella conversacin conducan hacia ello. Ocho de los hombres ms poderosos de la ciudad observaban mientras el surlord mostraba su consideracin para con su Cuchillo. Marafice Ocelo era consciente de ello, pero su mente era la mente de un soldado, y no tard en estar absorto en los detalles sobre convoyes de carros y suministros. Necesitaremos provisiones a lo largo del camino indic mientras las enormes manos perrunas se movan en direccin norte. Las haciendas septentrionales se muestran poco receptivas a nuestro paso. He tenido a Ballon Troak y a Mallister Grifo armando un escndalo al respecto, amenazando con retirar a sus enmascarados si atravesamos cualquiera de sus haciendas. Malditos perros. No dejan de oponerse a m. Juegan contigo pens en decirle Iss, pero no lo hizo. Es una cuestin de compensacin, nada ms. El oro lo solucionara; eso, o la promesa de ser los primeros a la hora de repartir el botn obtenido en alguna casa comunal menor como la del clan Harkness. Era algo inslito, aquello de organizar el ascenso de un surlord, e Iss no estaba muy seguro de cmo conseguirlo. Tena sus ventajas, no poda negarlo. Marafice Ocelo era el hombre ms temido en Espira Vanis, su nombre se pronunciaba con aprensin en las calles y con indignacin en las haciendas. Si alguien contaba con ser surlord de por vida necesitaba a un segundo en el mando como aqul para protegerle las espaldas; sin embargo, aquello no estaba exento de peligros. Cunto tiempo estara dispuesto a esperar Marafice Ocelo para obtener su

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premio? Criado en una carnicera en la Puerta de la Escarcha, posea la clase de ambicin prctica que raramente deja pasar las oportunidades, y se movera en cuanto oliera sangre. Todos lo haran. Lisereth Talas y su hijo Verraco Blanco, los apstatas que haban sido expulsados de la ciudad desde la muerte de Boris Horgo, John Rullion y su milicia, y las antiguas casas de Crieff, Grifo, Stornoway, Pengaron y Estragar. Iss se estremeci, a pesar de que envuelto en marta cebellina forrada de terciopelo los vientos de la montaa apenas lo tocaban. A uno lo afectaba de un modo extrao considerar la propia muerte, y lo absurdo de favorecer a un candidato a asesinar por encima de otro no disminua el miedo. Con una sea al guarda de la puerta, el surlord indic su intencin de penetrar en el torren. Debido a sus aos de servicio en la Guardia Rive conoca bien las torres de las puertas de la ciudad. Eran hmedas y fras, con escaleras y pasadizos construidos muy estrechos para limitar el paso a ms de una persona. Los hacendados tendran que alzar las pesadas capas y avanzar en fila india. Sin duda muchos se preguntaran al doblar oscuras esquinas si un asesino no estara aguardando en las sombras del otro lado, y aquello sera lo ms cerca que estaran de convertirse en surlord, aquella experiencia del miedo que senta siempre un surlord. Marafice Ocelo mandaba las torres de las puertas y lo saba todo sobre sus peligros. Sin aguardar el permiso de su seor, se coloc en cabeza del grupo, acercando la mano a la empuadura de la roja espada mientras gritaba una orden al guardia. El hombre se hizo cargo del ennegrecido yelmo de pjaro, y luego march a toda prisa para proceder al encendido de las antorchas. Llamadas al orden dadas a voz en grito acompaaron la entrada del surlord. En el interior del edificio la temperatura y la luz disminuyeron. El olor a rancia fetidez, a fluidos derramados mediante tortura y a grasa de engranajes fermentada rezumaban de las piedras como agua subterrnea. Iss descendi veloz, mientras los ansiosos murmullos de los hacendados caan dulcemente en sus odos. Cuando el surlord lleg a la planta baja, Marafice Ocelo aguardaba junto a la nica entrada de la torre del homenaje, un portal tan angosto que un hombre de gran tamao como Cuchillo tena que atravesarlo de costado. Un septeto de camaradas leales lo flanqueaba. Surlord anunci en tono ceremonioso, al mismo tiempo que diriga una veloz mirada por encima del hombro de su seor para asegurarse de que estaban solos y el resto del grupo se hallaba an bastante rezagado, te presento a tu guardia personal. Buenos hombres, elegidos personalmente por m. Todos han jurado protegerte en mi ausencia. Una guardia personal? Qu sucede aqu? Iss saba que no deba mostrar sorpresa. Inspeccion con aplomo el septeto, tomndose su tiempo para observar bien armas y rostros. Eran hombres fornidos, con capas negras en lugar de las rojas de su uniforme y los broches del matapodencos con rubes engastados en los ojos, que indicaban diez aos de servicio. Iss reconoci a dos de ellos. Axal Foss era conocido como el Cazacaballeros,

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debido al gran nmero de apstatas que haba eliminado durante y despus de las Expulsiones. Era un veterano con veinte aos de servicio, y haba ascendido al grado de capitn protector. El otro hombre era Styven Dalway, rubio y apuesto, y muy admirado por las damas procedentes de las haciendas. Iss lo haba reclutado en la Ciudad de los Mendigos haca diecisis aos, despus de verlo enfrentarse sin ayuda al rey de los proxenetas y dos de sus compinches. Al parecer, la hermana de Dalway era una prostituta experimentada que no haba pagado su parte a Edo Alcaudn, el autoproclamado rey de los proxenetas, y ste haba hecho que la azotaran. Dalway lo haba matado en la calle de los Cinco Traidores ante los ojos de la mitad de los habitantes de la Ciudad de los Mendigos. Al escuchar las pisadas del resto del grupo acercndose, Iss orden a los camaradas que adoptaran posicin de descanso. Cuchillo orden, cruzando veloz el portal para penetrar en el patio situado al otro lado. Acompame. La Ciudad de los Mendigos era famosa por sus mercados, y la zona al aire libre situada al sur de la puerta era un hervidero de actividad mientras los comerciantes disponan mesas y desenrollaban lonas para iniciar un nuevo da de trabajo. Los hombres de los braseros encendan las parrillas y depositaban en ellas salchichas y jarretes de cerdo para que se asaran en su propia grasa. Un continuo desfile de carretas tiradas por mulas cruzaba la puerta, transportando cargas de grano y tubrculos de invierno procedentes de las haciendas del norte, en tanto que aclitos de piel oscura del Templo del Hueso cargaban cestos de ciruelas y melones madurados artificialmente en el jardn invernadero del templo. Todos hicieron una pausa en sus tareas para contemplar al surlord y a Cuchillo. De modo que quieres que me protejan por triplicado mientras te ocupas de los clanes? Iss se volvi hacia Marafice Ocelo, sin importarle demasiado si su voz se alzaba. Dispongo ya de una guardia de honor de camaradas que han jurado lealtad y una compaa de capas oscuras. Dime, es que vas a poner guardias a vigilar a mis guardias? Quisiera encontrarte vivo a mi regreso, surlord respondi Cuchillo, encogiendo los enormes hombros. Nada ms. Iss aspir profundamente. Cuchillo deca la verdad sin ambages, pues lo peor que poda sucederle era el asesinato de su seor durante su ausencia. Espira Vanis no aguardara su regreso, y para cuando le llegara la noticia all, en los territorios de los clanes, ya se habra nombrado un nuevo surlord. Qu sucedera entonces con l? Los nuevos sudores se sentan dominados por el miedo, y deban actuar para aplastar a los rivales. A Cuchillo le negaran el acceso a la ciudad o algo peor. Tal vez no consiguiera regresar con vida a Espira Vanis. Iss se adentr ms en la plaza del mercado para dejar espacio a la multitud de hacendados y camaradas de la guardia que se reuna rpidamente a su espalda. En cuanto se puso en movimiento, el septeto de camaradas leales se precipit al frente para despejar un espacio de quince metros alrededor de su protegido. El surlord casi sonri. As pues, Cuchillo

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mantendra a su seor con vida hasta que estuviera preparado para matarlo. Un disparate sobre otro. Pero de todos modos, qu se poda esperar de una ciudad fundada por lores bastardos? Los hijos de muchas haciendas cabalgarn al norte contigo coment Iss cuando su lugarteniente lleg a su altura. Est bien eso de llevar a los adversarios a combatir en una guerra. Bueno para nosotros dos, surlord repuso Marafice Ocelo con un gruido. El otro no pudo negarlo. Mirando al sur a travs de la ciudad en direccin a las arremolinadas neblinas del monte Tundido, indic: Mantn a Verraco Blanco pegado a ti durante el viaje. Eso pienso hacer. Se pas una mano por la cuenca vaca que era el ojo izquierdo. Iss haba odo decir que le dola bastante, pero que se negaba a tomar nada. Prefiero vigilar al hijo que a la madre. En ese caso eres un idiota, pens Iss con cierta satisfaccin. Marafice Ocelo era hijo de un carnicero, criado en las apestosas chabolas de la Puerta de la Escarcha, y sus preferencias en cuestin de mujeres eran muy poco refinadas. Se senta a gusto entre criadas, prostitutas y taberneras, pero no saba cmo actuar con las bellezas educadas en haciendas. Y no saba cmo juzgarlas. Iss saba que el hijo era ms peligroso que la madre: Lisereth Talas pasaba de la vehemencia a la impasibilidad cada dos por tres y casi nunca ocultaba sus emociones; Garric Talas se mostraba siempre impasible. Sin embargo, Cuchillo no se daba cuenta. Vea la arrogancia y exagerada elegancia de Lisereth Talas y su lengua afilada; las vea y se senta amenazado por ellas. Cuchillo orden Iss, sintindose por fin ms animado, haz que traigan los caballos. La revista ha finalizado. Mientras aguardaba a que trajeran los caballos al interior del patio de la torre, Iss hizo venir al Maestro Tesorero. A su espalda notaba el creciente nerviosismo e impaciencia de los hacendados, que no podan enviar a buscar sus monturas hasta que el surlord no se hubiera puesto en marcha, lo que les produca una aguda sensacin de indignidad. Mallister Grifo, lord de las Haciendas de las Agujas, bufaba de clera. Haba intentado apartarse de la multitud, encontrndose con que Axal Foss le cortaba el paso con una mano desarmada. Lisereth Talas se las haba ingeniado para introducir a cinco de sus capas de cuero en la refriega, y si bien no fue tan imprudente como para hacer que la escoltaran desde la puerta, s los us para despejar la zona situada justo ante ella, de modo que todos los comerciantes de la Puerta de la Caridad pudieran contemplarla all de pie, ataviada con las mejores galas de la casa Talas. Iss admir su descaro, y tomando una bolsa con una mezcla de diferentes monedas de su Maestro Tesorero, arrebat a la mujer la atencin de los comerciantes. Caballeros mercaderes les dijo, usando las habilidades vocales que haba perfeccionado bajo Boris Horgo, he odo decir que las mercancas

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que se venden en la Puerta de la Caridad son las mejores que se pueden obtener en la ciudad, y pienso probar tal excelencia por m mismo. Preparad un cesto de vuestros mejores artculos, y mi Maestro Tesorero los adquirir en mi nombre y los llevar a la fortaleza. Un murmullo de excitacin recorri todo el mercado mientras vendedores y comerciantes calculaban los beneficios que obtendran con aquel inesperado regalo. Iss afloj los cordones de la bolsa, permitiendo que las monedas de oro y plata reflejaran la luz. Y nos pagaris un precio justo? grit un vinatero suspicaz situado cerca de las primeras filas. Y una moneda de plata extra respondi l, arrojando la bolsa de nuevo a su propietario. Result delicioso atravesar a caballo la Puerta de la Caridad con el acompaamiento de tantos vtores. Junto a l, montado en su enorme caballo de guerra negro enjaezado con el color rojo de la Guardia Rive, Marafice Ocelo observaba y aprenda, y mientras hacan girar los caballos hacia la amplia extensin del camino de la Aguja, le coment: Eso ha estado muy bien, surlord. Te querrn ms por adquirir sus mercancas de lo que te habran querido de haberles hecho una caridad. Iss asinti. A veces no saba si enseaba a Cuchillo o le adverta. El camino de la Aguja era la va pblica ms amplia de la ciudad y discurra de norte a sur, desde la Puerta de la Caridad hasta el Tribunal de Intendencia. En los tiempos de los lores bastardos haba sido conocida como la calle de las Estacas, ya que tanto traidores como rateros haban sido empalados en astas de hierro a lo largo de sus tres leguas de longitud. Posteriores surlores la haban agrandado y mejorado, encargando arcadas decorativas, estatuas y palacios privados de piedra caliza en los que alojar a sus fulanas, sus bastardos y su oro. Theric Talas haba excavado el enorme foso de piedra que se hallaba junto a la seal que indicaba la mitad de la avenida, y Halder el Proveedor haba construido una extravagancia de falsos canales y jardines hundidos que cada ao se congelaban y se cubran con una capa de hielo hasta la llegada de la primavera. No obstante, ni siquiera l se haba atrevido a retirar las estacas. Las Bestias Empaladas eran la divisa guerrera de Espira Vanis, pues la ciudad haba sido construida sobre estacas, pas y varas. Iss cont distradamente las astas de hierro mientras cabalgaba junto a ellas. Eran negras y feas. Algunas quebradas por las heladas y la herrumbre, otras estaban adornadas con las cintas rojas de las amonestaciones matrimoniales, que anunciaban a todo el que quisiera mirar que se celebraba un enlace entre dos miembros de la poblacin y que cualquier objecin o reivindicacin anterior deba presentarse ante el sacerdote oficiante. Era una excursin popular en los das de fiesta pasear de estaca en estaca, leyendo las cintas. Toda pareja prometida en matrimonio estaba obligada a publicar las amonestaciones, y se

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consideraba un pasatiempo divertido dedicarse a discernir los matrimonios de alcurnia de los modestos en base nicamente a la calidad de las cintas usadas. Es hora de que te cases, Cuchillo dijo Iss, girando en la silla para poder mirar a su acompaante. El hombre que vaya a ser surlord necesita una hacienda. Marafice Ocelo emiti un ruidito, que el otro tom como seal de que le escuchara. No puedes esperar gobernar esta ciudad sin los hacendados. S, claro que puedes hacerte con el poder, pero podras mantenerlo? Los hacendados controlan las rutas comerciales. Cultivan el grano y cran el ganado, por lo que podras abrir las puertas de par en par y nada entrara. La ciudad se morira de hambre, y entonces, dnde estaran tus camaradas de la guardia? Podras enviarlos a combatir contra las haciendas, pero se encontraran luchando contra los capas de cuero en el propio terreno de stos. Y mientras esperas las noticias de las batallas y asedios, la Ciudad de los Mendigos y la Puerta de la Escarcha se amotinaran. Y se amotinaran contra los hacendados? No, porque stos se encontraran escondidos en sus haciendas, bien lejos de la ciudad. Al llegar al final del camino de la Aguja, Iss condujo a su caballo al este, a lo largo de la fangosa ruta de pozos y manantiales de aguas minerales que borboteaban a la superficie procedentes del monte Tundido y que era conocida como la calle de las Aguas. Una incmoda mezcla de casas de baos, curtiduras y mataderos utilizaban los manantiales naturales, y el septeto de camaradas leales se despleg en amplio abanico mientras Iss y Cuchillo la recorran. El sol naciente pasaba en aquel momento por detrs del monte Tundido como haca cada maana durante el invierno, proporcionando un falso crepsculo en el corto espacio de tiempo que tardaba en dejar atrs la cima. Iss extrajo unos suaves guantes de gamuza del cinturn y se los puso. Necesitas controlar una hacienda, Cuchillo. Y el nico modo de hacerlo es casndote. Desposa a la hija de un hacendado y te convertirs en uno de ellos. Combtelos desde dentro. De ese modo, te respetarn a la vez que te temen. Las aletas de la nariz de su acompaante se ensancharon mientras respiraba y meditaba. As que todo gira alrededor del respeto, no es cierto, surlord? Ya sabes que s. En ese caso ya debes saber que casarme con la hija de un hacendado no me convertir en uno de ellos. Esos bastardos tienen sus propiedades y ttulos ms atados que el cabeza de turco de una casa de baos. Hara falta un Acta de Ascendencia para que pudiera heredar el ttulo de hacendado a la muerte de mi suegro. Entonces, tendrs una.

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Marafice Ocelo se volvi para mirarlo. La cuenca vaca del ojo estaba llena de sombras, un agujero del que no sala nada. Tengo tu palabra al respecto? Iss asinti. Dilo. Tienes mi palabra. El surlord sinti que se encenda su clera, pero la reprimi. An no haba terminado con aquello, de modo que tras acelerar el paso de su montura a un trote, sigui: He estado pensando con quin podras casarte. Candidatas hay pocas y con grandes diferencias entre ellas, pero creo que he encontrado una dispuesta a casarse contigo. Katrina Mallion, de las Haciendas de los Bosques de Agujas, necesita un esposo. Es hija nica, heredera de las propiedades de su padre, y su primer esposo falleci sin dejar descendencia. Iss aguard la respuesta de Cuchillo. Transcurrieron los segundos. Una bandada de gansos de las nieves pas volando por encima de sus cabezas. Marafice Ocelo hizo una sea a Styven Dalway para ordenar al camarada juramentado que se colocara junto al surlord mientras penetraban en la bulliciosa zona conocida como la plaza Pengaron. Justo cuando Iss estaba ya a punto de estallar, Marafice Ocelo se llev una mano a la barbilla. Bosques de Agujas coment. No son sos los rboles que crecen en cinagas? Iss empezaba a experimentar dificultades para contener la clera. Tal vez. La verdad es que no veo qu pueda importar. Las Haciendas de los Bosques de Agujas se encuentran en la base oeste de la montaa, cerca del lago Somorgujo. Una parte de la finca tal vez se encuentre en zona pantanosa. Y qu? Katrina Mallion es joven, noble y est dispuesta. Y su padre necesita dinero contante y sonante. As que te has puesto en contacto con l? A modo de tanteo, s. Era ms que eso, pero Iss saba que no deba admitirlo. Haca ms de un mes que trabajaba para conseguir aquel matrimonio. Eduardo Mallion era un bebedor y un jugador, un despilfarrador que haba malgastado su herencia. Las Haciendas de los Bosques de Agujas producan caas, aves de corral y turba; slo que la produccin haba disminuido durante los ltimos aos y en aquellos momentos las haciendas apenas cubran gastos. Mallion ya haba aceptado un centenar de monedas de oro de la Caridad procedente de las arcas del surlord, y a cambio haba dado su palabra de que no buscara ms pretendientes para su hija. Iss consideraba bueno aquel matrimonio. Las Haciendas de los Bosques de Agujas eran una propiedad menor en decadencia: se ajustaran muy bien a sus planes. Katrina Mallion asisti a la Fiesta de Invierno en la fortaleza. Incluso vestida de luto llam mucho la atencin.

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No minti Iss.

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No habrs hecho promesas? inquiri el otro con un gruido. Bien repuso Cuchillo, hincando las espuelas en la carne del caballo, porque yo he dado mi palabra en otra parte. A Iss le pareci como si el mundo se tornara borroso. Los joyeros, plateros, herreros, armeros y artesanos del alambre, cuyos puestos llenaban la plaza Pengaron, se convirtieron en una masa nebulosa de luz y movimiento. El surlord casi poda sentir cmo se le clavaban los cuchillos en la espalda. Eso es lo que conocer en el momento de mi muerte; esta manifestacin de traicin. Con un supremo esfuerzo de voluntad oblig a su mente a abandonar aquel lugar oscuro. El sol haba surgido de detrs del monte Tundido y deslizaba sus rayos por la plaza. Una mesa llena de cuencos y pucheros de enfriar de estao centelle como un tesoro cuando la luz solar cay sobre ella. Delante de l, Iss vio a Cuchillo conversando con Axal Foss. Los otros seis hombres del septeto haban rodeado a su surlord, en reaccin al paso ms lento de su montura y la leve tirantez de su rostro. Iss notaba el corazn como un peso vivo y en movimiento en el pecho. Me han embaucado. Alz la barbilla y envi a uno de los camaradas a comprar una copa recubierta de piedras preciosas en el puesto ms cercano; en realidad no la deseaba, ni siquiera la tocara jams, pero no estaba dispuesto a permitir que Cuchillo supiera el efecto que haban tenido sus palabras. Que pensara que su surlord haba aminorado el paso para inspeccionar vajillas de plata, slo eso. Actuar en cuanto huela sangre. Iss hizo trotar la montura para reunirse con Cuchillo, y juntos penetraron en el gran paseo de losas blancas que discurra en direccin sur hacia la Fortaleza de la Mscara. Y bien dijo el surlord al cabo de un rato, quin es la dama afortunada? Liona Stornoway. Stornoway. Stornoway. Una de las cinco grandes casas de Espira Vanis. Los antepasados de Rolando Stornoway se remontaban a los lores bastardos, y su familia haba producido una docena de surlores e innumerables maestros tesoreros, sumos examinadores, protectores generales y jefes militares. Las propiedades de los Stornoway eran inmensas. Posean tierras tan al este que limitaban con la cinaga del Podenco, y se rumoreaba que sus arcas estaban repletas de oro sull. Un buen partido. Iss mantuvo un estricto dominio sobre sus facciones. Marafice Ocelo irgui la enorme masa que eran sus hombros en lo que era su versin de un encogimiento de hombros. Eso creo. Esa zorra ha corrido mucho y no anda muy bien de la sesera, pero creo que nos entenderemos bien. Yo me mantendr alejado de ella y

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ella de m, y despus de que hayamos jodido para sellar la unin todo habr terminado. Todo un romance. Marafice Ocelo lanz una carcajada que son como un ladrido. El surlord se pregunt cmo haba conseguido aquel arreglo. Era muy cierto que los Stornoway y los Talas eran rivales desde tiempo inmemorial, y Cuchillo podra haber conseguido mucho con la promesa de que Garric Talas jams llegara a ser surlord. Pero con todo los Stornoway eran una casa orgullosa. Cmo era posible que hubieran aceptado casar a una de los suyos con un hijo de la Puerta de la Escarcha? Entonces lo record. Liona has dicho? S; y si ests pensando en si se trata de la que pescaron a horcajadas sobre el hijo del encuadernador, has acertado. Todo un escndalo, por lo que recuerdo. Marafice Ocelo efectu otro de sus encogimientos de hombros. El escndalo cometido ha ido en mi beneficio. Roland Stornoway haca meses que esperaba poder librarse de ella, y ningn hombre decente quera aceptarla. Tens los labios en una sonrisa salvaje. Y ah es donde entro yo. Cuchillo posea astucia en su vulgaridad; era algo que no se poda olvidar nunca. Era una treta muy inteligente aquella que acababa de llevar a cabo, al aceptar a la molesta hija descarriada de una de las casas ms elegantes de la ciudad. Rolando Stornoway deba de estar mendose de risa; aunque a decir verdad el patriarca de la familia era un idiota falto de perspicacia, pues no se haba dado cuenta de que acababa de firmar su sentencia de muerte. Refrscame la memoria indic Iss con voz indiferente. Liona es una de tres hijas. La mayor. Y hay un hijo, que tambin se llama Rolando. Un ser enfermizo? Lo ser. El surlord asinti. Haba tantos imbciles en todo aquello, y l mismo era uno de ellos. No haca ni una hora que haba dado su palabra de aprobar un Acta de Ascendencia que permitira a Cuchillo heredar los ttulos y propiedades de su esposa. En cuanto hubiera quitado de en medio a padre e hijo, su lugarteniente se convertira en lord de las Haciendas Altas, lord de los Desfiladeros de las Tierras Altas y lord de las Haciendas de la Colza. No era un mal lote para el hijo de un carnicero. Nada malo, si se tena en cuenta que el actual surlord de Espira Vanis era heredero de las Haciendas Divididas nicamente. Y para cundo debo esperar el feliz acontecimiento? pregunt Iss, sintiendo cmo la bilis arda en su estmago.

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Pronto. Antes de que parta hacia el norte. John Rullion ha aceptado casarnos. Dijo que podamos intercambiar pan y votos en la capilla de la Monja que hay debajo del Tribunal de Intendencia. El sumo examinador est enterado? Y ha aceptado casarlos? El surlord apenas consigui impedir que la sorpresa se leyera en el rostro. Estaba aliado John Rullion con Cuchillo? No, sin duda no era as. Lo ms probable era que el austero religioso jugara en todos los bandos. Acaso no haba quemado el mbar en la Afirmacin de Garric Talas? Y no haba enseado Devocin a los dos hijos pequeos de Mallister Grifo? Puesto que perteneca al orden sacerdotal, John Rullion no poda ser surlord, pero ello no le impeda detentar poder. Su primera prioridad era mantener a los apstatas fuera de la ciudad: no toleraba ningn rival en el control de las almas de los hombres. Tales pensamientos tranquilizaron a Iss. John Rullion no haba seleccionado especialmente a Cuchillo. No, no era aqulla la cuestin. La cuestin era que Cuchillo se haba vuelto de repente lo bastante astuto y tortuoso como para representar una autntica amenaza para el poder de su surlord. Dirigi a Marafice Ocelo una mirada de soslayo. El protector general de Espira Vanis arrancaba en aquellos momentos una garrapata del cuello de su montura. La ua del pulgar de Cuchillo era del tamao de una punta de flecha, y la us para perforar al caro como si fuera un furnculo. Tendr que pensar en un regalo apropiado. Hay uno que puedes hacer indic el otro, mientras se limpiaba los dedos en el numnah de piel de cordero. Y cul es? Me gustara celebrar el banquete de bodas en la fortaleza, contigo como anfitrin. De modo que todos los hacendados y hombres influyentes de la ciudad se vieran obligados a asistir. Una cosa era rechazar una invitacin del protector general, otra muy distinta rechazar de plano una procedente del lord comandante de Espira Vanis. As se har. Te lo agradezco. Por vez primera Iss percibi un leve indicio de alivio en la voz de Cuchillo. As que no estaba tan seguro de mi respuesta. Sonaron las trompas, primero una y luego todo un coro, a medida que los centinelas situados en lo alto de la muralla de la Mscara vean acercarse a su surlord. El edificio norte de la Fortaleza de la Mscara se encontraba justo al frente; una ciudad amurallada en el interior de otra ciudad amurallada, con las cuatro torres desiguales empalando el cielo. Los vientos procedentes del monte Tundido no haban empezado a soplar an, y los estandartes del matapodencos que ondeaban en los muros colgaban inertes en sus astas.

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En cuanto Iss se aproxim a la puerta de las caballerizas, una compaa de camaradas a caballo sali para escoltarlo al interior de la fortaleza. Marafice Ocelo fue a colocarse junto a uno de los hombres, retrasando su posicin ahora que haba entregado al surlord sano y salvo. Cuchillo orden Iss mientras pasaba bajo los dientes de hierro cubiertos de barro del rastrillo, te espero en el Asta. Sin aguardar a or la respuesta del protector general, se dirigi a los establos para desmontar. Haca fro en la fortaleza, y todava se arremolinaba algo de niebla en el patio. El deshielo haba abierto grandes grietas en las losas del suelo y el olor a montaa escapaba de ellas. Varios pedigeos se aproximaron a Iss mientras ste se diriga hacia el Asta. Cada diez das se abra la fortaleza a todos aquellos que buscaban favores o justicia del surlord, y docenas de mercaderes y otros ciudadanos de menor importancia haban tenido que esperar en el patio mientras el surlord finalizaba su revista de las tropas. Iss los despidi a todos con un ademn. Ms tarde se encargara de que la copa adornada con piedras preciosas que haba adquirido en la plaza Pengaron fuera a parar a uno de los mendigos que haba aguardado pacientemente sin moverse mientras l pasaba. El resto no recibira nada. El Asta, con sus ms de sesenta metros de altura, era la segunda torre ms alta de las cuatro que tena la fortaleza. Era una construccin extraa, de lados planos, en tanto que las otras tres torres eran redondeadas, con la cantera revestida con un intrincado enrejado de metalistera y chapa de plomo. La haban construido despus del Tonel pero antes de la Traba, y no tena una utilidad concreta. La intencin de Theric Talas haba sido combinar capacidad defensiva con belleza, pero no haba conseguido cumplir ni uno ni otro requisito. Iss arrendaba los pisos inferiores a los hacendados de ms alto rango, ya que siempre resultaba elegante disponer de habitaciones en la fortaleza, y los ingresos ayudaban a pagar las reparaciones. Los dos aposentos superiores y el recinto amurallado del tejado se los reservaba Iss para su uso personal, y fue a este ltimo adonde se dirigi entonces, ascendiendo por los desgastados y someros escalones hasta el tejado. Cuando alcanz el indicador que marcaba la mitad del trayecto empez a escuchar ya el graznido de los cuervos. Tras atravesar el criadero y la sala de los animales, el surlord sali al descansillo de piedra del tejado. Una zona del tamao de una sala de danza circular estaba cuidadosamente equipada con perchas, jaulas de mimbre y muros de compartimentos de madera. Por toda la zona del bastin, los enormes cuervos conocidos como grajos danzaban en simuladas batallas y demostraciones de fiereza, balanceando las cabezas en actitud agresiva a la vez que desplegaban las alas de un negro desvado. El ruido era ensordecedor. El Maestre de la Grajera acababa de sacar un cubo de gusanos cultivados en el cadver de un ciervo guardado en la sala de animales, y los grajos empezaban a congregarse. Unas cuantas aves ms picaras se elevaron por los aires, y empezaron a abalanzarse peligrosamente cerca de la cabeza del maestre. Ninguna hizo lo mismo con

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Iss; los animales captaban el tenue tinte de hechicera que lo envolva, incluso entonces, despus de transcurridos muchos das sin que hubiera extrado poder para s. Corwick Mools, Maestre de la Grajera, hundi profundamente la mano en el cubo y extrajo un puado de gusanos culebreantes. Lanzando el brazo hacia arriba, desperdig las gruesas larvas en todas direcciones, y los grajos cayeron sobre ellas como langostas sobre un maizal. Se libraron contiendas, se arrancaron ojos a picotazos y man la sangre sobre las patas a medida que picos inquisitivos arponeaban los gusanos depositados entre las zarpas. Cuchillo hizo su aparicin en medio de aquel frenes alimenticio. Iss comprendi al instante que su lugarteniente estaba nervioso, ya que se qued atrs, pegado a la puerta, y no fue a reunirse con su surlord en el centro del crculo. Iss dej que siguiera all un buen rato; mientras, a modo de diversin, Corwick Mools arroj un puado de gusanos al aire y los grajos ms veloces los atraparon al vuelo. Cuchillo agach la cabeza con expresin desconsolada, a la vez que maldeca en voz baja. Cuando ya no pudo soportarlo ms dijo: Queras verme, surlord? Como ya sabes, la cra de aves es algo sagrado en Espira Vanis coment Iss a modo de conversacin, sin hacer caso de la pregunta. Tres de las cuatro torres alojan criaderos. Tengo a mis halcones en los cobertizos situados en lo alto de la Traba, y la Astilla aloj en una ocasin una familia de matapodencos. Se posaban sobre la aguja y ponan los huevos en la bveda del tejado. Sin duda deba de ser todo un espectculo verlos planear por encima de la fortaleza; la envergadura de las alas era igual a treinta pasos, lo sabas? Marafice Ocelo asest un manotazo a un cuervo que se acercaba demasiado. No lo saba. Slo a los sudores se les permita comer sus huevos sigui Iss, asintiendo. Di qu quieres de m, surlord rugi Cuchillo, finalmente enfurecido y cada vez ms nervioso ante la cercana de los afilados picos de los cuervos a su nico ojo. Iss intercambi una mirada de complicidad con Corwick Mools. Era extraordinaria la facilidad con que las aves podan acobardar a la gente. No se trata de lo que quiera de ti, Cuchillo. Ms bien es lo que necesitas de m. Y qu es eso? Iss hizo una sea a Corwick Mools para que trajera el pjaro que haba vuelto a casa esa maana procedente del territorio de los clanes. Informacin.

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El Maestre de la Grajera cort el paquetito de la pata del pjaro a la vista del surlord. El mensaje lo haban enrollado en vejiga de oveja para protegerlo del agua y sellado con un alfilerazo de cera roja. Las manos de Iss tenan mucha prctica en el manejo de tales cosas y desenvolvieron con rapidez la fina tira de piel de cerdo que llevaba el mensaje. Lo ley, asinti una vez, y luego se lo dio de comer a un enorme cuervo macho. Tras despedir a Corwick Mools con una breve orden, se volvi para mirar a Cuchillo. Ahora sabrs hasta dnde debe alcanzar la mano de un autntico surlord, pens. Tienes que preparar el ejrcito para que parta en menos de diez das. El ro del Lobo crece temprano este ao. Cuando llegues hasta l las inundaciones habrn pasado y tendrs garantizada una travesa fcil hasta los territorios de los clanes. Una gabarra plana os aguarda para cruzaros en el Peasco de la Yegua. Todo lo que Cuchillo pudo hacer fue asentir.

3 Derramando arena
No, no, no, no. No te molestes con todas estas tonteras. Haz pedacitos a esta preciosidad. Raif se sec el sudor de la frente con el dorso de la mano que empuaba la espada y dobl las rodillas, aguardando para ver en la direccin en que balanceara Mortinato el estafermo. Incluso a pesar de estar preparado para ello, el mueco se precipit sobre l violentamente. Era una estructura curiosa, con forma de torso y repleta de arena hmeda, recubierta de capas sucesivas de lana enfurtida, cuero hervido y cota de malla, y armada con pas igual que un puercoespn. Pesada como un demonio, colgaba de una gruesa cadena sujeta al techo de roca, y Mortinato controlaba sus movimientos desde una repisa situada justo encima de la cabeza del muchacho. El hombre lisiado poda lanzarla en lentos crculos alrededor de Raif o poda empujarla hacia l con fuerza suficiente para derribarlo. Raif rod a un lado para evitar verse aplastado, pero al girar para golpearla sinti cmo el delator aguijonazo de las pas del estafermo le araaba el brazo.

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Ests muerto, joven arquero. Mortinato sonri satisfecho mientras enrollaba la cuerda gua e izaba el aparato hacia l. Es algo muy triste cuando un mueco, y uno femenino en este caso, es capaz de acabar con un hombre vivo. Raif pens en muchas cosas que poda decir, pero el brazo le escoca y estaba sin aliento. Se pregunt brevemente qu clase de irritante haban aplicado a las pas. Sal, leja, cristal molido; algo que haba hecho aflorar lgrimas a sus ojos. Apoy la parte plana de la hoja de la espada que le haban prestado contra el muslo, y seal con un gesto la cabeza el estafermo. Eso es hembra? Mortinato profiri una risita ahogada. Iba vestido con su kilt de pieles de rata y de mapache, calzas de piel de gamo sin curtir y una tnica confeccionada con dos pieles de carnero enteras. Un cinturn de cuero con una hebilla de estao de diseo cuadrado era la nica cosa sobre su persona que no pareca arrancada directamente de un cadver. No le ves las tetas? Las rellen yo mismo, ya lo creo. Rode con los gruesos dedos la cintura del estafermo, y bes el tocn situado en el punto donde finalizaba el cuello. Es una chica huraa. Creo que la llamar Yelma. En honor a alguien que conoces? Tal vez Mortinato enarc una ceja. La jefe Scarpe se llama Yelma. De verdad? Los ojos color avellana claro de su compaero brillaron en la oscuridad de la cueva, y con un movimiento veloz como el rayo arroj el artefacto contra Raif. El joven estaba preparado para ello en esa ocasin, y acuchill el torso con un corte transversal a la vez que se apartaba de su trayectoria. El contacto con la espada ralentiz el balanceo de retorno de la estructura, y Raif se arriesg a lanzarse al frente para acuchillar el vientre durante el movimiento de regreso. Comprendi que era un error en cuanto atac. El estafermo se mova en la misma direccin que la espada, lo que escamote velocidad al golpe, y la punta del arma penetr con una estocada incmoda, quedando atrapada en la cota de malla del mueco. Fue necesario retorcerla y tirar con fuerza para conseguir soltarla, y Raif no necesit siquiera echar un vistazo a la hoja para darse cuenta de hasta qu punto la haba estropeado. Shor Gormalin le habra despellejado los nudillos por mucho menos. Tendr que ir a ver a Bledso para que la temple indic Mortinato en tono amistoso, sealando la espada con la cabeza. No pasa nada. Al fin y al cabo haba pertenecido a una prostituta.

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Inmoviliz el estafermo con la cuerda gua y abandon la repisa de un salto. Desenvainando la espada del apstata, hizo una sea a Raif para que abandonara el redondel de combate. Tienes que aprender a derramar la arena, chico. Ve a por las tripas. Ests tan ocupado zigzagueando, esquivando y recordando todos los elegantes pasos que te ense tu maestro de esgrima que olvidas la autntica finalidad del juego. Matar como sea y matar deprisa. De repente, Mortinato se puso en movimiento, apartando el estafermo de una violenta patada. La cadena de suspensin cruji cuando el acorazado maniqu se balance hacia atrs, se detuvo un breve instante, y luego regres como una tromba. En lugar de esquivar el balanceo del artefacto, Mortinato reparti el peso del cuerpo y avanz a su encuentro. Tras envolver la empuadura de la espada con toda la amplitud de las dos manos superpuestas, alz la punta del arma en direccin al vientre del mueco y lo atraves con ella. El impulso del estafermo hizo que ste se clavara la hoja hasta la empuadura, y sus pas rechinaron contra el acero templado cuando se detuvo con un chirrido. El hombre ni parpade. Con un sencillo gesto liber la hoja, sin que la estructura se agitara apenas. Gotas de oscura arena hmeda rezumaron por los agujeros de entrada y salida. Efectivo y rpido declar Mortinato con una satisfecha reverencia, volvindose hacia el muchacho. Meterle a un hombre los intestinos en la columna es el mejor modo que se ha inventado de ganar un combate. Raif pas el pulgar por la punta estropeada de su espada prestada. No el corazn? No. Su compaero le dedic una veloz mirada. El camino hasta el corazn est protegido por las costillas y la coraza es ms gruesa. La barriga es vulnerable. Hay piel dijo, y se golpe el vientre y lo hizo ondular, y grasa y poca cosa ms. Pocos hombres poseen el dinero o la paciencia para tener una armadura completa. La mayora prefieren poder doblarse por la cintura. Claro que se cubren la barriga con cuero rgido y cota de malla y suficientes piezas articuladas para cubrir un tejado, pero eso no es nada para una espada larga. Una buena estocada por debajo de las costillas y se acab. Mortinato sonri cariosamente a la espada del apstata y luego la envain. Las sombras se tornaban ms espesas en la cueva del faralln a medida que se aproximaba la noche. El crepsculo se haba vuelto rojo sangre, y en las paredes de granito centelleaban motas granates. La estancia era larga y baja, con el techo excavado a una altura incmodamente reducida para la mayora de hombres; nicamente el crculo de combate y la entrada de la caverna tenan bveda. En el exterior, en el inmenso espacio donde el continente se parta, el viento chillaba con voz aflautada y gema. Mortinato lo llamaba la msica de la Falla, y haba encendido una hoguera para repelerla, como un leador que se protegiera de los lobos. Fue a ocuparse del fuego, arrojndole boigas de cabra y pias cerradas de confera; el combustible sise y chisporrote, compitiendo con el viento.

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Mortinato se acomod contra la pared de la cueva, sac un pedazo de bollo moreno de la alforja y empez a comrselo. Mientras trituraba nueces con los dientes, dijo: Es hora de que te llevemos a una incursin. Traggis tiene la nariz puesta en ti. Te vigila como si fueras una pulga entre sus rizos, y a menos que hagas algo til te encargar alguna tarea maloliente. Eres el nuevo aqu, y hasta el momento no has hecho nada, a excepcin de partir por la mitad el corazn de un puerco y ocasionar la muerte de un camarada. Algunos dicen que traes mala suerte. Y a la mala suerte lo mejor es enviarla a la Falla. Raif se pas una mano por los cabellos. Careca de argumentos con los que replicar a las palabras de su compaero, de modo que en su lugar respondi: Llevadme de incursin, pues. Mortinato asinti como si el muchacho hubiera dicho algo sensato y, tras introducir el resto del bollo moreno en su boca, inquiri: Aguantas bien las alturas? Raif pens en la travesa de las cordilleras, en la altitud de vrtigo del paso del Trampero. Me las arreglar respondi. Estupendo. El hombretn se irgui. El costurn de carne que descenda por el centro de su rostro pareca negro debido a las sombras y los cabellos entrecanos. Nos encontraremos al amanecer en el Borde. Ser mejor que te quedes aqu esta noche. No hay mucho combustible para la hoguera, de modo que salo con moderacin. Y si es comida lo que quieres, tendrs que arreglrtelas como puedas; pero asegrate de mantenerte alejado de Topo. Raif contempl cmo recoga su alforja y trepaba por los peldaos toscamente tallados que conducan a la entrada de la cueva. Justo antes de desaparecer de la vista, el hombre lisiado indic el estafermo con un ademn. Y unos cuantos asaltos extras con Yelma no te haran ningn dao. Raif alz la estropeada espada a modo de saludo. Llevaba ya nueve das con los hombres lisiados, y segua sin comprender su forma de ser. Por lo general, Mortinato lo mantena en segundo trmino, hacindole dormir en las gradas inferiores de la ciudad y pasar los das en el desplomado barrio oriental, fuera de la vista y de los pensamientos de Traggis Topo. Hasta el momento, el hombretn lo haba mantenido ocupado cuidando de su equipo: haba lijado corazas, aceitado armas y reparado arreos. A veces comparta con l su comida y otras veces no lo haca, pero siempre dedicaban las horas crepusculares al adiestramiento. Las deficiencias de Raif con la espada ponan nervioso a Mortinato. Distradamente, el joven se encamin hacia el estafermo y lo balance. La parte cortada del dedo le dola esa noche, e hizo una mueca cuando las

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manos se cerraron alrededor de la empuadura de la espada. Si se agotaba tal vez conseguira dormir. La cueva se fue llenando de sombras mientras luchaba con el armazn. Los golpes se seguan sin cesar, y al cabo de un rato encontr el ritmo y empez a resultar fcil introducir la espada entre las pas. El combate posea una especie de cualidad entumecedora que agradeca. El estafermo careca de corazn, y ello simplificaba las cosas, las haca ms puras. As es como luchan los otros hombres. Estimulado, Raif inici una nueva andanada de estocadas, siguiendo la estructura mientras sta se balanceaba alrededor del crculo de combate. Descubri que Mortinato estaba en lo cierto. Haba mucho que decir a favor de interceptar el ataque del adversario. Converta el miedo en accin, responda a la agresin con la agresin. No era lo que Shor Gormalin le haba enseado, pero, por otra parte, Shor Gormalin no haba sido un hombre lisiado. Transcurri el tiempo y la msica de la Falla se elev de la lnea divisoria. Vientos helados chillaban estridentes por la caverna, pero Raif apenas los notaba. En el interior de su triple coraza, Yelma se pande; perda arena por una docena de agujeros y su cota de mallas tena el aspecto de haber sido mordisqueada por unos perros. Raif abandon el deshilachado vientre y empez a trabajar la zona de la garganta. Al da siguiente tendra que coserla y volver a rellenarla, pero en aquellos momentos resultaba agradable imaginar el lugar donde las enormes arterias rojas se elevaban en direccin al cerebro. Imaginarlas y destruirlas. Acababa ya con ella, cuando una tos aguda reson procedente de la entrada de la cueva. Raif afloj el ritmo, a la vez que alargaba la espada para reducir la velocidad de Yelma. No te detengas por mi causa, Doce Piezas le lleg la voz aflautada de Yustaffa. No puedo hablar por otros, pero personalmente jams dejo pasar la oportunidad de contemplar cmo un hombre derrota a un saco de arena. Raif se detuvo e inmoviliz a Yelma. Respiraba con dificultad, y el sudor le goteaba desde la punta de la nariz. Y bien? No hay bienvenida. Y yo que he venido hasta aqu para invitarle a una sencilla cena. Tengo huevos de codorniz, sabes? Pero ya veo que no te apetecen. Bien, que no se diga jams que Yustaffa el Bailarn se queda donde no lo quieren. Dos es compaa y todo eso. T y el mueco hacis una pareja deliciosa, adems. Raif oy el susurro de la seda y el andar quedo de unos pies envueltos en un calzado blando, y tom aire. Espera. El sonido de los pies ces. Vendr contigo. En ese caso, date prisa. El hombre reanud el ascenso por la escalera . Me gustan con locura los huevos de codorniz y te garantizo que no quedar ninguno a menos que ests all cuando los trinche. Raif agarr su capa Orrl de la repisa y sigui a Yustaffa al exterior de la cueva.

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El aire nocturno le aguijone la piel. Todo era oscuridad en la Falla despus de ponerse el sol, pues las estrellas apenas derramaban una leve traza de luz. Columnas de humo flotaban en forma de manchas grises, formando terrazas fantasma que descansaban sobre las autnticas como espectros. La Falla estaba en silencio entonces, con el viento singularmente en calma, y el hedor de metales subterrneos elevndose en su lugar. Yustaffa sostena un farol de mica en un palo para que iluminara el camino y avanzaba con rapidez por la ciudad, ascendiendo escaleras con tranquilidad y aupando su considerable peso con una nica mano por las escalas de cuerda. Raif tena que esforzarse para seguir su paso. Algunos hombres lisiados empezaban a reunirse en pequeos grupos para cocinar y beber alrededor de hogueras y hacer acopio de energas para las tareas nocturnas. Muchos callaron y contemplaron a Raif con fijeza cuando pas, y ste percibi la muda acusacin de sus ojos. Dese poder gritarles Yo no mat a Tanjo Diez Flechas, pero de algn modo aquello no le pareca exactamente cierto; llevaba menos de diez das en una ciudad extraa y ya saban todos lo que era. Cuando alcanzaron el borde occidental de la terraza ms alta, Yustaffa se introdujo por una abertura en la pared de roca, y el hedor a azufre asalt los sentidos del joven mientras segua al hombre gordo al interior. Columnas de vapor se enroscaron al frente para ir a su encuentro, y necesit unos instantes para adaptarse a la penumbra y la neblina. Una gruta de piedra llena de crteres de aguas termales e iluminada por faroles de llama verdosa se extenda ante l. El suelo de piedra era terriblemente accidentado, con elevaciones, grietas y chimeneas de piedra que se alzaban como viejos robles deformes en direccin al techo. Hombres y mujeres reposaban desnudos en pequeos estanques, las deformidades y las extremidades desaparecidas ocultas por el agua y el vapor. Nadie hablaba. El agua borboteaba y chapoteaba. Tras la fra sequedad de la Falla, a Raif le resultaba difcil respirar. Por aqu. Yustaffa le hizo una sea para que lo siguiera hasta una pasarela de tablones que discurra sobre el suelo de piedra y entre los estanques. A medida que se adentraban ms en la caverna, los estanques se tornaron ms escasos y aislados, pues el suelo de roca se iba curvando para crear medios muros, huecos y estancias aisladas. Su compaero abandon el pasillo y se agach para atravesar una arcada baja. Ya hemos llegado. Mi propio bao de vapor privado. Desndate y date un chapuzn. Has estado demasiado tiempo haraganeando con Mortinato; adquiriendo sus costumbres y sus pulgas. Raif pase la mirada por la pequea estancia. Una repisa estrecha que rodeaba el estanque era el nico lugar donde se poda permanecer de pie. El vapor que surga del agua le produca somnolencia, y por un breve instante record el cubil del oyente y el oolak que haba bebido all. Yustaffa se despoj de sus pieles y sedas, y penetr desnudo en el burbujeante lquido. Raif lo imit; arroj las ropas contra la pared y aspir

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con fuerza cuando el hirviente lquido lo envolvi. Casi al instante, todos los dolores y punzadas provocados por el entrenamiento con la espada se desvanecieron. Localiz una repisa bajo el agua y se sent encima, echando la cabeza hacia atrs para apoyarla en la roca. Se est bien, eh? apunt Yustaffa, con expresin complacida. Bien asinti Raif. El hombre gordo alarg una mano rechoncha y enrojecida y extrajo un paquete de entre sus pieles. Los huevos de codorniz. Me parece que los comeremos cocidos. De uno en uno, deposit los moteados huevos en el agua, colocndolos bien por debajo de la superficie. Raif hundi la cabeza bajo el agua, la sac, y a continuacin se ech hacia atrs los cabellos mojados. Ni recordaba la ltima vez que se haba sentido tan a gusto. Ahora s que podra dormir. All mismo, balancendose en el agua. Dormira y no soara con Tanjo Diez Flechas ni con los cuerpos de los apstatas. Estir los brazos, cerr los ojos y dej que el agua caliente lo reconfortara. Sin duda se adormeci unos instantes, ya que cuando volvi a abrir los ojos vio a Yustaffa que lo observaba. El vapor haba encrespado los cabellos del hombre lisiado en prietos rizos. No acab de contarte la historia de Azzia riin Raif, el Forastero Procedente del Sur, verdad? Removi el agua y contempl al joven unos instantes, sin aguardar una respuesta ni esperarla, y luego continu, dando vueltas a los huevos de codorniz mientras hablaba. Azzia riin Raif lleg a las tierras de los mangalis el ao del rbol Ardiente. Los dioses no haban enviado lluvias durante muchas estaciones, y las ranas se haban enterrado en el barro en el fondo del lago seco. Los escorpiones nos atormentaban, pues ellos son los nicos que pueden vivir del polvo. Pasbamos hambre cuando lleg, pero las mujeres lo acogieron, pues fue amable con ellas, alto y plido, con ojos tocados por los dioses. Tena los pies llenos de ampollas y la espalda luca la marca del ltigo. Le dijimos que era un loco al venir all, pues no haba otra cosa que muerte y escorpiones aguardando en la arena. Y l respondi: El beso del escorpin no puede matarme porque mi alma est ya muerta. Nosotros los mangalis sabemos de tales cosas, y las mujeres lloraron por su alma. "Busco", dijo. Y comprendimos que buscaba el cielo y a los seres amados que haba perdido en una lejana guerra. Le dimos a nuestro mejor gua. Mehembo, el de los Dientes Diminutos. Mehembo era sabio y conoca los mejores lugares en los que podra hallarse el cielo. Llev al forastero al abrasador calor del desierto de Cristal, a las tinieblas de la Cueva de los Murcilagos y tambin le hizo escalar la pared perpendicular de la montaa del Carnero. Transcurrieron los aos y Mehembo muri de una insolacin, y el cielo segua sin aparecer. Fue entonces cuando el forastero empez a cambiar. Nos exigi otro gua, una joven, Illalo, la Muchacha de la Voz Dulce. Y cuando ella no

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consigui encontrar el cielo despus de un ao, rode su garganta con los dedos y grit: "Condceme all, Illalo, pues te voy a enviar a ese lugar". Illalo muri por su mano y encontr el cielo, pero l no pudo seguirla hasta all. Nos dej despus de aquello. Transcurrieron los aos y, al cabo de un tiempo, su historia regres a nosotros. Se haba dirigido al norte, a travs de las Tierras Templadas y las montaas, ms all de donde haba pisado jams un hombre. Una sirena lo llam, decan, prometindole la vida despus de la muerte que se haba ganado. Con el tiempo, lleg a un territorio que estaba tan vaco como el firmamento. Se haban abierto boquetes enormes en la tierra, y comprendi que estaba cerca del fin del mundo. Lleg finalmente el da en que descubri una montaa solitaria en el erial, y a pesar de que estaba agotado hasta la extenuacin subi a ella. En lo alto vio una verja reluciente. Emple todo el da para realizar la ascensin, con el corazn reventando de jbilo. La alcanz al ponerse el sol, y apenas poda contemplarla de tanto que resplandeca bajo la luz crepuscular. Pos la mano en la puerta mientras el sol se hunda bajo la tierra. "Muero y me siento feliz", declar, mientras la verja empezaba a abrirse. Y en ese momento los ltimos rayos del sol se apagaron y la reja se torn ms negra que la noche ms cerrada. El hombre chill pero era demasiado tarde, y las Puertas del Infierno se abrieron y lo arrastraron al interior. Raif se estremeci, agitando el agua. Yustaffa sonri, mostrando los diminutos y afilados dientes. Como dije, una historia triste. Dicen que marc el inicio de la guerra de Sangre y Sombras, pero nosotros los mangalis no lo sabemos. Huevos de codorniz? Raif despert antes del amanecer, con los cabellos tiesos debido a las sales minerales y la boca pegajosa por el sabor de los huevos. El agua caliente de los manantiales haba aflojado el vendaje que mantena alrededor del dedo cortado, y se vio obligado a contemplar el lvido mun mientras volva a enrollar la tela. Finalizada su cena con Yustaffa la noche anterior, el hombre gordo le haba prestado el farol para que pudiera encontrar el camino de vuelta a travs de la ciudad, y el muchacho estaba tan agotado que se haba dormido en el crculo de combate, con Yelma flotando sobre su cabeza como una burbuja. El estafermo chirri en su cadena, movido por el viento, cuando se incorpor y se qued sentado. No haba soado; algo por lo que pareca deba sentirse agradecido. Se puso en pie y fue en busca de la mochila. El arco de Tanjo Diez Flechas estaba envuelto en tela junto a las pertenencias de Raif. Mortinato le haba prestado un cuchillo y una espada, pero de algn modo no parecan ser suficiente; lo dejaban vulnerable y necesitaba la seguridad de un arco.

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Se ech agua en el rostro, se lav los dientes con arena y tens el arco recurvado sull. El anciano que le haba trado flechas para el torneo haba dejado que se las quedara, y Raif mont una improvisada funda de arco y aljaba para la espalda. Cuando termin, la dbil luz del amanecer inundaba la cueva. Al salir, sus pies removieron una neblina baja que flotaba sobre el suelo de roca. En el exterior todo estaba en silencio. Un muchacho con un mun en el lugar donde debera haber estado la mano izquierda se mova con pasos quedos de la entrada de una cueva a otra, saqueando las consumidas hogueras en busca de combustible que an pudiera usarse. Al descubrir a Raif aplast el cuerpo contra la pared de la Falla e hizo la seal para protegerse del mal de ojo. Raif frunci el entrecejo mientras prosegua su ascensin hacia el Borde. El grupo expedicionario empezaba a reunirse en la repisa ms oriental de la ciudad cuando coron la escalera. Una banda de harapientos, a pie y con una variopinta coleccin de corazas, se dedicaba a golpear los pies contra el suelo para entrar en calor. Raif reconoci a algunos de ellos. El lancero larguirucho con coraza de Espadn era uno de los compinches de Yustaffa, y el menudo montas con el yelmo adornado con un penacho de crin de caballo se emborrachaba con Mortinato cada noche. Ninguno de los dos hombres lo salud cuando se les acerc. Raif, ven aqu, muchacho Mortinato se separ de un grupo de hombres para indicarle que se aproximara. Te he trado una espada para reemplazar la que estropeaste. Es bonita y veloz, ya lo creo. Le atraves el bazo a un Granizo Negro en una ocasin. Raif sinti que la sangre hua de su rostro. Cmo poda haber vivido all durante diez das y evitado enfrentarse al hecho de que aquellos hombres eliminaban a miembros de los clanes? Sin duda transcurrieron unos segundos mientras se controlaba, pues cuando su visin se aclar vio que todos los miembros del grupo de salteadores lo observaban. Se adelant y tom el arma que Mortinato le ofreca. Se trataba de una espada de treinta centmetros con un nico filo, de hoja acanalada y ligera. Los ojos color avellana del hombre lisiado lo siguieron con la mirada mientras realizaba los esperados mandobles de prctica, cortando el aire para poner a prueba la hoja, y no se volvieron hacia otro punto hasta despus de que Raif hubiera alabado su velocidad. Ten. Toma un trago. El muchacho gir en redondo y se encontr con el menudo montas que le tenda un frasco de cuero. Tom un buen sorbo y palade la dulce melaza negra del aguamiel que se produca en la Falla. Mientras se limpiaba la boca, Mortinato dio la orden de ponerse en marcha. El Borde finalizaba bruscamente en un revoltijo de rocas desmoronadas, y Raif no distingui la senda que se abra paso hacia el este por filtre los cascotes hasta que el primer hombre del grupo penetr en ella. El camino era traicionero, plagado de losas que se balanceaban bajo los pies y montculos de piedras sueltas apiladas. Un arco roto conduca a una rampa,

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y no tardaron en hallarse escalando hasta el borde mismo del abismo. Un humo perfumado se elevaba ms adelante, y cuando el sendero efectu un cerrado giro apareci ante ellos una anciana harapienta acuclillada junto a una hoguera. Mortinato le arroj una baratija tallada al pasar, y le pidi que rezara por ellos; la mujer profiri una risa aguda, que dej al descubierto una boca sin lengua, y arroj la baratija al fuego. Raif agach la cabeza y se mantuvo en la retaguardia. Unas nubes espesas tapaban el cielo, y el joven notaba cmo el aire presionaba sobre su cuerpo. Al sur, al otro lado de la Falla, los territorios de los clanes flotaban en un mar de bruma azul. El frasco de cuero fue pasando de mano en mano mientras seguan el sendero a lo largo del borde. Los hombres lisiados haban perdido todo temor al precipicio y se vanagloriaban de andar por el filo. Un hombre, un fornido habitante de las tierras meridionales de cabeza calva, empez a entonar una endecha para marcar el paso. Raif no consigui captar su sentido, pero al final de cada estribillo todo el grupo repeta las palabras: Dioses, llevaos mis ojos antes de que vaya a la Falla. A medida que la cancin prosegua el muchacho empez a notar algo, una suave palpitacin en las sienes, como el inicio de un dolor de cabeza. Ms adelante se haba montado una especie de cobertizo sobre un afloramiento rocoso, y Raif vio a un hombre que sacaba ponis de l: animales de las colinas, de patas resistentes y colas cortas. El nuevo no puede escoger poni indic Mortinato, colocndose junto a Raif mientras se aproximaban al cobertizo. Te quedars con uno que los otros no quieran. El muchacho cont los hombres del grupo de asalto; eran quince incluido l mismo. Por qu se guardan las monturas aqu? Porque es aqu donde cruzamos la Falla. Su compaero se golpe significativamente la nariz. Siguieron quince minutos de actividad mientras los hombres escogan monturas y sacaban sillas de montar del cobertizo. El mozo de cuadra, que tena un pie zopo y se mova con lentitud, entreg a Raif una yegua nerviosa con una cicatriz en el ijar, y una silla demasiado pequea. Mientras abrochaba la cincha del vientre, Raif vio cmo un forastero de piel aceitunada se apartaba del grupo y se aproximaba al borde del precipicio. El viento alz los cabellos negros del hombre e hinch su capa de lana; era un hombre delgado y larguirucho, y pareca estar entero. Otros observaron los movimientos del extranjero y callaron. Un hombre acerc la mano al espacio situado por debajo de la cadera donde en el pasado haba colgado su porcin de piedra-gua pulverizada. Un hombre de clan. La palpitacin de las sienes de Raif se agudiz. La tierra desapareca ante los pies del forastero sin dejar otra cosa que cielo gris, y seiscientos pasos ms all la pared meridional de la Falla se elevaba como el muro de una fortaleza gigantesca. El hombre desenvain su cuchillo y el acero centelle

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en el aire. Los labios del desconocido se movan en un cntico, pero las palabras no pertenecan a ninguna lengua que Raif hubiera odo jams. Algo cruji, y el aire a los pies del hombre culebre. Todos los hombres lisiados estaban callados ahora, inmviles como estatuas de piedra. El forastero acerc la punta del cuchillo a su ojo. Su voz se elev potente al pronunciar una orden, y el olor de los minerales de la sangre, hierro, cobre y sodio, surgieron de su boca como si se tratara de una columna de humo. Las corrientes ascendentes se apagaron. El tiempo qued en suspenso. Algo descarg en lo ms profundo de la Falla, como el suspiro de un nio, y entonces, con la punta del cuchillo posada en la parte central del ojo, el forastero penetr en el precipicio de la Falla. Y no cay. El aire tom cuerpo a sus pies, devanndose en una lnea a travs de la sima, y luego una sustancia que no era ni aire, ni neblina, ni luz diurna se dividi en dos, e hizo su aparicin un puente. Raif parpade. Cmo era posible que no lo hubiera visto antes? El puente era una construccin destartalada de cuerda alquitranada y listones de madera, suspendido de unos postes de hierro profundamente hundidos en la pared del precipicio. Todo l chirriaba movido por la brisa. El forastero se volvi para mirar el grupo de asalto, y Raif se dio cuenta de que tena la pupila tan dilatada que se poda ver lo que haba detrs de ella. El hombre se tambale y Mortinato se dirigi rpidamente hacia el puente para sostenerlo. Apartaos, chicos indic mientras conduca al hombre de vuelta; nuestro camarada necesita descanso. El forneo alz los ojos para mirar a Raif al pasar junto a l. La sangre baaba el blanco del ojo. No vendr con nosotros? pregunt Raif al montas, mientras Mortinato llevaba al hombre al interior del cobertizo. No sera ms que una carga respondi ste, sacudiendo la cabeza. Nos esperar, no obstante, si sabe lo que le conviene. Volver a hacer visible el puente cuando regresemos. Raif percibi la aversin en la voz del montas. Otro hombre de clan. Cunto tiempo ha estado aqu este puente? pregunt. El otro lanz un escupitajo; la saliva manchada de aguamiel. En la Falla no se conservan las historias del pasado. Mortinato orden a los hombres que formaran una fila, y mientras lo hacan, puso un pedazo de lana marrn en la mano de Raif. Para el poni dijo, respondiendo a la expresin perpleja del muchacho . Ningn caballo es capaz de cruzar el puente a menos que lleve anteojeras. Raif observ cmo los otros hombres lisiados creaban improvisadas anteojeras a partir de pedazos de cuero y fieltro, e imitndolos, apretuj e

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introdujo el pedazo de lana alrededor de las correas de las mejillas del animal hasta dejarlo slo con un campo visual muy limitado. La yegua se resisti cuando tir de ella hacia adelante, trabando las robustas patas a la altura de las rodillas, y tuvo que darle una fuerte palmada en la grupa para ponerla en movimiento. En fila india, los hombres lisiados condujeron a los animales a travs de la Falla. Ms tarde, aquella misma noche, Raif rememorara la vertiginosa altura, el negro precipicio que se abra a sus pies y el terrible balanceo del puente; pensara en ello y el corazn le latira con violencia en el pecho. Pero en aquellos instantes consigui mantener la calma, tanto por el poni como por s mismo, y colocar un pie frente al otro hasta recorrer toda la distancia; las piernas le temblaban cuando pis la dura superficie rocosa de los territorios de los clanes. Esta noche recoger unas cuantas monedas gracias a ti. Addie dijo que saltaras dijo Mortinato con una amplia sonrisa al mismo tiempo que le asestaba un fraternal puetazo en la espalda. Addie era el nombre del montas, record Raif. Los hombres saltan desde aqu? Mortinato asinti alegremente. Ahora que haban finalizado la travesa, los hombres lisiados se sentan complacidos consigo mismos y lo demostraban. Uno de los hombres se sac el pene y orin en la Falla. Ya lo creo. La mayora novatos como t. Se apodera de ellos cuando estn en el centro. Empiezan a mirar abajo, y de repente escuchan la msica de la Falla, y es todo cuesta abajo a partir de eso. Y nunca ha existido un modo ms rpido de ir cuesta abajo que saltar a la Falla. Los hombres lisiados rieron mientras montaban en los ponis. Raif se acomod lo mejor que pudo en una silla que era demasiado pequea, y mir a su alrededor. Los pramos eran estrechos all, con las planas llanuras curvndose con suavidad para penetrar en las colinas de Cobre. Las matas de brezos se aferraban a las rocas, y los pinos de corteza blanca que crecan muy pegados al suelo proporcionaban viveros fiara la ambrosa y el murdago. Lagos y terrenos pantanosos emitan destellos plateados bajo la luz del amanecer, revelando un reciente deshielo. Era un mundo distinto al situado en el lado norte. Vivo. Cambiante. Raif se sinti como si emergiera de una tumba. Mientras cabalgaban hacia el sur en direccin a las colinas, Mortinato le explic que se dirigan al poblado de un clan de hombres libres que se haban instalado no haca mucho en los bosques situados al nordeste del clan Desaparecido. Por derecho se trataba de territorio Dhoone, pero los Dhoone ya no estaban por all para defender su terreno. En pocas de guerra a menudo surgan colonias de hombres de clan libres; tales colonias podan convertirse rpidamente en un poblado, atraer ms gente, y con el tiempo podan declararse a s mismas un clan. El clan Harkness haba empezado de ese modo, y el clan Otler, y el diminuto clan Croog, que era vasallo de los Dhoone. Raif record que Tem le haba contado que se trataba de un ciclo natural en el territorio de los clanes. Los clanes surgen

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y desaparecen. Algunos fracasan, algunos desaparecen y otros caen bajo una maldicin. Tienen que nacer otros para ocupar su lugar. El clan Innis haba fracasado, el clan Alborada haba desaparecido, y todos saban que el clan Gris estaba maldito. A lo mejor algn da aquella colonia crecera hasta ocupar el lugar del clan Alborada. Pero hoy voy a saquearla. Raif aplast aquel pensamiento. Inigar Corcovado haba cortado su corazn de la piedra Granizo: Raif Sevrance ya no perteneca a un clan. Cabalgaron al este de las colinas Dhoone para penetrar en las tierras altas de los Alborada. Se haban avistado columnas de humo procedentes del viejo fuerte que defenda la muralla Dhoone, y las batallas campales con hombres de clanes armados no formaban parte del modo de actuar de los hombres lisiados. A medioda se detuvieron en las colinas para descansar y dar agua a los caballos. Mortinato fue a reunirse con Raif junto al diminuto arroyo que descenda en cascada desde lo alto de la colina. Por los dioses! Esta agua est fra declar, recogiendo agua con ambas manos y echndosela al rostro. Sabe bien, no obstante. Est limpia, como ninguna que se encuentre en la Falla. Mir a su alrededor para comprobar que nadie poda orles, y aadi: Qudate cerca de m cuando ataquemos el poblado. La primera vez ah fuera es siempre muy dura, en especial para un hombre de clan. Limtate a no cometer ninguna estupidez, y no salgas huyendo asustado. Ves se de la barba negra, el que lleva esa capa tan elegante? Raif asinti, pues ya se haba fijado antes en aquel hombre. Es Tilo Moodie, el espa de Traggis. Uno no puede ni orinar sin que l lo sepa. Ahora bien, por lo que se refiere a incursiones, sta ser bastante sosa. Yo soy el que manda, de modo que no habr castigos excepcionales, si entiendes a lo que me refiero. Entramos. Nos apoderamos de las provisiones de grano y del ganado. Y nos marchamos. Todos los que estn aqu han cabalgado conmigo antes. Saben que no pierdo el tiempo rompiendo cofres y persiguiendo mujeres por los campos. Es comida lo que necesitamos, no problemas. Y mi objetivo es conseguir lo primero y evitar lo segundo. Est claro? Raif volvi a asentir. Notaba cmo los huevos de codorniz se resistan a ser digeridos en su estmago. Buscando un lugar seguro al que enviar los pensamientos, inquiri: No sientes fro en los brazos, llevando slo esos cuernos? Mortinato alz un peludo antebrazo hacia el cielo, dejando que la luz brillara a lo largo del curvado cuerno, y lanz una carcajada. No, chico. Cuando tu madre decide abandonarte en una roca en pleno invierno, aprendes muy pronto a crear tu propio calor. El hombre lisiado se puso en pie. Ahora, pongmonos en marcha y vayamos al este. Las colinas de Cobre empezaban a perder la nieve. El suelo se ablandaba, y en los valles ms profundos se formaban cinagas bajo transparentes cortezas de hielo. Arbolillos desarraigados y rocas recin removidas cubran

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las laderas. Los ponis de las colinas avanzaban veloces por aquel terreno, y el montas Addie Gunn conoca las sendas. En medio da llegaron a las laderas del sur e iniciaron el descenso a las zonas ms alejadas del clan Desaparecido. Los rboles aumentaron a medida que penetraban en las estribaciones, y el da dio paso a la noche. El aliento de Raif empez a brotar en blancas bocanadas. Addie Gunn hizo que el grupo aminorara el paso cuando se aproximaron a otro de los pequeos riachuelos que veteaban las colinas. Seguiremos este arroyo hacia el sur susurr a Mortinato. Dejemos que el ruido del agua oculte nuestro avance. Sin que se diera ninguna orden, los hombres lisiados sacaron las armas. Raif descendi de su montura y condujo al poni hacia adelante. Mientras extraa de un tirn la espada nueva de la vaina percibi que alguien lo observaba; era la mirada de Tilo Moodie, clavada como un dedo en su espalda. El espa de Traggis Topo luca una enorme barba que casi ocultaba la cicatriz que rodeaba su garganta. La suntuosa capa color morado sise sobre la coraza que cubra su cuerpo cuando desenvain el espadn. No muy lejos se escuch el balido de una oveja. Mortinato alarg el brazo para que el grupo aminorara el paso, y mir a Addie Gunn. Habr un perro advirti el hombre, cuya especialidad eran las ovejas. El hombretn asinti y se volvi hacia Raif. Ve con Addie y elimnalo. Deja el poni aqu. Raif not la mirada de Tilo Moodie fija en l mientras extraa el arco sull de la correa de la silla de montar. Addie Gunn lo agarr del brazo y lo apart del grupo. Todo lo que tienes que hacer es acallar al perro. Yo me ocupar de las ovejas. Raif sac una flecha de la improvisada aljaba. Estaba oscuro entre los pinos, pues la luna que empezaba a alzarse apenas consegua pintar de plata los troncos. Addie avanz con rapidez por un sendero que slo l distingua, y las agujas secas que crujan bajo los pies de Raif apenas susurraban bajo los del montas. Cuando se escuch el balido de una segunda oveja, Addie indic que fueran ms despacio. Justo al frente, la hilera de pinos dio paso a varas de bayas y a unos zarrapastrosos matorrales infestados de hongos. Algo se movi en las sombras, y Raif se detuvo y tens el arco. Oveja susurr el montas. Cbreme mientras le ato las cuatro patas. Raif mantuvo el arco tensado. Addie se abri paso entre los matorrales, un hombre menudo con un yelmo de enorme penacho. Sin duda saba comunicarse con las ovejas, pues el animal no huy de l cuando se acerc; la oveja estaba preada y cargaba adems con una gruesa capa de lana invernal. Addie le canturre

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algo, y a continuacin cay sobre ella, derribndola con el peso del cuerpo al tiempo que la inmovilizaba y le pasaba la cuerda por las patas. Y entonces sucedieron dos cosas a la vez. Un perro surgi como una exhalacin de las matas en direccin al hombre, con los pelos erizados como pas y mostrando toda la dentadura. Sin embargo, en el mismo instante en que Raif apuntaba al can con la flecha, una rama chasque a su izquierda y un hombre orden: Suelta el arco. El muchacho se qued totalmente inmvil. El perro alcanz a Addie y le hundi los dientes en la pierna, en tanto que la oveja pateaba enfurecida entre balidos aterrorizados. Addie la solt, dejando que la cuerda corriera por el puo, y luego agarr el yelmo por la cimera y lo descarg sobre el perro, que lanz un aullido, retrocedi, y luego volvi a saltar al frente para reanudar el ataque. La oveja se haba soltado de Addie, pero tena las patas traseras atadas y se revolva entre las varas de bayas presa del pnico. Raif lo vio y no sinti nada. No vea al desconocido oculto en las sombras, ni siquiera haba vuelto la cabeza en su direccin, pero ya haba dado con el corazn del hombre. El miedo sacudi el pecho de Raif, pero no crey que fuera el suyo. Los pastores llevan arcos. Los necesitan para disparar a los lobos. Lo ms probable era que el desconocido estuviera apuntando a Raif con una flecha; tambin era probable que la flecha fuera disparada en cuanto l hiciera el menor movimiento. Raif era consciente de que tendra mucha suerte si consegua disparar una sola vez. Al hombre o al perro? Suelta el arco! Raif se dej caer junto con el arco, rodando de lado de modo que el arco cayera paralelo al cuerpo y al suelo. Todo el peso del cuerpo cay sobre la mano que lo sujetaba, y se esforz por mantener el metro ochenta de longitud del arco fuera del suelo. Consigui tensarlo a medias en una posicin inclinada, y eligi el corazn. La flecha sali disparada con un sonoro chasquido, cruzndose con el proyectil disparado por el pastor. La flecha del hombre silb por encima de la cabeza de Raif y fue a clavarse en el suelo a su espalda. La flecha de Raif penetr en los matorrales y atraves el corazn de la oveja. El animal se qued rgido por un instante, mientras un chorro de sangre brotaba del orificio de entrada entre las costillas, y luego se desplom en medio de las caas. El perro vacil durante el mismo espacio de tiempo, lo que dio a Addie tiempo suficiente para hundirle el yelmo en el hocico. El pastor profiri un grito atroz y corri hacia la oveja. Raif clav el taln en el suelo y gir el cuerpo para volverse hacia l. Apenas poda tensar a medias el arco en aquel momento debido a lo mucho que le temblaba el brazo atrapado bajo el cuerpo; sin embargo, aun as, el corazn del hombre era suyo. Sinti sus latidos desbocados, percibi cmo se contraa aterrorizado cuando el pastor comprendi el error que acababa

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de cometer, y en el mismo instante en que el hombre se detena y tensaba su arma, Raif dispar su flecha. Fue un disparo mediocre, pero consigui derribar a la presa, atravesando la parte superior del hombro del pastor, cuyo msculo perfor mientras prosegua su vuelo hacia un punto situado lejos del claro. El pastor cay con un sordo gruido. Raif solt el arco y apoy la cabeza en el suelo. Todo l temblaba. Senta el cuerpo febril, cubierto de un sudor helado. Escupi el sabor a metal de la boca y luego se apoy con fuerza en el suelo para incorporarse. Addie estaba ya en pie, con la pierna izquierda cubierta de sangre a la altura de la espinilla y los pantalones de ante desgarrados. El perro estaba echado sobre el vientre y gimoteaba mientras se arrastraba hacia su amo. Una parte del hocico del animal resbal al suelo desde el yelmo de Addie. El montas respiraba entrecortadamente. La mirada que dirigi a Raif era furibunda, pero cuando habl su voz son tranquila. Estaba preada. Raif asinti. Una oveja lactante y su cra habran resultado muy valiosas en la Falla; pero ahora habra que descuartizarla y llevrsela como comida. A lo lejos se escuch otro balido. Addie vacil, sus ojos estaban fijos en Raif con expresin torva. El hombre tena aspecto agotado, y la sangre que rezumaba de los mordiscos que el perro haba infligido a la pierna se iba acumulando en la bota. Tom una decisin de mala gana. Ocpate del pastor y del perro. Tengo que localizar a las otras ovejas. Descuartizo sta? No, eso es tarea ma. Addie Gunn se volvi en direccin al punto en el que haba sonado el balido. Regresar luego a abrirla. Raif se pas una mano por el rostro, luego dej caer el arco sull al suelo y desenvain la espada. El pastor haba cuido sobre un pino joven y haba doblado en dos el inmaduro rbol. El perro, que haba llegado junto a su amo y olfateaba la herida de flecha, se repleg sobre los cuartos traseros en cuanto Raif se acerc, babeando por el destrozado hocico. Los ojos del pastor estaban abiertos, azules como los de un Dhoone y clavados en la espada del muchacho. Raif mat al perro de un nico golpe en la laringe. Fue como derramar arena. Luego se volvi hacia el hombre. Ponte en pie. El cado no se movi. He dicho que te pongas en pie! repiti Raif, patendole la pierna. Mientras el pastor se incorporaba trabajosamente, Raif sac una gamuza de la bolsa que llevaba a la cintura. Aguard a que el herido hubiera

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conseguido ponerse de rodillas, y entonces introdujo la tela en la boca del hombre y lo amordaz. Puesto que necesitaba algo para atar las muecas del pastor, desliz el borde romo de la espada por la barriga del herido y le cort el cinturn. La tira de cuero cay del vientre del hombre, y el cuerno que contena su porcin de piedra-gua pulverizada choc contra el suelo con un golpe sordo. El cuerno tena un color amarillento y estaba desportillado, con el cuello sellado con una tapa de plata. Los restos de los huevos de codorniz se cuajaron en el estmago de Raif. Dnde conseguiste esto? El hombre mene la cabeza, incapaz de responder a la pregunta con la mordaza en la boca. Es piedra Granizo? El pastor abri los ojos de par en par, desconcertado. Raif lo agarr por los brazos y lo zarande. No comprenda de dnde surga su rabia, pero tampoco poda refrenarla. El cuerno contiene piedra Granizo pulverizada? La comprensin se abri paso en el rostro del herido, que profiri un ruidito a modo de negacin a travs de la mordaza, y luego intent pronunciar una palabra que son como iti. Withy? El otro asinti furiosamente. Raif lo solt, y el pastor se desplom sobre el suelo con un gemido de dolor. No era un Granizo, pues. Haba que dar gracias a los dioses porque no lo era. Raif cerr los ojos por un instante. Cuando los volvi a abrir at mejor las muecas del hombre y lo ayud a ponerse en pie. Vete orden. El hombre estaba herido, amordazado y atado: No poda lanzar ninguna llamada de advertencia ni plantear la menor amenaza. Addie le haba ordenado que se ocupara de l, y Raif se dijo que ya lo haba hecho. Observ durante unos instantes mientras el pastor se alejaba tambaleante hacia el sur entre los matorrales, luego se dio la vuelta para unirse al grupo de asalto. Una figura encapuchada se alejaba entre los rboles. Raif levant el arco sull del barro. Cunto tiempo llevaba Tilo Moodie observando? Haba visto cmo desviaba el arco del corazn del pastor? Lo haba visto dejar marchar al hombre? Un temblor de miedo alter la rtmica respiracin de Raif. Haba odo pronunciar la expresin Granizo Negro? Lleno de malos presagios, Raif fue a reunirse con los dems.

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4 Espira Vanis
Pueblerina se dedicaba a excavar en busca de ratones silvestres. Crope habra preferido seguir adelante hasta medioda, pero un ratn era un ratn, y no se encontraba en situacin de rechazar comida. La perrita cavaba con furia, lanzando al aire una lluvia de tierra, y el hombretn supo cundo encontr su primer ratn, pues Pueblerina tena un ruidito especial que us para anunciarlo, como el chillido de un murcilago. No era un sonido muy perruno, pero de todos modos aquel animal no era un perro como los dems. Crope se sent sobre un tronco cado de pcea y aguard a que Pueblerina le llevara el ratn. Brillaba el sol en las estribaciones de la montaa, el cielo era transparente como un diamante y uno casi poda creer que haca calor. Haba un poco de sombra bajo los enormes abetos, y por encima de la elevacin se escuchaba el tuc-tuc-tuc de un pjaro carpintero. Ms all se vea el trmulo espectro de una ciudad, toda ella murallas blanquecinas y altas agujas, igual que las ciudades de las leyendas. Era su ciudad. El lugar malvado. El sitio donde estaba retenido su seor. Obedientemente, el hombretn cogi el ratn de las mandbulas de la perra y lo sacudi para quitarle la tierra. La perra contempl expectante a su dueo, sin dejar de golpear con la cola la alfombra de agujas de pcea que cubra la ladera. Crope mir al animal y ste le devolvi la mirada, as que, con un afectado suspiro, su amo arroj a la aturdida criatura a los rboles, y Pueblerina se lanz tras la presa con un jubiloso balanceo del rabo. Resultaba ms fcil robar huevos, se dijo. Cuando el can hubo terminado con el ratn no quedaba de ste ms que la cabeza. Y los sesos de roedor eran realmente pequeos. No obstante, no pudo evitar una sonrisa mientras contemplaba como la perrita se introduca en el interior de un matorral. Resultaba agradable tener una compaera, y la mayor parte del tiempo era mejor tener hambre que estar solo. Estir las piernas y gimi. Le dolan terriblemente los pies, y se sinti tentado de quitarse las botas e introducir los dedos en la fresca marga de agujas de abeto y nieve derretida. Pero si lo haca no conseguira volver a ponerse las botas lo saba por experiencia, y tena que llegar a la ciudad al anochecer. No poda fallarle a su seor. Ven a m. Las palabras resonaban en los sueos de Crope, ms dbiles ltimamente, perdiendo fuerza con el paso de los das. La voz de su seor

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era ms hermosa de lo que recordaba: ms dulce, ms compleja; siempre haba existido sabidura y autoridad en ella, pero ahora se podan or otras cosas tambin. Crope saba que no era muy bueno con las palabras, pero la que no dejaba de pasar por su mente era prdida. Se puso en pie, bruscamente. No soportaba pensar en ciertas cosas; como la vez en que los negreros lo haban acorralado en una ladera parecida a aqulla, el modo como lo haban empujado sin contemplaciones contra las rocas y le haban arrojado una red de cuerda encima, y cmo se haban redo de l luego, cuando sus pies se haban enredado en las cuerdas y haba dado un traspi y cado al suelo. An luca las marcas de las cuerdas en los tobillos. Se lo haban llevado al este en su caravana, mientras se emborrachaban a base de alcohol puro de cereales y se felicitaban por la captura. Es tan grande como tres hombres haban dicho sobre l. Pagarn un buen precio por l en las minas. El pecho de Crope empez a moverse con fuerza. Penetraste en la mina, la mina penetr en ti. Escupi la negra flema, y se sinti mejor al cabo de un rato. Pueblerina haba regresado con otro ratn y estaba sentada ahora pacientemente a los pies del hombre, que se inclin despacio por la cintura e introdujo el flcido roedor marrn en un bolsillo. La perra le olfate la mano, y Crope le rasc las orejas y juguete con ella hasta que estuvo listo para seguir adelante. Tras el incidente en la taberna, Crope se haba mantenido bien alejado de los territorios habitados. En cuanto descubra un poblado se desviaba leguas de su camino para evitarlo, y cuando ola el humo de las hogueras de los montaeses alteraba la ruta sin hacer ruido. El viaje resultaba ms fcil con Pueblerina a su lado. Ms largo, pero ms cmodo. Preocuparse por el animal le impeda pensar en sus propias preocupaciones. Adems, Pueblerina no era una cazadora muy experta, y la nica vez que haba conseguido levantar una pieza de un matorral, se haba sobresaltado de tal modo que haba permitido que el mapache trepara a toda prisa a un rbol y huyera. Crope intent mostrarse imparcial al respecto era un mapache de un tamao inslitamente grande, pero visiones de sabrosa carne asada le hicieron dirigir miradas acusadoras a la perra durante varios das. Las tormentas eran lo peor. Las montaas las producan: fomentaban violentas ventoleras y formaciones de nubes, enviaban rfagas de nieve a azotarle el rostro y lo cegaban con remolinos de cellisca. Haba perdido varios das por culpa de la fiebre, escondido en una depresin medio oculta por la nieve al sur de la cinaga del Podenco, y el nico modo en que supo luego el tiempo que haba transcurrido fue por el nmero y variedad de pequeos roedores que Pueblerina le haba trado mientras dorma. Las cosas no fueron nada bien durante un tiempo despus de aquello. Su pecho era frgil Judiamarga deca que los cavadores tenan los pulmones como esponjas marinas empapadas en alquitrn, y la marcha fue lenta durante muchos das. La perra y l haban descendido de las montaas a las estribaciones. Resultaba ms arriesgado all hombres malvados y negreros te podan localizar, pero al menos resultaba ms fcil respirar.

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Una maana haba pasado junto a un abedul joven recto como una lanza y se haba cortado un bastn. Resultaba agradable tener algo en lo que apoyarse, e incluso cuando recuper la salud y las fuerzas decidi no abandonarlo; los viajeros de los libros ilustrados llevaban bastones. Lo saba porque su seor haba posedo muchos de aquellos volmenes. Un bastn proporcionaba algo qu hacer, segn descubri en seguida; serva para pinchar la nieve y comprobar su grosor y tambin el hielo para ver si era lo bastante slido. Y nunca le haban gustado las espadas, por lo que resultaba reconfortante tener a mano un arma que dependa de la fuerza en lugar del filo. Crope sinti que el corazn se le aceleraba cuando l y Pueblerina iniciaron el descenso por la ladera. Una parte de su ser deseaba que la perra y l se limitaran a seguir adelante, contemplando cmo la estacin se atemperaba para dar paso a la primavera mientras escuchaba el zumbido de las moscas de mayo alrededor del rostro. Cuando estaba en la mina de diamantes, haba soado que posea la extensin de terreno perfecta; justo la suficiente para poderla cruzar a pie durante el perodo de tiempo que va del amanecer al anochecer en un da de verano. Cultivara trigo y rbanos, y sembrara un prado para criar ovejas, y tal vez ms adelante preparara un terreno para tener vacas lecheras. A veces los detalles variaban, pero la longitud del terreno no cambiaba jams. Lo bastante largo para que un hombre lo recorriera en un da. Pero aqul era un sueo para otra vida. La actual perteneca a su seor. Crope haba perdido ya la cuenta del nmero de aos que haba estado junto a Baralis, pero jams olvidara su primer encuentro en otro continente, all en el lejano sur. Estaba grabado en su memoria del mismo modo que su marca de esclavo estaba grabada a fuego en su carne. Baralis lo haba visto en la calle de la Solterona Lozana, en Silbur, cuando lo apaleaban una banda de jvenes. Un tendero lo haba acusado de robar una pieza de lana, y haba armado toda una escandalera. En seguida se haba reunido una multitud, como suceda siempre que l andaba por ah, y lo haban perseguido por todo el mercado hasta la calle. Se encontraba malherido cuando Baralis apareci, con la nariz rota sangrando y el ojo derecho tan hinchado que no poda abrirlo, y adems tena la certeza de que ira a parar a la crcel, ya que jams podra encontrar las palabras adecuadas para defenderse. Baralis descenda por la calle vestido con las ropas negras de los hombres doctos, un hombre alto y joven de rostro arrogante. Crope lo llam en solicitud de ayuda, aunque no podra decir qu le impuls a hacerlo, y en lugar de pasar de largo, Baralis se detuvo. Y fue entonces cuando se produjo el milagro; de algn modo, el hombre que iba a convertirse en el seor de Crope puso fin a la paliza sin usar otra cosa que las palabras. No alz la voz en ningn momento, no mostr ninguna arma; sin embargo, dej fuera de combate a los atacantes del gigantn. En toda su vida, hasta aquel mismo instante, Crope no se haba encontrado nunca con nadie que lo defendiera. Lo haban atacado y encarcelado, perseguido y atormentado, lo haban convertido en chivo expiatorio de una docena de crmenes distintos. Haba sido arrojado a los

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fosos de azuzar de la ciudad de Lynch y obligado a pelear con osos; tambin lo haban utilizado como animal de carga para transportar cestos de sal hmeda desde las Playas Muertas. Haba cavado fosas, talado bosques, actuado como curiosidad con una compaa de mimos de piel oscura y yacido en las esteras de los cirujanos mientras estos le extraan sangre. Haba dormido en agujeros, cuevas y mazmorras, se haba alimentado de ratas, de huesos de pollo y de las garrapatas de su propia piel. Cuando Baralis se dirigi a l en la calle de la Solterona Lozana y murmur: Ven, sgueme a casa, el joven vestido de negro se convirti en el salvador de Crope, en su protector y seor. El alma de Crope perteneca a Baralis. El gigantn clav el bastn en la tierra y apoy el peso de su cuerpo en l unos momentos. Pueblerina corra muy por delante de l, y la enjuta cola era la nica parte visible de su cuerpo por encima de la maleza. La ciudad se encontraba ya a pocas leguas de distancia, lo que permita a Crope distinguir la neblina gris de humo y bruma que creaba, y el modo en que surga de la base de la montaa, como un pico recin nacido. Al norte se extendan enormes llanuras de pastos, salpicadas de poblaciones y atravesadas por caminos. Cerca de la muralla norte de la ciudad distingui de un modo nebuloso el aleteo marrn de los bordes de un campamento. All en el este se haban talado laderas enteras para obtener madera y, en algn lugar situado no muy por debajo de donde se encontraba, el hombretn escuch el zumbido de los fosos de serrado, lo que le hizo recordar cmo se senta uno al estar en el fondo del foso, el modo en que el serrn caa sobre el rostro y los hombros cada vez que se haca bajar la sierra. Judiamarga deca que el pasado de un hombre era como un fantasma, y que te persegua si se lo permitas. Crope haba meditado mucho al respecto durante el viaje, y en ocasiones pensaba que su compaero tena razn, aunque la mayor parte del tiempo esperaba que estuviera equivocado. En una ocasin, un verano en que las bombas se haban estropeado, a Crope lo haban izado fuera de la mina para que las desatascara. Mientras desmontaba la manivela en la orilla del lago, un pescador de percas situado no muy lejos ech su bote al agua, y Crope recordaba haber echado un vistazo a la embarcacin mientras llevaba a cabo su tarea, observando cmo se alejaba lentamente. As era como esperaba que fuera el pasado: un bote que se aleja mientras uno permanece en la orilla. Repentinamente ansioso por ponerse en marcha, el hombretn llam a la perra para que regresara junto a l, y juntos se encaminaron hacia el territorio de los hombres. Dejaron atrs el campamento de la explotacin forestal a medioda, y entrada la tarde ya haban llegado a la calzada que discurra en direccin oeste hacia las murallas de la ciudad. Granjeros, vaqueros y caravanas se abran paso por ella a empellones. De vez en cuando sonaban cuernos y todo el mundo dejaba libre la parte central para permitir el paso a tropas de

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hombres armados. Crope fue a colocarse detrs de un carromato de paredes altas repleto de heno, dejando que la altura y anchura de la carga encubrieran su presencia. Briznas de paja y semillas de heno que flotaban hasta el suelo desde los fardos le hacan estornudar alguna que otra vez, pero no le import demasiado. Pueblerina empez a mostrarse cansada cuando se aproximaban a las puertas, de modo que la levant del suelo y la introdujo bajo la capa. El portaln de acceso le pareci algo magnfico, tan alto como para permitir que pasaran por l cinco hombres subidos unos en los hombros de los otros. Estaba tallado a partir de bloques gigantes de granito, de la clase que Escorbuto Pinato haba dicho que extraa antes de que lo enviaran a las minas de estao. Exista una gran agitacin en la ciudad, segn averigu Crope, mientras aguardaba entre la aglomeracin de gente que solicitaba acceso a ella. Alguien importante y poderoso se haba casado ese mismo da, y estaba a punto de celebrarse un gran banquete y baile en una de las fortalezas principales. Al conductor del carro de heno se le trat con gran consideracin, ya que su carga iba destinada precisamente a las caballerizas de aquel lugar en concreto. Crope escuch durante un rato, pero le costaba comprender todos aquellos acentos desconocidos y largos nombres. Hasta el momento nadie le haba dado el alto ni le haba mirado con excesiva insistencia, pero ello no le impeda sentirse inquieto. Mentalmente, ensay lo que dira al encargado de las puertas. Eran unas pocas palabras, pero le preocupaba armarse un lo y decirlo todo mal. A medida que la fila se acortaba empez a experimentar con el bastn, en un intento por encontrar una pose que no pareciera amenazadora. Guardado bajo el cinturn o colgado al hombro se pareca demasiado a un arma lista para ser empuada, y al final decidi sostenerlo en la mano como si fuera un asta de bandera. Justo en el momento en que iba a reconsiderar si lo sostendra o no como el asta de una bandera, el carro de heno rod bajo el portn, y una voz grit: El siguiente. Crope penetr en la sombra de la torre de la puerta, agradecido por el calor que le proporcionaba Pueblerina cerca del corazn. Un soldado con una capa de cuero rojo sujeta al cuello con un broche en forma de pjaro le cort el paso con su lanza. Nombre? Crope, de lago Sumergido. El hombre tuvo que ladear la cabeza para mirar al gigantn a la cara, y sus ojos grises echaron una ojeada a la enmaraada barba que haba crecido en el rostro de Crope desde que haba abandonado la mina, y a las gruesas cicatrices de sus orejas y cuello. Profesin? inquiri sucintamente.

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Minero libre respondi Crope, bajando la mirada porque ya no poda soportar aquel escrutinio. Llegas demasiado tarde. El ejrcito parte esta misma semana. Crope no comprendi a qu se refera, y el pnico empez a apoderarse lentamente de l. El guarda empezaba a impacientarse. Sigue tu camino, gigantn indic el hombre, bajando la lanza. La ciudad ha quedado cerrada a filibusteros y mercenarios desde ayer a medioda, por orden del surlord en persona. Ya saba que tenas sebo en lugar de cerebro. Crope se esforz por comprender las palabras del guarda, pero le resultaba difcil con la malvola voz sonando en su cabeza. Haz el favor de no entorpecer la cola grit alguien situado en la fila por detrs de l. El centinela se volvi hacia el puesto de guardia para llamar a ms hombres, y mientras tomaba aire para efectuar la llamada, Crope farfull: No soy mercenario. No estoy aqu para pelear. El hombre vacil. Para qu has venido, entonces? pregunt. sa era la pregunta para la que el gigantn haba ensayado su respuesta. Aunque no deseaba hacerlo realmente, alz la cabeza. Estoy aqu para visitar a los sacerdotes del Templo del Hueso. Algo detrs de los ojos grises del guarda cambi, y el soldado alz la lanza. Pues ser mejor que pases indic con calma, hacindose a un lado. El alivio hizo que las orejas de Crope brillaran enrojecidas. Medio siglo despus, y las palabras que le haban enseado los mimos de piel negra de las llanuras de Marfil todava funcionaban como si fueran mgicas. Aprndetelas haba ordenado el larguirucho Swalhabi; no existe una sola ciudad en el mundo conocido que no posea un Templo del Hueso. Y cuando viajamos al norte, a lugares nuevos, y los hombres de piel plida nos cierran el paso, pronunciamos estas palabras y contemplamos cmo los hombres plidos se hacen a un lado. Los Templos del Hueso albergan magia poderosa, y ningn hombre de piel plida u oscura desea arriesgarse a que esa magia se vuelva en su contra. Cada noche durante treinta das, Swalhabi haba obligado a Crope a repetir las palabras hasta que stas penetraron en el tejido de su cerebro. Swalhabi lo haba vendido a las minas de sal al cabo de medio ao, pero Crope jams lo haba culpado por ello. Una vez que la mascarada de la muerte del gigante empez a resultar demasiado vista ya no haba ningn otro papel que pudiera representar.

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Murmurando su agradecimiento a Swalhabi y a los otros mimos, Crope penetr en la ciudad de Espira Vanis. El lugar vibraba con la presencia de su seor. Haba recorrido cientos de kilmetros en direccin oeste, cruzando montaas, lagos helados y campos labrados, y de algn modo el viaje haba eclipsado lo que buscaba; no haba sido su intencin que aquello sucediera, pero el mundo situado por encima de la mina de diamantes le resultaba desconocido, terrible y lleno de peligros, y durante su periplo se desplomaba en el suelo exhausto por la noche y sin apenas dedicar un pensamiento a su seor. Lgrimas de vergenza llenaron los ojos de Crope. Ven a m, haba ordenado su seor. Y ahora, por fin, lo haba hecho. Un crepsculo temprano descenda tras las murallas, y se encendan velas en el interior de los edificios que inundaban los negros rectngulos de las ventanas de luz dorada. Por delante de l, el conductor del carro de heno se haba detenido para encender el farol del pescante. Crope observ las cuidadosas precauciones que el hombre tomaba antes de golpear el pedernal, usando el cuerpo para proteger la carga de chispas errabundas. Cuando por fin termin y la pantalla de esta qued asegurada sobre la llama, el hombretn ya haba alcanzado la parte trasera del carromato y haba decidido seguir tras l durante un trecho. La ciudad era muy extensa y esplndida. Daba la impresin de ser ms ordenada que la mayora de las que haba conocido, y las vas que segua el carro de heno era amplias y despejadas. Montculos de aguanieve empezaban a fundirse a lo largo de los bordes de las calles, enviando pequeos riachuelos de agua hacia el interior de las alcantarillas. El aire permaneca inmvil entre los altos edificios, y la niebla empezaba a tomar forma. Pueblerina comenz a mostrarse inquieta y se retorci en el pecho de Crope hasta que ste la deposit en el suelo. Mientras seguan al carromato hacia el oeste y luego al sur, el gigantn se sinti embargado por la conviccin de que cada vez se acercaba ms a su seor. Lo mismo le haba sucedido a Mannie Dun, que siempre saba cul era el mejor lugar para cavar en busca de diamantes. Crope le haba preguntado en una ocasin cmo lo consegua, y Mannie se haba golpeado el puente de la nariz con el dedo y contestado que los perciba en los huesos; eso era lo que le suceda entonces a Crope: Baralis estaba en sus huesos. El carromato pareca dirigirse a la enorme construccin de elevados muros que dominaba la parte sur de la ciudad: la fortaleza. Ardan antorchas en las murallas, y desde lo alto de stas resonaba el gemido de las trompas. Las calles se tornaron ms bulliciosas, y a Crope le pareci como si todo el mundo se moviera en la misma direccin que el vehculo. La voz malvola empez a susurrarle, dicindole que sera mejor que tuviera cuidado no fuera a cometer algn error estpido y fracasara en su intento. El gigantn inclin el cuello y encogi los hombros, mientras rezaba para conseguir algo que no haba conocido jams en toda su vida: pasar desapercibido en la multitud.

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Se hallaba tan cerca de su seor en aquellos momentos, que poda cerrar los ojos y verlo. Su seor se encontraba en un lugar oscuro y sufra; no soportaba pensar en cmo sufra. Dejad paso! Traigo una entrega para las cuadras! El conductor del carro se puso en pie en el estribo y chasque el ltigo. Haba llegado a una entrada en la muralla de la fortaleza, pero no poda acceder a ella debido al gento que se apiaba frente al bajado rastrillo. Uno de los soldados a cargo de la muralla grit una respuesta, y seis espadas rojas profusamente armados surgieron del puesto de guardia de la puerta y empezaron hacer retroceder a la muchedumbre. Ven a m. Crope comprendi de repente que tena que penetrar en la fortaleza, as que mientras todos retrocedan, l avanz. Se agarr al gancho del aro del carro y se aup a la compuerta de cola que recorra la parte posterior del vehculo. El carromato avanz dando bandazos, recorri unos metros, y luego se detuvo. Se escuch el sonido de unas botas, y alguien grit: Comprobad el heno, y a las palabras siguieron una serie de agudos crujidos cuando uno de los espadas rojas empez a acuchillar los fardos. Crope permaneci muy quieto, pero saba que lo descubriran en cuestin de segundos. La punta de una lanza pas rozndole la rodilla, y Pueblerina gru. Carretero! Es ste tu ayudante? Nadie excepto yo carga el heno Crope oy responder al otro, y a continuacin la punta de una lanza aguijone el cogote del gigantn. Ser mejor que bajes, hombre del heno. Y mientras lo haces puedes contarme qu te trae a la fortaleza. Saba que no conseguiras hacerlo bien. Crope alz los brazos y se volvi despacio para mirar al espada roja. Le ardan las orejas, y no se le ocurra qu decir. Otros dos espadas rojas se reunieron con el que empuaba la lanza, y los tres mantuvieron las armas alzadas mientras el hombretn saltaba del estribo. El grupo de juerguistas callaron entonces, percibiendo la posibilidad de un espectculo. El conductor del carro atisb por detrs de la rueda trasera para echar un vistazo. Quieres pasar la noche en la crcel? inquiri el espada roja que empuaba la lanza. Crope neg con la cabeza. Vino a probar suerte con la novia! chill alguien de entre la multitud. Las carcajadas se extendieron en una desagradable oleada, y una mujer respondi, tambin a gritos: Es casi tan apuesto como Cuchillo. Crope sinti cmo el rubor ascenda por su cuello.

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Basta! orden uno de los espadas rojas. Y a continuacin, indic a Crope: Habla por ti mismo, amigo. La boda. He venido a ver la boda. Llegas demasiado tarde para eso respondi el guarda, alzando los ojos al cielo. La boda se celebr esta maana. Esta noche se celebra el banquete. Apenas haba acabado de hablar el espada roja, cuando sonaron las trompas en el interior de la fortaleza, en un toque de atencin. Crope alz los ojos junto con todos los dems y vio a los heraldos vestidos con sus mejores galas en lo alto de la muralla. Alrededor de la torre de paredes planas situada ms cerca de la puerta ardan antorchas que proyectaban un juego de luces y sombras sobre la piedra, y en la parte central de aquella torre se vea un balcn con tronera adornado con una tela de seda que mostraba un aterrador pjaro rojo sobre un fondo plateado. Mientras Crope observaba, dos heraldos salieron al balcn e hicieron sonar una fanfarria antes de hacerse a un lado. Transcurrieron unos instantes y luego un hombre y una mujer hicieron su aparicin, y la multitud empez a vitorear y a patear el suelo. La mujer iba vestida con almidonada seda roja que centellaba recubierta de diamantes que, no obstante la distancia, Crope no tuvo la menor duda de que eran autnticos. La mujer tena los cabellos negros y la tez plida, y no sonrea. El hombre de pie a su lado era grande y fornido, y cuando le tom la mano entre las suyas fue como contemplar a un lobo comindose un pollito; le faltaba uno de los ojos, y no llevaba nada que lo ocultara. La pareja permaneci all de pie con expresin incmoda, y soport la atencin de la multitud. Transcurrido tal vez un minuto, otro hombre sali a la luz y dej a Crope totalmente anonadado. Era el hombre de ojos plidos, el que se haba llevado a su seor. Haban transcurrido dieciocho aos y Crope lo reconoci con la misma seguridad que si viera el rostro de aquel hombre cada noche. El malvado que haba capturado a su seor. Su enemigo. El hombre que lo haba dejado a merced de la muerte. La aparicin del hombre de ojos plidos arranc renovados vtores a la muchedumbre. Iba ataviado con galas discretas de tonalidades sutiles, suaves prendas de ante en tonos grises y castaos, todas ellas ribeteadas con tiras de oro. Sostena algo pesado en una pequea bolsa de tis de oro, y cuando la movi para repartir el peso la multitud lo aclam. El hombre de ojos plidos sonri pero no mostr los dientes; baj la mirada hacia la puerta para contemplar el enorme gento all reunido, e instintivamente, Crope se coloc a la sombra del carro. Vio como la mirada del hombre segua el movimiento, vio cmo atisbaba entre las sombras, y luego miraba hacia otro lado. El recin llegado pareci perder un instante de concentracin antes de inclinarse al frente para depositar un beso en los labios de la novia. La bolsa de tis de oro haba pasado a manos de la desposada, y sta pareci adquirir ms color ahora que su mano ya no la sujetaba su esposo. Cuando

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desat la cinta e introdujo la mano en el interior, la multitud inici un melodioso sonsonete. Hermosa novia, comparte tu regalo. Arroja el grano. La mujer sac un puado de algo dorado del interior de la bolsa, y lo derram sobre la multitud. Crope sinti como unas pequeas bolitas, parecidas a granizo, chocaban contra sus hombros y rebotaban en el suelo. Consigui distinguir una cuando cay a sus pies: una diminuta pepita de oro fundida en forma de grano de trigo. La multitud se lanz hacia adelante, los espadas rojas lanzaron un grito de advertencia, y Crope se encontr en medio de una turba frentica por hacerse con las pepitas. Cuando volvi a alzar la vista, el hombre de ojos plidos haba desaparecido. La novia arroj otro puado de los dorados granos y luego se retir al interior de la torre acompaada por su esposo. Crope permaneci all inmvil unos instantes, con la mirada fija en el lugar del que haba desaparecido el hombre, y luego se alej. El espada roja que lo haba interrogado le indic que siguiera adelante con un movimiento de la lanza. En medio de aquella locura por hacerse con el oro, el soldado tena cosas ms importantes en que pensar. Crope silb llamando a Pueblerina, y se preocup como una madre hasta que la perrita apareci; puesto que no quera correr riesgos, la levant del suelo y la introdujo bajo la capa. Inclinando la cabeza todo lo posible, el hombretn se abri paso entre la muchedumbre. Ven a m, haba ordenado su seor. Ahora que Crope haba llegado tena que encontrar el modo de ir hasta l.

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5 La Falla
Colocaron el cuerpo de la criatura sobre una tabla, y las mujeres lisiadas se acuclillaron junto a l y lo lavaron con licor. La madre se mantena aparte, con el vientre dilatado y el corpio oscurecido por las manchas de la leche que rezumaba de sus pechos. Un hombre lisiado aceitaba el tosco torno fijado al borde de la roca, con los hombros encorvados para protegerse de los remolinos de nieve. Raif estaba de pie junto al montas Addie Gunn y observaba como Traggis Topo se aproximaba al cadver de la recin nacida. A la nia ya le haban sacado los ojos y le haban cosido los prpados con hilo negro. Traggis Topo dispers a las mujeres con un gesto apenas perceptible de mueca, y se arrodill junto a la tabla. Con suavidad y sumo cuidado, el caudillo Bandido alz la cabeza del recin nacido; el crneo del beb estaba cubierto con una fina pelusilla de cabellos castaos, y Traggis Topo pas los dedos por ella antes de alargar la mano para coger la capucha. El rostro del hombre mostraba una expresin sombra, y en el lado izquierdo de la sien Raif distingui la marca que las correas que sujetaban la nariz en su sitio haban dejado en la carne. Haban cosido amuletos en la pequea capucha de lana: cuentas de cristal, monedas agujereadas y ramitos de balsamina, y mientras el caudillo colocaba la capucha sobre el rostro de la criatura, todos los que se haban reunido all callaron. Cuando termin, Traggis hizo una sea con la cabeza al hombre del torno para que se acercara y se hiciera cargo de la tabla. Al mismo tiempo que el hombre aseguraba la tabla al cable de bramante, las mujeres lisiadas empezaron a entonar un lamento fnebre, y a Raif se le erizaron los pelos del cogote. El muchacho no haba odo jams un sonido como aqul producido por humanos; un profundo aullido, como si el viento mismo soplara a travs de ellas. A una orden de Traggis Topo, el hombre del torno empez a hacer girar la manivela, y baj la tabla sobre la que estaba depositada la nia que haba nacido muerta al interior de la Falla. La madre no se movi mientras el tambor giraba. Ya no era joven, y Addie Gunn musit que esa criatura posiblemente sera la ltima que tendra. Un muchacho se adelant y entreg a Traggis Topo una antorcha encendida, y el caudillo Bandido se acerc con ella al borde del precipicio. Era cerca de medioda, y una ola de fro haba trado las blancas nubes altas portadoras de nieve. Copos de nieve bailoteaban en las corrientes ascendentes que surgan de la Falla, elevndose para luego descender en

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picado; diluyndose en seguida, con un siseo, si se acercaban demasiado a la llama que sostena el caudillo. Pobre criatura coment Addie Gunn en voz baja, al mismo tiempo que inclinaba la cabeza en seal de respeto. No estaba lo bastante completa para sobrevivir. Mientras el hombre haca girar el tambor, Traggis Topo toc el bramante con la antorcha. Las fibras fuertemente entretejidas de la cuerda chisporrotearon y se ennegrecieron, y a continuacin aparecieron unas abrasadoras llamas amarillas. El hombre sigui haciendo girar la manivela, y la parte en llamas de la cuerda desapareci de la vista a medida que el nio descenda a las profundidades del abismo. Las mujeres lisiadas cantaron a voz en cuello, y el canto se torn ms extrao y terrible hasta el momento en que la tensin desapareci de la soga. La madre se lanz hacia adelante cuando la soga salt, libre de su peso. Traggis Topo profiri una orden con voz ronca y las mujeres se adelantaron apresuradamente para sujetarla. Mientras se daba la vuelta para marchar, la mirada del caudillo Bandido se encontr con la de Raif; los ojos del hombre eran negros y mostraban una expresin atormentada, y haba tal fuerza tras ellos que Raif tuvo que hacer un esfuerzo para no retroceder. Haznos dao y morirs advirti el caudillo, y luego apart con violencia la mirada. Raif suspir con suavidad y permaneci muy quieto. La muchedumbre empezaba a dispersarse. El hombre del torno enroll de nuevo la cuerda hasta llegar al extremo quemado y cort la parte ennegrecida con un cuchillo. Una anciana no ms alta que un nio se llev a la madre. Alguien en una terraza superior empez a asar cordero, y el aroma de los jugos de la carne descendi hasta all. Uno de los nuestros declar Addie, con una expresin que podra haber sido de orgullo. Raif se oblig a asentir. La incursin haba sido un xito: tres ovejas, dos preadas, una recin nacida y un viejo mocho que servira de carnero, adems de grano y grasa de alce disuelta, sal, carne de caballo, queso, dos docenas de gallinas y un barril de malta joven. Mortinato haba dirigido el ataque con mano frrea, metiendo a los aldeanos en el corral de las ovejas mientras tena lugar el saqueo. Algunos habitantes haban resultado heridos. Uno de ellos haba muerto. Raif haba contemplado como Tilo Moodie lo atropellaba con su montura; un hombre de Dhoone grandulln y entrado en aos que saba manejar el hacha. El difunto haba cometido el error de organizar una defensa, imaginando tal vez que hombres lisiados sobre ponis de las colinas no eran rival para hombres de clan a caballo; sin embargo, no haba tenido en cuenta el total desdn que los hombres lisiados sentan por los caballos. Los caballos carecan de utilidad en la Falla; no se les poda hacer cruzar el puente colgante, no les gustaban las alturas, los repentinos desniveles y las escaleras de loca de la ciudad del faralln, y necesitaban enormes cantidades de comida para alimentarse. Un poni de las colinas viva de lo

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que consegua arrancar de los riscos y gorronear de los almacenes de grano, y se adaptaba muy bien a las necesidades de los hombres lisiados. Raif y un segundo arquero, un hombre de ciudad con las manos llenas de finas venas, haban recibido la orden de encargarse de los caballos. Dispararon a las monturas de los hombres de clan desde debajo de ellas, y luego Tilo Moodie y su grupo derribaron a los jinetes. Los hombres de Moodie posean suficiente autocontrol para detenerse cuando el hombre de Dhoone y sus compaeros se rindieron, pero Tilo Moodie se haba dejado dominar por la rabia sin que existiera justificacin para ello. Pensabas que podras vencernos, verdad? chill, cayendo sobre el Dhoone con el espadn en la mano. Nosotros no somos clan como t. No somos perfectos. No estamos enteros. Bien, veamos cmo te van las cosas despus de que te corte una parte del cuerpo. Veamos si eres capaz de defenderte. Tilo Moodie haba cortado de un tajo el brazo del hombre a la altura del hombro antes de que Mortinato y los otros hombres lisiados pudieran impedrselo. Mortinato lo haba sujetado en un poderoso abrazo de oso, dejndolo sin aliento y tambin sin la clera que lo haba embargado; luego, mientras lo iba soltando despacio, orden a Raif que escoltara al resto de aldeanos al corral de las ovejas. Al ver que el muchacho vacilaba y diriga una veloz mirada al Dhoone herido, Mortinato le espet con rudeza: En cuanto a se, ya est muerto. Era cierto, Raif lo saba el herido perda demasiada sangre, pero haba algo ms all. Mortinato no reprendi en ningn momento a Tilo Moodie por su violencia, y mientras Raif conduca a los otros hombres al corral, oy cmo su amigo peda el frasco de licor, gritando que un camarada de la Falla lo necesitaba. El resto de la noche haba transcurrido rpidamente. Se saquearon las cabaas de piedra de los aldeanos, se forzaron las bodegas de grano y se vaciaron los gallineros. A los caballos los mataron para que sirvieran de alimento. Raif descuartiz un garan y meti en cestas los pollos. Cuando amaneci, temblaba de agotamiento. Los aldeanos encerrados en el corral estaban silenciosos, algunos incluso dorman. En realidad no eran demasiados, unas seis familias en total. Raif haba llevado a cabo tambin su turno de guardia, igual que todos los otros miembros del grupo; haba dado vueltas al cercado de paredes de piedra, empuando con torpeza la espada prestada, mientras senta una extraa opresin en el pecho. Estpidamente haba pensado que los aldeanos se daran cuenta de que era un hombre de clan; sin embargo, cuando los mir a los ojos no vio ms que miedo y desprecio. No era ms que otro hombre lisiado. Era de da cuando finaliz su vigilancia, y el grupo de asalto levant el campamento y se dirigi a las colinas. Tardaron dos das en realizar el viaje de vuelta, de tan cargados como iban los ponis. Tilo Moodie y su grupo se emborracharon con malta joven la ltima noche, cuando acamparon en

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medio de los pelados montecillos y eriales de juncias que formaban la ondulacin ms septentrional de las colinas de Cobre. La primera oleada de moscas negras haba abandonado ya los huevos depositados en la nieve derretida y cado sobre los ponis, en tanto que los hombres lisiados se acurrucaban alrededor de una hoguera alargada para protegerse y se pasaban la vejiga de oveja de mano en mano. Tilo Moodie bebi mucho y a menudo. La espesa barba negra que cubra la parte inferior de su rostro era una trampa para los restos de comida y ceniza, y se restreg los nudillos en ella al tiempo que posaba los ojos en Raif. Por los clanes dijo, alzando la flcida vejiga de cordero por encima del fuego. Qu los dioses los maldigan a todos! A continuacin abri la mano y dej caer el odre en el fuego. La pequea cantidad de alcohol que quedaba se inflam al instante, lanzando un potente siseo a la vez que proyectaba hacia lo alto una bola de fuego color violeta. Addie Gunn, Mortinato y el resto de los hombres lisiados asintieron sucintamente, los rostros iluminados de un modo grotesco por las llamas producidas por aquel alcohol puro. Qu los dioses los maldigan a todos murmur Mortinato, y al cabo de un momento otros repitieron sus palabras. Raif se sinti enrojecer. De improviso dese echar a correr, huir de esos hombres que no estaban enteros en un modo que apenas empezaba a comprender. Pero no lo hizo. Se qued all sentado, con la mirada fija en el fuego, y supo con total certeza que si cualquiera de aquellos hombres intentaba presionarle en aquel momento l ira directo a por su corazn. Tal vez Mortinato detect en los ojos de Raif lo que ste senta, pues atrajo la atencin hacia s tomando una morcilla de la parte central de la hoguera y haciendo saltar entre los dedos el abrasador despojo como si se tratara de una tortita caliente. Los hombres lisiados no tardaron en echarse a rer y a burlarse, y el tema de los clanes qued abandonado y olvidado. nicamente Tilo Moodie lo record, y permaneci sentado con la mirada fija en Raif desde el otro extremo de la hoguera, mientras se pasaba los dedos por la cicatriz de la horca que rodeaba su garganta. Raif se envolvi con fuerza en la capa de Orrl mientras recorra el borde del precipicio con Addie Gunn. Haban cruzado la Falla al atardecer del da siguiente, y se haba planeado un banquete para esa noche para repartir del botn. Se festejara a Mortinato. ste inform a Raif que se dividira la sal un dedal para cada hombre, mujer y nio y se ahumara y repartira la carne de caballo. Raif, como miembro del grupo de asalto, tena derecho a una cantidad adicional, pero ste saba que no deba aceptar. Un forastero no deba aceptar ms que la parte que le corresponda por ley. Coloqu un trozo de aquella oveja a asar esta maana coment Addie . Hay suficiente para dos. Raif hizo intencin de negar con la cabeza, pero se detuvo. Addie Gunn haba pertenecido a un clan en el pasado. Eso suena muy bien.

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Dej que el menudo y moreno montas lo condujera hasta su fogata. El hombre dorma cerca de la derrumbada pared este, en lo alto del faralln, donde las guilas construan sus aguileras y los vientos de la Gran Penuria alisaban el borde de la roca en forma de vtreas ondulaciones. Cuando concluyeron por fin la ascensin la nieve haba dejado de caer, y el corazn de Raif lata con violencia. S coment el montas, observando con satisfaccin la falta de resuello de su compaero; afecta as a los recin llegados. Apart de una patada un puado de piedras sueltas mientras se encaminaba hacia la hoguera que arda a fuego lento ante la entrada de su celda de piedra. Estaban cerca del precipicio, y Raif vea volar las grullas blancas a sus pies, describiendo enormes crculos en la Falla durante una breve pausa en el viaje hacia el norte. Addie se acuclill junto al fuego y empez a remover las ascuas con un hueso de alce. En un pequeo trbede de hierro situado encima de las llamas descansaba una paletilla de cordero cubierta con una cremosa capa de grasa. El montas tom un puado de hojas secas con la mano y las tritur sobre la carne; casi al instante, el intenso aroma de la menta se elev con el humo. Addie contempl a Raif con expresin expectante, y el muchacho mostr su apreciacin con una solemne inclinacin de cabeza. Empezaba a comprender que muchas cosas eran raras en la Falla, y que cuando un hombre trituraba hierbas en el plato que ibas a compartir con l, aquella persona te haca un gran honor. Arriesgndose, Raif se apoy en el risco y pregunt: Pertenecas al clan del Pozo? Addie no dijo nada, y se limit a pinchar el asado con el hueso de alce para comprobar si estaba hecho. Jugos rosados cayeron con un siseo sobre las llamas. Justo cuando Raif pensaba que haba cometido un error al preguntar a un hombre lisiado sobre su pasado, el montas inquiri: Son las orejas lo que me ha delatado? Son realmente grandes reconoci Raif, sonriendo. Y los ojos, tambin se apresur a aadir, pues no deseaba insultar an ms a Addie . Como los de los Dhoone, slo que ms grises. El otro asinti. El clan del Pozo haba sido vasallo de los Dhoone durante mil quinientos aos, y los matrimonios entre sus miembros haban dado origen a similitudes entre ellos. El clan del Pozo se denominaba a s mismo la Mano de Dhoone, y su divisa era: Nuestro pasado da testimonio de nuestra gloria. Nosotros escribiremos el futuro. Ellos conservaban los relatos sobre el Gran Asentamiento y la era anterior a ste, cuando los clanes habitaban en las Tierras Templadas situadas al sur. Se rumoreaba la existencia de una enorme habitacin blindada, forrada de plomo, hundida a tal profundidad en el lecho de roca situado bajo el territorio del clan del Pozo, que las aguas subterrneas la rodeaban y la mantenan inaccesible desde haca cien aos. El reducto del clan haba sido construido alrededor de un antiguo pozo de piedra conocido como el Manantial del Rey, ya que cada rey Dhoone haba sido baado en sus aguas antes de ser coronado. Se deca que el Manantial del Rey contena el agua ms pura de todos los

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territorios de los clanes, y en los das sombros que siguieron a las guerras de Adjudicacin, cuando un clan tras otro cay vctima de las fiebres del ro, nicamente el clan del Pozo sali adelante sin perder vidas. Tem siempre deca que los hombres de aquel clan elaboraban la mejor malta de todos los clanes debido al agua. Fue hace mucho tiempo dijo Addie, ensartando el trozo de carne con su cuchillo para levantarlo del fuego. Y nunca hice el juramento. Raif reconoci el orgullo que emanaba de las palabras de su compaero. Puede que desertara de mi clan deca, pero no romp ningn juramento. Incluso un hombre lisiado tena su amor propio. Raif solt aire despacio. Saba en qu lo converta aquello. A m nunca me gustaron los clanes ni los asuntos de los clanes prosigui Addie. Las habitaciones con puertas cerradas eran como prisiones para m. Siempre me sent atrado por las alturas, las tierras altas y los riscos. Prefera pasar la noche acampado sobre una roca, sin otra cosa que una hoguera para protegerme, que dormir entre cuatro paredes. Todos decan que estaba hechizado por la luna, y mi padre intent sanarme a golpes. Era un hombre del manantial, uno de los diez mejores guerreros del clan, y que los dioses lo castigaran si iba a permitir que su hijo mediano se convirtiera en un pastor de ovejas. Se sali con la suya, desde luego; mi padre siempre lo haca, y me entrenaron en el manejo del hacha. Addie solt un bufido. Un pequeajo como yo! Desde luego, cuando lleg el momento de hacer el juramento ya haba tomado una decisin. Hu la noche anterior a la ceremonia de la jura. Hu a las colinas y no mir atrs. Mientras hablaba, el montas haba estado raspando la grasa del asado para dejar al descubierto la tierna carne de color gris rosceo que se ocultaba debajo. Efectu un profundo tajo hasta el hueso y extrajo una buena porcin de cordero. Toma dijo, ofrecindosela a Raif con el cuchillo. La mejor comida que se puede conseguir en la Falla. Raif se adelant para cogerla; luego se arrodill junto al fuego, desgarr un pedazo y se lo introdujo en la boca. La carne se fundi en su lengua, derramando el potente aroma de la menta y la carne de cordero. Est muy buena. Addie asinti, no sonri pero se le vea complacido. Te quedaste en el territorio del clan despus de huir? inquiri el muchacho. Casi todo el tiempo. Los montaeses viven segn el ms antiguo de los cdigos de los territorios de los clanes, el Cdigo de las Ovejas. Nos movemos por los territorios de todos los clanes, siguiendo nuestros rebaos. Si nuestros animales pastan en un clan que no es el nuestro durante ms de nueve das le debemos una oveja a ese clan; es por ese motivo que estamos siempre en movimiento. Desde luego, si lo que conduces son carneros, como haca yo, prefieres las tierras altas. Y en las

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tierras altas apenas vive gente y nadie se entera de qu terreno pisas ni de quin son los brezos con los que se alimentan tus animales. Existe libertad o algo parecido. Ests lo bastante cerca para saber que perteneces a un clan, pero no tanto como para que ste te gobierne. Entonces, por qu te fuiste? Addie deposit el trozo de carne en el suelo; tena los dedos cubiertos de grasa y se los limpi en la tnica mientras responda: Irme? Irme? Nadie se marcha de los clanes. O te echan o te rehyen. Fjate en Mortinato. El mejor espadachn de su clan; pero, lo quisieron por ello? No; vean un monstruo, no un hombre. En cuanto a m, cog la fiebre de los huesos el invierno en que el Torrente se congel. Un par de montaeses de los Granizo Negro me robaron las ovejas mientras estaba desvanecido en la nieve. Cuando contraes la fiebre de los huesos muy fuerte tardas aos en recuperar todas tus energas. Te dan temblores. Hay das en que la visin se reduce a simples puntos. Y las piernas, las malditas piernas, parecen ramitas empapadas de agua que apenas te sostienen. Y cada vez que das un paso te caes, y cada vez que te dices voy a atrapar a los bastardos que me robaron las ovejas consigues a duras penas llegar hasta la colina ms prxima, y entonces se te nubla la visin y las piernas se bambolean tanto, que casi sera mejor que estuvieras muerto. Addie se detuvo para tomar aliento, y cuando volvi a hablar su voz son ms suave, casi perpleja. Ms que echarme, lo que sucedi fue que se desentendieron de mi persona. Un montas que pierde la fuerza en las piernas resulta tan inservible como un tenedor sin dientes; al menos eso es lo que te dicen. Deambul sin rumbo durante unos pocos aos; ocupndome de las ovejas que nacen en la primavera en el clan del Pozo, llevando animales a la feria Dhoone. Pero se producan recadas, y las piernas no me sostenan, y no transcurri mucho tiempo antes de que nadie quisiera contratarme para trabajar a jornal. se fue el otoo que tuve mi peor recada. Caminaba al este del clan del Pozo, en el hogar del Clan Desaparecido. Un buen nombre, supongo, puesto que yo tambin era como si hubiera desaparecido. Cuando despert descubr que me haban carreteado al norte, a la Falla, y me haban dejado all pensando que me mora. Lo llaman la Despedida del Montas. Si eres viejo, ests enfermo o herido, te llevan all en una carreta y te abandonan. Te dan comida para un da y a elegir entre dos opciones: que te arrojes a la Falla o que la cruces y te conviertas en un hombre lisiado. Addie se puso en pie y mir en direccin a la Falla. Las blancas grullas empezaban a colocarse en formacin para volar al norte, y sus lgubres gritos inundaban el aire. El montas no pareca orlos, pues su atencin estaba puesta en las nieblas grises y ptreos picos de los territorios de los clanes. Permaneci callado un buen rato, y Raif aguard, ya que saba que el otro an no haba terminado de hablar. Y sabes qu fue lo peor? inquiri Addie cuando estuvo listo para proseguir. Lo peor fue que yo realmente cre que deba saltar. Romp el

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cuerno de piedra-gua y me dirig al precipicio. Dibuj el crculo, nombr a los dioses, y lanz un suave bufido, no pude hacerlo. Me consider un cobarde entonces, pero ya no volv a pensar as. Sobreviv. Y me parece que cuando se juzga la vala de un hombre, su habilidad para sobrevivir debera tenerse muy en cuenta. Se volvi para mirar a Raif. El montas tena un aspecto agotado y curiosamente vulnerable, pero el orgullo haba vuelto a sus ojos. En los clanes, Mortinato era un monstruo y yo era un ser dbil consumido por la fiebre. Pero contmplanos ahora, contempla a todos los hombres, mujeres y nios de la Falla: no tan solo aguantamos, sino que medramos. Raif sinti que las palabras del hombre lo conmovan, pero no deseaba que lo hicieran. Yo soy clan, quiso gritar. Por primera vez desde la muerte de Tanjo Diez Flechas llev los dedos a su amuleto. Not el hueso de cuervo, liso y clido al tacto, ms ligero de lo que recordaba. La ligereza lo asust; qu se haba perdido? Addie vio lo que Raif sostena en el puo, y dijo: El clan es tan slo un modo de vivir. Tienen sus guerreros y sus piedragua, junto con toda clase de cosas hermosas, y si te cras como uno de ellos resulta difcil creer que cualquier otra cosa se le pueda comparar. Pero pregntate esto: est mejor o peor el clan sin Mortinato, sin m, sin ti? Raif intent encogerse de hombros pero descubri que le era imposible; la aguda mirada de Addie se lo impeda. Apret con fuerza el amuleto, y luego lo dej caer contra el hueco de su garganta. T y Mortinato serais una gran baza para cualquier clan respondi, pues saba que era cierto. Y t? No me conoces. S que disparaste mejor que Tanjo Diez Flechas cuando tu vida dependa de ello. Te observ con mis propios ojos mientras elegas entre tres blancos y, aunque mataste una oveja magnfica, los dos estamos aqu para contarlo. Yo dira que eso te transforma en un superviviente. Era as? Raif pens en el cobijo de Duff. Seis hombres muertos, pero no l. Y en las Tierras Yermas. Tem muerto, un caudillo muerto, otros trece hombres ms muertos. Sin embargo, l y Drey haban sobrevivido. Las fras corrientes que surgan de la Falla haban entumecido sus articulaciones y tuvo que apoyar una mano en la pared del faralln para sostenerse. El aire martille en sus tmpanos mientras la presin aumentaba para provocar otra nevada. Lloras por tu clan, me doy cuenta sigui Addie. Pero llora tu clan por ti? El muchacho busc con desesperacin una razn para no sacudir la cabeza. Drey. Slo Drey.

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Djalo a un lado. Toma lo que has aprendido y sigue adelante. Un hombre de clan nunca puede ser otra cosa que clan. Nosotros podemos ser ms cosas. Cmo poda ser aquello posible en el extremo del mundo, sin parientes, sin piedra-gua, sin dioses? La gente iba all porque se haba quedado sin opciones, no porque buscaran algo ms. Addie se engaaba a s mismo con aquellas palabras. Sin embargo, por qu no sonaban a mentira? Y por qu, despus de que Mortinato le hubiera advertido que los hombres lisiados no resultaban buenos amigos, el mismo Mortinato haba actuado como un amigo para con Tilo Moodie? Raif tom aire para tranquilizarse. Necesitaba respuestas. Por qu bajaron al recin nacido al interior de la Falla? Es nuestra costumbre. Y a Tanjo Diez Flechas? Tambin es nuestra costumbre. Raif reconoci la terquedad en la voz de su compaero, y se alegr de su existencia, pues le daba algo contra lo que luchar. Por qu le arrancaron los prpados? Para que pudiera contemplar su propio fin. Y la recin nacida? Tena los prpados cosidos. Era una criatura inocente. No deba Addie se interrumpi. No deba qu? inst Raif. Ver? Qu hay ah abajo, Addie? A qu temen los camaradas de la Falla? No quieras saberlo respondi el montas, con los ojos fijos en los de Raif. No? Raif oy cmo la frialdad penetraba en su voz; dio un tirn al amuleto de la garganta y lo sostuvo al frente para que el otro lo viera. Mi clan me llam vigilante de los muertos. A mi padre y a mi caudillo los asesinaron en las Tierras Yermas. Yo romp el juramento hecho a mi hermano y abandon a mi hermana. Y seras un estpido si pensaras que me queda algo que perder an. Addie retrocedi ligeramente. El enorme pedazo de cartlago que formaba la nuez de su garganta se estremeci mientras estudiaba con atencin al joven, y tras unos instantes pareci tomar una decisin. Sabes que el clan del Pozo guarda las crnicas? Raif asinti. En el reducto del Pozo se crece escuchando las viejas canciones, aquellas que todos los dems han olvidado. Si tu padre era un hombre del manantial entonces tienes acceso a la Sala del Saber, donde se guardan muchos pergaminos y documentos. Ese conocimiento penetra en tus poros. Incluso aunque tengas el cerebro tan agujereado como una apolillada piel de oveja alguna parte de l siempre se te pega. Aprendes cosas aunque no

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quieras. Nuestro anciano gua del clan era Rury Pozo, to del caudillo y el hombre ms instruido de todos los clanes. Rury era un hombre astuto, y saba cmo despertar la mente de un muchacho. Se dedicaba a contarnos relatos sobre los grandes caudillos, las batallas y los tratados, y los feroces duelos en los que no quedaba en pie ninguno de los dos contendientes. Deslizaba los relatos en nuestros cerebros y nosotros ni nos dbamos cuenta. Por la noche, despus de la cacera, diriga las canciones. Tena una voz bella, suave y llena de sabidura. Addie se detuvo, recordando. Haba empezado a nevar mientras hablaba; enormes copos blancos que descendan balancendose como plumas. Raif se pregunt que habra sido de las grullas. Es gracioso cmo las canciones permanecen en la mente de uno sigui el montas. Puedes olvidar el nombre de tu primer perro pastor, y el color de los ojos de tu madre, pero una tontera escrita cuarenta aos atrs permanece contigo como si la hubieran grabado en tu piel. Qu has recordado? se oy preguntar Raif. El hombre vacil. Estaba situado cerca del fuego, y el calor que se alzaba de l formaba un escudo a su alrededor, protegindolo de la nieve. Algo. Un fragmento de una antigua cancin. Sobre m? Tal vez. Se encogi de hombros, incmodo. Fue eso que dijiste lo que me lo record. Cntame. No soy un gran cantante. Rectalo. De acuerdo. El montas golpe el aire, malhumorado. Ya veo que no descansars hasta que lo hayas conseguido. Solt un suspiro para tranquilizarse, y luego empez a decir con su ronca voz:
Aunque los muros se derrumben y la tierra se rompa, l resistir. Aunque caiga la noche y se alcen las sombras, l con sabidura actuar. Aunque los sellos se rompan y el mal se expanda, l el arco tensar. Aunque caiga una fortaleza y la oscuridad atraviese la puerta, l al acecho permanecer. Y cuando el Demonio surja y toda esperanza perezca,

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l su corazn ha de tomar.

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La nevada se espes en el silencio que sigui a la estrofa del montas. Raif senta cmo los helados copos se enganchaban en sus cabellos y en el cuello de la capa Orrl, pero era incapaz de sentir su frialdad. Se senta como si estuviera hecho de piedra. No son ms que palabras, se dijo, pero saba que no era cierto, y el eco regres a l. Mis palabras. Saba lo que significaban. Casi. Se encontraban en la linde de su percepcin, como la aguda llamada de un ave que hubiera empezado dentro del registro normal para, a continuacin, pasar a un nivel inaudible. Y enviaban descargas a sus nervios, disparando fragmentos de recuerdos a la vez que hacan parpadear imgenes tras sus ojos: Drey introduciendo la piedra de jura en su puo; Sadaluk tendindole una flecha; el caballero apstata murmurando: Buscamos. Parpade y las imgenes se desvanecieron. Notaba cmo el montas lo observaba con atencin y aguardaba, con una expresin que era en parte temor y en parte resignacin grabada en el rostro. Raif hizo un movimiento brusco y se sacudi la nieve de encima. Cuntame ms cosas de la Falla, Addie. El otro asinti, comprendiendo la inevitabilidad de la pregunta, pero antes de empezar a hablar mir a su alrededor para asegurarse de que nadie los oira. El suelo es fino aqu. La Gran Penuria, las Tierras Yermas, la Falla: todas descansan sobre una corteza en descomposicin. Hay caones, concentraciones de escarcha, giseres de gas, aguas termales. Todo son grietas. Y la Falla es la mayor grieta de todas. Es profunda, muy profunda, y hay quien dice que es demasiado profunda, que horada el suelo hasta el punto en el que se encuentran los mundos. La zona gris, donde la vida y la muerte estn separadas por el aliento de un cordero. El clan del Pozo conoce algo de todo ello, pero la mayor parte de los viejos conocimientos se han olvidado o estn guardados a cal y canto. Y sucede lo mismo con los camaradas de la Falla: saben lo suficiente para sentirse asustados. Hizo una pausa y alarg las deterioradas manos para apoyarse en la pared del precipicio. No hablamos de ello. Somos como un clan en eso, siempre enterrando profundamente las viejas preocupaciones. No soy la persona ms indicada a la que preguntar; yo pastoreaba ovejas para ganarme la vida, y ahora las robo; qu s yo de los oscuros das que se avecinan? Mir a Raif, y ste le devolvi la mirada sin pestaear. El montas solt un soplido, vencido. Preguntaste por qu los camaradas envan a sus muertos a la Falla. Eso s puedo decrtelo. Intentan sellarla. Creen que si arrojan suficientes cuerpos ah abajo, y se derrama una cantidad suficiente de sangre, podrn impedir que la Falla se desgarre. Lo que haya ah abajo no puedo decirlo. A los

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inocentes como el recin nacido se les concede el privilegio de no averiguarlo jams. Se les quitan los ojos para que nunca puedan ver lo que les aguarda. En cuanto a Tanjo, deshonr a Traggis Topo, porque se supona que ganara en el duelo de flechas y confirmara que eras un mentiroso. Desde luego, las cosas no salieron as, y la multitud estaba desquiciada y ansiosa por derramar sangre. Traggis no tuvo otra opcin que enviarlo a la Falla. Vivimos en una tierra dura, y los hombres lisiados respetan a un hombre duro. Traggis Topo dio a Tanjo Diez Flechas la peor muerte que existe en este lugar; lo envi abajo todava vivo, sin prpados para que no pudiera dejar de ver los horrores que aguardan ah. La mano de Addie descendi hasta la cintura en busca de una porcin de piedra-gua pulverizada que ya no estaba all. Raif fingi no darse cuenta. Algunas cosas tenan que quedar entre un hombre y sus dioses. Qu creen los camaradas que saldr por la hendidura si se desgarra la Falla? inquiri. Imagina tu peor pesadilla, y luego multiplcala por diez respondi el otro con un suave bufido. Eso ira bien para empezar. Raif asinti. El montas hablaba un idioma que comprenda. Pero la Falla no es una fortaleza dijo. S respondi Addie, comprendiendo al instante a lo que se refera el muchacho. La cancin era muy concreta respecto a eso. Dijiste que existen otras grietas? La Gran Penuria est plagada de ellas. El hecho de que la Falla sea la mayor de ellas no significa que vaya a ser la primera en ceder. Slo la peor. Addie ri, sombro, pero no discrep. Cendra. Todo empez con Cendra. Raif ech la cabeza atrs y dej que la nieve cayera sobre su rostro. Los dos haban fracasado, y ahora la oscuridad se abra paso al exterior. Las estrofas de Addie insinuaban que se la poda obligar a ir ms despacio o retrasar su aparicin, pero aquello significaba localizar la falla que era ms probable que cediera. Buscamos, haba dicho el caballero apstata. Buscaran acaso la misma cosa? Alz la mano y se limpi el rostro de nieve, pues la piel que rodeaba los ojos empezaba a entumecerse. l era clan. Careca de la sabidura terica de los caballeros y de las habilidades rastreadoras de los sull. Qu le haca pensar a Addie que era l quien lo hara? Podemos ser ms. Raif apart de su mente las palabras del montas. No quera que resultaran ciertas. El muchacho se tranquiliz al escuchar pisadas en los peldaos situados por debajo de ellos. Ms tarde; pensara en todo ello ms tarde, despus de oscurecer.

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Addie regres junto al fuego y empez a ocuparse del trozo de carne tras hacer una sea a Raif para que se reuniera con l, empez a hablar en un tono de voz pensado para que se oyera. Tomars un poco de t antes de marchar? Mientras Raif negaba con la cabeza, alguien grit desde abajo. Addie! Est Doce Piezas ah arriba contigo? Era la voz de Mortinato. S respondi el aludido, relajndose de un modo imperceptible, ven y nete a nosotros. Estamos compartiendo un poco de cena. El rostro enorme y desfigurado de Mortinato apareci ante sus ojos en el otro extremo de la repisa. Sudaba y estaba sin aliento. No tengo tiempo, Addie. El caudillo Bandido me tiene de recadero como si fuera una muchacha. Se volvi hacia Raif. No s qu has hecho esta vez, chico, pero apostara a que nada bueno. Tienes que ir a la cueva del caudillo a medianoche. Traggis Topo quiere verte a solas.

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6 Negociaciones en la casa Cuajo

La casa Cuajo era un lugar extrao, decidi Bram mientras recorra sus pasillos inferiores transportando una pesada bandeja cubierta. Algunas partes del edificio no se parecan en nada a una casa comunal, pues mientras que otras casas comunales posean enormes vestbulos abovedados a los que se acceda mediante amplios corredores y escaleras, la casa Cuajo estaba construida como un laberinto. Leguas de pasadizos de paredes blancas se devanaban en innumerables direcciones, cada uno idntico al anterior. Haba que fijarse mucho para no perderse. La piedra Cuajo era impermeable al moho, el holln, la humedad o el deterioro, as que a pesar de que algunas partes del edificio llevaban en pie tres mil aos, ste tena un aspecto de eterna juventud. No existan estancias ni bvedas bajo tierra, algo que haba despertado la curiosidad de Bram, hasta que Guy Morloch le haba explicado la estrategia defensiva de los Cuajomurado. La casa se encontraba en una depresin poco profunda, a menos de doscientos metros del ro, y un sistema de antiguas bombas de agua y cisternas, construido por el gran caudillo Huxlo Cuajomurado, permitan inundar la planta baja de la casa comunal en tiempos de guerra. La piedra Cuajo retena el agua, y todas las estancias principales estaban en los dos pisos superiores. El clan se trasladaba entonces a la parte alta para mantenerse a salvo, el ejrcito invasor vea frustrados sus planes, y el agua volva a bombearse al exterior una vez pasado el peligro. Bram pens que era una idea muy inteligente, pero le intrig la disposicin del otro a contarla. Guy era un espadachn de Cuajomurado que acababa de unirse a la causa de Robbie. Cmo haba conseguido Robbie hacerse con su lealtad de un modo tan completo? Se trataba de una pregunta para la que el muchacho no estaba seguro de querer respuesta. Adems, no haba tiempo para ello. Ya haba quedado rezagado de los otros, y no deseaba arriesgarse a perderlos de vista. Robbie tena los nervios de punta ante la perspectiva de esa reunin, y era probable que se enfureciera si todo no sala tal como estaba previsto. nicamente un puado de hombres haban sido seleccionados para acompaar a Robbie Dun Dhoone en su visita al caudillo Cuajo: Yago Salce, Duglas Oger, Guy Morloch y el espadachn que acababa de desertar del campamento de Desollador Dhoone, Jordie Sarson. Bram y Jess Blain cerraban la marcha como pajes.

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Atardeca y la luz cada vez ms tenue consegua de todos modos filtrarse al interior de la casa comunal, proyectando largas y complicadas sombras, y ondulando igual que un lquido en el interior de las piedras cuajo. Guy Morloch encabezaba la marcha. l y Robbie eran los nicos que no portaban mercancas. Bram no saba qu contenan los distintos sacos y cestos que los otros transportaban, pero adivinaba su propsito. Soborno. Robbie Dhoone quera obtener algo del caudillo Cuajo. Mientras ascendan por los serpenteantes pasillos de la casa comunal, Bram advirti que la piedra Cuajo empezaba a verse complementada con piedra arenisca. Las dos clases de piedra no se conjuntaban demasiado bien, y las paredes plidas y uniformes dejaron paso a una desigual mezcolanza de rectngulos de piedras claras y oscuras. Se haban clavado antorchas de bronce en la piedra arenisca, que era ms blanda, y un miembro de los Cuajomurado a cargo de los hachones estaba ocupado en la tarea de llenar sus depsitos de combustible con aceite de colza de quemar. A aquella hora del da los hombres del clan se encontraban ante sus hogares, tomando sorbos de cerveza mientras cenaban, y el grupo de Robbie encontr a pocas personas en su camino hacia la Sala de la Bruma. Guy Morloch los haca andar a paso ligero. El guerrero, como todos los camaradas elegidos por Robbie, se cubra con una capa larga hasta el suelo de gruesa lana de color azul Dhoone equipada con cierres en forma de cardos. Robbie tambin llevaba una, slo que la suya estaba ribeteada de piel de marta dorada y negra, como los mantos de los reyes Dhoone. Tras ascender por un empinado tramo de escalones en voladizo llegaron ante un par de puertas custodiadas por dos lanceros Cuajomurado. Los dos guardianes cruzaron las armas para impedirles el paso. Quin viene aqu y con qu propsito? exigi el de ms edad de los dos. Guy Morloch se adelant para hablar, pero Robbie pos una mano sobre su hombro para detenerlo. Robbie Dun Dhoone est aqu dijo, para hablar de asuntos de reyes y caudillos. El cruce de frases era una simple formalidad la reunin ya haba sido fijada entre Robbie y el caudillo Cuajo, y los centinelas tenan que saberlo, pero las palabras de Robbie las convirtieron en algo ms. Apenas ocho semanas antes haba acampado en la planta baja de aquella misma casa comunal como invitado y postulante del caudillo del clan, mientras que ahora se encontraba ante la enorme Puerta de Ostra de la Sala de la Bruma, exigiendo ver al caudillo en un plano de igualdad. Bram contempl cmo los dos centinelas se cuadraban, respondiendo de un modo inconsciente a la autoridad presente en la voz de su hermano. El de ms edad repiquete en la puerta con el extremo de la lanza. Abrid! Robbie Dun Dhoone est aqu para ver al caudillo. Las dobles puertas giraron hacia atrs a su orden y el grupo entr en la Sala de la Bruma.

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Igual que la Tumba de los Prncipes Dhoone, la Sala de la Bruma del reducto de los Cuajomurado era considerada una de las maravillas de los territorios de los clanes. Situada en la parte superior de la casa comunal, ocupaba la cpula del pice. La estancia estaba construida totalmente con piedra Cuajo de la mejor calidad, conocida como bruma, y bruma, Bram record que le haban mencionado, era la denominacin antigua del clan para la palabra neblina. Y aquello fue lo que le pareci cuando entr detrs de Jess Blain: como si penetrara en una habitacin con las paredes y el techo hechos de neblina. Casi se poda ver el exterior, observar el cielo cada vez ms oscuro y el plido orbe de la luna que se alzaba. Al mirar hacia lo alto, distingui una sombra que pasaba por encima del tejado: un chotacabras, que volaba al sur a sus territorios de caza situados a lo largo del curso del ro Cuajo. El muchacho se sinti admirado. Los bloques de piedra que formaban la gran cpula del techo tenan que tener al menos casi un metro de grosor; sin embargo, era como mirar a travs de una lmina de cristal empaado. El caudillo constructor, Hanratty Cuajomurado, se pas toda la vida encajando la cpula. Tard diez aos slo para desarrollar el mortero. Wrayan Cuajomurado, la mujer caudillo del clan, se alz del Silln de Ostra y avanz al encuentro de sus invitados flanqueada por una hilera de espadachines. Iba vestida con sencillez pero con elegancia con una tnica de lana azul claro, y dejaba que la trenza plateada y cobriza por la que era famosa cayera en lnea recta sobre la parte delantera como si fuera una cadena. Ahora que Spynie Orrl estaba muerto, ella era el segundo caudillo de reinado ms largo de todos los territorios de los clanes. nicamente lord Perro haba mantenido su condicin de jefe durante ms tiempo. Robbie salud, inclinando la cabeza, bienvenido. Veo que has trado a Guy de regreso para verme. Se aoraba respondi aqul, con una sonrisa casi tmida. Wrayan Cuajomurado ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Fue un sonido potente, vigoroso y gutural, y rompi la tensin en la estancia. Duglas, Yago, Bram. Bram se pregunt cmo saba su nombre. Le dedic una ceremoniosa inclinacin de cabeza, tal como su padre le haba enseado, y por algn motivo, aquella complaci a la mujer y prolong la duracin de su sonrisa. Te he visto admirar la cpula le dijo. Puede que Hanratty la encajara, pero si hay que decir la verdad, en realidad no fue obra suya. Los sull? Tienes un hermano muy listo, Robbie respondi ella, asintiendo. Ya veo por qu lo mantienes cerca de ti. Bram sinti que las mejillas le ardan. Dedic una rpida mirada a su hermano, y vio que ste no estaba muy seguro de cmo reaccionar. Cuando por fin se decidi por una sonrisa afable, Wrayan Cuajomurado ya haba detectado su malestar y seguido su paseo.

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Encontraron la cpula en pedazos en el corazn del bosque de las Ruinas explic a Bram. Haba cado de una construccin que creemos podra haber sido un templo. Desde luego, ya no queda nada de ella ahora. El bosque la ha destruido y se la ha tragado. Durante un momento la profunda mirada de ojos castaos de Wrayan Cuajomurado sostuvo la de Bram, evaluando al muchacho, antes de volver su atencin hacia otras cosas. Con unas pocas rdenes concisas libr al grupo de sus cargas, dispuso que se colocaran sillas suficientes alrededor de la hoguera central de la estancia, envi a buscar cerveza y leche, y orden que se apisonara el fuego, para que pudieran conversar con mayor facilidad por encima del foso de la fogata. Bram comprendi que tales disposiciones podran haberse tomado antes, pero entonces la mujer no habra podido jugar con la ventaja de dar rdenes. Cuando todo qued arreglado, quince sillas circundaban el foso de la hoguera, los campos divididos casi equitativamente. Una vez ms, Wrayan Cuajomurado haba sorprendido a Bram al proporcionarles sillas a l y a Jess Blain. Mientras una mujer del clan pasaba de hombre en hombre vertiendo la tradicional medida de leche en sus cuernos de cerveza, Wrayan se recost en su asiento y se dirigi a Robbie. Bien, Robbie Dhoone. Qu quieres de m? Robbie estaba preparado para la pregunta, as que coloc ambas manos sobre las rodillas, y aspir profunda y tranquilamente. Necesito reconquistar Dhoone. La mujer no reaccion. Haba sido caudillo de un clan durante casi treinta aos, y Bram imagin que deba de haber llegado a un punto en el que pocas cosas le sorprendan. Es hora de expulsar a los Bludd prosigui Robbie. Detentan demasiado poder, y los clanes se vienen abajo a su alrededor. Sin Dhoone no existe un eje. No hay un corazn. Los clanes son vulnerables, y nadie tanto como los clanes medianos. El clan del Pozo, el clan Withy, el clan Estridor, el clan Croser se detuvo para mirar a la mujer caudillo de los Cuajo a los ojos, el clan Cuajomurado. Wrayan apret los labios en un gesto que podra haber sido o no de conformidad. Sigue. Hay que devolver el poder a la sede de los Dhoone, t lo sabes, Wrayan manifest Robbie, inclinndose hacia adelante en su silla. Cundo fue la ltima vez que dormiste toda la noche sabiendo que los Bludd se encuentran a tu puerta? La sonrisa de la caudillo Cuajo result sorprendentemente amable. Eres joven, Robbie, de lo contrario sabras que un caudillo de un clan raras veces duerme toda la noche de un tirn. En cuanto a tener a los Bludd a la puerta, olvidas que Cuajomurado est bien defendido por el norte.

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Tenemos el Torrente y los desfiladeros para protegernos. Y dedic una veloz mirada astuta a Guy Morloch, como estoy segura de que ya sabrs, la casa Cuajo no ha sido tomada jams. Guy Morloch enrojeci vivamente, mientras que Robbie, por otra parte, sigui mostrando una expresin tranquila, divertida incluso. Se encogi de hombros en actitud persuasiva. Es mi deber obtener informacin dnde me sea posible. Y es mi deber proteger a mi clan. Bram comprendi que se trataba de una advertencia, y Robbie fue lo bastante sensato para aceptarla. Permaneci en silencio un momento y lo us para tranquilizarse, mientras el rostro lleno de tatuajes azules se crispaba en una expresin solemne. Cuando volvi a hablar su voz son apremiante. Necesito tu ayuda, Wrayan. Me diste tu amistad cuando romp relaciones con Desollador y necesitaba una base para reunir apoyo. Me prestaste tu casa, tu proteccin, tu bendicin, y debes saber que me he preguntado muchas veces el motivo. La sala estaba muy silenciosa. El calor que se alzaba de las ascuas apisonadas distorsionaba el aire entre Robbie y la mujer. Los hombres del grupo de Wrayan eran guerreros aguerridos, fuertes y con las sienes entrecanas, en los ltimos aos de su plenitud, y Bram vio que uno de ellos llevaba un frasco de cristal colgado del cinto del talabarte. Un lquido gris se mova con suavidad en el interior del frasco al comps de la respiracin del guerrero. As pues era cierto. El guerrero jefe de los Cuajomurado llevaba su porcin de piedra-gua pulverizada suspendida en agua, para poder beberla antes de cabalgar a la batalla o morir. Wrayan Cuajomurado dirigi el rostro hacia el guerrero jefe, y los dos intercambiaron una breve y significativa mirada. Irguiendo los hombros, la mujer dijo: Robbie, este clan te ha ayudado porque creemos que Dhoone tiene que tener un lder fuerte si quiere recuperar su casa. Desollador no es la persona indicada. Yo misma le facilit informacin cuando el caudillo Bludd y sus fuerzas se trasladaron al sur para ocupar Ganmiddich. La casa Dhoone permaneci vulnerable durante quince das. Sin embargo, Desollador eligi no hacer nada. Jams lo perdonar por ello. He dirigido este clan durante veintiocho aos, y el tiempo me ha enseado muchas cosas crueles. Y ninguna tan cruel como sta: un caudillo que vacila, mata a su clan. Desde luego pens Bram, se refiere a Gargantacentral. Los Granizo Negro mataron a quinientos Cuajomurado ese da. Y todo debido a que el anciano caudillo Alban Cuajomurado, el hermano de Wrayan tard en elegir su terreno. Bram vio que la mujer lo observaba y captaba la compresin pintada en su rostro, y desvi rpidamente la mirada. Por algn motivo no quera que su hermano detectara el inters del caudillo.

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Robbie se llev una mano a la garganta y desabroch los cierres en forma de cardo, dejando que la capa cayera sobre el respaldo del asiento. Cuando llegue el momento no debes preocuparte de que pueda vacilar, seora dijo. Soy joven, s, y algunos podran decir que an no se me ha puesto a prueba. Pero debes saber esto: recuperar Dhoone. El hogar de los Dhoone es mo, y lo ocupara antes con tu ayuda. No obstante, si rehsas drmela, has de saber que con eso slo consigues retrasarme, pero no detenerme. Mientras Robbie hablaba se produjo un sutil cambio en la Sala de la Bruma. Yago Sake y el resto de hombres del grupo del joven se sentaron ms tiesos, irguiendo las espaldas y alzando las barbillas. El gigantesco hachero Duglas Oger incluso asinti cuando su jefe termin de hablar y murmur su acuerdo con voz ronca. Wrayan Cuajomurado no mostr la menor seal de haberlo odo. Sus guerreros se removieron incmodos en los asientos, y por vez primera Bram se dio cuenta de que la mujer no haba permitido que hombres ms jvenes asistieran a aquella reunin. Resultaba difcil para un hombre de armas resistirse a la seguridad en s mismo que demostraba Robbie, pues cada palabra suya hablaba de gloria. Robbie volvi a recostarse en la silla, tomndose su tiempo para arreglar los puos de la camisa. En su calidad de autonombrado caudillo, era el nico miembro del grupo Dhoone al que se le haba concedido el privilegio de llevar armas en la Sala de la Bruma, y su mano fue a descansar sobre la empuadura de la espada mientras aguardaba a que la mujer caudillo de los Cuajo hablara. Al contemplar a su hermano, Bram comprendi de pronto que Wrayan Cuajomurado no tena demasiadas opciones. Guy Morloch y una veintena de otros miembros del clan Cuajomurado ya haban abandonado a su clan en favor de la causa de Robbie, y no hara falta gran cosa para atraer a ms. La mujer debi de comprenderlo tambin, ya que se perciba un deje afilado en su voz cuando dijo: Y bien, qu quieres de m? Necesito doscientos luchadores de mazo o de hacha, y el doble de ese nmero de espadachines. Los guerreros de Wrayan se removieron inquietos. Seiscientos hombres. Era inaudito. Incluso los camaradas elegidos por Robbie se sorprendieron. Duglas Oger se qued boquiabierto, y Guy Morloch mostr una expresin de autntica perplejidad. nicamente Wrayan Cuajomurado y Robbie Dunn Dhoone permanecieron tranquilos, evalundose mutuamente por encima de la hoguera como espadachines rivales. No puede ser, Robbie respondi la caudillo Cuajo, meneando la cabeza . Vuelve a pedir. Creo que puede ser, y creo que sera prudente por tu parte concederlo. Cmo es eso? Robbie se inclin hacia adelante en su asiento.

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T me concedes a los hombres que necesito, aqu, ahora, y yo los aceptar segn las Leyes de Vasallaje. Bajo estas leyes, como ya sabes, los hombres estarn a mis rdenes slo durante un tiempo limitado, sus juramentos de lealtad para con Cuajomurado permanecern intactos, y regresarn a tu casa cuando la campaa haya finalizado. Una corriente de aire que recorra la habitacin convirti las ascuas en llamas y, de improviso, Bram pudo contemplar la frialdad de los ojos azul Dhoone de su hermano. Rehsa, y no me dejas otra opcin que aceptar a los hombres a medida que vengan a m, ligarlos mediante juramentos y convertirlos en Dhoone. Jams volvern a Cuajomurado. Wrayan se puso en pie, haciendo chirriar su silla sobre el suelo de piedra. Juegas con fuego, Robbie Dhoone. Debo hacerlo, para recuperar mi casa. La mujer asinti despacio, reconociendo la verdad de sus palabras. Debo entender pues que ya has hablado con algunos de mis hombres? La sonrisa de Robbie result encantadora pero careca de calidez. Me conoces bien, seora. Admito que he aceptado promesas de tal vez un centenar de hombres. Pero no los condenes por ello. Son jvenes. Quieren combatir. La mano de Wrayan encontr el extremo de su trenza donde, bien atada al cierre de cuero, colgaba la punta rota de una cornamenta. Un amuleto de alce. Lo sopes mientras meditaba, y Bram se pregunt cunto de lo que su hermano haba dicho era verdad. Era posible que un centenar de hombres del clan Cuajomurado estuvieran dispuestos a renunciar a sus juramentos para unirse a l? Qu ofreces a cambio? inquiri Wrayan, dejando caer el amuleto con un triste suspiro. Jess. Bram. Traed los regalos orden Robbie, alzndose. Debemos mostrar a esta caudillo lo mucho que la valoramos. Bram sinti la mirada de Wrayan puesta en l mientras se encaminaba hacia la pared donde se haban dejado los paquetes. Robbie y Yago Sake haban empaquetado los sacos y cestos en secreto, seleccionando objetos de los enormes cofres de guerra que se haban sacado de la casa Dhoone la noche del ataque Bludd. Eran pesados, eso s lo saba Bram, y rez a los Dioses de la Piedra para no cometer la estupidez de dejarlos caer. Jess Blain pareca poseer un sexto sentido con respecto al peso, ya que se las arregl para elegir los paquetes que podan levantarse con mayor facilidad, y dej a su compaero los que pesaban como si estuvieran llenos de piedras. Cuando los hubieron llevado todos hasta el hogar, Robbie indic a Bram y a Jess que se apartaran, y a continuacin desenvain la espada. Al instante, todos los hombres de Cuajo se pusieron en pie y sacaron sus armas, pero Robbie alzaba ya los brazos en un gesto de paz. Es para los paquetes explic; hay que cortar los nudos.

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Los guerreros regresaron a sus asientos, con los rostros sombros y contrariados. Robbie haba hecho que se pusieran en ridculo el primer error cometido por su hermano, comprendi Bram y ahora se afanaba para relegarlo al olvido. Con un nico movimiento cort a lo largo el primer saco, derramando piezas de tis de oro, de damasco carmes, de tejido de plata y de brocado de seda color mbar. La mujer del clan que les haba servido la cerveza y la leche y ahora permaneca a la espera cerca de la puerta lanz una exclamacin ahogada. Robbie se volvi hacia ella y sonri. Para las seoras del clan. Bram reconoci algunas de las telas como procedentes del ataque que Duglas Oger haba encabezado en la calzada del Lago. Tales materiales, confeccionados con seda e hilo de oro, no se podan tejer en los Territorios del Norte y tenan que ser trados en carros desde el lejano sur. Su valor era incalculable en los territorios de los clanes. El siguiente saco estaba repleto de pieles exquisitas: pieles enteras de lince, colas de zorro azul, visn, marta cebellina, ocelote y armio. En la bandeja que Bram haba transportado desde la torre haba tres docenas de vejigas de oso conservadas en capas de sal; sobre otra se vean prendedores de cobre, alfileres para capa, torques de guerreros y protectores de mueca engastados con zafiros, piedras de la luna, diamantes y topacios azules. Una cesta contena una armadura envuelta en delicada gasa. Robbie sostuvo en alto el peto para que la caudillo Cuajo lo inspeccionara, de modo que pudiera ver el trabajado metal, con su plateado y su grabado, y el dispositivo en realce en forma de cardo que rodeaba el cuello. La actitud de Wrayan Cuajomurado segua siendo fra, pero Bram distingui el destello del deseo en sus ojos. La armadura haba sido confeccionada para una reina, pero no para cualquier reina, sino para la magnfica Moira la Sollozante, que haba combatido con ella puesta mil aos antes en la colina de las Moscas, y los clanes ya no conocan el arte de trabajar el metal de modo que fuera ligero pero duro como la piedra. De todos modos Robbie no haba finalizado an. El ltimo cesto era largo y poco profundo, y tan pesado que para moverlo Bram se haba visto obligado a arrastrarlo por el suelo de la Sala de la Bruma. Robbie se detuvo antes de rasgar la tela que lo cubra, y se dirigi a los siete guerreros que protegan a Wrayan Cuajomurado. He ofrecido regalos a vuestras mujeres, a vuestros sanadores, a los ancianos y a vuestra caudillo. Y ahora os hago obsequio de espadas a vosotros. Cort el tejido y ech hacia atrs la tela, para dejar al descubierto un conjunto de veinte espadas sin vaina y dispuestas unas encima de las otras en sentido inverso. Los filos parecan ondularse proyectando destellos de luz azul. Todos los presentes en la habitacin se quedaron inmviles. Era acero acuoso. Los reyes Dhoone lo empuaban, algunos guerreros haban matado para conseguirlo, y slo un hombre en todos los clanes conoca el secreto de su forja.

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Bram contempl con asombro las espadas, paralizado. No comprenda cmo haba conseguido su hermano hacerse con tantas. Nadie que poseyera una la entregara voluntariamente. Y entonces la vio, cerca de la parte superior del montn, la empuadura en forma de pata de conejo, forjada con latn y acero azulado. La espada de su padre. La que Mabb Cormac haba ordenado rehacer en honor a su segunda esposa, Margret, y que era idntica a la que Robbie empuaba en aquellos momentos. Bram parpade. Aquella espada era suya. Veo que los rumores son ciertos coment Wrayan a Robbie. Te llevaste algunos de los cofres de guerra de Desollador cuando huiste de su campamento. Yo prefiero llamarlo tomar lo que es legtimamente mo. La mujer lanz una carcajada, pero en esta ocasin la risa fue dbil y dur poco. Ech una ojeada a sus guerreros, que seguan absortos en la contemplacin de las espadas. Has trado unas chucheras atractivas, eso te lo reconozco. El acero de agua no es una chuchera, seora. Lo que se consigue con facilidad se entrega con facilidad. Entonces, las rechazas? La voz de Robbie son peligrosamente suave. No; las acepto. Pero quiero algo ms. Seora, no tengo ms riquezas que ofrecer. Si quisieras Wrayan agit una mano para acallarlo. Ahrrame tus protestas. Otra espada no significa nada para m. En ese caso, qu es lo que deseas? Mientras aguardaba a que la mujer hablara, a Bram se le ocurri la idea de que todo haba ido encaminado hacia aquello. Robbie era listo, pero sta era la primera vez que se sentaba a la mesa de negociaciones, en tanto que Wrayan Cuajomurado llevaba treinta aos cerrando acuerdos. En el exterior, la luna brillaba a travs de un fino velo de nubes, haciendo que toda la cpula reluciera. Su luz era fra y extraa, y todos los que estaban sentados bajo ella parecan hechos de piedra. Bram se estremeci, aunque dese al instante no haberlo hecho, ya que la mirada de la caudillo Cuajo se pos en l. Tomar a tu hermano, Robbie Dun Dhoone, para educarlo aqu, en este clan.

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7 El caudillo Bandido
Resultaba curioso el modo en que la nieve all pareca no tener agua, tan slo cristales de hielo reseco. Raif la sinti crujir bajo sus botas como si fuera yeso mientras paseaba por la repisa a la espera de que llegara la medianoche. La msica de la Falla haba empezado, y cientos de hogueras ardan para sofocarla, una a la entrada de cada cueva habitada de la ciudad. Con tantas fogatas encendidas todo debera aparecer iluminado, pero no era as; la Falla descargaba oscuridad como un volcn lanzando vapor. Raif sonri ante su propia imaginacin. La mayor parte del tiempo se senta viejo en su interior, como si las cosas que haba visto y hecho lo hubieran envejecido, pero esa noche se senta extraamente alegre. Loco. Perdido. La cancin de Addie le haba revelado una senda, y saba que no estaba capacitado para seguirla; pero si l no lo haca, quin lo hara? Raif saba la respuesta; la oa en la msica de la Falla. Nadie. Ms sereno, se apart del borde, y dej que el seco aire cargado de humo lo refrescara hasta que se sinti preparado para enfrentarse al caudillo Bandido, Traggis Topo. Raif no se haba acercado nunca a la cueva del caudillo, pero saba dnde estaba. La mayora de hombres lisiados elegan vivir en las terrazas superiores, cerca del sol y las estrellas. No obstante, Traggis Topo se haba establecido en un lugar bajo. Las terrazas inferiores eran la parte ms antigua de la ciudad, y las paredes y escaleras estaban excavadas de un modo tosco y a punto de desmoronarse. Los excrementos de las aves haban decolorado los afloramientos de roca, y vestigios de fosforescencia hacan que, aleatoriamente, algunos bordes refulgieran. Raif sigui una escalera que tena los peldaos de piedra tan deteriorados que se haban colocado tablas de madera de roble sobre la quebradiza roca. Por debajo, distingui la hoguera de tres metros de longitud que arda a la entrada de la cueva del jefe. Nadie montaba guardia junto al acceso y, mientras cruzaba la repisa en direccin al fuego, el joven se pregunt qu deba hacer. La larga hoguera arda con tal fuerza que sellaba casi por completo la boca de la caverna y, adems, la luz deslumbrante de las llamas le impeda ver el interior. Iba a dar a conocer su presencia cuando alguien arroj una losa sobre las brasas, aplastando una seccin de las llamas y creando as un estrecho puente a

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travs de la parte central de la hoguera. Raif avanz. Segua sin poder ver ms all de las llamas, pero el mensaje era claro: Entra. Subi a la losa, escuchando como las ascuas estallaban a sus pies. Durante un instante el rugido del calor inund sus odos y percibi el olor a chamusquina que desprendan sus cabellos, y enseguida se encontr a salvo en el otro lado. Rpidamente, se pas la mano por la cabeza para comprobar que no estaba envuelta en llamas. Por el rabillo del ojo vio una forma que se mova en el interior de la cueva. As pues, es una autntica capa Orrl le lleg la ronca y tranquila voz de Traggis Topo. Las llamas la tocaron, pero no se ha chamuscado. A Raif le enoj encontrarse bajo aquel escrutinio pero no contest, y us los pocos instantes que aquello le proporcionaba para asimilar todo lo que lo rodeaba. La cueva del caudillo era estrecha y sinuosa, con la galera inclinndose hacia abajo para penetrar en las profundidades del faralln. Las paredes estaban pintadas, y Raif pudo distinguir restos de color que sobresalan entre la capa de holln y lquenes que recubra la piedra. Corrientes de aire le rozaron el rostro, y comprendi que la vivienda del caudillo deba conducir a otras cuevas y tneles que no vea. La habitacin era austera y ordenada. Haba un jergn apoyado contra una zona lisa de la pared rocosa, con la colcha de piel bien estirada encima. Una segunda piel estaba extendida sobre el suelo, cerca de un brasero de hierro colado y dos sillas de campaa de cuero. Un cofre curvo descansaba a los pies de la cama, y un soporte con armas desenvainadas y envainadas ocupaba la cabecera. Hazte a un lado orden Traggis Topo. En cuanto Raif obedeci, su anfitrin tir de un pedazo de cuerda y arrastr la losa fuera de las brasas. Las llamas se elevaron al instante, impidiendo la entrada, y tambin la salida. El caudillo Bandido se aproxim a Raif y lo olfate. Los agujeros perforados en la nariz de madera produjeron un agudo sonido aflautado cuando inhal. Iba vestido con opulencia pero con cierto descuido, como Orwin Shank en la feria Dhoone: consciente de que deba exhibir su riqueza pero sin preocuparle demasiado cmo lo haca. Raif reconoci las galas de varios clanes sobre su espalda. La tnica profusamente bordada perteneca claramente al clan del Pozo, con el dibujo realizado en todos los colores que poda desplegar el brezo. La capa de doble faz ribeteada con plumas de cisne haba pertenecido antes a un guerrero del clan Harkness, y las calzas de piel de liebre eran del tipo que confeccionaban las mujeres Granizo cada verano, cuando las liebres correteaban a su antojo por la Cua. Otros artculos: botas de cuero repujado, un talabarte de metal y una camisa fruncida en el cuello y en los puos, eran productos de ciudad y Raif no consigui identificarlos. No todas las capas Orrl se confeccionan por igual coment Traggis Topo, con los ojos fijos en Raif. nicamente unas pocas se hacen a prueba de fuego. Las destinadas a los caudillos y a los hijos de los caudillos. Pero claro est, t todo eso ya lo sabes.

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Raif sostuvo la mirada del otro y no dijo nada. Los delicadamente moldeados labios de Traggis Topo se crisparon, y a continuacin desapareci. Raif vio como se acomodaba en una de las sillas de campaa, y se pregunt cmo consegua moverse a tal velocidad. Cuntos aos tienes? inquiri el caudillo Bandido. Celebr mi aniversario nmero dieciocho este invierno. Cundo? Era una pregunta que el joven no quera contestar porque nunca haba estado totalmente seguro. Recientemente. Traggis Topo dej que el silencio se prolongara hasta que Raif se sinti impelido a romperlo. Mi padre siempre deca que nac la Noche de los Lechales, en el ltimo mes de invierno. Pero cuando era un chiquillo recuerdo que mi madre celebraba mi cumpleaos antes, en la Festividad del Invierno. En cuanto hubo hablado, Raif lo lament. Nunca antes haba mencionado aquello a nadie, ni siquiera a Drey, y siempre haba utilizado el da que Tem haba dado. Pero incluso un nio de cuatro aos es capaz de recordar cosas, y se acordaba de cmo su madre le haba regalado un diminuto bote de madera para que lo hiciera navegar por la Filtracin. Era durante la Fiesta de Invierno, lo saba, pues mientras contemplaba como su embarcacin de juguete se balanceaba por el helado arroyo, recordaba haber visto a las muchachas del clan con sus ropas blancas de invierno, entonando cnticos a Ione, en una splica a los Dioses de la Piedra para que les encontrara cnyuge antes de la Noche de los Lechales. Traggis Topo permaneca sentado totalmente inmvil, observndolo, y Raif percibi el poder de aquel hombre, el potencial para ejercer una violencia absoluta que cargaba su cuerpo como un arco tensado. Los habitantes de Trance Vor dicen que si pierdes un ojo en combate es una buena cosa, porque ese ojo ir por delante de ti hasta el cielo y te enviar atisbos de otros mundos. Yo, por mi parte, perd una nariz, y he llegado a creer que si olfateo con suficiente intensidad puedo oler una mentira. El caudillo Bandido hizo una pausa, calibrando la reaccin de su visitante. Ahora te har una pregunta, y si me mientes te matar. Lo entiendes? Raif asinti despacio. Tema a aquel hombre. El otro aguard, eligiendo el momento antes de hablar. Tena los ojos negros como la noche, y no se poda ver su alma a travs de ellos. La capa Orrl. Mataste al hombre al que perteneca? La pregunta result tan sorprendente que Raif necesit un momento para comprenderla. La capa Orrl? Devolvi a Traggis Topo la mirada. No.

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Transcurri el tiempo. Raif no saba decir cunto. Todo estaba silencioso, excepto por el silbido de la respiracin del caudillo Bandido al entrar y salir por los orificios de la nariz de madera. El hombre se movi de improviso, se puso en pie y fue hacia el soporte para armas. De nuevo se produjo aquella curiosa velocidad, como si Traggis Topo conociera un modo de encoger el espacio. Y cmo te hiciste con ella? Raif dese que el alivio que senta no resultara patente. Se la cog a un hombre muerto. Tropec con cinco cadveres en las Tierras Yermas al oeste de Orrl. Necesitaba ropa. No se senta orgulloso de ello, pero su interlocutor haba pedido la verdad. Sabas quines eran? No. Hombres de Orrl, nada ms. En ese caso, te sorprender saber que uno de ellos era el nieto de un viejo amigo mo, Spynie Orrl? Raif sacudi la cabeza, comprendiendo que haba cado en una trampa. El caudillo Bandido seleccion un largo cuchillo envainado del soporte para armas. No eres lo que afirmas ser, verdad, Raif Doce Piezas? No eres un guerrero invernal, ni siquiera eres un Orrl. No. La palabra inmoviliz la mano del caudillo, que desvi la mirada del cuchillo a Raif. Tilo Moodie dice que eres un Granizo. Tiene razn? S. Raif sinti como el sudor le corra por el nacimiento del pelo. Inmediatamente Traggis Topo apareci junto a l, a su espalda, con el cuchillo fuera de la funda y la punta apoyada en la nuez de la garganta del joven. A quin proteges, a ti mismo o a tu clan? La presin del cuchillo hizo que Raif sintiera ganas de vomitar. No comprenda nada de todo aquello. Qu quera Traggis Topo de l? No no lo s. El cuchillo fue retirado con la misma rapidez con que haba aparecido. El caudillo Bandido lo solt y Raif dio un traspi al frente, llevndose la mano a la garganta. Los dedos resbalaron sobre algo hmedo, y fuera lo que fuera sudor o sangre lo limpi sin mirarlo. Traggis se apoy en la pared de la cueva y lo estudi. El largo cuchillo volva a estar envainado, y en aquellos momentos ya slo quedaba al descubierto la empuadura de carey. Tilo Moodie dice que pusiste en peligro al grupo de saqueo al dejar que un pastor de ovejas huyera.

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Dice muchas cosas, y no todas son ciertas. El pastor estaba amordazado y atado. No estaba en condiciones de dar la voz de alarma. El caudillo Bandido acept la declaracin con un tenso asentimiento. Y si hubiera sido un Granizo? De repente, Raif necesit sentarse. Hallarse en presencia de aquel hombre lo dejaba sin fuerzas. Se senta como si hubiera estado despierto, vigilando por si aparecan monstruos, durante toda la noche; as que, sin aguardar una invitacin, el muchacho se sent en la silla de campaa ms prxima. No puedo responder a eso. Bien, pues vas a tener que hacerlo. Aqu, para m. Traggis Topo se apart de la pared de la cueva de un empujn. Esto es la Falla, no los territorios de los clanes, y ahora ests con los hombres lisiados. El viaje es slo de ida. Nadie regresa. No podemos. Puede que lo deseemos, puede que soemos con ello cada noche, paladeando la tibia leche de manteca en la lengua y sintiendo cmo los pastos de primavera golpean nuestras espinillas. Pero sabemos que no es ms que un sueo. Estamos marcados, todos nosotros. Y nadie llora nuestra prdida. Cuando Traggis termin de hablar un temblor recorri la cueva. La roca se acomodaba en las profundidades de la corteza terrestre con un largo y profundo gemido. Las llamas de la hoguera y el brasero se tornaron verdosas debido a los gases que escapaban de las grietas de la Falla, y el polvo hume desde los muros de la cueva en la quietud que sigui a la sacudida. El caudillo Bandido apart la nariz de madera unos centmetros del rostro para permitir que el aire viajara directamente al agujero sin caballete situado debajo. Sus ojos retaron a Raif a desviar la mirada. Cuando el polvo se disip volvi a colocar la nariz de madera en su lugar. Esto puede que sea un agujero asqueroso, pero yo soy su rey. Eso tal vez no signifique mucho para ti, con tu elegante capa y tu honor de clan, pero lo es todo para m. Los hombres se quedan aqu porque yo lo permito. T ests aqu porque yo lo consiento, y te lo digo muy claro, Doce Piezas, no me gusta lo que veo. Oh!, ya s que eres diestro con ese arco tuyo y posees un talento para salir victorioso, pero para m resultas un riesgo; un hombre cuya lealtad todava permanece con su clan. Las pequeas y bien moldeadas manos de Traggis Topo se crisparon, como si desearan tener algo que hacer, y su mirada inmoviliz a Raif. Muchos de los hombres que viven aqu me odian. Algunos creen que pueden ocupar mi lugar. Eso no es ningn problema para m; puedo vigilar mi espalda. Pero no todos pueden. Aqu hay idiotas que todava confan en los hombres, idiotas como Addie Gunn y Mortinato y un centenar de otros como ellos. Y a lo mejor jams deberan haber venido aqu, tal vez deberan haber permanecido en sus casas comunales y ciudades y aceptar cualquier tirana que les hubiera cado en suerte. Pero no lo hicieron, vinieron aqu. Y eso los convierte en algo de mi propiedad.

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Y nadie daa lo que es mo. Slo yo.

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Raif baj los ojos al suelo; tena las botas cubiertas con una pelcula de polvo. Comprenda ahora lo que el caudillo Bandido deseaba de l, pero no estaba seguro de poder darlo. Tienes una alternativa sigui el otro con calma: puedes convertirte en uno de nosotros o marcharte. Necesito saber que cuando te enve a una incursin lo primero para ti sern siempre tus camaradas de la Falla. Son un grupo sarnoso y mal educado, pero cuentan conmigo para que los proteja, y eso significa que debo tener cuidado con aquellos que podran causarles dao. Los negros ojos relucieron a la luz de las llamas. Les hars dao? No. Mataras a un hombre Granizo para salvar la vida de un hombre lisiado? Ah estaba, la pregunta para la que haba estado preparando el terreno, y Raif careca de respuesta. Inigar Corcovado haba cortado su corazn de la piedra-gua: Raif Sevrance ya no perteneca al clan. Pero era muy difcil no ser clan. Cmo se poda dar la espalda a todo lo que habas conocido y amado? El muchacho se pas una mano por el rostro. Echaba de menos a Cendra. Qu era lo que la joven siempre le deca? Puedes abrazarme, pero no besarme. Por los dioses, haba sido tan afortunado y ni siquiera se haba dado cuenta. Sin embargo, aqul era su destino; era un hombre lisiado. Mir a Traggis Topo directamente a los ojos, y respondi: Puedo matar a un Granizo. A Maza Granizo Negro. Por Effie, por Drey y por Tem. El caudillo Bandido lo estudi con atencin, aspirando con fuerza a travs de la nariz de madera. Transcurrieron los minutos, y Raif sinti que el rostro se le tensaba como una mscara, pero no baj la mirada. Cuando Traggis Topo habl apenas poda orle. Ya lo veremos. Raif cerr los ojos unos instantes, para que descansaran. Has estado tomando lecciones en el manejo de la espada con Mortinato? S; practico dos veces al da. El caudillo pareci tomar una decisin. Sgueme indic, desapareciendo en la penumbra del fondo de la cueva. Raif se incorpor, alegrndose de que Traggis Topo no lo observara en aquel momento, ya que las piernas empezaron a bambolearse en cuanto tuvieron que soportar su peso. Tras obligarlas a obedecer, se dirigi a las profundidades de la cueva del caudillo Bandido.

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Las corrientes de aire aumentaron en intensidad a medida que la luz menguaba. El holln de las hogueras no haba sido arrastrado tan al interior, y Raif consigui distinguir las pinturas de las paredes. Algunos de los pigmentos deban de haberse obtenido mediante el triturado de la fosforescencia de la roca, ya que algunas partes del dibujo relucan. En la piedra apareca representado un paisaje en el que enormes pastizales amarilleaban bajo el sol, mientras alces y uros pastaban en extensas llanuras, y matapodencos y aves de mayor tamao que stos describan crculos por encima de sus cabezas, avistando posibles presas. Un ro serpenteaba y se curvaba sobre s mismo a travs de las tierras bajas, una lnea de plateada luminiscencia que centelleaba igual que autntica agua. Cuando la luz desapareci para ser sustituida por la oscuridad, Raif an pudo seguir contemplando su curso. Aqu llam Traggis Topo, haciendo saltar una chispa con un pedernal para encender una antorcha untada de sebo. Al frente, la galera se bifurcaba en dos pasadizos, y el caudillo Bandido aguard en la entrada de la bifurcacin que se diriga al oeste a que Raif lo alcanzara. En algn momento mientras se encontraban sin luz la pintura de las paredes haba cambiado. El ro an flua, pero el paisaje que atravesaba estaba devastado. Las laderas de las colinas eran marrones, los pastos estaban secos o casi secos. Cuerpos de animales muertos se descomponan sobre las llanuras, y la orilla del ro estaba repleta de esqueletos de aves, como si se tratara de cestos vacos. Raif se arrebuj en la capa, sintiendo un fro repentino. Traggis lo condujo por el pasillo y lo hizo pasar a una pequea estancia en forma de estrella. El sebo de alce de la antorcha arda rojo y humeante, y proyectaba sombras temblorosas sobre la roca pintada. El ro tambin apareca all, dando la vuelta a la cueva, pero ahora sus terrenos de aluvin aparecan secos y congelados. Roca desnuda y escarcha eran todo lo que quedaba. Sujeta esto orden, entregando la antorcha a Raif. Bales claveteados, cofres con refuerzos de hierro y banastas aseguradas con cadenas ocupaban casi todo el suelo de la estancia. El escondrijo del caudillo, adivin el muchacho, mientras observaba como Traggis extraa una llave de su talabarte de metal y se arrodillaba junto a un bal tapizado en cuero. La cerradura gir con facilidad, y una nube de polvo resbal de la tapa del arca cuando la alz. El hombre extrajo algo, algo del tamao de un pual, envuelto en tela marrn. Sin volverse para mirar a su acompaante, pregunt. Conoces bien a tu clan? Tan bien como la mayora. Has visitado alguna vez la mina de plata llamada Agujero Negro?

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Una chispa procedente de la antorcha roz la mueca de Raif como una advertencia. He estado all. Se encuentra ms all del Hocico, dnde los eriales se juntan con las colinas de Cobre. Traggis gir en redondo para mirarlo. Oh!, ya s dnde se encuentra. Se puso en pie y retir la tela. Lo que me gustara saber es cunto tiempo hace que produce esto. Era una barra de oro, tan brillante y dorada que apenas pareca real. Traggis la alarg para que el joven la tomara, observndolo con atencin. Raif no haba manejado demasiado oro con anterioridad: un anillo que haba pertenecido a su madre, y un estuche para llevar piedra-gua pulverizada que Orwin Shank usaba en las festividades. Era tan pesado, eso lo saba, y todo el mundo lo codiciaba en el norte. Tom la varilla, y supo al instante que lo que sostena era oro; nada, ni siquiera el hierro, era tan pesado. No puede provenir de los Granizo Negro declar, devolvindosela al caudillo Bandido. De veras? Y sin embargo nos incautamos de l en una carreta que abandonaba la mina, junto con otros que an conservaban el calor del horno. No hay hornos de fundicin en Agujero Negro. Se transporta el mineral en bruto hasta la casa comunal. Es cosa fcil, instalar un horno repuso el otro, enarcando una ceja. Todo lo que hace falta es un par de fuelles y un pozo. Jams se ha encontrado oro en los territorios de los clanes insisti Raif, negando con la cabeza. Bien, pues lo encontraron en Agujero Negro y no se lo han dicho a nadie. El caudillo Bandido envolvi la varilla en la tela y la devolvi al cofre. Mientras haca girar la llave en la cerradura, Raif dirigi una ojeada al mural situado sobre su cabeza. El ro plateado describa una curva alrededor de un pico solitario, y algo en la forma de la montaa, el modo en que alzaba del terreno como un tambor de roca retorcida, lo hizo vacilar. Dnde lo haba visto antes? He hecho vigilar Agujero Negro dijo Traggis, devolviendo violentamente a Raif a la cuestin que se llevaban entre manos. Funden el metal en forma de barras, y luego las almacenan. Cada dos meses, cuando la luna no da luz, las transportan al sur. Por qu me cuentas esto? Quiero ese oro. La voz del hombre son peligrosamente suave. Y me vas a ayudar a conseguirlo. No me necesitas para esto.

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Yo creo que s. Conoces el terreno, a los hombres del clan. Y si te descubren en la aldea de la mina nadie lo encontrar extrao. Una lenta aprensin se fue apoderando de Raif e hizo que las yemas de los dedos le hormiguearan, incluso la que ya no tena. Por qu no atacas el carro? No hay necesidad de acercarse a la mina. Dnde crees que consegu sa? Traggis estir la mano en direccin a la caja que contena la barra de oro. En un ataque chapucero al carromato, ah es donde la obtuve. Esperarn otro asalto al carro, y estar custodiado, posiblemente por arqueros. Podran herir a los hombres. Raif intent pensar en un argumento para rebatir sus palabras, con la mirada puesta en la solitaria montaa de la pintura de la pared. Cmo poda regresar al clan Granizo Negro como un ladrn? Tienes una espada? Mortinato me ha prestado una. Bien. El caudillo Bandido fue hacia la entrada de la estancia. Trela contigo maana. El grupo de asalto partir hacia el oeste con las primeras luces. Raif inclin la cabeza. Te estar vigilando, Doce Piezas advirti Traggis, volvindose para mirarlo. Pon en peligro cualquier cosa que me pertenezca, y vivirs para lamentarlo. Desapareci antes de que Raif alzara la cabeza.

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8 Persecucin
Cendra se arremang la falda y frot grasa de lobo sobre las llagas causadas por la silla de montar. La grasa escoca al principio, y se poda percibir su maloliente olorcillo, pero enseguida se funda sobre la piel como mantequilla. Cendra gimi aliviada. Segn Mal Siemprediceno, lobos lo suficientemente bien alimentados como para producir grasa resultaban raros en especial durante el invierno, y haban tenido suerte de encontrar aqul en la Gran Penuria. Una mueca burlona apareci en el rostro de la muchacha. Cada vez que se haca cortes o rasguos en la Fortaleza de la Mscara su padre adoptivo la enviaba a Caydis Zerbina con una caja de mirra y perfumado mbar gris. No se poda negar que las cosas haban cambiado mucho desde entonces. Se senta como si hubiera envejecido un milln de aos. Ahora todo lo que debo ser es ms sensata. Ech un vistazo al campamento, donde Mal Siemprediceno y Ark Rompevenas estaban sentados cerca de una hoguera humeante, desayunando. Ark tena aspecto cansado, pues haba efectuado la ltima guardia mientras ella y Siemprediceno dorman. Los sull eran ms fuertes que los hombres, con una mayor capacidad de resistencia, y a Cendra le preocupaba verlos fatigados. Se baj la falda de un tirn y fue reunirse con ellos. Era lo que un sull consideraba el amanecer; el cielo estaba oscuro como en plena noche, pero con una franja de algo que an no poda denominarse luz luciendo gris en el horizonte oriental. Cualquier habitante de una ciudad que despertara a aquellas horas echara una mirada y volvera a dormirse al instante. Cendra se haba sentido igual al principio, pero poco a poco empezaba a cambiar. La muchacha pensaba en ello en ocasiones, en aquel cambio, y se preguntaba si se trataba sencillamente de una cuestin de acomodarse a nuevos hbitos, o si era algo ms profundo, algo que llevara en la sangre? No quiero pensar en eso ahora, se dijo, mientras se arrodillaba junto a una de las alforjas y sacaba una bolsa de caldo que se haba congelado durante la noche para convertirse en una bola de hielo amarillo. Normalmente slo beban caldo despus de acampar para pasar la noche, una vez que el calor corporal de los caballos lo haba disuelto; pero tras contemplar las profundas arrugas del rostro de Ark y los crculos oscuros bajo sus ojos, quera hacer algo para darle nimos.

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Con la ayuda de un pedazo de roca arrancada del permagel, Cendra parti el caldo en pedazos, y luego lo ech en el interior del puchero. Mientras chisporroteaba y siseaba, negndose tozudamente a derretirse, la muchacha se sent entre los dos jinetes de la Lejana y aguard la llegada del amanecer. Haban acampado en el linde de la Gran Penuria; agarrados a su frontera, como deca Ark. Cendra haba perdido la cuenta de los das que llevaban recorriendo aquel extrao territorio indefinido, pues cada da era idntico al siguiente. El terreno era bsicamente llano, en ocasiones pedregoso o estriado por glaciares que haban retrocedido haca mucho tiempo, pero siempre estril. Lo nico que cambiaba era el cielo, y haba observado que las nubes hacan cosas raras all: se amontonaban en el horizonte, imitando montaas, o se elevaban hacia el firmamento en enormes torres, o se asentaban en alargadas fajas, como surcos de un arado. Jams derramaban su humedad, y los das resultaban fros y secos, agitados por penetrantes vientos que olan a hielo. La Gran Penuria agotaba al viajero. Recorrerla era como andar a travs de agua. La monotona del paisaje no proporcionaba el menor alivio al espritu, y pareca como si cada paso que se daba no condujera a ninguna parte. El suelo helado castigaba el cuerpo, pues le robaba la energa, haca aparecer callosidades y distenda los msculos. Cendra se senta magullada y apaleada. Andar, cabalgar: era difcil decidir cul de las dos cosas produca ms dolor. Ella, por lo menos, dorma por las noches, al contrario que los jinetes de la Lejana, que se turnaban montando guardia. Haba querido hacer su parte, y haba necesitado varios das para reunir el valor necesario para preguntar si poda llevar a cabo un turno de guardia. Haba temido las risas de Ark o, peor an, su desdn; pero no tendra que haberlo hecho, ya que Ark Rompevenas no era Penthero Iss. Su rostro mostraba una expresin seria mientras la escuchaba, y asinti una o dos veces. No pensaba permitir que lo hiciera, desde luego, pero sus razones eran unas que ella poda aceptar: primero deba dominar sus dos armas, y aprender ms cosas sobre el Sendero de la Llama. Mas Rhal. El estado perfecto de intrepidez. Mal Siemprediceno no haba vuelto a sacar el farol de plata que arda con una llama azul desde aquella primera noche en las montaas, pero cada da, l y Ark le asignaban pequeas tareas que conducan a la obtencin de ese estado. Haba aprendido a visualizar la llama, a verla arder sobre un fondo negro; Mal la instaba a imaginrsela brillando en el centro de su mente, en el punto donde maduraban en primer lugar sus pensamientos. Resultaba difcil, no obstante. Una simple llama pareca algo demasiado insignificante para consumir el miedo. Haban efectuado pruebas, y la joven haba fallado muchas de ellas. Cinco das atrs haban tropezado con un tmulo de piedras al principio de una planicie yerma. Los dos jinetes de la Lejana haban desmontado, y ella haba contemplado cmo dejaban al descubierto los antebrazos para sangrarse. Era un lugar de afliccin, explic Ark, pues haban muerto guerreros sull all muchos siglos atrs durante una feroz batalla contra la

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noche. Ark y Siemprediceno haban permanecido all de pie durante varios minutos, callados y solemnes, mientras sus corazones bombeaban sangre sobre el congelado campo de batalla para pagar su tributo a los muertos. No fue hasta ms tarde, cuando ya haban acampado para pasar la noche, que comprendi que debera haberse unido a ellos y haberse sangrado una vena. Y se no haba sido su nico fallo. La mayor parte de los das Siemprediceno cabalgaba por delante para marcar el camino, y Ark segua su rastro. Un da Ark haba refrenado el tordo e indicado a la joven que guiara ella. La muchacha haba aprendido muchas cosas sobre la ciencia de los senderos dnde mirar en busca de las marcas de Siemprediceno y cmo interpretarlas, cmo identificar indicadores sull hundidos en el permagel como si fueran piedras, cmo saber si el sendero haba sido usado recientemente y si el terreno circundante haba sido alterado y estaba convencida de poder llevar a cabo la tarea. La maana transcurri sin problemas, aunque contrajo un dolor de cabeza de tanto inclinarse sobre el cuello de su caballo y contemplar con los ojos entrecerrados el suelo, pero no perdi la pista. Entonces, casi a medioda, se encontr con unas seales que la confundieron. La marca de Siemprediceno indicaba que deban torcer al sur, fuera de la Gran Penuria; sin embargo, su propio rastro segua hacia el este. La joven dirigi una veloz mirada a Ark en busca de ayuda, pero ste apart los ojos. Comprendi entonces que se trataba de una prueba, de modo que decidi ir sobre seguro y dirigirse al sur, fuera de la Gran Penuria. Al ponerse el sol, Cendra haba dejado atrs la Gran Penuria y estaba totalmente perdida. No se vea la menor seal de Siemprediceno y se desvi al este en su busca. Cuando se hizo de noche le entr el pnico, y apresur el paso al tiempo que volva a girar hacia la Gran Penuria. En ese momento, Ark rompi finalmente su silencio y le orden que se pusiera detrs de l. El jinete de la Lejana volvi a hacerse con el mando, y la joven pas la siguiente hora con la vista fija en la rgida espalda del hombre baada por la luz de las estrellas, sabiendo que le haba fallado. Haba pasado por alto indicadores, tropezado con un sendero sull que se diriga al sudeste y luego se haba desviado de ste. Y lo que era peor, se haba dejado llevar por el pnico. Ark le dijo que debera haber permanecido en la senda sull y confiado en que Siemprediceno la encontrara. Nunca, jams, tena que dirigirse al interior de la Gran Penuria sin gua. El tono de su voz todava escoca a la joven. Ark era una persona muy exigente que toleraba mal el fracaso. Otras pruebas haban salido mejor. Una noche, Siemprediceno haba sacado la venda de la alforja e indicado a Cendra que se la atara sobre los ojos, tambin le orden que se sentara en silencio e imaginara la llama hasta que l pronunciara su nombre. En un principio la joven se dedic a escuchar los sonidos que producan Ark y Mal mientras montaban el campamento: el claveteado de postes y el ruido de la lona al desplegarse, y tambin el chasquido de un pedernal para conseguir la chispa con la que encender el fuego. Oli a liebre de los hielos asndose y se le hizo la boca

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agua. Ms tarde, detect el tufo acre de orines de caballo y el olorcillo mineral del aceite de tung que indicaba que uno de los jinetes de la Lejana limpiaba sus armas; despus de aquello empez a perder sensaciones: el odo, el olfato. Y el sentido del tiempo. La llama arda con fuerza. Era hermosa, totalmente azul con una tenue corona dorada que brillaba en la punta. Cuando Cendra oy decir su nombre despert bruscamente. Amaneca. Haba permanecido sentada con la venda puesta toda la noche. Sonri al recordarlo. Se haba encontrado con las articulaciones entumecidas y las manos y los pies helados, pero aparte de ello se senta descansada, fue a partir de aquella maana que empez a considerarse sull. Observando que el caldo se haba derretido por fin, le ech unas vainas de legumbres y un pedazo de sebo de liebre. El sol sala ya, proyectando una plida luz anaranjada sobre las nubes que dejaba al descubierto el terreno alrededor del campamento. Haba empezado a soplar una brisa, y plumas y sauces desarraigados rodaban por las heladas planicies. A lo lejos, al sudeste, Cendra distingui un conjunto de manchitas oscuras que no recordaba haber visto la noche anterior. rboles, era lo que parecan; rboles autnticos, no fantasmas invocados por las nubes. Bebe esto dijo a Ark, mientras llenaba su cuerno de beber con el lquido. El guerrero le dedic una breve mirada, y acept el cuerno que le tenda. Sin duda el caldo deba de estar hirviendo, pero l tom un trago igualmente. Est bueno dijo en voz baja, y luego, al cabo de un instante, aadi: hija. Cendra se concentr en llenar otro cuerno para Mal. Se senta demasiado nerviosa para devolverle la mirada a Ark. Siemprediceno se acab su bebida de un trago, por lo que su lengua humeaba cuando se lo agradeci y declar sentirse mucho ms recuperado gracias a ella. La joven se dio cuenta de que los quera mientras contemplaba como Mal ensillaba su montura y Ark empezaba a levantar el campamento. Se haba convertido en sull debido a que era una enlace y no pareca tener mucho dnde escoger, pero deseaba seguir siendo sull debido a aquellos dos hombres. Despus de que Siemprediceno abandonara el campamento para abrir el camino, Cendra ayud a Ark a enrollar la tienda de lona y a extraer los postes del suelo. Se sumieron en una rutina cmoda; la muchacha realizaba las tareas ms ligeras apagar el fuego y clasificar los paquetes de comida para planear las raciones del da, mientras que Ark cargaba los caballos y acarreaba agua. Cuando todo estuvo hecho y los rastros evidentes del campamento quedaron borrados, Cendra sac su hoz y su cadena e inici los ejercicios con las armas.

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Ya empezaba a cogerle el truco al arma, y era capaz de tener la cadena en alto y girando por encima de su cabeza en cuestin de segundos. Ese da Ark le hizo practicar la tcnica de atrapar su espada. El jinete llevaba pieles que lo cubran de pies a cabeza, coraza y guantes articulados de malla de asta; su espada era un poste de tienda cortado a la misma longitud que una espada. Atrapar un objeto horizontal implicaba alterar la inclinacin del giro de la cadena, y Cendra se esforzaba por bajar el brazo mientras la cadena segua en movimiento. En un momento dado, la lgrima de metal tachonada de peridotos pas a menos de un dedo de su ojo, y la muchacha se atemoriz y afloj la mano demasiado pronto. Ark la oblig a repetirlo una y otra vez, hasta que perdi el miedo. Cuando por fin terminaron, la joven tena todos los msculos del brazo doloridos y las mejillas ardiendo, mientras que a la capa de lince del guerrero le faltaban varios pedazos de piel, y ste frunci el entrecejo mientras inspeccionaba los trozos pelados. Debes aprender a retroceder cuando te ataca un espadachn. Dejaste que me acercara demasiado. Naza Thani?. Los Nueve Pasos de Seguridad practicaremos mientras cabalgamos. repuso l, asintiendo. Los

Cendra se pregunt cmo pensaba llevar a cabo tal cosa. Cuando hubieron montado y abandonaban el campamento el jinete le dijo: Cabalgaremos en fila india, contigo cerrando la marcha, y en todo momento mantendrs la cabeza de tu caballo exactamente a nueve pasos por detrs de la cola del tordo. Cendra mostr una expresin desdeosa; aquello iba a resultar fcil. Se pusieron en marcha al trote, con el sol de la maana brillando con fuerza en sus rostros. El terreno era llano y salpicado de peascos de piedra caliza, y de vez en cuando se tropezaban con las peculiares parcelas de vaguedades que la joven haba aprendido a esperar hallar en la Gran Penuria. Haba cosas que relucan en aquellas parcelas, y de lejos adoptaban la forma de colinas, ciudades o bosques, y entonces uno se acercaba y descubra que no eran otra cosa que neblina. Cendra se senta estafada cada vez que eso suceda. Una vez que hubo establecido una distancia de nueve pasos entre el tordo y su propia montura, resolvi mantenerla; pero cuando Ark apresur el paso a un medio galope, comprendi que no iba a resultar tan sencillo como haba pensado. El tordo tena las patas ms largas y un movimiento ms grcil que el caballo blanco, y la joven tena que lanzar a su montura a un galope cada pocos segundos para mantener la distancia. La concentracin que requera resultaba agotadora, y el caballo no tard en mostrarse nervioso ante todos aquellos pequeos ajustes en su marcha. Cuando Ark fren bruscamente su montura, Cendra se vio obligada a acortar sus riendas a toda prisa, y justo cuando ya haba conseguido tenerlo todo bajo control, el jinete de la Lejana se sac algo nuevo de la manga. El

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tordo posea un quinto paso: una llamativa pisada alta en ambladura que se encontraba entre un trote y un medio galope. El pobre caballo blanco careca de algo parecido en su repertorio, y Cendra tuvo que alternar entre un trote y un galope para mantener el ritmo. Ark mantuvo ese paso durante casi una hora. Cendra notaba el cuello tieso como una tabla, y empezaba a sospechar que la distancia de nueve pasos haba quedado ya irrevocablemente grabada a fuego en su cerebro. Casi esperaba ver Naza Thani trazado en yeso en sus sueos. Que era justo lo que se intentaba conseguir, comprendi. Y entonces se dio cuenta de algo ms. Naza Thani era el lmite de su seguridad: la distancia a la que poda permanecer a salvo y atacar igualmente. Sin embargo, si simplemente deseaba mantenerse a salvo poda retroceder ms; aquello se trataba de algo ms que su habilidad para juzgar las distancias, era una leccin sobre cmo mantenerse con vida. Al momento, Cendra tir de las riendas de su montura. Transcurrieron un instante o dos en los que Ark sigui avanzando antes de darse cuenta de lo que la joven haba hecho. El jinete gir sobre la silla y se volvi para mirarla; su expresin era dura, y por un momento la muchacha pens que haba cometido un error Entonces l asinti, slo una vez. Haba pasado la prueba. Cendra dedic una sonrisa al cogote de su compaero. Haca rato que el sol haba desaparecido tras un grupo de nubes espesas, pero de algn modo ella notaba su calor. Lanz besos al cuello de su montura, y le prometi no volver a tratarla tan mal nunca jams. Entonces record haber visto una reseca zanahoria invernal en el fondo de una de las alforjas. Una golosina para un caballo! Se inclin torpemente en la silla y desabroch la tapa del sern ms prximo. Mientras introduca la mano ms all de la lona de la tienda escuch algo que aullaba. El sonido fue como hielo sobre su piel, fro y vaco, lleno de siniestro anhelo, y se qued paralizada un instante, helada. Un hormigueo recorri las yemas de sus dedos a medida que la sangre abandonaba las puntas. Dirigi a Ark una veloz mirada, pero ste mantena la marcha, tan tranquilo. Grit su nombre, y ste surgi como un graznido. El hombre se volvi, y todo su ser cambi al contemplar el rostro de la joven. Pronunci una palabra en sull, el nombre del Primer Dios, y pregunt a Cendra una sola cosa. A qu distancia? Cendra tuvo que tomar aire. Con aquellas tres palabras su compaero la haba reconocido como enlace, y de repente ella no quera ser tal cosa. Deseaba ser sull. Slo sull. Sin embargo, no tena eleccin en aquello; nunca la haba tenido. Consigui hablar con gran esfuerzo. He odo una llamada, al oeste. Sonaba muy lejana.

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El jinete de la Lejana se relaj imperceptiblemente y dirigi una veloz mirada al cielo para determinar la hora. Nos apresuraremos indic, golpeando con los talones al tordo para lanzarlo a un medio galope. Cendra lo sigui, y huyeron en direccin este. Transcurri el medioda, e iniciaron el descenso desde las planicies altas. El terreno se torn ms accidentado, y una o dos veces Cendra distingui el destello de lagos al sur. Sobre sus cabezas las nubes corran veloces, transportando una tormenta recin nacida hacia los territorios de los clanes. La muchacha las observ con atencin, mientras aguzaba el odo para captar cualquier sonido de persecucin; no se escucharon ms gritos, pero percibi como si algo fuera tras ella, algo que deseaba hacerle dao. Tras la noche pasada en el oasis de hielo se haba mostrado vigilante, pero haban transcurrido los das sin incidentes y se haba permitido creer que el peligro haba pasado. Fue un error infantil, y se senta enojada consigo misma por haberlo cometido. Ark y Siemprediceno se haban mostrado igual de vigilantes en todo momento; ellos no haban olvidado el motivo por el que se encontraran all. Cendra estaba demasiado cansada para mantener el enojo consigo misma durante mucho tiempo; adems, Ark impuso una marcha rpida y no quiso detenerse para que descansaran los caballos. Al frente, la joven distingui las moteadas manchas de oscuridad que haba divisado al amanecer. Se hallaban cada vez ms cerca, y ya estaba convencida de que se trataba de rboles. Haban alcanzado el final de la Gran Penuria? No estaba segura de qu haba al este. Bosques, haba odo, enormes masas boscosas que se extendan por todo un continente. Su padre adoptivo haba posedo rollos de pergamino que mostraban mapas de ellas; ilustraciones magnficamente realizadas, escritas en Alta Caligrafa y doradas como libros de oraciones. Ni siquiera de nia haba credo Cendra en aquellos dibujos que poblaban las Tierras Atormentadas de peligros; dragones y masas flotantes de lava fundida, lminas de hielo y cinagas ponzoosas. Su padre adoptivo la haba felicitado por su escepticismo. Algo que no era normal considerar satisfactorio en una criatura. Cendra volvi sus pensamientos en otra direccin. No poda permitirse pensar en Iss en aquellos momentos. El caballo que montaba empezaba a dar seales de cansancio; la cola permaneca cada y tena el cuello totalmente cubierto de sudor. Le preocupaba el peso extra que el animal transportaba, y record la correa para soltar la carga que tena bajo el vientre. Si nos persiguen, tira de la correa. No le pareca correcto hacerlo entonces, pero grit a Ark que redujera el paso. Curiosamente, ste le hizo caso y se pusieron al trote. El animal de Ark reluca de sudor, pero tena la cola y las orejas erguidas y pareca listo para otra carrera. El jinete de la Lejana se inclin hacia adelante y limpi la mucosidad de los ojos de su montura. Est Siemprediceno ah delante? le pregunt Cendra.

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Nos espera en los rboles.

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La muchacha se sinti mejor al orlo. El agotamiento haba empezado a embargarla, y mientras el sol descenda tras la capa de nubes se dej caer hacia adelante, sobre la silla. Ark le pas un frasco de plata y le orden que bebiera. Era comida fantasma, la joven la reconoci por el olor. El ltimo lquido que haba bebido haba sido una taza de agua antes del amanecer, y descubri que senta una sed terrible; aun as, se mostr cautelosa con aquel alimento, y tom slo el suficiente para llenarse la boca. Produca pesadillas, record. Era el precio que se cobraba por facilitar energas. La luz empezaba a desvanecerse cuando alcanzaron los primeros rboles. Estaban atrofiados, con las ramas blanquecinas e hinchadas de fstulas. El moho se alimentaba de sus agujas, y los escarabajos circundaban sus troncos. Bosques Muertos. Cendra record haber visto el nombre en el mapa; aquello los situaba al norte del clan Bludd. Ark hizo que el tordo aminorara la marcha hasta ir al paso cuando el bosque se torn ms espeso. La luna no haba salido an y la luz era escasa. La neblina empezaba a deslizarse alrededor de los bolillos de los caballos, y Cendra oli a tierra hmeda por vez primera en muchas semanas. La comida fantasma haba alertado sus sentidos, y detect complejas capas de putrefaccin bajo la humedad; su visin nocturna mejor la comida fantasma era mejor que las zanahorias para ayudar a ver en la oscuridad, y observ que muchos de los rboles crecan en grupos que formaban una especie de crculo protector alrededor de los enfermizos brotes. Cendra fue la primera en descubrir a Siemprediceno. El jinete estaba de pie en una pequea elevacin, observando cmo se aproximaban, con el caballo atado a un rbol situado ms abajo. El grosor de las pieles que lo cubran le daba un aspecto gigantesco, como un dios, y sostena el arma desenvainada en las manos. No se dio a conocer hasta que estuvieron muy cerca. Hass. La palabra era muchas cosas: un saludo, una expresin de alivio y una pregunta. Ark le respondi con la misma palabra, y por un instante Cendra qued excluida. Aquellos dos hombres haban cabalgado uno junto al otro durante veinte aos. Nos persiguen dijo Ark. Mal asinti; ya lo saba. A Cendra se le doblaron las rodillas nada ms desmontar, y Mal se adelant corriendo para pasar una mano alrededor de su cintura y sostenerla hasta que sus piernas volvieran a acostumbrarse a pisar tierra firme. El hombre despeda un olor familiar, y la absoluta certeza de su fuerza resultaba tranquilizadora. Haba elegido un pequeo claro como lugar en el que instalar el campamento, y la joven vio que haba preparado una hoguera pero no la haba encendido. Junto a ella haba el cuerpo de un mapache despellejado y descuartizado.

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Los dos jinetes de la Lejana conversaron en voz baja mientras la joven localizaba un lugar resguardado en el que inspeccionar las irritaciones producidas por la silla de montar y tambin orinar. Se tom una decisin, y Ark se arrodill para encender el fuego mientras Mal empezaba a descargar el caballo. Mientras cepillaban y daban de beber a los caballos, y montaban un improvisado campamento, el mapache se fue asando en la hoguera, y cuando todo qued listo la carne estaba ya crujiente y dorada. Mal y Cendra se acurrucaron junto al fuego y bebieron agua hervida, mientras Ark daba vueltas al claro para colocar salvaguardas cada pocos pasos. Era algo que no haba hecho desde la primera noche pasada en las montaas, y aquello asust a la muchacha. Comieron en silencio. Cendra mascaba y tragaba, pero no paladeaba; deseaba poder dejar de escuchar. En ocasiones le pareca or algo, una suave inhalacin de aire, como una pausa. Pero no consegua estar segura. No se escucharon ms gritos, y finalmente apoy la cabeza sobre las rodillas y se dedic a contemplar las llamas. Se dio cuenta de que era una noche oscura; ni la luz de la luna ni la de las estrellas conseguan atravesar las nubes. Al cabo de un rato, Ark le acarici la cabeza. Duerme. Incluso a la luz de las llamas pudo distinguir la fatiga que se pintaba en el rostro del hombre. Slo si t tambin lo haces. Tal vez lo haga. La sonrisa fue tan efmera que casi le pas desapercibida a la muchacha. Siemprediceno monta guardia. El jinete trajo mantas para los dos, y se instalaron alrededor del luego. Siemprediceno atraves el campamento para dirigirse hacia los caballos; solt sus morrales y volvi a ensillarlos para que estuvieran listos en el caso de que tuvieran que marcharse precipitadamente. Cendra not que se adormeca mientras contemplaba como Mal se apostaba en la elevacin. La espada del sull reluca tan azul como las estrellas que no podan ver, y ello la hizo sentir a salvo; protegida. Cerr los ojos y se durmi, y no so con nada durante un tiempo. Despert de improviso. Todo estaba en silencio. La parte central de la luna apareca visible a travs de una abertura en las nubes. Algo no va bien pens, pero no sinti alarma, tan slo una hormigueante sensacin de alerta. Han llegado. Muy despacio, se irgui hasta quedarse sentada. Ark dorma en el lado opuesto de la fogata, el cuerpo cubierto con la armadura envuelto en pieles. La muchacha busc con la mirada a Mal Siemprediceno, pero no lo vio en la elevacin. Saba que en ocasiones, durante la noche, los jinetes de la Lejana daban amplias vueltas al campamento, tanto para evitar que los msculos se entumecieran y mantener la mente alerta como para protegerlo de intrusos; as pues atisb en la oscuridad en un intento por localizarlo.

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Algo se movi en el linde del campamento. La luz de la luna se reflej en un filo y discurri a lo largo del brazo de un hombre. Mal musit la muchacha. Mal? Un suave chasquido rompi el silencio. Una rama de confera podrida se parti con la fuerza de un golpe y, detrs de Cendra, uno de los caballos resopl. Cendra encontr su arma y se puso en pie. Una brisa fra recorri su piel a medida que las mantas y las pieles caan. Busca la llama, le haba dicho Siemprediceno, e imagin que sta se encenda con un leve estallido en su mente. Una sombra se agit en la penumbra situada bajo los rboles, y la muchacha la contempl, fascinada, maravillada ante el modo en que se ondulaba y brillaba, apareciendo y desapareciendo. Maeraith la voz de Ark dio un nombre a la sombra. Veloz como el rayo el guerrero sull se coloc junto a la joven, las pieles abandonadas y con metro y medio de acero de meteorito balancendose en su mano. Detrs de m orden. A Cendra le resultaba difcil apartar los ojos de la sombra, y ms difcil an moverse siguiendo las instrucciones de su compaero. La cosa empezaba a mostrarse bajo la forma de un hombre. Dos ojos rojos se encendieron con un centelleo, quemando la niebla con un chisporroteo elctrico. Despacio, y con una inmutable sensacin de propsito, la mirada del maeraith busc a Cendra Lindero, y sta sinti que la calma la abandonaba. Haba aprendido lo suficiente de la lengua sull como para saber que maer significaba sombra, pero esa cosa que estaba de pie entre los rboles situados ms all del campamento no era un espectro de aire y sombras. Su masa ocupaba espacio, y cuando pis una confera derribada todo el rbol se hizo aicos como si fuera de cristal. Un curioso sonido lleg a los odos de la joven, un sordo zumbido, casi como el chisporroteo de un relmpago al abrasar el aire. La cosa haba desenvainado una espada. Naza thani. Recordando sus lecciones, Cendra retrocedi. Proyectan sombras las sombras? haba preguntado en una ocasin a su padre adoptivo, sonrindole con infantil astucia mientras lo deca, segura de que lo haba dejado perplejo; pero se haba equivocado. Slo en las pesadillas haba respondido l. Cendra se sinti ahora como si se encontrara en una pesadilla. La espada del maeraith estaba forjada de una ausencia de luz. Exista un brillo alrededor del filo, una reflexin de la luz de la luna antes de ser absorbida por la hoja. Acero huero.

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La cosa avanz vacilante. La mirada de Cendra se alz del negro abismo de la hoja de la espada a los rojos y ardientes ojos, y vio que el ser haba encontrado lo que buscaba. La criatura sigui avanzando, aplastando ramas y agujas de pino con movimientos veloces y pesados; un ser al que ya no se poda llamar hombre. Ark Rompevenas alz su espada. Hablaba en su propia lengua, la voz embargada por una emocin para la que la muchacha no encontr un nombre. El rostro del guerrero era sombro y mostraba los dientes, y las cicatrices de las sangras del cuello relucan blanquecinas. El acero de meteorito choc con el acero huero con un chirrido agudo que hiri los odos de Cendra. Una lluvia de oscuridad centelleante surgi del encuentro entre las hojas en lugar de chispas. El jinete de la Lejana aspir con fuerza, y Cendra vio cmo el brazo que empuaba la espada se doblaba. El guerrero vari la posicin de la mano sobre la empuadura de cuero negro y dej espacio para la otra. La cosa gir la hoja, y de repente Cendra pudo ver el filo: una reluciente y cambiante incorporeidad, como el espacio entre las estrellas. Mientras la observaba, se dio cuenta de que haba perdido la imagen de la llama; el maeraith la haba apagado. Las espadas tintinearon con la descarga de los golpes. Ark retrocedi, dio un paso al frente, volvi a retroceder, adoptando un ritmo que denominaba Ahl Halla, el Gran Juego. El maeraith le devolva golpe por golpe. El ser llevaba una armadura de hierro negro tachonado con cabujones de nice. Imponente e incansable, la cosa no ceda terreno. Una enfurecida lluvia de golpes empuj la espada de Ark contra el pecho del sull, que perdi el equilibrio, dio un traspi, y de improviso apareci una cuchillada en su mueca. La sangre reg el suelo del bosque. Ark pronunci una palabra: hass, y Cendra comprendi que llamaba a su hermano de sangre en la lengua de los maygi y los sull. El guerrero recuper el equilibrio, pero no las fuerzas. La sombra era implacable, sin aflojar el ataque en ningn momento. Si Ark le haba producido alguna herida, sta no sangraba; si la batalla lo haba cansado, no iba ms despacio ni lo dejaba traslucir. En el mismo instante en que obligaba al guerrero sull a caer de rodillas, los rboles enfermos del linde del claro susurraron, y una figura emergi de la oscuridad, igual de terrible que el mismsimo maeraith. Mal Siemprediceno, hijo de los sull y elegido jinete de la Lejana, sac su espada. Kall'a maer. Rath'a madi annath Xaras susurr Mal. Venid a por m, sombras, pues os aguardo preparado bajo la luz de la luna. Y el maeraith obedeci y dio la espalda a Ark Rompevenas para enfrentarse al hombre que lo aguardaba en una zona iluminada por un resplandor plateado. Ms tarde, Cendra recordara muchas cosas sobre la batalla el modo en que la espada de Mal describa arcos y crculos y no dejaba de moverse ni un momento, cmo el rostro del sull era sombro pero los ojos llameaban

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con una alegra salvaje, y la forma en que las placas de su armadura de asta chasqueaban como serpientes mientras acuchillaba la carne de aquella cosa, pero en aquel momento slo poda maravillarse ante el modo en que Mal haba llamado a la sombra, y sta haba ido a l. Siemprediceno localiz un corazn donde ella crea que no exista ninguno. El jinete presion la punta de su larga espada de metro ochenta contra una armadura ms vieja que los clanes, apoy todo el peso del cuerpo en la cruz, y desliz la hoja hacia el interior de la enorme y palpitante oscuridad del corazn de la criatura. Se escuch un aullido y el maeraith se desplom al mismo tiempo que un chorro de lquido negro brotaba del desgarrn de la coraza. Cendra sinti como su humedad le quemaba el rostro; aquello no era sangre y no estaba caliente, sin embargo, tena un sabor familiar. Siemprediceno apoy un pie contra el cadver para liberar la espada. La luz haba abandonado sus ojos, y Cendra se dio cuenta de que tena heridas en manos y cuello por las que manaba sangre. Detrs de l, en el lmite de la hilera de rboles, distingui el cuerpo de un lobo en el mantillo. Mal se haba alejado para defender el campamento. La muchacha sinti cmo una terrible debilidad se adueaba de ella, y la hoz y la cadena cayeron de su mano. Ark haba estado en peligro, y ella no haba hecho nada por ayudarlo. Siemprediceno la llam por su nombre. Respiraba con dificultad y tena el rostro cubierto de gotas de sudor. Grumos de oscuridad humeante aparecan pegados a la espada. El miedo es el enemigo que nos destruir dijo. Debes buscar siempre la llama. La joven asinti. Se le ocurrieron algunas cosas que decir, como que las llamas no eran siempre suficientes para sofocar las sombras, y que las sombras ms oscuras las proyectaba la luz ms potente, pero mir a Mal a los ojos y vio que no hara ms que decirle cosas que ya saba. Con una dbil sonrisa, respondi: Intentar hacerlo mejor la prxima vez. El sull la contempl durante un largo y lgubre momento, y luego fue a ocuparse de su hass.

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9 Se prepara una tormenta

Lord Perro se agach en el patio de la Reina de la casa Dhoone y juguete con sus perros. El perro lobo estaba echado patas arriba, intentando mordisquearle los dedos sin dejar de mover la cola con frenes, mientras los otros corran en crculos, con la esperanza de ser elegidos a continuacin. Los animales arrancaban estrepitosas carcajadas a Vaylo. Su alegra e impaciencia le alegraban el corazn. Treinta aos atrs sus rivales haban querido insultarlo al bautizarlo como lord Perro, pero l siempre haba considerado que haban cometido un error. Los perros eran leales, y feroces en la defensa de lo que era suyo, y a Vaylo no se le ocurra otra criatura por cuyo nombre hubiera preferido que se le conociera. Las articulaciones chirriaron cuando se incorpor hasta ponerse en pie. El viento soplaba con una fuerza endemoniada. Incluso en el recinto amurallado del patio de la Reina, haca chasquear su capa y tintinear sus trenzas. Y el cielo! Negro como Granizo Negro y con una tormenta en ebullicin. El aire cargado pona nerviosos a los perros, pues exista algo primitivo en una tormenta que est a punto de descargar. Algo que produca la impresin de que uno no tena nada que perder. Vaylo llam a los perros a su lado y les puso las trallas. Una de las perras fue a orinar junto a un aletargado rosal, y a continuacin todos los dems animales tuvieron que hacer lo mismo. El caudillo contempl el podado tocn con el entrecejo fruncido; aquella planta no tena muchas posibilidades de florecer cuando llegara la primavera. Era un lugar peculiar, el patio de la Reina, nada parecido a lo que podra considerarse propio de un clan; con sus pasillos enlosados, estatuas de piedra caliza y rosales pareca como si lo hubieran transportado con las flores y todo lo dems directamente desde Espira Vanis. Bueno, casi, pues las estatuas estaban medio corrodas por los excrementos de pjaros y algunas de las cabezas se haban desprendido, y adems, puesto que nadie se haba ocupado del lugar durante ms de medio ao, los brezos y la avena loca haban empezado a brotar entre las grietas. Y en cuanto al pequeo estanque artificial, Vaylo se compadeci de los peces que invernaban all, pues una especie de cieno venenoso de color verde brillante flotaba en la superficie como un vmito. No obstante, resultaba un lugar interesante, construido para alguna reina desaparecida haca muchos aos por el rey que la haba amado. Dhoone era as de extrao. Posea romances, leyendas. Viejos estudiosos de cabellos

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blancos en Withy y en el clan del Pozo se dedicaban a anotar todos los detalles y nombres. No suceda lo mismo con Bludd. Desde luego el clan posea sus relatos, historias de caudillos valerosos que ganaban batallas y de otros temerarios que las perdan; pero no exista continuidad. Se haban perdido siglos enteros. Nosotros somos el clan Bludd, elegido por los Dioses de la Piedra para custodiar sus fronteras. La muerte es nuestra compaera. Una vida dura y larga es nuestra recompensa Incluso la divisa haba perdido el significado. Lord Perro se preguntaba sobre esas fronteras algunas veces, se haca preguntas sobre sus lmites. Finalizaban las fronteras en el clan Bludd o se extendan ms all, hasta el ltimo rincn de los territorios de los clanes? Vaylo dej que el viento se llevara con l sus inquietudes. Aquellos ltimos das sus pensamientos volvan al pasado con demasiada frecuencia, cuando en realidad deban ocuparse del momento presente. El clan Bludd estaba dividido, y sus guerreros desperdigados por los clanes del este. Quarro y Gangaric se hallaban en la casa Bludd, tan opuestos como el aceite y el vinagre, y cada uno alimentando su mutua antipata. Los dos posean dotaciones de guerreros Bludd a sus rdenes. La cantidad de hombres de que dispona Quarro era considerable, y contaba con muchos veteranos de ms edad entre sus filas. Vaylo no tena demasiadas esperanzas de ser recibido con los brazos abiertos si regresaba all alguna vez. Thrago y Hanro estaban en Withy, disputndose el mando de la casa. El pequeo territorio era notoriamente vulnerable, y con Desollador Dhoone en Estridor, a una distancia de slo cuatro das a caballo, y Ganmiddich, que estaba en poder de los Granizo Negro, an ms cerca, Withy era una presa fcil. El caudillo profiri un sonoro resoplido. Sus otros hijos estaban tambin desperdigados; Otto haba hecho su juramento con los Frees, y slo los dioses saban dnde se hallaba Morkir. nicamente Pengo estaba en Dhoone, al mando de una dotacin mixta de maceros y lanceros, y se le haba encomendado la tarea de proteger el baluarte Dhoone. Pero lord Perro no se senta seguro. Tena a menos hombres bajo su mando directo que en cualquier otro momento de sus treinta y cinco aos de liderazgo. Sus hijos haban formado facciones y se haban dividido, llevndose sus ejrcitos con ellos. Y ahora haba dos casas ms que defender, Withy y Dhoone, sin mencionar los clanes fronterizos vasallos de los Bludd, a los que ponan nerviosos las ciudades de las montaas y que adems estaban resentidos con Vaylo Bludd. A Vaylo le empezaron a doler los dientes slo con pensar en todo ello. En ocasiones deseaba haber seguido su ilusin juvenil y haberse convertido en un hombre lisiado. Gobernar un agujero en el suelo sin duda sera mucho ms fcil que gobernar un clan.

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Grit una orden a sus perros y se encamin hacia la puerta. Las nubes haban empezado a chispear, y Nan usara sus tripas como cuerdas para arcos si estropeaba la hermosa capa que le haba confeccionado. Con los hombros encorvados para resistir la fuerza del viento, tom el sendero de arenisca que rodeaba la casa comunal. Los canes ladraron excitados cuando la lluvia empez a descargar con fuerza, y tuvo que acortar las trallas para controlarlos. Un relmpago se bifurc sobre el lago Azul Dhoone, y los animales aullaron como lobos, sin sentir el menor temor. El enorme retumbo del trueno que sigui hizo temblar el suelo bajo los pies del caudillo, que lanz un juramento y apresur el paso. Por el rabillo del ojo vio algo que se mova junto a la torre de la puerta ms cercana. El perro lobo gru, y Vaylo alarg una mano para tranquilizarlo. Al acercarse ms vio que la figura era un hombre montado a caballo que aguardaba. Aguarda mi llegada cuando el viento sople fro y del norte. Angus Lok. Vaylo no se molest en preguntarse cmo haba conseguido el vigilante atravesar sus defensas. Era astuto, y probablemente conoca el territorio Dhoone tan bien como cualquier Dhoone. Y cuando el sigilo no funcionara siempre poda recurrir a su lengua. Angus Lok haba pasado ocho semanas a merced de lord Perro, y haba usado sabiamente aquel tiempo haciendo amigos. El vigilante alz una mano como saludo. Al contrario de la mayora de hombres que se enfrentaban con la perspectiva de encontrarse con los perros de Vaylo por vez primera, el hombre pareca tranquilo. Ni siquiera la tormenta le afectaba, y consegua permanecer sobre su caballo con la misma calma que si fuera un templado da de verano. Lord Perro fue incapaz de imaginar cmo haba conseguido el vigilante impedir que el viento le arrebatara aquel ridculo gorro ribeteado con piel de nutria. Sintiendo que lo haban cogido en una situacin de desventaja, Vaylo dej que una parte de su agresividad se introdujera en los perros. No estaba seguro de cmo lo consegua, slo que le haba sido de utilidad a travs de los aos. El perro lobo empez a gruir de nuevo, y muy pronto todos los dems canes empezaron a tirar de las trallas. Vaylo contempl con satisfaccin cmo el vigilante cambiaba ligeramente de postura. Angus Lok salud, veo que la libertad te sienta bien. El otro acept el cumplido con una comedida inclinacin de cabeza. Tiene sus ventajas. Ser mejor que me sigas al interior indic Vaylo, que no se senta a gusto teniendo que hablar a gritos por encima de la tormenta. Enviar a un mozo para que se ocupe del caballo. En el interior de la casa Dhoone todo estaba tranquilo. Nan y las otras mujeres Bludd se encargaban con total eficiencia de que las habitaciones

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clave estuvieran bien iluminadas y resultaran cmodas. Las paredes de arenisca azul podan resultar fras a la vista, de modo que las haban cubierto con tapices y otros adornos. Rugan fuegos en todos los hogares junto a los que lord Perro pudiera pasar, y todos los pasillos que conducan a los aposentos del caudillo se mantenan limpios de telaraas y polvo. Vaylo entreg la capa a un muchacho situado junto a la puerta y le orden llevrsela inmediatamente a Nan para que la aireara; a otro muchacho lo envi en busca de comida y malta, con la orden de que lo llevara todo a la estancia del trono Dhoone. El trayecto hasta los aposentos del jefe era corto y requera tan slo la ascensin de un nico tramo de escalones. Existan lugares esplndidos en la casa comunal, salas en las que enormes bloques de cuarzo cinico formaban altares y plataformas para monarcas, pero los ltimos caudillos haban perdido el gusto por ellas y el poder haba regresado una vez ms a la estancia del caudillo. A Vaylo aquello ya le iba bien. Era un lugar cmodo y las ventanas de mica dejaban pasar la luz y adems las lneas primitivas del trono Dhoone le gustaban. Era un asiento fabricado por hombres que nunca haban odo hablar de reyes. Lord Perro eligi no sentarse en l, y en su lugar fue hacia el hogar y at los perros a los ganchos. La luz de los relmpagos centelle por la habitacin mientras atizaba las ascuas. Cuando estuvo preparado se volvi para mirar a Angus Lok. El visitante se haba instalado cmodamente en la silla de madera situada detrs de la mesa del caudillo. Se haba desprendido de las capas exteriores de ropa y se pasaba en aquellos momentos una mano por los cabellos. Los ojos color verde cobre eran tal como Vaylo los recordaba: cautelosos. Has recorrido grandes distancias? pregunt el caudillo. Ese es mi destino, por lo que parece respondi l, asintiendo. Transcurri un instante en silencio, y entonces Vaylo inquiri: Por qu ests aqu? Antes de que Angus Lok pudiera responder son un golpe en la puerta. Nan en persona haba trado la comida y la malta sobre su mejor bandeja de estao. El vigilante abandon la silla antes de que su anfitrin tuviera ocasin de reaccionar y, adelantndose, tom la bandeja de manos de la mujer y le dio las gracias. Pregunt por la hermana de sta, que Vaylo saba estaba enferma de fiebres pulmonares, y alab el delicado bordado del dobladillo y cuello de su vestido. Vaylo se sinti dividido entre el orgullo y la sorpresa. Es que no exista nadie con quien aquel hombre no hubiera establecido una relacin de amistad? Nan se mostr amable, y se escabull rpidamente. Vaylo se dio cuenta de que a la mujer le haba gustado el cumplido. El vigilante deposit la bandeja sobre la mesa del caudillo.

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Puedo? pregunt, indicando la jarra de malta y las dos copas de madera que descansaban sobre ella. Lord Perro asinti, y contempl cmo Angus serva el dulce licor dorado por el que era famoso el clan Dhoone. Entrechocaron las copas y las vaciaron de un trago. Angus chasque los labios en seal de apreciacin. Es una lstima que no sirvan eso en vuestras mazmorras. El prisionero podra no querer marchar jams. Pero t si te marchaste indic Vaylo. Por voluntad ma y en deuda conmigo. Lo s, lord Perro. Es por ese motivo por lo que he venido. A Vaylo no le gust la extraa ligereza en la voz del vigilante. Qu sucede? Est Robbie Dhoone a punto de aporrear mi puerta? Podra ser. Angus Lok apoy las botas en la mesa del caudillo. No obstante, imagino que todava le faltan unos cuantos hombres a su ejrcito invasor, a menos, claro est, que Cuajomurado haya sido generosa con sus efectivos. Ha pedido guerreros a la caudillo Cuajo? Eso es lo que yo hara de estar en su lugar. Lord Perro dej que las palabras se abrieran paso en su mente. Haba aprendido que no se poda hacer caso omiso de las valoraciones de Angus Lok sin estar preparado para arrostrar las consecuencias. Tienes alguna otra informacin respecto a Robbie Dhoone? Los hombres de Desollador se unen a l respondi el otro, encogindose de hombros. Ha abandonado la casa Cuajo y se ha trasladado a una torre en ruinas, se supone que para que puedan caber sus cada vez mayores efectivos. Sus hombres cabalgan tan al sur como Ille Espadn en incursiones cortas, y le ha dado por llevar pieles de marta como si fuera un rey. Algo en las maneras del vigilante intranquiliz a Vaylo, que aspir con fuerza. Nada de esto es el motivo de tu presencia aqu. No era una pregunta, y Angus Lok no se molest en asentir. Baj los pies de la mesa. Un ejrcito abandon Espira Vanis hace dos das. Se dirigen al norte, a los clanes dijo. El trueno retumb por toda la habitacin, haciendo que las llamas del hogar se estremecieran y que los perros dieran un respingo. El caudillo se llev la mano a la bolsa de piedra Bludd pulverizada que llevaba a la cintura. Oh, dioses! Y pensar que crea tener ya suficientes problemas. En voz alta aadi:

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Cuntos son?

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Once mil. Los reunieron con prisas. Mercenarios, hacendados, sicarios. Una mezcla variopinta. Lord Perro asinti, atrada su atencin. Quin los manda? Marafice Ocelo, se al que llaman Cuchillo. Aquello hizo vacilar a Vaylo. Haba conocido a Marafice Ocelo, lo haba mirado a la cara y visto a un hombre duro capaz de cosas terribles. Sus hombres lo respetaban. Cul es el propsito de ese ejrcito? El vigilante se sirvi otro trago de malta, pero lord Perro rehus una segunda copa. Bueno, eso es lo que no est claro. Has odo alguna vez la leyenda del Rey Leproso? Vaylo neg con la cabeza, impaciente. Bien prosigui Angus Lok, imperturbable, el Rey Leproso era un gran gobernante en el lejano sur, brillante y vido de ms tierras. Emprendi una campaa para anexionarse los estados circundantes, y tuvo xito durante muchos aos. Entonces un da averigu que haba contrado la lepra. Fue en ese momento cuando la campaa se convirti en otra cosa. Sigui combatiendo, pero sus motivos haban cambiado. Culpaba a los ejrcitos contrarios de su enfermedad y los castigaba por ello. Y tema que su declinante salud lo volviera vulnerable a los miembros de su familia que queran derrocarlo. Por ese motivo envi a sus hijos y hermanos a luchar en la vanguardia y luego orden una repentina retirada para dejarlos aislados. El vigilante sonri. Los mataron a todos. De un modo horrible, segn tengo entendido. Y el Rey Leproso sigui gobernando su imperio durante muchos aos. Vaylo introdujo un terrn de cuajo negro en su boca mientras reflexionaba sobre todo aquello. No le gustaban las leyendas, ya que todas eran advertencias camufladas. El visitante se puso en pie y avanz en direccin al fuego. Lo que intento decir es que si bien Penthero Iss puede haber planeado hacerse con el control de los territorios de los clanes, sus prioridades han cambiado desde entonces. S lo que ests diciendo, vigilante. No soy un estpido. Jams pens que lo fueras respondi el otro, volvindose para mirarlo. Lord Perro se esforz por detectar seales de burla en el rostro de Angus Lok, pero no consigui encontrar ninguna. As pues dijo al cabo de un instante, Iss enva a sus rivales a la guerra.

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Al menos a tres que yo pueda contar y Angus asinti con la cabeza mientras lo deca: Marafice Ocelo, Garric Talas y Harald Crieff. Sin mencionar a los hijos de todos los hacendados con edad suficiente para distinguir un extremo de la espada del otro. Espira Vanis es una ciudad despiadada. Los surlores pocas veces mueren de viejos. De modo que Iss est preocupado? Vive en la Fortaleza de la Mscara, rodeado por las estatuas de surlores asesinados. Eso es ms que suficiente para que cualquiera medite sobre su mortalidad. Vaylo cruz la habitacin hasta donde se encontraban sus perros. A pesar de que haba estado en la misma habitacin con ellos, ante sus ojos todo el tiempo, los animales tiraron de las correas para saludarlo. Me ests diciendo que ese ejrcito podra no estar bien respaldado? Exactamente. Son muchos, pero no forman una fuerza cohesionada. Y les espera una larga marcha hacia el norte con un tiempo psimo. Yo apostara a que Iss esperar a ver qu sucede. Si las cosas adquieren buen cariz, con unas cuantas casas comunales saqueadas y rutas fluviales tomadas, mantendr las lneas de suministro abiertas y gozara de toda la gloria. Si las cosas se tuercen retirar su apoyo y los dejar abandonados, mientras suplica a los espritus de los Lores Bastardos que sus rivales perezcan a manos de los demonios de los clanes, o sea vosotros. Vaylo profiri una estentrea carcajada. Angus Lok era sobre todo conciso. No obstante se seren con rapidez al considerar todo lo que aquello significara para sus clanes de las fronteras. Los clanes Haddo, MedioBludd, Frees y Gris eran todos vulnerables. Incluso el clan Withy. Los gigantes del norte estaban a salvo, al menos por el momento, pero eso poda cambiar por completo si la campaa era un xito. Pensando en voz alta, dijo: Atacarn Ganmiddich primero. Por qu lo dices? Resultaba agradable conseguir que fuera Angus Lok quin le hiciera una pregunta a l para variar. Porque Marafice Ocelo conoce su disposicin y defensas. Ha estado all. Fue a buscar a la chica, a Asarhia Lindero. El rostro del vigilante experiment un cambio al mencionarse el nombre de la muchacha. La cautela desapareci de sus ojos, y Vaylo Bludd reconoci un dolor en ellos. Al cabo de un instante, la cautela volva a estar en su lugar, y efectu una pregunta para desviar en otra direccin la atencin del caudillo. Crees que pueden tomarlo? Vaylo asinti, aunque no estaba listo an pata dejar a un lado la cuestin de Asarhia Lindero.

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O que Marafice Ocelo tuvo problemas en las colinas de la Amargura. Todos sus hombres murieron. Sabes qu fue de la chica? Angus Lok sacudi la cabeza despacio, en un movimiento que significaba: No me pidas que hable de ello. El caudillo saba algo de la pena que haba vislumbrado brevemente en los ojos del vigilante, de modo que no dijo nada ms. Sirvi otros dos tragos de malta, y coloc una copa en la mano de su visitante. Comunicars est informacin a los Granizo Negro? Tengo que advertir a los que estn en la casa Cmbaro. Mi sobrino se encuentra entre los Granizo que la defienden. Drey Sevrance? No se molest en ocultar el veneno de su voz. Un Sevrance haba asesinado a sus nietos, y aquel nombre sera siempre maldito. Haras bien en advertir al clan Haddo y al clan MedioBludd indic el vigilante, asintiendo. S. Pero all tambin habra problemas. Una vez se difundiera la noticia de que un ejrcito estaba en camino, todos los guerreros Bludd de la casa comunal se moriran de ganas por cabalgar al sur para ir a su encuentro. Vaylo casi sonri. Y pensar que haba querido ser el Seor de los Clanes! Justo en ese momento se escucharon voces en la puerta. Pap! grit una voz infantil. Pap est escuchando junto a la puerta! dijo otra. Una voz masculina las acall con un siseo enojado. Lord Perro y el vigilante intercambiaron una mirada, y el segundo inclin la cabeza hacia la puerta. Tenemos compaa? inquiri, apenas capaz de reprimir la sonrisa que intentaba aflorar a sus labios. Molesto, Vaylo fue a la puerta y la abri de golpe. Ante ella se encontraban sus dos nietos, que le sonrean con las cabezas bien alzadas mientras su padre se escabulla. Pengo! rugi el caudillo. Regresa aqu! Luego, dirigindose a sus nietos, orden: Vosotros dos, id junto al hogar. Y colocaos bajo la custodia de mis perros. Vaylo hizo todo lo posible por parecer severo, pero Pasha no se dej engaar y la sonrisa de la pequea se hizo an ms amplia; cogi a su hermano pequeo de la mueca y lo arrastr en direccin al fuego. El sonido de seis perros que geman al unsono estuvo a punto de arrancar una sonora carcajada a su abuelo. A continuacin se enfrent con su segundo hijo. Las mejillas de Pengo estaban tan coloradas que era un milagro que no saliera humo de ellas. En sus ojos no se vislumbraba la menor seal de arrepentimiento.

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Ser mejor que entres indic Vaylo.

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Pengo gru y, adelantando a su padre a grandes zancadas, fue a colocarse ante el vigilante. Es cierto? Viene Espira Vanis a destruirnos? Angus dirigi una ojeada a los nios, que estaban entretenidos intentando atar las colas de cinco perros en un solo nudo. Cuando habl lo hizo en voz muy baja. Un ejrcito ha abandonado la ciudad. S. Significa un peligro para este lugar? No lo creo, no en un futuro inmediato. Futuro inmediato! se mof Pengo. Gurdate tus frases grandilocuentes para mi padre, conmigo no sirven. Un ejrcito se dirige al norte y dices que no significa un peligro. Qu sabes t de peligros, vigilante? Te limitas a ir con ese caballito tuyo de un clan a otro, comadreando con nuestras mujeres y viviendo a nuestra costa. Y te dir algo ms Es suficiente! exclam Vaylo, temblando de furia. Te mostrars corts con mi invitado o abandonars esta estancia. Corts con mi invitado! repiti Pengo con una mueca de desprecio. Por los dioses, ha conseguido que hables con su misma lengua de ciudad. No es ningn invitado. Es un parsito que se alimenta de los problemas que fomenta. Y si cree que voy a permanecer sentado sin hacer nada mientras un ejrcito ataca a nuestros clanes vasallos es que es un estpido. Habr reunido un contingente y estar en marcha antes de que se le quite esa astuta sonrisita afectada del rostro. Espira Vanis no hallar a Bludd ausente de esta guerra. Una vez que hubo acabado de hablar, Pengo gir violentamente, haciendo volar las negras trenzas en abanico alrededor de su cabeza, y se encamin hacia la puerta con grandes zancadas. Lord Perro pens en detenerlo, pero no lo hizo. Cuando la puerta se cerr de un golpe entorn los ojos. Los dioses le haban gastado una broma cruel al reencarnar a Gullit Bludd en los cuerpos de sus hijos. Vaylo se tranquiliz. Los nios estaban plidos y silenciosos junto al hogar, olvidados los perros. Se sent en el trono Dhoone y llam a los nios a su lado; sinti cmo sus cuerpos temblaban mientras los apretaba contra el pecho. Angus Lok permaneci en silencio durante todo ese tiempo. Volvi a sentarse junto a la mesa del caudillo, y al cabo de un rato extrajo algo de alegres colores de su tnica de piel de ante y empez a manipularlo. Cuentas de cristal y diminutos cubos de madera golpearon entre s con suaves tintineos. Pasha y Ewan alzaron las cabezas del pecho de su abuelo, llenos de curiosidad. Angus sigui jugando con el objeto, un rompecabezas segn pareca, uno de los ingeniosos juguetes que fabricaban en el lejano sur. Sin levantar la vista, el vigilante dijo: Podis venir a echar una ojeada si queris.

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Los nios miraron a su abuelo y, cuando ste asinti, abandonaron el trono Dhoone y fueron a investigar. Angus se mostr muy amable con ellos. Les mostr el funcionamiento del rompecabezas, les inform que no exista ningn modo de romperlo, y a continuacin les dijo que se lo podan quedar, pero nicamente si aceptaban compartirlo. Pasha y Ewan asintieron con fiereza, casi adorndolo, y se llevaron el juguete hacia el hogar con toda la ceremonia y solemnidad de sumos sacerdotes que transportaran una corona. Las risitas no tardaron en orse, mientras los perros alargaban los hocicos para olisquear. Gracias dijo Vaylo con sencillez. No es nada respondi Angus, encogindose de hombros, slo un pedazo de madera y algo ms. Lo adquir para mi hija pequea, pero puedo conseguir cualquier otra cosa por el camino. De modo que te diriges a tu casa? Despus de que haya hecho una parada en Ganmiddich, s. Los ojos color cobre del vigilante miraron a la lejana durante unos instantes. He estado fuera mucho tiempo. Los dos hombres se quedaron silenciosos y asintieron con la cabeza. En el exterior, la tormenta discurra en las alturas y la lluvia golpeaba las ventanas de mica. Brill un relmpago, y el trueno descarg justo despus como un martillazo. Absortos en su nuevo juguete, los pequeos apenas se dieron cuenta. Me pondr en marcha dijo Angus, levantndose. Regresar a finales de primavera. Se estrecharon las manos. Te agradezco la advertencia repuso Vaylo. Tendr que vigilar a ese maldito hijo mo, asegurarme de que no marcha al sur con la mitad de mis hombres. Haz lo que debas respondi Angus Lok, de nuevo conciso en sus declaraciones.

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10 El depsito de la carne
Raina recorra la Gran Lumbre, asegurndose de que los guerreros que regresaban tenan comida caliente y cerveza. Anwyn Ave se haba encargado de que subieran bandejas de tortillas de maz y salchichas de sangre sumergidas en salsa espesa. Comida sustanciosa para hombres agotados. Haban regresado algunos guerreros desde Ganmiddich y estaban todos exhaustos y calados hasta los huesos; tan empapados estaban, que cuando entraban en contacto con el calor de la Gran Lumbre, sus capas y pieles humeaban. Ballic el Rojo se encontraba entre ellos, las robustas piernas de arquero curvadas tras tantas horas sobre la silla de montar, las manos ocupadas en colocar flechas y cuerdas de arcos a una prudente distancia del hogar. Tenan que secarse, pero despacio, pues de lo contrario la madera se podra alabear y el bramante endurecerse. Acept una jarra de cerveza de Raina, deteniendo un instante su tarea para darle las gracias con una sonrisa. Se qued Drey en Ganmiddich? pregunt ella. Ballic gru; la barba se le haba vuelto tan espesa que ya no se le vean los labios. S; deba hacerlo. Defiende la casa para el jefe Cmbaro ahora. Raina asinti, quera hacer ms preguntas pero se contuvo. Se haba informado a Maza de que haban regresado guerreros y que algunos estaban heridos, y el caudillo aparecera all en cualquier momento. No es tan malo como podras pensar sigui Ballic, leyendo su rostro . Tienen lugar algunas escaramuzas, por lo general con dotaciones procedentes de Estridor. Pero resistimos. Drey Sevrance se ocupa de que as sea. Ha enviado un mensaje para Effie? No lo hace siempre? El otro la mir directamente a los ojos. Raina sinti que se le haca un nudo en el estmago. Un mensajero veloz haba llegado de Dregg dos das atrs, con mensajes de Xander Dregg para el caudillo Granizo. Raina se haba llevado al muchacho aparte y lo haba interrogado. Ninguna carreta transportando a Effie Sevrance haba llegado a la casa Dregg. Raina haba intentado buscarle una explicacin racional el tiempo haba sido tempestuoso, Druss Ganlow podra haber tomado una desviacin, pero de repente tuvo la sensacin de que no debera haber

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enviado jams a la nia a Dregg. Effie ya no estaba. Se haba perdido. Y yo soy la responsable. Qu los dioses me ayuden cuando se lo tenga que decir a Drey. Raina dijo Ballic, interrumpiendo los pensamientos de la mujer, te preocupas demasiado. La mujer le sonri. En una ocasin, Ballic el Rojo haba pasado todo un verano protegindola a ella y a Dagro mientras recorran a caballo todo el territorio, visitando cada granja, pueblo y cobijo del clan Granizo Negro. El guerrero se haba ganado el derecho a reprenderla. En el mismo instante en que iba a regaarlo ella a su vez, Maza Granizo Negro penetr en la habitacin. La mujer se qued rgida, mientras notaba como su sonrisa se vena abajo no obstante todos sus esfuerzos por mantenerla. Maza posea la habilidad de singularizarla en medio de una multitud, y sus ojos amarillos de lobo se giraron hacia ella. Esposa, articul en silencio, y ella fue incapaz de decidir si aquello era un saludo o una amenaza. Su primer impulso fue huir, pero se oblig a darse la vuelta y proseguir con la tarea de servir cerveza. Maza iba acompaado de alguien, una enorme bestia Scarpe con una maza a la espalda, que se mova pegado a sus talones como un perro bien adiestrado. Algunos de los hombres Granizo lo saludaron. Turby Flapp lo abraz como si se tratara de un hijo largo tiempo perdido. Raina se esforz por captar su nombre, pero entre el rugir del fuego y el bramar de la tormenta no consegua or gran cosa. Era pasado el medioda, y la tempestad estaba muy atareada acortando la ltima hora de luz diurna que quedaba. Raina haba estado ocupada desde el amanecer, trasladando ganado para dejar espacio que utilizar como refugio. Las tormentas traan cientos de personas extra a la casa comunal, y todos los recin llegados necesitaban comida y un lugar en el que dormir. El trabajo que aquello implicaba era asombroso, y la presin que supona sobre las ya menguadas provisiones de comida la agobiaba. En el pasado habra ido a ver a Dagro y habran discutido el mejor modo de hacer Frente a la situacin; pero en la actualidad no tena con quin contar aparte de ella misma, y algunos das daba la impresin de que toda la responsabilidad de la administracin del clan recaa sobre su persona. Maza se preocupaba nicamente de Maza. El caudillo haba permitido que la casa Granizo Negro fuera invadida por miembros del clan Scarpe, y haba convertido las peleas de aquellas gentes en las suyas propias. Incluso haba enviado grupos a atacar Orrl! Dagro Granizo Negro ya no habra reconocido su clan. Y qu vas a hacer al respecto? Raina se detuvo un instante junto al fuego, y dej que la altas llamas le calentaran el rostro. Haba parecido tan sencillo mientras Angus Lok estaba all: el clan deba deshacerse de su caudillo. Maza haba llegado a la jefatura mediante la violacin y el asesinato, y estaba convirtiendo al clan Granizo Negro en una guarida de gentes de Scarpe. Sin embargo, tambin era cierto que se haba apoderado de Ganmiddich ante las mismas narices de lord Perro y obtenido un

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juramento de lealtad de su caudillo. Y los ltimos rumores procedentes del sur indicaban que Bannen estaba a punto de cambiar de bando. El clan Dhoone no haca gran cosa para mantener la disciplina entre los clanes que haban jurado luchar a su lado, y Maza era de los que sacaban provecho de cualquier punto dbil. Siempre haba sido un lobo. Raina lanz un profundo suspiro. Haba que reconocer que Maza Granizo Negro obtena cosas para su clan. Examin con atencin la jarra de cerveza que sostena y decidi de improviso servirse un trago. La bebida estaba tibia y era excelente. Anwyn la enriqueca con huevo y otras cosas poco corrientes que Raina desconoca, y era casi como beber una comida. Observ cmo su esposo conversaba con los hombres que haban regresado. Una de las disposiciones del tratado concertado entre Granizo Negro y Ganmiddich daba a los Granizo Negro el derecho a guarnicionar doscientos hombres en la casa Cmbaro para la proteccin de Ganmiddich, y eso significaba que dotaciones de hombres Granizo iban y venan constantemente del baluarte Cmbaro. Era un recorrido peligroso que los conduca muy cerca de la plaza fuerte Dhoone situada en Estridor, y al alcance de la vista de la casa Withy que controlaban los Bludd. Hasta haca poco, los Dhoone haban sido aliados de los Granizo Negro, pero tras el robo de la lealtad de Ganmiddich todo haba cambiado. Los hombres Granizo que efectuaban el trayecto a Ganmiddich se vean atacados regularmente por los hombres de Desollador. Los Dhoone se sentan contrariados, supona Raina, debido a que su lder an no haba hecho ni un movimiento para recuperar el territorio del clan. Haban muerto hombres Granizo en aquellos enfrentamientos, y Raina conoca cada uno de sus nombres; a ella corresponda informar a la familia. Mientras ella escuchaba, Ballic explic a Maza que un grupo de hombres Bludd salidos de Withy los haban perseguido. El joven Stiggie Varal haba recibido un hachazo en la columna y cado del caballo, pero no haban regresado a recoger el cuerpo. Durante un buen rato todos en la Gran Lumbre permanecieron en silencio. Algunos hombres acariciaron sus porciones de piedra-gua pulverizada. Maza Granizo Negro acarici su espada. Inigar cortar sus huesos de la piedra-gua declar. Los hombres asintieron; era la costumbre Granizo Negro. Orwin Shank entr en la habitacin en aquel momento y corri al lugar donde su hijo vivo ms joven se hallaba sentado apoyado en la redondeada pared. El asta rota de una flecha sobresala de la carne del antebrazo de Bev Shank. Laida Selene se ocupaba de l. El muchacho llevaba una cota de malla cuando lo hirieron, y Raina distingui el punto donde una porcin de metal haba quedado hundida en la herida. Laida tena la situacin bajo control, y ya haba enviado a Rory Cleet a la forja en busca de un cortaalambres, y a Anwyn Ave a la destilera en busca de licor fuerte.

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Raina se aproxim y pos una mano sobre el hombro de Orwin. El enorme y ya anciano macero tena lgrimas en los ojos; haba perdido dos hijos en las guerras de los clanes. No poda permitirse perder ms. Ven conmigo le dijo; deja que Laida haga su trabajo. La diminuta cirujana de piel morena dirigi a la mujer una mirada agradecida; los padres preocupados slo conseguan entorpecer su labor. Dulcemente, Raina condujo a Orwin hacia la lumbre. Haba anochecido por completo, y el encargado encenda en aquellos momentos la ltima de las antorchas. En el exterior ruga la tempestad y el viento gema al chocar contra la casa comunal. Para desviar de Bev los pensamientos de Orwin la mujer le pregunt por sus otros hijos. Mull se encuentra en Ganmiddich, y Grim est a la espera de partir. Bitty Orwin mene la cabeza. A l lo han enviado al norte a proteger la mina. Se divisaron hombres lisiados en la aldea. Mientras Raina asenta, Bev Shank lanz un alarido de dolor. Laida Selene haba tomado posesin del cortaalambres y se dedicaba a recortar la malla alrededor de la herida. Raina sujet el brazo de Orwin; haba llegado el momento de llevar al macero a dar un paseo. Ya haban conseguido llegar hasta las enormes puertas dobles cuando Maza los alcanz. Esposa dijo, detenindola, no creo que conozcas la ltima incorporacin a nuestro clan. Mansal Stygo. Ha jurado lealtad durante un ao. El fornido y moreno Scarpe se adelant y dobl la cintura en una reverencia. El mazo sujeto a su espalda era del tamao de un nio. La mirada del guerrero recorri la curva de las caderas y los pechos de Raina mientras ergua la espalda. Seora. Raina, consciente de que su esposo la observaba con suma atencin, oblig a sus facciones a mostrar una calma absoluta. El hombre que tena ante ella haba asesinado a un caudillo, y ahora iba a convertirse en un miembro del clan? Conteniendo a duras penas un escalofro, inclin la cabeza. Ya has estado aqu antes le dijo, y te entrenaste con Naznarri Drac. Me halaga que mi seora haya odo hablar de m. La malicia de su voz hizo que Raina se encolerizara. Aspir con fuerza, con la intencin de contestarle que saba mucho ms que eso cuando not la fuerte presin de los dedos de Orwin en el brazo. Ms serena, sonri con rigidez y permaneci callada. Orwin dijo Maza, creo que vosotros dos os conocis. Claro respondi ste con una voz carente de toda emocin, entrenaste al mismo tiempo que mi hijo mayor.

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Mansal Stygo salud con un movimiento de cabeza al anciano guerrero de rostro colorado, aunque sus ojos lo miraron con frialdad. Ambos hombres se sostuvieron la mirada durante ms tiempo de lo que era adecuado; Mansal fue el primero en desviar la vista. Antes de que pudiera decirse nada ms, Raina intervino para informar a Maza que tena que llevarse a Orwin a dar un paseo, siguiendo rdenes de la cirujana. El caudillo la dej ir, pero la mujer not cmo la segua con la mirada mientras ella y Orwin cruzaban el umbral. En la casa comunal reinaba un calor bochornoso, y el edificio estaba atestado de hombres de clanes vasallos que haban ocupado las escaleras. Un Scarpe haba arrancado una antorcha de la pared y la usaba para dorar un pedazo de carne. Era un milagro que no hubiera incendiado toda la casa, y Raina pens en amonestarlo, pero luego cambi de opinin. Que Maza se ocupara de los suyos. En cuanto estuvieron lo bastante lejos como para que nadie de la Gran Lumbre pudiera orlos, Orwin le dijo: Estuviste a punto de cometer un grave error. La mujer asimil aquello durante unos instantes, hasta que, poco a poco, comprendi sus implicaciones. Dirigi una veloz mirada a su acompaante. ste se haba convertido primero en un feroz guerrero, y a continuacin en un hombre rico. Dagro haba confiado en el consejo de muchos hombres del clan, pero en nadie tanto como en Orwin Shank. Sin embargo, Orwin haba respaldado la postura de Maza para la jefatura, y eso haca que Raina se mostrara cautelosa. Qu sabes de Mansal Stygo? pregunt la mujer cuando llegaron al vestbulo de entrada. Orwin se detuvo para descansar un instante. Tena las manos hinchadas por la artritis la plaga de todos aquellos que se adiestraban en el manejo del mazo a una edad temprana, y se masaje los dilatados nudillos mientras responda. No soy hombre dado a intrigas, Raina, y he dado la espalda a muchas cosas espantosas. Me digo a mi mismo que soy viejo y que no es asunto mo interferir en las cuestiones del clan. Debera ocuparme de mis hijos y mis tierras y sentirme satisfecho de mi suerte. Sin embargo, me despierto en plena noche, excitado por la necesidad de cambio. A Raina se le eriz la pelusilla del cogote. Con cuidado se advirti. No puedes permitirte el lujo de cometer un error. La mujer dirigi una veloz mirada a su alrededor. Haba familias enteras acampadas en el vestbulo de acceso, y perros y gallinas correteaban por todas partes. Una mujer ordeaba una cabra. Un par de nios haban hurtado una col y jugaban a tirrsela. Haba demasiada gente all; todo estaba repleto de gente esa noche. Necesitaba un lugar tranquilo, pero no poda llevarlo a sus aposentos ni a los de ninguna otra mujer, pues ello levantara demasiadas sospechas. Ratoncitos con colas de comadreja.

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El nico lugar del que estaban excluidos tajantemente los miembros de clanes vasallos y los Scarpe era la cocina de Anwyn, y ese lugar tendra que servir. Alzando la voz para que se escuchara un poco ms all de lo normal, Raina dijo: Orwin, debes comer. Deja que te caliente una escudilla de gachas. Adelante respondi l, moviendo la cabeza afirmativamente. La mujer se abri paso entre la multitud. El corazn le lata con violencia, y se senta temeraria y terriblemente nerviosa. Si Maza la viera en aquel momento, una sola mirada a su rostro se lo revelara todo. La cocina era un remanso de paz. Las mujeres del clan acababan de extender la coccin del da siguiente, y todas las superficies planas de la estancia estaban cubiertas de bandejas con masa de pan puesta a fermentar. El olor a levadura de cerveza resultaba agobiante. Una hilera de enormes hornos de piedra en forma de campanas recorra la pared exterior, y un fogonero con una pala de mango largo estaba ocupado en aumentar el calor. Al ver aparecer a Orwin Shank, un miembro del clan por derecho, nada menos, las mujeres vestidas con blancas prendas de panadero se apresuraron a despejar una zona en la mesa ms cercana. Siempre que un Granizo Negro senta hambre se le alimentaba. Para guardar las apariencias Raina acept una escudilla de gachas y una jarra de cerveza junto con Orwin. Comieron en silencio durante un rato, para dar a las ayudantes de cocina tiempo para reanudar su rutina habitual; haba que fregar y secar con arena los pucheros, reducir por coccin la sangre de oveja para preparar pudn y cuartear cebollas para condimentarlo todo, desde las salchichas al estofado. Con el rabillo del ojo, Raina descubri a la hermosa Lansa Curtidor, con las mejillas manchadas de harina, que picaba con minuciosidad zanahorias. Raina le dedic una sonrisa a modo de saludo, pero la muchacha se limit a apretar los labios; la joven haba entregado su lealtad a Maza. Por alguna razn, el desaire dio fuerzas a Raina, que dijo a Orwin en voz baja: Mansal Stygo asesin al caudillo Orrl a sangre fra. Todos los que empuan armas en el clan lo saben respondi l, asintiendo. No importaba tanto mientras permaneci en Scarpe, pero ahora ha hecho su juramento ante Maza El guerrero mene la cabeza, dejando que el pensamiento se desvaneciera. No se senta cmodo en la cocina, y no dejaba de pasear la mirada de un lado a otro. Raina se pregunt si no habra cometido un error. Raina! Orwin! Os he estado buscando por todas partes. Surgida de la nada, Anwyn Ave se acerc a ellos con pasos rpidos, la larga trenza gris azotando su cuello. Raina, has olvidado que ibas a ayudarme a hacer inventario en la despensa de la carne? Y t, Orwin Shank, prometiste echar un vistazo al cordero adobado; tenas que decirme si se haba estropeado. Raina y Orwin intercambiaron una mirada. Anwyn estaba all de pie ante ellos, con los brazos en jarras, y sus ojos castaos los desafiaban a

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contradecirla; as pues, hicieron lo que haca todo el mundo en el clan cuando se enfrentaban con aquella mujer: obedecerla. La noche resultaba cada vez ms extraa, se dijo Raina, mientras desfilaban por la cocina en direccin al laberinto de almacenes, destileras, despensas y depsitos de carne que constituan los dominios de Anwyn. La cantidad de luz disminuy y el calor de las cocinas desapareci. Nadie hablaba. No era necesario; todos saban el propsito que los llevaba all. El depsito de carne se mantena bajo llave. No haba sido siempre as, pero desde que los Scarpe haban empezado a vivir en la casa comunal la comida haba adquirido la costumbre de desaparecer. Anwyn abri la puerta y les indic que tuvieran cuidado con los escalones. La habitacin haba sido construida bajo tierra, pegada a la pared norte, e incluso en verano era un lugar fro. Raina descendi con cuidado, el aliento blanco y la nariz arrugada ante el potente olor a carne sazonada. La estancia era alargada y de techo bajo. Justo debajo del techo haba suspendido un grueso enrejado de carpintera, y la carne colgaba all de unos ganchos de hierro. Cuerpos enteros de animales destripados se balanceaban en la brisa que ventilaba la habitacin. Ijadas de buey, negras como si las hubieran quemado, ocupaban toda una pared; faisanes y perdices blancas pendan de las patas como murcilagos, y jamones y lonjas de tocino baados en miel para fomentar la aparicin del moho haban sido encerrados en cubculos de salar como gallinas cluecas. A primera vista pareca haber abundancia de carne, pero Raina recordaba pocas en que los quince metros de longitud de la habitacin haban estado atestados del suelo a las vigas de animales recin cazados. Ahora slo las ijadas de buey llegaban tan lejos, y todo lo dems ocupaba los primeros cinco metros. Anwyn los condujo ms all de los cuerpos hasta una vieja mesa que usaba para embroquetar la carne. Encendi un farol, y luego retrocedi a cerrar la puerta. Raina se sent en un pequeo taburete de ordear, dejando la nica silla propiamente dicha para Orwin. Anwyn no se sent; la matrona del clan raras veces se sentaba. Transcurri un embarazoso momento en el que nadie habl. Orwin abra y cerraba las manos para aliviar la dolorosa rigidez, y Anwyn contemplaba la mesa con expresin torva. Al contemplarlos, Raina se dio cuenta de que esperaban que ella comenzara. Maza Granizo Negro ya no es mi caudillo declar, tomando aire. Orden el asesinato de Shor Gormalin y de Spynie Orrl. Llena esta casa comunal de Scarpes, y hace la vista gorda cuando se despoja a nuestros vasallos de sus granjas. Ha iniciado una guerra contra nuestro aliado ms fiel, Orrl. Y he llegado a creer que estaba sobre aviso respecto al ataque en las Tierras Yermas en el que mi esposo y tus dos hijos, Orwin, hallaron la muerte. Ya estaba. Lo haba hecho. Temblaba sin poderse controlar, pero sus ojos se encontraron con los de Orwin y luego con los de Anwyn, y se vio invadida por una sensacin de su propio poder. Para hacer que sucedieran las cosas

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uno tena que llevarlas a cabo. Cmo era que haba necesitado treinta y tres aos para descubrirlo? Orwin la mir fijamente durante un buen rato. El rostro del guerrero estaba tenso, y Raina record que su hijo menor yaca en la Gran Lumbre, herido de gravedad. Qu te hace pensar que Maza estaba enterado del ataque en las Tierras Yermas? Resultaba revelador que el hombre no hubiera puesto en duda su declaracin respecto a Shor Gormalin; tendra que tratar el asunto de la masacre en las Tierras Yermas con cuidado. Hasta aquel momento jams se haba atrevido a expresar en voz alta lo que pensaba. Recordis el da que Raif y Drey Sevrance llegaron a la casa, cuando todos los creamos muertos? Tanto Orwin como Anwyn asintieron. Bien, pues me pongo a pensar en ello ahora y veo cosas que pasamos por alto. Recordis lo primero que hizo Raif Sevrance? Llam traidor a Maza. Ese chico siempre ha creado problemas, Raina repuso Orwin, meneando la cabeza. Traz un crculo gua para tus hijos, Orwin. l y Drey se ocuparon de los muertos. S suspir el hombre. Lo s. Es un buen muchacho, pero testarudo. Impulsivo. S, Orwin, es un buen chico se apresur a reconocer Raina. No importa lo que se diga de l, dio la cara en el cobijo de Duff y fue a pelear con sus compaeros de clan. Muchos no lo ven as. Entonces muchos deberan aprender a pensar por s mismos. Comprendiendo que se haba desviado demasiado del tema, la mujer volvi a empezar. Orwin, Raif Sevrance dijo cosas aquel da que contradecan directamente la versin de Maza de lo sucedido. Dijo que el ataque tuvo lugar al medioda, no al amanecer, como insista en decir Maza, y que ni l ni Drey vieron la menor seal del clan Bludd. Y recuerda que Maza pronunci aquel relato sobre cmo haba encontrado el cuerpo de Dagro junto a los postes de los caballos. Raif Sevrance jur que l y Drey haban encontrado a Dagro junto al soporte de la carne, y que Dagro se hallaba descuartizando una pieza cuando aparecieron los atacantes. Orwin pareca poco convencido. Quin se beneficiaba de aquel ataque, Orwin? insisti Raina, que no haba terminado an. Maza Granizo Negro o Raif Sevrance? Quin regres a lomos del caballo del caudillo y se nombr a s mismo caudillo? El macero careca de respuesta para eso, y Raina dej que el silencio se prolongara. No se poda obligar a nadie a creer en algo; su interlocutor tena que llegar al convencimiento por s mismo.

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Finalmente, el guerrero asinti, despacio, de mala gana, y la mujer comprendi que lo haba herido profundamente. Perder dos hijos a manos del clan Bludd era algo terrible, pero exista honor en ello; perder dos hijos en una intriga de un aspirante a caudillo careca de todo honor. De alguna parte de la estancia, Anwyn sac una pequea jarra vidriada de su malta especial. Haba permanecido silenciosa todo ese tiempo, pero al contemplar cmo extraa tres diminutas copas de una bolsa de punto que llevaba sujeta a la cintura, Raina se pregunt si Anwyn no habra sido la instigadora de todo aquello desde el principio. Malta y tres copas? Haba sido ella quien haba contado a Orwin la verdad sobre la muerte de Shor? Desde luego era muy amiga de Angus Lok. ste le haba trado un regalo, record Raina. La malta de veinte aos de Anwyn Ave era algo que deba paladearse. Aquella bebida tena el sabor del humo de verano. Raina acerc la copa a su rostro y aspir; los vapores por s solos eran suficientes para marear a cualquiera. La ltima vez que la haba bebido haba sido el da que Maza Granizo Negro haba llevado a cabo la guardia del caudillo. Aquel licor de veinte aos era siempre un indicador de cambio. Raina deposit la copa sobre la mesa. Se haban abierto pequeos agujeros del tamao de monedas en la pared exterior del depsito de carne no se poda poner a secar carne sin aire en movimiento y poda or el gotear de la lluvia en el exterior mientras la tormenta agotaba sus ltimos cartuchos. Haba llegado la hora de ir al grano. Si actuamos, quin nos respaldar? Esto no se puede hacer con prisas, Raina advirti Orwin. Podra necesitar muchos meses, incluso aos. Aquello no era lo que ella deseaba or. Nos seguirn los maceros? Hay que darles tiempo. S, tienen sus dudas respecto a Maza, ya que intent quemar a la hermana de un macero, pero se libra una guerra en estos momentos y los maceros son guerreros. El hombre apoy los codos sobre la mesa y se inclin al frente. No es el momento adecuado, Raina. Maza puede que tenga muchos defectos, pero ha demostrado ser un seor de la guerra. Dale tiempo. Deja que fracase. La mujer asinti de mala gana. Dagro haba valorado el consejo de aquel hombre, y empezaba a comprender por qu. Tena razn. En pocas de guerra los hombres eran menos puntillosos respecto a sus lderes, pues lo que necesitaban era a alguien fuerte y poco ms. Solt un profundo suspiro. Era as como se supona que deban dejar la cuestin? Con un simple mantente a la expectativa? Entonces fue Anwyn quien habl. Tena los ojos fijos en su copa mientras pasaba un dedo por el borde. Si queremos ser serios en esto de la traicin necesitamos un caudillo. Alguien a quien podamos acudir cuando llegue el momento oportuno, alguien que pueda ocupar el lugar de Maza. Raina sinti que le zumbaban los odos.

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Orwin? inquiri. El aludido negaba ya con la cabeza.

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De ninguna manera, Raina. Soy demasiado viejo e irresponsable para la jefatura. La mujer rebusc en su mente. Shor Gormalin debera haber sido caudillo, pero Shor Gormalin estaba muerto. Corbie Meese? Ballic el Rojo? Drey? Todos hombres buenos asinti Orwin. Guerreros excelentes. Con el tiempo, Drey Sevrance puede adquirir lo que se necesita para convertirse en caudillo, pero es demasiado joven para ello ahora. Entonces, quin poda serlo? Aguardaban los dos, y Raina no poda creer lo que queran. Era una locura, de pies a cabeza. El zumbido de sus odos era tan ensordecedor que apenas le permita pensar. Pero s poda hablar. Yo ser la caudillo dijo.

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Un paseo por el borde

La tormenta les haba obligado a ir ms despacio. Haca cinco das que haban abandonado la Falla, pero los dos ltimos apenas haban sido otra cosa que una lucha denodada contra una violenta tempestad de viento y hielo. Raif intentaba no mirar al sur, intentaba no imaginar el modo exacto en que aquella misma tormenta estara descargando en los territorios de los clanes; cmo all descargara lluvia en lugar de hielo, y fogonazos de brillantes relmpagos en lugar de la opresiva uniformidad de un cielo plomizo. Los nervios estaban a flor de piel, y el pequeo grupo se haba dividido ya en dos bandos: el de Tilo Moodie y el de Mortinato. Yustaffa actuaba de comodn, movindose entre los dos con todo el regocijo de un casamentero en sentido inverso. Raif lo observaba en aquellos instantes un gordinfln sobre un caballo pequeo, mientras dejaba atrs a Addie Gunn para alcanzar a Moodie. ste haba asumido el mando lo que haba provocado otro enfrentamiento, y Yustaffa haba decidido encargarse de informar al jefe de la disensin de sus seguidores. Raif oy las palabras y jams creeras lo que Mortinato dijo, seguidas rpidamente por Addie Gunn jur que conseguiras que nos perdiramos antes del medioda, antes de volver sus pensamientos en otra direccin. Viajaban por el borde de un can en fila india. La tormenta lo haba cubierto todo de escarcha, e incluso los matorrales secos del fondo del desfiladero brillaban como el cristal. El sendero resultaba resbaladizo, pero Raif estaba acostumbrado a ello y mantena las riendas del poni bien cortas; le resultaba difcil aceptar que se diriga al oeste, pues en todas sus alocadas fantasas sobre regresar a Granizo Negro jams haba imaginado algo parecido. Bajando la cabeza para resguardarse del viento, el muchacho desech la idea y sigui adelante. Haba elegido un puesto en la retaguardia, pero en cuanto lo hizo, Tilo Moodie le orden que se colocara al frente. Era casi seguro que Traggis Topo haba encargado a Moodie que vigilara a Raif Doce Piezas, y sin duda era igual de cierto que Moodie disfrutaba hacindolo.

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Eran un grupo pequeo, once en total y tres caballos extra. Raif no conoca a todos los hombres. Se alegraba de que Addie y Mortinato estuvieran all, pero se senta menos seguro respecto al forneo de piel olivcea, el que haba dejado al descubierto el puente que atravesaba la Falla. El hombre no tena demasiado aspecto de luchador, ms bien pareca un sacerdote, y se mantena aparte, sin comer la carne que Mortinato asaba en la fogata del campamento cada noche. Raif aminor el paso para guiar a su montura por encima de un terrapln de guijarros, asegurndose de que el terreno era estable antes de dejar que el poni siguiera adelante. El viento soplaba con fuerza a travs del can levantando torbellinos de hielo y polvo. La tormenta haba cesado durante la noche, pero haba dejado el terreno devastado y la atmsfera curiosamente inestable. A pesar de que no se encontraban en un lugar excesivamente elevado, a Raif le dolan los odos debido a los cambios de presin. Estaba tan absorto en conducir al poni por los guijarros que al principio no se dio cuenta de que Moodie haba ordenado un alto, pues hasta que los cascos del animal no resonaron sobre roca dura no se arriesg a alzar la mirada del suelo. Tilo Moodie y Yustaffa haban desmontado algo ms adelante, y el primero haba echado hacia atrs la gruesa capa escarlata ribeteada con piel de zorro y estaba acuclillado sobre el suelo, inspeccionando algo. Al aproximarse, Raif comprendi por qu se haban detenido los dos hombres lisiados: una enorme grieta en la roca impeda el paso. Raif salt de la montura y fue a reunirse con ellos. La fisura discurra por la pared del can hasta llegar al suelo situado a ms de diez metros de distancia, y el joven pudo oler incluso lo reciente que era, pues desprenda hedor a roca quemada y a races al descubierto. Las paredes de la fisura eran oscuras y estaban adornadas de minerales, en violento contraste con las rocas circundantes que el tiempo haba tornado de un apagado tono gris. Yustaffa suspir con un entusiasmo apenas contenido. Iba vestido con una tnica confeccionada con bandas intercaladas de pieles de roedores, y Raif reconoci las pieles de ratones campestres, campaoles y ratas hspidas gigantes dispuestas en tiras paralelas. Yustaffa completaba el atuendo con pantalones de cuero brillante embutidos en las botas y una capa de lana de cordero aal afeitada y teida. Mientras el resto del grupo se una a ellos, el hombre lanz una interjeccin ahogada y mene la cabeza. Ya saba yo que tenamos que haber girado al norte en la Garganta del Pastizal! Todos hicieron como si no le oyeran. El aire que surga de la hendidura agitaba cabellos y barbas, y al otro lado de la abertura, Raif distingui con toda claridad el sendero que ascenda por la pared del can y segua en direccin oeste.

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Esto no estaba aqu la ltima vez que tom este camino insisti Moodie, tozudo. Y cundo fue eso? inquiri Mortinato, yendo a colocarse junto a Raif . ltimamente he odo que prefieres permanecer ms cerca de casa. No estaba aqu hace un mes, te lo aseguro replic el aludido, dedicando al otro una mirada sombra. Tiene razn. Todos giraron para mirar al hombre que haba hablado. El forastero de piel olivcea se adelant; vesta unas amplias prendas de color verde apagado y se cubra con una sencilla capa gris. El fro haba dado un tono ceniciento a la piel de su rostro, y tena el ojo izquierdo enrojecido. No es culpa de Tilo prosigui con tranquilidad. Esta grieta acaba de abrirse. Y quin te ha convertido en un experto? inquiri Mortinato enarcando las cejas. Por algn motivo, el desconocido mir a Raif al responder. No es necesario ser un experto para saber que la tierra se est combando. Algo ah abajo se est abriendo paso al exterior. Los hombres lisiados se removieron, incmodos. Addie Gunn sac una manzana seca de la alforja y le dio un mordisco, en tanto que Mortinato retroceda en direccin al terrapln de guijarros en busca de un camino alternativo. El forneo sigui con la vista fija en Raif. Transcurridos algunos segundos, el muchacho se dijo que ya haba tenido suficiente y empez a comprobar el estado de la boca de su poni. Mientras pasaba el dedo por el bocado y las encas del animal en busca de llagas, sinti cmo el otro segua observndole. No tard en estallar una acalorada discusin sobre el mejor modo de rodear la hendidura. Yustaffa sugiri que intentaran saltarla, y que fuera Tilo Moodie quien lo intentara primero; Moodie, por su parte, propuso descender hasta el suelo del can y seguir su curso hacia el oeste, pero la idea no agrad a demasiados miembros del grupo. La pared del can era de escarpado granito recubierto de guijarros, y una cada poda romperle la pierna a un hombre. Alguien sugiri que ascendieran en direccin al promontorio, pero incluso Raif se dio cuenta de que no exista un modo factible de subir y la idea fue abandonada rpidamente. Addie Gunn devor su manzana y se mantuvo en silencio. Cuando termin dio el corazn de la fruta a su poni. Para entonces, las voces se haban convertido en gritos, y la cicatriz de la garganta de Tilo Moodie apareca roja como un tomate. Descenderemos! chillaba. Y que los dioses os maldigan a todos vosotros! Siguieron unas acaloradas protestas y, en medio de todo el gritero, Addie pronunci una palabra: Caballeros.

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Los hombres lisiados se volvieron para mirarlo, y l aguard con paciencia, con la mano en el hocico del poni, hasta que todos estuvieron en silencio. Hace una hora pasamos junto a un sendero de cabras que conduca al noroeste. Si lo seguimos, yo dira que llegaremos a la parte alta antes de que oscurezca. Desliz la mano por la correa del hocico de su poni. Vamos, pequea. Es hora de que retrocedamos. El resto del grupo lo contempl con fijeza, entre indignados y aliviados. Nadie puso en duda sus palabras: Addie Gunn era un montas, y la zona del can estaba repleta de riscos. Mortinato fue el primero en seguirlo, haciendo girar el robusto poni sobre el estrecho tramo de repisa. Al ver que otros hombres del grupo estaban a punto de abandonarlo, Tilo Moodie se apresur a ordenar que dieran la vuelta. Mientras conduca su montura por los guijarros, Raif se puso a pensar en Addie Gunn. El montas se haba hecho un lugar all, entre esos hombres que lo respetaban por lo que saba. Raif haba estado en dos expediciones con l y en ambas los hombres se haban sometido a su opinin. Resultaba un pensamiento increble, pero a Addie lo haban tratado mejor los hombres lisiados que las gentes de su propio clan, y la idea hizo que el muchacho frunciera el entrecejo, no muy complacido con lo que aquello deca respecto a los clanes. Veo que has captado el inters de nuestro sacerdote fracasado observ Yustaffa, irrumpiendo en sus meditaciones; el hombre gordo haba vuelto a montar y cabalgaba justo detrs de Raif. Al ver que el joven no responda se explic: El forastero, Toms Argola; ya lo vi observarte antes. Un hombre pesado pero til, muy til. Desde luego, los otros no lo soportan. No se me ocurre el motivo. Apenas come dos judas al da, y preferira morir a provocar una pelea. Por qu est aqu, entonces? Raif coloc el pie en el estribo y mont el poni. Buena pregunta. Yustaffa hizo trotar su montura hasta colocarla delante de la de Raif. Todo el grupo haba regresado ya al sendero, y Addie Gunn encabezaba la marcha hacia el este. Lo cierto es que sabe realizar unos cuantos trucos. Desconcierto del enemigo y todo eso. Utiliza magia? No es muy bueno replic, haciendo una mueca desdeosa, casi se mata al dejar al descubierto el puente. No le llega ni a la suela del zapato a un chamn mangali. Si tienes a uno de ellos en tu grupo puedes trotar directamente hasta una habitacin acorazada, quitarte los calzoncillos y robar todo lo que te encuentres delante sin que nadie se entere de que ests ah. Una rfaga de viento levant la capa de aal de Yustaffa, y Raif distingui la rompe espadas sujeta a su muslo. Por qu tendra que observarme? pregunt. La risa del otro son aguda y tintineante.

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Raif Doce Piezas, querido muchacho. Te observa por la misma razn que lo hace Traggis Topo. Porque las cosas tienen la mala costumbre de suceder a tu alrededor, y generalmente siempre acaba alguien muerto. Sin dejar de rer, Yustaffa se alej sobre su montura. Raif tir de las riendas, quedndose atrs. Se lo haba buscado, pero ello no haca que escucharlo resultara ms fcil. Tras decidir que era mejor no pensar, se encorv sobre la silla y sigui rezagndose hasta llegar a la retaguardia. Tilo Moodie iba pegado al cogote de Addie, aguardando impaciente poder volver a tomar el liderazgo, y no se dio cuenta de que Raif cabalgaba con los caballos de carga. El da transcurri lentamente. Encontraron el sendero de cabras de Addie y lo siguieron hacia arriba en direccin al promontorio. Fuera cual fuera la fuerza que haba provocado la hendidura en la pared del can, sta haba ocasionado desprendimientos de piedras que se acumulaban en montones inestables y abierto finas grietas en la tierra. Addie tena buen ojo para los peligros, y de cuando en cuando indicaba que deban avanzar ms despacio, momento en el que todos desmontaban y guiaban a los ponis durante un trecho. Cuando llegaron arriba empezaba a oscurecer. Addie quera detenerse y acampar, pero Moodie no quiso ni or hablar de ello. Tenemos que estar en la mina para la luna nueva, es entonces cuando trasladan el oro. Ahora que el clima se ha tranquilizado un poco necesitamos recuperar el tiempo perdido. Nadie le llev la contraria. Se haba alzado una media luna, pero la capa de nubes era demasiado espesa para dejar pasar mucha luz. El promontorio era llano, totalmente desbrozado por los fuertes vientos, y el suelo bajo los pies apenas era otra cosa que roca. Una maleza de tallos finos creca al abrigo de los peascos situados a sotavento, y de vez en cuando Raif distingua el destello de los ojos de los zorros de la tundra. Poco a poco, el deseo de cazar fue creciendo en su interior. Haba transcurrido medio ao desde la ltima vez que haba rastreado animales de noche, y de repente se encontr buscando piezas. Otros seres aparte de zorros habitaban all; criaturas pequeas con corazones que latan veloces. Ratones. Campaoles. Nada por lo que valiera la pena disparar una flecha, sin embargo, les segua la pista igualmente. Algo en su interior necesitaba hacerlo. A menos que planees lanzar esa flecha a Tilo Moodie, yo volvera a colocarla en la aljaba. Era Mortinato, que haba ido a colocarse junto a l, y Raif tard unos instantes en comprender a qu se refera. Tena una flecha en la mano, pero no recordaba haberla sacado de la funda. Sintindose como un idiota, volvi a introducirla en el estuche para el arco fijado al cuerno de la silla de montar. Es una noche oscura coment Mortinato, y Moodie nos conduce muy cerca del borde.

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Raif no se haba dado cuenta; durante la marcha haba estado mirando al norte, a la llana extensin de tundra, no al sur, hacia el borde. Sigui la mirada de su compaero y vio que el sendero de cabras haba girado en direccin al can, y que volvan a descender. Addie orden que aflojaran el paso cuando encontraron la primera zona de piedras sueltas. Qu te parece desmontaron. si? pregunt Mortinato a Raif, y ambos

Por delante de ellos, Moodie y el montas cruzaban unas palabras. Addie quera acampar la marcha se volva demasiado peligrosa para viajar de noche, pero el otro no quera ni or hablar de ello. Raif no estaba de acuerdo con las prisas de Moodie, pero las comprenda. Tras la impaciencia de ste se encontraba el miedo a Traggis Topo. Al final se decidi continuar a pie. Raif y Mortinato permanecieron en la retaguardia, andando uno junto al otro. Mortinato sac un frasco de plata de la piel de alce curtida que colgaba de su hombro y tom un trago. Ser mejor que tengas cuidado cuando lleguemos a la mina advirti . Eres un hombre lisiado ahora. As que incluso Mortinato le adverta. Raif descubri que no tena nada que decirle, y se quedaron silenciosos. El sendero empez a descender paulatinamente desde el promontorio, y al cabo de una hora volvan a estar pegados a la pared del can, con el negro precipicio a los pies. Rocas sueltas llenaban el camino, y Raif pasaba gran parte del tiempo vigilando dnde pisaba. Notaba las corrientes ascendentes del desfiladero en la parte inferior de la barbilla, y el miedo lo mantena alerta. La mayor parte del grupo haba salido del terrapln de guijarros cuando empezaron a resbalar las rocas. Raif sinti un soplo de aire en la mejilla y oy el profundo retumbo sordo de la tierra al triturarse. Las rocas amontonadas contra la pared del can se estremecieron violentamente, y el muchacho se encontr luchando por mantener el equilibrio en medio de una avalancha de guijarros. Justo delante, los animales de carga corcovearon aterrorizados. Estaban atados en fila india, y si uno de ellos caa por el borde del precipicio arrastrara a los otros con l. Raif luch denodadamente para resistir el mpetu de las rocas que resbalaban. Una piedra le golpe la espalda con la fuerza de un puetazo y lo dej sin aliento; algo se estrell contra su rodilla, y de repente se encontr debatindose para mantenerse en pie. El ronzal del poni se escap de sus dedos y su mano se cerr en el vaco. A su espalda son un golpe sordo producido por el cuerpo de Mortinato al caer al suelo. Raif alarg la mano libre hacia l, pero no encontr nada. Entonces, la fuerza de la avalancha tir de l hacia abajo y cay dando tumbos sobre s mismo. De improviso, los dedos de Mortinato se clavaron con fuerza en el centro de la palma de su mano; la cerr con fuerza y los sujet.

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Inmediatamente, Raif sinti cmo todo su cuerpo daba una sacudida hacia adelante mientras su compaero caa por el precipicio. El brazo se le disloc, y el insoportable dolor hizo que lo viera todo rojo y blanco. El alud perda velocidad, pero el peso del cuerpo de Mortinato lanz a Raif en direccin al abismo. Desesperado, clav los tacones en los guijarros en busca de un asidero. Pate y pate el suelo, y entonces la punta del pie derecho encontr un reborde rocoso que no se mova. Al mismo tiempo que el brazo desapareca por encima del borde, clav el tacn en la depresin del lecho de roca y se detuvo en seco. Tena las mandbulas tan apretadas que notaba la presin ejercida sobre las races de los dientes; el brazo le temblaba con violencia, y los msculos del costado y del hombro estaban fuera de lugar y a punto de desgarrarse. Por debajo de l apenas consegua distinguir la coronilla de su compaero, que se balanceaba en la oscuridad. Aydame a subir grit Mortinato. Raif se senta ebrio de dolor. Le quedaban slo unos cuantos segundos ms de aguante antes de que ambos cayeran al vaco. Aflojar las mandbulas result un autntico esfuerzo. Mortinato, quiero que me devuelvas la flecha. De abajo le lleg un gruido de incredulidad. La pierna derecha de Raif la que sostena el peso de ambos empez a temblar. De un modo irracional, se sinti embargado por la tranquilidad de un demente. La flecha, Varilla de Zahor. Me la das? Te la doy aull el otro. Ahora scame de aqu. Fue todo dolor despus de eso. Tilo Moodie y Addie Gunn gatearon por la inestable capa de piedras sueltas para ayudar a izar a Mortinato sobre la repisa. Raif temblaba violentamente cuando por fin lo arrastraron a un lugar seguro. Moodie dej al muchacho donde haba cado, algo que a ste le pareci perfecto. Las nubes ya no eran tan espesas y poda contemplar la luna. Cuando hubieron ayudado a Mortinato a llegar al otro lado del tramo de guijarros, Moodie regres a buscarlo. Vamos, chico dijo, tendiendo la mano a Raif. Ser mejor que te pongas en pie. La voz era ronca, pero haba en ella algo que no haba estado antes; una especie de respeto concedido de mala gana. Sujetaste a ese gran bastardo como si te fuera la vida en ello. Es un milagro que no te partieras en dos. Me siento como si lo hubiera hecho. Raif intent mantener la dignidad al ponerse en pie, pero las rodillas no quisieron saber nada al respecto y se tambale como un borracho. Moodie lo rode con el brazo, y juntos cruzaron la zona de guijarros. Los hombres haban montado un improvisado campamento encima del saliente, con antorchas encendidas y una buena fogata ardiendo sobre la que colgaban unos pedazos de carne. No tenan tiendas de campaa; los

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hombres lisiados se limitaban a formar un crculo de sacos de dormir alrededor de la hoguera cada noche. Haban roto el precinto de un tonel de aguamiel, y los all reunidos lo aclamaron y alzaron los cuernos de beber mientras Raif avanzaba tambaleante hacia el campamento. Mortinato haba relatado ya la negociacin por la flecha, y por alguna razn aquello haba elevado la reputacin del joven entre aquellos hombres. Haba salvado a Mortinato, y cerrado un trato, adems! Un camarada de la Falla no poda esperar mejor resultado. Le dieron la bienvenida al crculo reunido alrededor de la fogata y pusieron un cuerno lleno de espesa aguamiel negra en sus manos. La dignidad volvi a abandonar al joven cuando intent beber, y la mitad de la miel fermentada acab corriendo por la parte delantera de su tnica; las manos le temblaban terriblemente, y en la boca no notaba otra cosa que el sabor a polvo de roca. Se sent sobre un montn de mantas de caballo y se concentr en no perder el conocimiento. Yustaffa haba sacado una tabla musical de alguna parte y le arrancaba acordes mientras experimentaba con las primeras estrofas de una nueva cancin.
Oscuro estaba el can y helada era la noche, y cuando la avalancha empez a Raif Doce Piezas con ella arrastr.

A Raif no le pareci que sonara demasiado mal, lo que indicaba claramente que ya no estaba en su sano juicio. Parpade y apoy el cuerno en el regazo. Addie se le acerc, le dio una palmada en el hombro, y le dijo que ni siquiera un montas lo habra hecho mejor en el caso de aquella avalancha. Otros se le acercaron y le dijeron cosas y luego se alejaron. Transcurri el tiempo y prosigui la celebracin, y los hombres lisiados cogieron una borrachera colosal. Casi todos. En algn momento de la noche Raif se dio cuenta de que el extranjero Toms Argola haba ido a instalarse junto a l. Las cosas se haban calmado para entonces, y los hombres dormitaban, coman o jugaban en pequeos grupos. De vez en cuando alguien propona un brindis en honor de Raif o de Mortinato, y todos se apresuraban a gruir su acuerdo. El forneo aguard hasta que la atencin de todos se hubo desviado del joven para hablar. Sabes por qu resbalaron las rocas? pregunt. Raif puso a prueba experimentalmente los msculos del cuello con un movimiento negativo de la cabeza. Estn saliendo. Los Cautivos. Algunos de los ms fuertes ya se han abierto paso a travs de las grietas. La presin crece, y algo tiene que ceder. Pronto. Los Seores del Fin enviarn al exterior a uno de sus sirvientes. Shatan Maer, la criatura ms poderosa que ha vivido jams. Slo los shatanes poseen la fuerza necesaria para abrir un agujero en la pared de lo Oculto. Y uno se mueve esta noche, lo percibo.

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Eres uno de ellos? De los phages? He tenido tratos con ellos.

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Raif, que flotaba por encima de su miedo, le pregunt:

No era una respuesta directa, pero el muchacho lo dej as; segua flotando. Cundo suceder eso? No lo s. Y no sabes dnde, tampoco? No. Ser en el lugar donde la corteza de la tierra es ms fina. Raif se oy emitir un sonido parecido a una risa spera. Por qu contrmelo, entonces? El hombre cambi de postura para poder colocarse directamente de cara a Raif. Tena el ojo izquierdo totalmente enrojecido. Porque t eres el que puede detenerlo. Aunque caiga una fortaleza y la oscuridad atraviese la puerta, l al acecho permanecer. El forastero mene la cabeza, desconcertado ante las palabras del muchacho. Sin saber el motivo, aquello complaci a Raif, pues significaba que los phages no lo saban todo. Los clanes tambin posean sus fuentes de informacin. De modo que no puedes ofrecerme ayuda sigui, escuchando el acaloramiento de su voz y comprendiendo que haba dejado de flotar; el forneo le haba hecho regresar a la tierra. Transcurrieron unos instantes. Alguien arroj un montn de huesos de ave al fuego, y el forastero contempl cmo se elevaba la negra humareda. Recuerdas el puente? Cmo queda al descubierto? Raif asinti, y su compaero sigui hablando con aquella voz levemente acentuada. El puente en s es tosco? S. La mayora de los que lo contemplan por primera vez se sienten desilusionados y cometen el error de suponer que el secreto se encuentra en el puente mismo. Pero no es as. Se encuentra en la franja de espacio que conecta los territorios de los clanes con la Falla. Construye cualquier cosa all y se sumir en la invisibilidad. Tal es la naturaleza del poder de los antiguos. Las cosas construidas por sus magos perduran. La Gran Penuria y la Falla estn llenas de sus ruinas. Algunas las podemos ver, y algunas estn ocultas. Cuando busques el lugar donde emerger el Shatan Maer tienes que mirar con mucha atencin, y luego volver a mirar. Raif se sinti repentinamente exhausto. Le dolan los msculos de la espalda y el hombro, y pareca como si el forastero no le hubiera contado nada de utilidad, slo lo hubiera cargado con otro peso. Haba observado que los hechiceros y los hombres santos acostumbraban a hacerle aquello.

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Por qu mencionarme a los antiguos, ahora? inquiri, mientras se masajeaba en el hombro. Es la brecha lo que hay que localizar, no una ruina olvidada hace siglos. Por todo el campamento los hombres se preparaban para dormir. Se apagaban las antorchas, se vaciaban los restos de bebida de los cuernos y se doblaban las mantas para convertirlas en almohadas. Yustaffa empez a arrancar una cancin de cuna a su instrumento. Los antiguos no eran tan distintos de como somos t y yo repuso el forastero, ponindose en pie para marchar. Conocan el terror. Nosotros enviamos cadveres a la Falla en un intento de cerrarle el paso. Ellos construyeron una ciudad all con la esperanza de hacer lo mismo. Busca sus ruinas para que te guen al lugar que ms teman. Raif lo sigui con la mirada mientras cruzaba el campamento. Luego se tumb sobre su manta y se durmi.

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12 En El Signo del Cuervo Ciego

Crope estaba hambriento y le dolan los pies. Haba intentado vender sus botas por unas monedas, pero la chillona comadre de grandes pechos a la que se haba dirigido se haba limitado a sealar sus botas y rerse de l. Me resultara ms fcil vender leche a una vaquera que vender unas botas del tamao de sas. Sus agudos ojos se haban desviado unos centmetros a la izquierda. Pero te dar dos cobres por el perro. Puedo venderlo a una casa de tartas en menos de una hora. Pueblerina convertida en una tarta! Resultaba una idea insoportable, y casi estuvo a punto de conseguir que Crope no quisiera volver a comer pastel de carne nunca ms. Aquello haba sucedido dos das atrs, no obstante, ahora la posibilidad de obtener cualquier clase de pastel le haca la boca agua de tal modo que tena que tragar para no babear. El problema era que no haba forma de hurtar nada en la ciudad. No se poda robar a los vendedores callejeros porque el magistrado poda pescarte y meterte en prisin, y cualquier lugar en el que se pudieran conseguir sobras estaba ferozmente defendido por hombres y mujeres que haban declarado aquel punto en concreto territorio propio y estaban dispuestos a matar por l. Incluso Pueblerina tena problemas con los gatos. Eran animales ruines, estaban delgados como ardillas y no teman en absoluto a los perros. Estremecindose, Crope se ech la capa de lona de gallinero sobre la cabeza y sigui su recorrido de la Fortaleza de la Mscara. Haba empezado a lloviznar, y le preocupaba que las botas encogieran. Durante un tiempo le result difcil dedicar la mente a estudiar la fortaleza, pero se concentr intensamente, y para cuando hubo dejado atrs la segunda puerta ya haba olvidado todo lo dems. La luz que rodeaba la ciudadela era extraa y plateada; llova pero tambin brillaba el sol, y se podan ver gran cantidad de detalles que normalmente no quedaban al descubierto. Por vez primera, el hombretn divis un puesto de guardia colocado tres pisos por encima de la puerta. La ltima vez que haba mirado no haba visto ms que una reja de piedra y haba supuesto que se trataba de una especie de rejilla de ventilacin; pero en aquellos momentos, con el sol de mediada la tarde cayendo sobre la torre de la puerta de aquel modo, poda distinguir destellos de movimiento detrs de la rejilla. Aquello indicaba que, a pesar de que la puerta estaba

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protegida y vigilada por espadas rojas a nivel del suelo, alguien montaba guardia en la parte superior. No eran buenas noticias. Transcurran los das y segua sin encontrar un modo de entrar. La Fortaleza de la Mscara estaba celosamente custodiada. Se inspeccionaban todos los carros algunos incluso los desmontaban hasta quedar slo el armazn, se hundan lanzas en todas las cargas de mercancas blandas, se espitaban todos los toneles para comprobar que estaban llenos y se someta a un riguroso examen a todos los desconocidos que solicitaban acceso al interior. El seor que gobernaba all viva atemorizado. Crope descans el peso del cuerpo en el bastn de abedul unos instantes. No haba imaginado que el viaje hasta su seor pudiera verse interrumpido con tanta facilidad. Haba considerado cuidadosamente la posibilidad de atravesar la puerta a la carrera cuando se alzara el rastrillo para permitir el acceso a un carro; pero unidades de cuatro hombres patrullaban la entrada, uno de ellos situado permanentemente en el puesto de guardia para controlar el movimiento del rastrillo, y eso significaba que probablemente tres hombres saldran en su persecucin. Resultaba preocupante y existan riesgos, pero consideraba que tena bastantes posibilidades de conseguir pasar. Los problemas empezaran cuando se diera la alarma. Y ahora, al descubrir que la puerta estaba custodiada por un segundo puesto de guardia, saba que la alarma se dara antes de lo que haba pensado. Despacio, de un modo metdico, Crope repas los movimientos mentalmente una vez ms, pero no se le ocurri nada nuevo. Necesitaba acceder al interior sin llamar la atencin de los guardias. Judiamarga habra dicho que haba llegado el momento de utilizar el sigilo. Frunciendo el entrecejo, se dirigi al oeste, en direccin a la torre puntiaguda en la que estaba retenido su seor. El agua de lluvia que se verta de las murallas de la fortaleza haca brillar la grasa sobre las calles. Pueblerina se detuvo para beber en un charco, y Crope aguard a que terminara. Las calles se volvieron ms tranquilas a medida que se apartaban de la entrada. Pasaron ante un atrio desierto adornado con estatuas de caballeros de un tamao descomunal, bajo cuyas faldas de piedra se congregaban algunas palomas para protegerse de la lluvia. La perra quiso darles caza, pero el hombre la llam junto a l. Algo le suceda a su pecho. Cuanto ms se acercaba a la torre puntiaguda, mayor era la opresin que senta en la caja torcica. Haba ido hasta all cada da desde que entrara en la ciudad en un intento de establecer contacto con su seor. La torre era un edificio descolorido, y tan alta que los pisos superiores desaparecan entre los nubarrones. La cantera humeaba igual que carne congelada, como si se encontrara muy por encima del lmite de las nieves perpetuas de la montaa, no en su base. Crope frot la palma de la mano sobre los pantalones de ante antes de tocarla, y a medida que los dedos se acercaban a la glida piedra caliza sinti cmo el edificio tiraba de l, con

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una fuerza de atraccin parecida a la de un imn. La suave piedra pulida absorbi el calor de la piel, y su impulso natural fue apartar la mano, pero en lugar de ello la apret con ms fuerza sobre la pared, mientras las puntas de los dedos se iban tornando blanquecinas. Poda soportar el fro, pero no el silencio. Transcurri el tiempo, el sol se hundi tras las murallas de la ciudad y en su lugar se instal un atardecer grisceo. Los dedos del hombretn se entumecieron, y l empuj ms y ms fuerte, en un intento de penetrar por la fuerza. Nada. Entonces, justo cuando empezaba a apartar los dedos, se produjo un leve movimiento, algo intentaba llegar hasta l. Ven a m Las palabras sonaron dentro de los huesos de Crope, y ya no eran una orden. Eran una splica. La voz de su seor sonaba impotente, casi inaudible. Cabeza de chorlito. Es que vas a dejarlo morir? Crope estrell el puo contra la torre. La piedra caliza se agriet en medio de una nube de polvo, y Pueblerina se acurruc atemorizada. El gigantn retrocedi. Tena sangre en los nudillos y los dedos empezaban a hincharse. Necesitaba pensar. Pensar. La fuerza no servira de nada all; era un hombre fuerte pero no poda derribar una torre. No era se el modo de salvar a su seor. Entonces, cmo? l no era Judiamarga con sus hbiles estratagemas ni Escorbuto Pinato con su habilidad para conseguir que la gente hiciera lo que l deseaba. l era un gigante, que serva para romper muros y arreglar bombas hidrulicas. Y cortar cadenas. Tienes que estar listo cuando d la seal. Pestae al ocurrrsele una idea. Tal vez haba alguien en la ciudad que poda echarle una mano. Con un plan formndose en su mente, Crope dio la espalda a la torre. Pronto prometi a su seor en silencio. Pronto. Haba oscurecido por completo cuando abandon las amplias calles y la piedra labrada del barrio de la Fortaleza. La noche cay con rapidez sobre Espira Vanis, y trajo con ella un violento fro que provoc que la lluvia se espesara hasta convertirse en aguanieve. Crope pas junto a hombres y mujeres que se acurrucaban bien calentitos bajo gruesas prendas de lana y de piel; algunos haban adquirido castaas tostadas o gruesas salchichas asadas a los vendedores ambulantes, pero Crope intent no pensar en ello. Los hombres de los braseros haban instalado sus parrillas en cada esquina, y el resplandor de las brasas encendidas y el aroma de la grasa chisporroteante haca que la gente se agrupase a su alrededor. Se realizaban transacciones. El hombretn vea cmo las monedas de plata pasaban veloces de una mano a otra, y a continuacin se entregaba la mercanca adquirida. Una compaa de mimos haba instalado un improvisado escenario en una calle bulliciosa, y representaba una mascarada que exiga pronunciar la palabra trasero muchas veces. Swalhabi no se encontraba entre ellos. Swalhabi jams consentira en actuar

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en una calle. Crope sinti compasin por los mimos que iban vestidos de muchachas; era una noche fra para llevar tan poca ropa. Lo estaba aplazando, lo saba, al quedarse all para contemplar a los cmicos, y se reprendi por su cobarda. Qu era su miedo, comparado con el sufrimiento de su seor? Nada, eso es lo que era; apret la mandbula y sigui adelante. El problema era que Crope no saba con exactitud qu buscaba. No servira cualquier taberna o posada. Necesitaba encontrar una que tuviera el aspecto idneo, pero se vera apurado si tena que especificar qu significaba aquello. Desde luego no el lugar situado frente al escenario de los mimos, pues algunas de las personas que entraban vestan pieles sedosas del color de la miel y las tostadas, y saba que tales cosas iban parejas a la riqueza. No; necesitaba un lugar de menos categora, un lugar en el que los clientes no permanecieran en el exterior sorbiendo cerveza transparente en bocks de estao mientras muchachos sosteniendo antorchas los calentaban. Se encamin ms al norte seguido por Pueblerina, que se alejaba corriendo de vez en cuando atrada por el irresistible olor a ratas. Crope haba estado vagando por la ciudad varios das, pero jams se haba apartado demasiado de la fortaleza hasta entonces, y aquella parte de la ciudad le era desconocida. Las calles se volvieron ms miserables, y haba menos personas que colocaran faroles en sus ventanas. Los hombres de los braseros seguan por all vendiendo salchichas, pero cuando las cortaban con los enormes cuchillos se vea claramente que eran casi todo grasa. Haba hombres que jugaban bajo improvisados refugios de cuero sin curtir, y mujeres vestidas con tan pocas ropas como los mimos tiritaban en los portales y llamaban a los transentes. Crope vigilaba todas las tabernas, interpretando los rtulos que mostraban sobre las puertas. Un martillo y un yunque indicaban que forjadores y herreros beban all. Tijeras y un carrete de hilo identificaban a los sastres. Unas espadas cruzadas podan significar dos cosas: o bien forjadores de armas o mercenarios. Dej atrs establecimientos para cereros, merceros, orfebres, abaceros y cirujanos el letrero ms primoroso que haba visto hasta el momento, con un hombre al que le haban cercenado la pierna por la rodilla con un hacha, y entonces se encontr con un rtulo que no comprendi inmediatamente. Era una urraca con una venda que le cubra los ojos: El Signo del Cuervo Ciego. El hombretn se detuvo para estudiarlo. Estaba en una calle silenciosa y muy oscura, y los pocos hombres que deambulaban por all mantenan los cuellos de los abrigos subidos y las cabezas gachas. Nadie callejeaba. Un gato muerto flotaba en un charco, con las garras y la cola quemadas. Las aves eran algo sobre lo que Crope saba bastante. Haba pasado horas observndolas en el patio del hospicio cuando era un muchacho, y mucho ms tarde su seor le haba prestado libros repletos de dibujos maravillosos de todos los seres vivos. Era capaz de poner nombre a todo pjaro que viera u oyera; conoca sus costumbres, su plumaje, su canto, y

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saba que a las urracas les encantaba robar, que eran incapaces de pasar junto a nada brillante sin pensar: Esto quedara perfecto en mi nido. Crope frunci el entrecejo, concentrndose. Una persona con los ojos vendados no poda ver, y si la urraca de ojos vendados era realmente una ladrona, era una ladrona que no poda andar contando chismes. Exhalando un gran suspiro de alivio al comprobar que su cerebro realmente haba funcionado, para variar, el gigantn levant a Pueblerina del suelo y se encamin hacia la puerta de la posada. Aqul era justo la clase de establecimiento que haba estado buscando. El interior estaba oscuro y fresco, y Crope not cmo su buen humor se esfumaba para verse reemplazado por el acostumbrado temor: cmo reaccionaran aquellas gentes ante su presencia? Se encogi sobre s mismo e intent no pensar en lo que haba sucedido la ltima vez que haba pisado una taberna. La habitacin estaba en silencio, e iluminada nicamente por dos lmparas de barbas de ballena. Haba una estufa pegada a la pared opuesta, pero una pesada pantalla de hierro ocultaba la luz. Medios tabiques dividan la estancia en secciones pequeas que formaban rincones privados en los que los hombres se sentaban muy juntos y conversaban en voz baja. Unas cuantas personas volvieron las cabezas al entrar Crope, pero tras una breve evaluacin del recin llegado regresaron a sus asuntos. Una sensacin de alivio inund al hombretn al comprobar que los parroquianos no sentan el menor inters por su persona. Junto a la estufa haba un mostrador compuesto por tablas de madera de pino barnizadas recubiertas de cobre batido, y Crope encamin sus pasos hacia l. Mientras se instalaba, Pueblerina se liber con un culebreo de la tnica de su dueo y aterriz en el suelo con un golpe sordo. Haba captado el olorcillo de otro perro detrs de uno de los medios tabiques y march a presentar sus respetos. Una noche glacial dijo el hombre situado detrs del mostrador, a modo de saludo; rechoncho, con una gran barriga y un cuello grueso, pareca un ajado luchador de los fosos. Crope vio inters en sus ojos, pero no miedo. Qu quieres tomar? El gigantn mene la cabeza, ansioso por evitar que le sirvieran una bebida que no pudiera pagar. El luchador acept aquello con un leve encogimiento de hombros, mientras volva a llenar su propio bock de cerveza de una jarra vidriada que tena sobre el mostrador. Qu te trae por aqu, entonces? La pregunta fue hecha con ligereza, pero haba un deje de irritabilidad en ella que vena a decir no me hagas perder el tiempo. Crope sinti que el corazn le lata con ms fuerza. Y si haba cometido un error? El luchador cruz los brazos sobre el pecho, lo que hizo aparecer unos msculos del tamao de zarigeyas.

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El gigantn se inclin y desliz una mano por el lateral de la bota de diamantero. All, en el punto donde la piel se haba separado del forro, se encontraba lo que necesitaba. Volvi a erguirse, y coloc el objeto sobre el mostrador a la vez que deca: Amigo de Escorbuto Pinato. Los tendones del cuello del luchador se crisparon ante la mencin del nombre de Escorbuto. Observando con atencin a Crope, el hombre alarg la mano para coger el anillo. Estaba forjado con el metal blanco que era ms raro que la plata, y era tan fino y delicado como un mechn de pelo. Haba unas palabras grabadas alrededor de la cara interior, pero Crope nunca haba averiguado lo que decan. El luchador lo sostuvo en direccin a la luz de la lmpara de barbas de ballena para inspeccionarlo, y sus labios se movieron mientras lea las palabras. Bruscamente, lo deposit sobre el mostrador y lo empuj de nuevo hacia Crope. Dnde conseguiste esto? Y no me mientas. No aceptar una mentira. El gigantn negaba ya desesperadamente con la cabeza. No es mentira. Me lo dieron en las minas de diamantes. Escorbuto me lo dio. Se me dijo que lo guardara. Que lo guardara. Para usarlo cuando lo necesitara. Tranquilzate, tranquilzate ya, gigantn inst el otro, alzando una mano. Nadie te llama mentiroso. Tienes las cicatrices de un minero de diamantes, de eso no hay duda. Luego, dirigindose a un hombre sentado en las sombras de uno de los reservados, dijo: Quill, ven aqu. Tienes que or esto. Crope estuvo a punto de dejarse llevar por el pnico; hablar con desconocidos siempre le produca el mismo efecto. Sin embargo, aquello resultaba cada vez peor. El hombre que emerga de las sombras tena un aspecto mezquino, no haba otro modo de describirlo; los ojos eran pequeos y la boca se curvaba hacia abajo, y posea el perro ms grande que el gigantn haba visto nunca. El can sigui al hombre mientras ste avanzaba hasta el mostrador, y Pueblerina sigui al animal. Quill, este caballero de aqu es un amigo de Escorbuto. Lo conoci en las minas. Los ojos de Quill se entrecerraron hasta convertirse en cuartos de luna. El desconocido ola a stanos, a cera de abeja y a perro; tena los cabellos oscuros y grasientos, y las ropas no eran ms que andrajos, pero llevaba un pendiente de oro y varios anillos de excelente factura. Mustrale el anillo indic el luchador inclinando la cabeza en direccin a Crope. El hombretn desliz el anillo hacia el recin llegado, y mientras ste lo inspeccionaba, el luchador le repiti lo que le haba dicho. Tras una valoracin digna de un maestro joyero, el otro dej el anillo y se volvi para mirar a Crope.

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De modo que los rumores son ciertos? inquiri con aspereza. Escap Escorbuto Pinato? Crope asinti. Cundo? Eso resultaba ms difcil. Para responder, Crope rememor cmo haba sido el tiempo el da en que se fugaron de la mina. A mediados de invierno. Viniste directo aqu? El otro asinti. Est Escorbuto contigo? Crope neg con la cabeza. Aquello hizo que Quill vacilara y pensara. Al cabo de un instante su mirada se desvi de nuevo hacia el anillo. Sabes qu es esto? pregunt. Y sin apenas aguardar a que el otro moviera la cabeza sigui: Es el anillo que Escorbuto cogi del dedo de su hija muerta. Catalina, se llamaba. Acostumbraba a llamarla Cat. Y el hombre que la viol y la mat jams imagin que estaba firmando la sentencia de muerte de toda su familia y de cada uno de sus cmplices. Fue la peor carnicera que ha conocido jams la ciudad de Trance Vor, y fue el motivo de que enviaran a Escorbuto a las minas. Quill volvi a tomar el anillo y se inclin sobre el mostrador en direccin a Crope. As que lo que me gustara saber es: por qu iba a drtelo a ti? El gigantn baj los ojos hacia los pies y, pasndose el bastn de una mano a otra, repuso en voz baja: Romp las cadenas. Las cadenas de Escorbuto? Compartimos cadenas durante diez aos sigui l, asintiendo. Quill y el luchador intercambiaron una veloz mirada. As que me ests diciendo que estuviste en las minas con Escorbuto durante diez aos, y que eres el responsable de su huida? Ayud. Crope no poda olvidarse de Hadda la Bruja, pues Hadda haba entonado la cancin que trajo la oscuridad. Fortachn dijo Quill al luchador, ser mejor que le traigas a este hombre algo de comer y cerveza. Estaremos sentados a mi mesa durante un rato. S, jefe. Fortachn obedeci con rapidez, aparentemente satisfecho de que la cuestin hubiera quedado solventada. Quill le tendi el brazo a Crope. Me llamo Quillan Moxley, y mi perro se llama Gran Mox. Cualquier amigo de Escorbuto es amigo mo. Crope sujet el brazo que le tenda y lo estrech, pero con cuidado de no apretar demasiado. Quill no sonri, y sigui mostrando un aspecto

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mezquino, pero la mezquindad ya no iba dirigida al hombretn. Y aquello satisfaca a Crope. El hombre lo condujo hasta su mesa, y permanecieron sentados en silencio mientras aguardaban a que Fortachn trajera la comida. Pueblerina y Gran Mox, tras haberse olisqueado los respectivos traseros a conciencia, marcharon corriendo a recorrer la estancia mientras Fortachn regresaba con una bandeja que contena pan, queso, salchicha ahumada y una jarra de cerveza. Crope hizo un gran esfuerzo para no abrir los ojos desmesuradamente, pero algo debi de delatarlo porque Quill dijo: Vamos. Come hasta hartarte. No hacemos cumplidos en El Signo del Cuervo Ciego. Crope comi. Era la mejor comida y la ms deliciosa que haba consumido jams; haba olvidado ya el modo en que el queso se pegaba a los dientes cuando lo mordan, y la forma en que la corteza del pan recin horneado se desmenuzaba. Su acompaante se recost en la dura silla de madera sin decir nada hasta que l termin de comer. De vez en cuando la puerta de la posada se abra y Quill volva la cabeza unos centmetros y evaluaba a quien fuera que entrara. Cuando el ltimo pedazo de salchicha desapareci en la garganta de Crope, dijo: Y bien, qu puedo hacer por ti? Aquellas eran justamente las palabras que el gigantn haba esperado escuchar cuando haba recordado el anillo de Escorbuto, pero ahora que se encontraba cara a cara con un hombre que poda ayudarlo era incapaz de encontrar las palabras. No poda hablar de su seor. Quill lo contempl meditabundo, y los anillos de oro de sus dedos relucieron cuando se pas la mano por la mandbula. Puedo encontrarte un lugar para dormir, probablemente colocarte en una taberna o una casa de mala nota para mantener el orden. Desde luego pondras fin a las peleas. Pero tengo la sensacin de que quieres algo ms. Me equivoco? Sintindose desdichado, el otro asinti. Lo que deseaba era tan fantstico que igual podra haber pedido un cerdo volador. Dilo insisti Quill; soy persona de recursos. Crope aspir con fuerza. Ven a m En todos los aos que haca que conoca a su seor jams lo haba odo suplicar hasta aquel da. Necesito penetrar en la fortaleza. Tengo que salvar a mi seor. El otro enarc las cejas, y una lucecita interesada apareci en los fros ojos grises. Eso es algo nuevo. As que, si te entiendo correctamente, necesitas entrar en la fortaleza y rescatar a tu seor que est retenido all. El hombretn asinti. Era un alivio para l que lo otro le hubiera comprendido con tanta rapidez.

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Ese seor tuyo, sabes si est encerrado en los subterrneos del Tonel o debajo del patio? Debajo de la torre puntiaguda, la de color blanco respondi Crope, perplejo. La Astilla. Quill medit aquella informacin un momento. Alguien me dijo una vez que hay una profunda sima ah debajo que alberga una estancia forrada de hierro; le arrebat una oreja por perjuro. Parece que tal vez me precipit. Crope asinti. Entenda el significado de la palabra precipitacin. Su compaero se inclin hacia adelante. No puedo ayudarte a acceder al interior de la Astilla, pues lleva aos cerrada a cal y canto y sellada, pero puedo ayudarte a penetrar en la fortaleza. Cmo? El corazn del hombretn lata muy deprisa anticipando alguna magnfica estratagema. En cierto modo Quill le recordaba a su seor; ambos eran hombres inteligentes y capaces. Sin embargo, cuando el otro habl, Crope se sinti desconcertado, no asombrado, pues ste se limit a decir: Entrars por la puerta. Crope escuch mientras el ladrn se explicaba.

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13 Arlequines
Effie se estaba acostumbrando al carromato y empezaba a sentirse como si hubiera vivido all toda su vida. Dregg haba pasado a parecer uno de aquellos lugares en los cuentos de crios: un lugar en el que se suea pero al que nunca se consigue ir. Y la verdad era que no lo lamentaba en absoluto. Aquella vida de acampadas y viajes y de esperar la llegada de los hombres que deberan haber recogido el oro haca ya medio mes se haba convertido en la vida de Effie Sevrance. Ciertas cosas eran responsabilidad suya: alimentar y cepillar a los caballos, calentar la cerveza, cocinar toda aquella comida que no requera carne asar la caza era competencia exclusiva de Clewis Clamo, mantener el suelo del carro limpio, ocuparse de cualquier corte o rozadura y, en ocasiones, incluso actuar como centinela por si aparecan los hombres del oro. Ni Clewis Clamo ni Druss Ganlow haban pasado mucho tiempo en compaa de nios, se deca Effie, pues no la trataban del modo en que los adultos acostumbran a tratar a una criatura. No le dedicaban una consideracin especial, ni tampoco se deshacan en atenciones hacia ella, y eso era algo que haba llegado a apreciar. Le gritaban rdenes en el mismo tono de voz que usaban entre ellos, y eso la haba convertido en un miembro del grupo. Mientras restregaba la negra sustancia de la base del cazo, comprob dnde se encontraban Clewis Clamo y Druss Ganlow. ste orinaba tras un matorral situado cerca del risco que descenda hasta el ro distingua su coronilla, y Clewis se hallaba a un cuarto de legua ms al norte, recorriendo el linde de los rboles mientras montaba guardia. Haban pasado los ltimos das acampados entre los peascos de pizarra y conferas rojas de la zona occidental de Ganmiddich, refugindose de la tormenta. La tempestad haba resultado algo esplndido, decidi Effie. Mucho mejor cuando una se encuentra en medio de ella, con tan slo el dosel de rboles y un pedazo de lona para cubrirte, que en una casa comunal, bajo la proteccin de la piedra. Se haba sentido asustada al principio, pero el interior del carro resultaba tan cmodo, como si fuera una cueva, que ya haba empezado a considerarlo su hogar, y al cabo de un rato el miedo se haba desvanecido por s mismo. Mientras estuviera all dentro nada poda hacerle dao. Los rayos haban derribado un rbol. El tronco humeaba an detrs de la lnea de rboles, proyectando un hilillo de humo negro que se elevaba

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vertical en el calmoso aire. A pesar de que la tormenta haba pasado haca dos das, Druss y Clewis haban considerado que el terreno estara demasiado blando para la carreta; incluso en aquellos momentos, seguan corriendo hilillos de agua en direccin al ro, teidos de marrn por el tanino de los rboles. El mismo ro discurra veloz y crecido, con las aguas del color del lodo. En algn punto corriente arriba deba de haberse desplomado una orilla empapada, pues de vez en cuando las aguas arrastraban enormes pedazos de tierra y rboles enteros incluidos los cepellones. El ro haca fruncir el entrecejo a Druss y a Clewis: era la causa de todos sus problemas y el motivo de que tuvieran que esperar all, en las tierras fronterizas, incapaces de regresar a casa. Effie haba averiguado lo que suceda casi inmediatamente despus de descubrir el oro. Druss Ganlow haba sido contrario a explicrselo al principio, pero Clewis haba sealado con su acostumbrado modo de expresarse lento y lgico que ahora que la pequea haba visto el oro con sus propios ojos no tenan ms opcin que asesinarla o explicrselo todo. Y puesto que l, Clewis Clamo, no poda permitir el asesinato de una criatura en circunstancias como aqullas, eso significaba que sera mejor que contaran a Effie lo suficiente para tranquilizarla. A Druss Ganlow no le haba hecho ni pizca de gracia, y tras inventar varias combinaciones nuevas de maldiciones, haba obligado a Effie a efectuar un terrible juramento: No mencionar el oro a ninguna otra persona, ni viva ni muerta, incluso aunque me torturen con cuchillos y carbones encendidos, y prometo llevarme esta informacin a la tumba. Lo juro por las vidas de Drey y Raina, y las almas de mi madre y mi padre. Incluso le haba quitado una cucharada de sangre. Result que el oro haba sido extrado de Agujero Negro, la propia mina de los Granizo Negro. Dos aos atrs, los mineros haban estado trabajando de nuevo en una de las vetas ms antiguas, una legua entera por debajo de las Tierras Yermas, en la galera de un tnel llamado la Dama Oscura, y durante semanas no haban dejado de encontrar cristales de metal dorado fusionados con la plata en la pared de cuarzo que perforaban. No eran ms que escamas al principio, un pequeo nmero de partculas, pero entonces el capataz de la veta orden un derrumbe, y cuando los mineros volvieron a entrar en la Dama Oscura tras la inyeccin de agua creyeron haber penetrado en otro mundo. Oro. Un filn de casi un metro de ancho punteaba el cuarzo que acababa de quedar al descubierto. El capataz de la veta haba convocado una reunin. Los mineros tenan ya en funcionamiento un molino de piedra y un horno sin que lo supieran los Granizo Negro, y les result muy fcil refinar el oro. El clan no tena por qu enterarse jams. Puesto que Druss Ganlow ya haba tenido tratos comerciales con los mineros, transportando plata de contrabando al sur a las ciudades fortificadas, fue a l a quien recurrieron para convertir el excedente de oro en mercancas. Haban transcurrido ya dos aos y el filn an no se haba agotado, de modo que todos los mineros posean grandes reservas de aquel metal. Unos

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pocos se haban trasladado al sur para gastarlo, pero la mayora se limitaban a amontonarlo en agujeros disimulados en la aldea. Los mineros eran hombres cautos, dijo Clewis, y sus rostros mostraban algo parecido al alivio cada vez que l y Druss aparecan para aligerarlos de las barras recin fundidas. Druss y Clewis tenan que regresar all al cabo de doce das, pero no pareca que pudieran conseguirlo. Los comerciantes que adquiran el oro a cambio de mercancas y dinero a cuenta en Ille Espadn no haban aparecido para la cita concertada, y Druss y Clewis se hallaban en la estacada. Los hombres del oro no haban venido, y no podan hacer otra cosa que esperar a ver qu suceda. El ro del Lobo haba bajado crecido durante quince das, y justo cuando pareca que el nivel estaba a punto de descender haba descargado la tormenta, y ahora volva a bajar con mucha agua. Ninguno de los pasos para cruzarlo estaba abierto, y todas las barcazas se hallaban varadas. El Puente de Barcas de Bannen, que Effie haba averiguado con gran desilusin por su parte que no era otra cosa que un conjunto de esquifes y bateas amarrados en fila india con tablas colocadas sobre ellos, haca un mes que no estaba a flote. Los hombres del oro no haban podido cruzar hasta los territorios de los clanes. Todo resultaba muy preocupante, y Clewis Clamo insista en que cambiaran de sitio el campamento cada pocos das como medida de seguridad, ya que un carro cargado con casi sesenta kilos de oro resultaba un blanco muy fcil. Effie se sinti impresionada la primera vez que oy a Druss mencionar el peso. Anwyn Ave haba pesado a la pequea el ao anterior en su bscula para carne y declarado que superaba ligeramente los veinticinco kilos. Aquello significaba que en el carromato haba oro suficiente para hacer dos de ella y, sin embargo se haba sentido decepcionada cuando por fin lo haba visto expuesto ante sus ojos. Slo veinticuatro varas del grosor de velas ahusadas y con la mitad de su longitud. se era el oro que pesaba como dos Effie Sevrance. El resto del contenido de los cestos no era ms que carga. Haba algo de mineral en bruto, con la veta de plata sepultada an en pedazos de cuarzo, unos pocos sacos de antimonio en polvo que se usaba para hacer fuego del infierno y una docena de barras de plomo. Eran principalmente distracciones, dijo Clewis. Daban al oro algo tras lo que ocultarse. Tras terminar de fregar el cazo, Effie se puso en pie. Tena las rodillas entumecidas por haber permanecido tanto tiempo sobre la tierra hmeda, y emitieron ruiditos parecidos a nudillos resquebrajados al encajar en sus articulaciones. Druss haba finalizado sus ocupaciones masculinas e intransferibles y se dedicaba a hurgar en el suelo con un palo largo; de vez en cuando miraba ro abajo con ojos entrecerrados y luego alzaba la vista al cielo. A Effie el da le pareca bueno: los pastos y los helechos recin lavados por la tormenta, el cielo cubierto por la clase de nubes altas que muy pocas veces traan lluvia, y los gansos encallados en tierra protestando

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ruidosamente. nicamente los arlequines entraban en el agua. Los enloquecidos de las aves de ro. Al cabo de un rato, Druss pareci tomar una decisin y se dirigi de vuelta hacia el carro. Effie le oy lanzar un agudo silbido para que Clewis regresara de la ronda junto a los rboles. A toda prisa, la pequea recogi las cosas del desayuno y la lona alquitranada del suelo y lo acarre todo hasta la parte posterior del carro. Luego regres y concentr su atencin en la fogata. Deba apagarla o no? Se pondran en marcha ro abajo o permaneceran sin moverse? Druss no le dijo nada, pero su aspecto no presagiaba nada bueno. Tena la corona de las botas salpicada de barro fresco. Has dado ya a los caballos su salvado remojado? espet. La nia asinti. Nadie iba a pescar a Effie Sevrance sin haber hecho su parte. Y el rasguo del taln de Boe? Hecho. Haba resultado una profunda desilusin descubrir que los dos ponis que tiraban del carro no se llamaban Asesino y Proscrito despus de todo, sino Jigger y Boe. Druss Ganlow gru; intent pensar en otro modo de pescar a la pequea en una negligencia, pero no se le ocurri ninguno y se decidi por seguir con los gruidos durante un rato. El aire hmedo haba dejado sus cabellos convertidos en plidos mechones, y a Effie le record un beb rechoncho y contrariado. La piel del hombre era fina y las mejillas redondas como manzanas, y de no haber sido por sus penetrantes ojos verdes su expresin podra haber sido jovial. Dedic un saludo a Clewis cuando ste se acerc, y avanz unos pasos para ir a su encuentro. Algn problema? pregunt. Clewis Clamo neg con la cabeza. Sostena el arco de asta verde en la mano y se cubra con la larga y estrecha capa Orrl que de algn modo adquira el color del cielo y del terreno circundante. Aquel da mostraba una especie de plido tono gris trtola; lo que era gracioso, porque la primera vez que Effie la haba visto en las tierras Granizo Negro habra jurado que era casi blanca. Nos vamos, pues? inquiri el recin llegado. Hay demasiado barro. La lluvia ha arrastrado la nieve que quedaba. Llevamos aqu cuatro das. Eso es demasiado tiempo, especialmente con una hoguera encendida que puede delatar nuestra posicin. Su compaero asinti de mala gana. Siempre se someta a la opinin del hombre de Orrl en cuestiones de seguridad. Haremos una prueba. Veamos qu tal est el camino.

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Effie descubri que su mano haba ascendido hasta el amuleto mientras los hombres hablaban. El pedacito de granito se haba movido en su cuello, aunque no pareca indicar nada malo, no una advertencia exactamente, ms bien una afirmacin de lo que Clewis deca. Lo mejor era ponerse en marcha. Salir de all. La pequea dirigi una veloz mirada al grupo de abetos rojos que marcaban el linde del bosque, a pesar de saber que un hombre con ms experiencia que ella acababa de hacer justo aquello y haba declarado que no haba peligro. No vio nada, y oblig a su mente a pensar en otras cosas. Haba que apagar la hoguera. Trabajaron en equipo para preparar el carro y enganchar los caballos. Cuando Effie finaliz sus tareas se encontr con que le quedaban unos minutos libres en el exterior mientras Druss aseguraba la carga y Clewis Clamo tenda una hilera de flechas hmedas bajo la lona para que se secaran. Vigilando no alejarse demasiado del vehculo, dio la vuelta al permetro del campamento para pisotear barro, aplastar cenizas calientes y excrementos de caballo, ocultando las seales de su estancia. No es ms que una precaucin se dijo. Nada ms. Cuando el carro se puso finalmente en marcha con un estremecimiento toda una bandada de gansos silvestres levantaron el vuelo espantados. Contemplndolos a travs del faldn de lona, Effie interpret la huida de las aves como una seal. Una saba que haba permanecido demasiado tiempo en un sitio si los gansos haban tomado el carro por algo que formaba parte del paisaje y se sobresaltaban en cuanto se pona en movimiento. La marcha fue lenta. El agua de lluvia haban convertido la calzada en un barrizal, y debido a ello el vehculo avanzaba a bandazos, se detena con un balanceo cada vez que el lodo atrapaba las ruedas, rodaba hacia atrs unos centmetros y luego volva a moverse en cuanto Druss haca chasquear el ltigo. Clewis haba elegido sentarse con Druss en el pescante del conductor, con el arco tensado tumbado sobre el regazo de ambos hombres. Effie se daba cuenta de que el guerrero estaba preocupado por sus flechas. Cuando el tiempo era borrascoso la humedad se adueaba de ellas a pesar de todo lo que se hiciera para protegerlas, y una flecha hmeda necesitaba que la secaran con cuidado. Clewis deca que era mejor disparar una flecha hmeda que una que haba quedado deformada por un exceso de calor. La humedad significaba prdida de fuerza; la deformacin provocaba falta de precisin. No resultaba una eleccin difcil. El arco era distinto, le explic el hombre; se estaba encerado y barnizado. Effie haba meditado al respecto unos instantes, y luego haba preguntado: Por qu no enceras las astas de tus flechas, entonces? Clewis la haba mirado durante un buen rato, el anciano y solemne rostro totalmente inmvil, y luego haba respondido con una voz meditabunda: Sabes, no creo que a nadie se le haya ocurrido eso antes.

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Effie se haba sentido estpidamente satisfecha. Sonri slo de pensar en ello, dejando que su imaginacin tejiera una vida en la que se dedicaba a ir de espadachn a macero, de leador a cantero, de criador de cerdos a jefe de cocina, para ofrecerles a todos agudos comentarios sobre sus respectivos oficios. Effie la Sabia. Effie la de la Mirada Penetrante. Effie la del Profundo Sentido Comn. Aquello le hizo proferir una risita en voz alta, y se vio a s misma luciendo una cabeza de caballo y deambulando de clan en clan. A lo mejor Anwyn podra confeccionarle una, despus de que informara a la matrona del clan sobre cmo poda mejorar en gran manera la textura de sus bollos de maz y de centeno. En cuanto empez a rer por lo bajo ya no pudo parar. Anwyn la matara. El macero la matara. Tendra que ser Effie la de los Pies Veloces antes de pensar siquiera en ser sabia. Mientras se sujetaba el dolorido estmago, el amuleto dio un salto. Fue un movimiento tan deliberado, se apart de tal manera de su piel y volvi a dejarse caer con tal fuerza, que emiti un ruido sordo al chocar contra su esternn. La nia sinti que todo su cuerpo entraba en tensin. Se incorpor, y se vio arrojada inmediatamente sobre el asiento por el violento bamboleo del carromato al detenerse en seco. Cuando se puso en pie por segunda vez not que el vehculo escoraba a medida que las ruedas delanteras se hundan ms en el barro. Clewis! grit. Clewis! El hombre se volvi para mirarla a travs de la abertura en la lona situada tras el pescante. Todo va bien, Effie. Simplemente nos hemos atascado en el lodo. No, no repuso ella, sacudiendo la cabeza. Effie Druss gir en redondo, deja de farfullar. Hay trabajo que hacer. Dicho aquello, salt del pescante y aterriz en el barro. Clewis Clamo contempl a la pequea durante un largo instante, emitiendo un juicio con sus plidos ojos. Tras unos segundos asinti una sola vez, con expresin solemne, terrible, y luego fue a reunirse con su compaero para inspeccionar los daos. Effie se precipit a la parte trasera del carro para inspeccionar los rboles. No haban viajado ms que unas cuantas leguas y el terreno no haba cambiado demasiado. La lnea de rboles se haba aproximado ms a la orilla del agua, y los taludes del ro eran ms bajos y se haban quebrado para convertirse en escamosos terraplenes de pizarra. Mir con suma atencin pero no detect ningn movimiento en los rboles. Incapaz de soportarlo por ms tiempo, Effie apart a un lado el faldn del carro y sali al exterior. Clewis y Druss estaban de pie junto a la rueda delantera derecha. Druss miraba el suelo, con las manos en las caderas, y meneaba la cabeza. La

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rueda se haba hundido casi medio metro en el lodo. Clewis no miraba la rueda; su mirada estaba fija en los rboles. Sujetaba el largo y elegante arco en la mano izquierda, y se vea tensin en los dedos encallecidos. Tena una flecha en la mano derecha, y la aljaba estaba colocada alta en la espalda, al nivel del hombro izquierdo, de modo que las plumas de las astas acariciaban sus plateados cabellos. Para facilitar la extraccin. Effie haba crecido junto a suficientes arqueros como para saberlo. Effie dijo sin mirarla, vamos a necesitar muchas rocas para hundirlas en el barro ms all de la rueda. Por qu no bajas por el talud hasta el borde del agua y recoges unas cuantas? La mejor pizarra se encuentra all. En el borde del agua! exclam Druss. Hay rocas ms que suficientes arriba. Entonces, ve a buscarlas respondi el otro con absoluta calma. Effie tiene su tarea. T tienes la tuya. Los ojos de Druss Ganlow fueron de Clewis a Effie y luego regresaron, recogiendo el fino hilillo de tensin existente entre ambos. Effie le vio darse cuenta de exactamente las mismas cosas que ella haba visto segundos antes: los dedos del arquero, la flecha, el arco. Estaremos fuera de aqu en un cuarto de hora repuso l, asintiendo con brusquedad. No te vayas muy lejos, muchacha. Te quiero de regreso en cuanto se te llame. Effie sostuvo la mirada de sus verdes ojos apenas un instante, asinti, y entonces l dio media vuelta. La nia vio cmo desenvainaba su cuchillo de monte mientras se alejaba. Ve, Effie indic Clewis cuando Druss ya no pudo orlos. Ve a recoger un poco de pizarra y a observar a los arlequines. Si mantienes la cabeza bien agachada y permaneces muy quieta se te acercarn. Recuerda. Agachada y quieta. Effie sinti que se le haca un nudo en la garganta. Los dos: un hombre que no le haba gustado demasiado y uno por el que de improviso se daba cuenta de que senta un gran aprecio se aseguraban de que estuviera a salvo. La nia no poda decir nada, saba que no era capaz de hablar. Clewis Clamo perteneca a otra poca; la barba, los cabellos, la hechura de la capa seguan igual desde los tiempos de las guerras del Ro. Era un hombre con dignidad. Y de repente supo lo que deba hacer. Le dedic una reverencia, inclinando la cabeza y el cuello desde un punto en la parte superior de la columna. Como las doncellas del clan Orrl. Mientras la contemplaba, una tristeza queda recorri el rostro del guerrero, que le devolvi la reverencia doblando el cuerpo a la altura de la cintura. Seora.

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Entonces la pequea dio la vuelta. Si no lo hubiera hecho le habra fallado, y no deseaba fallarle a Clewis. Lo que ms deseaba era ser digna de l. El descenso hasta el ro transcurri de un modo confuso, pues el cuerpo de Effie funcionaba independientemente de su mente, los pies eligiendo apoyos de motu propio mientras las manos los seguan obedientes. En el mismo instante en que llegaba al borde del agua y la primera ola coronada de espuma chocaba con el empeine de su bota, escuch el inconfundible tronar de cascos de caballos. Druss grit algo. Uno de los caballos del carro, Jigger o Boe, relinch nervioso y tir de sus ataduras. La pequea se esforz por or ms cosas mientras maldeca el ro por el ruido que produca. Su cuerpo temblaba de un modo irrefrenable. Un chorro de agua pulverizada cay sobre ella en una hmeda bofetada y le empap al instante la capa y el vestido. El tamborileo de los cascos alter su pauta, para pasar de un galope uniforme a muchos redobles separados. Effie vio mentalmente lo que suceda: los atacantes haban abandonado los rboles y llegado a la ribera del ro, y ahora se desplegaban para rodear el carro. Clewis estara all, pegado a la rueda hundida, con el arco tensado, eligiendo el blanco. Est tranquilo, pues un arquero debe conservar siempre la calma. Tiene las flechas hmedas, y eso significa que debe retrasar el momento de soltar la cuerda. As que aguarda el momento perfecto. Zas. Uno de los atacantes ha cado, y ello hace que algunos de los salteadores tiren de las riendas de sus monturas. No haban contado con la presencia de un maestro arquero. En tanto que ellos vuelven a reconsiderar al anciano que hay junto al carro, Clewis derriba a otro miembro del grupo, y eso enfurece al jefe de los atacantes, un hombre de piel plida con un hacha en forma de media luna. Con ojos fros y plidos observa mientras Clewis elige otro blanco, y aguarda hasta que la atencin del arquero est totalmente puesta en ese hombre, antes de galopar al frente con asombrosa velocidad y cortarle la cabeza. Sangre, hay tanta sangre, y brota ms impetuosa que las aguas del ro. El hombre de piel blanquecina con el hacha de media luna sonre con afectacin, mientras tanto l como su caballo reciben una rociada de sangre. Comete entonces el error de dejar descansar su arma, pues no puede ver detrs del carro, donde Druss Ganlow aguarda con su cuchillo de monte. Del mismo modo en que el hombre ha elegido su momento, Druss Ganlow escoge el suyo. El hombre de piel plida hace girar el caballo para llamar a su grupo y recibir sus alabanzas, y es entonces cuando Druss Ganlow ataca. Incluso desde all Effie oye su grito. Granizo Negro! El hombre lee el peligro en los ojos de sus compaeros, pero es demasiado tarde para l. El cuchillo se desliza en su interior, a travs de las costillas, a travs del pulmn izquierdo, y a travs del diafragma hasta llegar al bazo. El hombre de piel plida se retuerce en la silla, con un jadeo,

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sorprendido. Effie se da cuenta entonces de que se trata de un hombre de Dhoone. Y Druss lo mira y sonre. Somos el clan Granizo Negro, el primero de rodos los clanes. Nosotros no nos acobardamos y no nos ocultamos, y obtendremos nuestra venganza. Aquellas fueron las ltimas palabras de Druss, y mientras el resto del grupo de hombres Dhoone desciende sobre l y lo hace pedazos, Effie piensa: Tengo que vivir para contar su historia a mi clan. De modo que se aferra a las rocas y es testigo de los hechos, y el ro que debera estar helado le da calor mientras los arlequines pasan veloces junto a ella.

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14 Las Tierras Atormentadas

En el da de hoy penetramos en las Tierras Atormentadas. Ark as lo haba anunciado cuando levantaban el campamento aquella maana; sin embargo, a medida que transcurra el da Cendra apenas consegua detectar cambios en la floresta. All haba vida, eso s lo saba, pues haba odo el borboteo de los arroyos y el canto de los somorgujos, y tambin los roncos gruidos de los osos azules. De algn modo, durante los ltimos siete das, los Bosques Muertos se haban convertidos en bosques vivos, y la muchacha se inclinaba a creer que su vida tena muchsimo que ver con su distancia de la Gran Penuria. Todava haba nieve en el suelo, un crujiente manto blanco salpicado de agujas y pias de conferas. Cuando los cascos de los caballos lo rompan, abran en l agujeros perfectamente redondeados que mantenan la forma. En lo alto, el cielo mostraba un brillante azul de finales de invierno, y una luna astada flotaba baja en el sur, tan plida que haba que mirar con atencin para verla. El sol haba salido y ascenda en el horizonte, su calor apenas era perceptible para Cendra aunque s suficiente para que los pinos emitieran un fuerte aroma a resina. La muchacha se dijo que era el da ms hermoso que recordaba desde la travesa de los territorios de los clanes con Raif. Raif. No tena ninguna percepcin del joven, descubri con un leve sobresalto. Ninguna sensacin de que estuviera all fuera, llevando alguna especie de vida. Respirando profundamente, llen los pulmones de aire fro y vivificante, lo retuvo unos instantes, y luego dej que el aire y Raif se marcharan. Era una sull ahora. A medida que transcurra la maana el suelo del bosque se fue elevando. Cendra divis un bosque de abetos blancos en lo alto de una loma, rboles gigantes, tan altos como treinta hombres, cuyas ramas extendidas ocupaban tanto espacio como un edificio. Otros rboles hicieron su aparicin pceas azules y de lacebark y cicutas blancas, y paulatinamente los colores de la floresta cambiaron de marrones y verdes a fros tonos plateados. Cuando un delgado riachuelo se cruz en su camino, Ark y Mal desmontaron; los dos se despojaron de los gruesos guantes, se arrodillaron en la orilla del arroyo y se echaron agua en el rostro. Estamos aqu pens Cendra, que perciba una especie de cambio en sus

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naturalezas a la que no poda poner nombre. Estamos en territorio controlado por los sull. Salt de su caballo y lo acerc al agua. La tierra tena un tacto firme bajo las botas. El riachuelo arrastraba una leve brisa, y la muchacha dej que le alzara los cabellos de los hombros y refrescara las ampollas que las riendas haban dejado en las palmas de sus manos. A sus pies, el agua discurra tan transparente que poda contar las rocas del lecho del arroyo; estar all le produca una sensacin placentera. El riachuelo no era demasiado ancho, y la joven decidi repentinamente que quera saltarlo. As que eso fue lo que hizo, tomando un poco de carrerilla, para a continuacin aterrizar en la fragmentada nieve del otro lado. Los caballos la contemplaron como si estuviera loca, y Ark Rompevenas frunci el entrecejo, manteniendo la dignidad, en tanto que Mal Siemprediceno puso un pie en el estribo, mont en su garan y, tras hacer que trotara hacia atrs unos cuantos pasos, salt el riachuelo a caballo. No esboz ni una sonrisa, pero se formaron unas pequeas arrugas alrededor de sus ojos azul hielo. No hay ninguna deshonra en vadearlo si tienes miedo indic, volvindose hacia su hass. Cendra apret los labios para reprimir una risita, mientras Ark permaneca inmvil en la otra orilla y los miraba con expresin torva. Con movimientos pausados, el guerrero se volvi hacia el caballo blanco de Cendra y le dio una fuerte palmada en la grupa, haciendo que cruzara la corriente. Hizo lo mismo con su tordo, y luego recogiendo la enorme capa de piel de glotn en las manos hasta conseguir que quedara por encima de la parte superior de las botas vade solemnemente el riachuelo. Siento los pies mucho ms frescos fue lo nico que les dijo antes de montar en su caballo. Los oblig a cabalgar como demonios para poder alcanzarlo. Cuando por fin aminoraron la marcha, a Cendra le dola la mandbula de tanto sonrer. Estaba sin aliento y cuanto menos pensara en las llagas producidas por la silla de montar mucho mejor pero totalmente satisfecha. Aqullos eran sus hombres. Y cabalgara con ellos eternamente si se lo permitan. Sin embargo, no se haba movido para ayudar a Ark cuando el maeraith lo haba hecho caer de rodillas; la muchacha dirigi una veloz mirada a la mueca izquierda del jinete de la Lejana y sinti cmo su buen humor se esfumaba. El hombre an no se haba vuelto a poner los guantes y el vendaje quedaba al descubierto. Cendra en persona se lo haba colocado aquella maana, hirviendo tiras de tela desgarradas de su vestido de hilo para usarlas como vendas. Las tiras estaban inmaculadas cinco horas antes, pero en aquellos momentos haba una mancha oscura en la tela que cubra el corte. Aquello la preocup. Siemprediceno haba recibido algunas cuchilladas, pero eran superficiales y la piel empezaba a juntarse a medida que cicatrizaba; Ark haba recibido un corte en la parte superior del cubito en el punto en que se une a la mueca, y el hueso haba quedado al

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descubierto. El guerrero le quitaba importancia, y aunque tena la mano entumecida la usaba de todos modos. Si se haba producido una prdida de articulacin la disimulaba a la perfeccin. Sin embargo, lo que no poda ocultar era el negro fluido que rezumaba del corte abierto, y Mal Siemprediceno tampoco poda ocultar el hecho de que se haba negado a coserlo. Cendra conoca slo dos motivos por los que un cirujano no cerrara una herida infeccin, o fragmentos de hueso alojados en la carne, y ninguno de ellos la tranquilizaba. No obstante, Ark pareca animado, en especial desde que haban cruzado la frontera y penetrado en las Tierras Atormentadas. La muchacha pens en preguntarle por la herida, pero decidi aguardar hasta ms tarde; no quera estropear su buen humor. Veremos poblados sull pronto? inquiri, yendo a colocarse junto a l. El jinete de la Lejana neg con la cabeza. Viajamos por los bosques septentrionales, y algunos de los nuestros se han establecido a lo largo de las Aguasverdes y el Paso Interior, en el norte, en tanto que otros todava habitan en lugares remotos por los que no pasaremos, pero ningn sull vive en esta tierra. La reivindicamos y la defendemos, pero otros que no son totalmente sull construyen sus hogares aqu. Gentes del Pas de las Zanjas? sugiri ella al percibir la censura en su voz. As es. Mantuvo la cabeza totalmente inmvil y sigui mirando al frente. La joven crey que ya no dira nada ms, pero al cabo de un instante continu. Dentro de pocos das entraremos en las tierras bajas que les han dado el nombre. La tierra es blanda all, y el ro que los clanes llaman el Torrente ha cambiado su curso muchas veces, todos los cambios de los antiguos cursos se pueden apreciar an en el terreno, y desde Ciudad Infernal se pueden contemplar con claridad. Algunos mantienen que parecen zanjas. De algn modo aquello ofenda el orgullo de Ark, pero Cendra no estaba segura del motivo. La joven realiz un ajuste a las riendas para conducir a la blanca montura alrededor de un tupido montoncillo de races que sobresala entre la nieve. Qu crees t que parecen? Los sull bautizaron las tierras bajas Glor Arakii, el Pas de los Ros Cambiantes. He ah el origen de su orgullo. Los sull haban dado un nombre al territorio; sin embargo, las gentes del Pas de las Zanjas se haban instalado all y le haban dado otro distinto. Y el Torrente? Los sull lo llamaron Kith Masaeri, ro de las Muchas Sendas contest l, sentado muy tieso en la silla.

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Comprendi que aquellas gentes tenan nombres para todos los territorios que haban atravesado entre aquel lugar y la ribera de las Tormentas. Todos ellos haban sido suyos, todos los Territorios del Norte, y ahora nicamente les quedaban las Tierras Atormentadas. No comprenda cmo haban perdido tanta tierra. Todo el mundo en las ciudades fortificadas y en los clanes les tema, y ella haba visto con sus propios ojos la ferocidad con que combatan, cmo eran poseedores de conocimientos y herramientas superiores a los de otras gentes del norte. Los caballos, las espadas, la misma fuerza fsica y resistencia no tenan igual. Sin embargo, de algn modo, haban ido perdiendo terreno durante siglos, incluso durante ms tiempo. Durante miles y miles de aos. Cendra alz los ojos. El sol haba descendido por debajo del dosel de rboles, pero el cielo segua mostrando un azul profundo y sin nubes. En una elevacin situada a lo lejos distingui una abertura en el bosque, un tupido trecho de tocones quemados y esqueletos carbonizados de rboles que se extenda ms all de la lnea del horizonte. Tena tantas preguntas para Ark Rompevenas y Mal Siemprediceno que le resultaba difcil saber por dnde empezar. Seal con la cabeza en direccin a la zona de terreno quemado y pregunt: Qu sucedi all? Ark no sigui la direccin de su mirada, pero respondi en un tono spero. Los habitantes del Pas de las Zanjas queman el bosque. Es su costumbre. Sus cazadores provocan incendios para levantar la caza. Si tienen suerte, el viento les ayuda y los animales huyen en direccin a sus lanzas. Si no tienen suerte, el viento crea una tormenta y el fuego escapa a su control, y entonces se destruyen decenas de miles de rboles y animales. nicamente los hombres de las cenizas sacan provecho de ello, pues su tarea consiste en recorrer el terreno humeante y recoger los cadveres de los animales. Las ventanillas de la nariz del hombre se hincharon en seal de enojo. A menudo, bajo una piel carbonizada la carne es comestible. Por qu soportis su presencia en vuestra tierra? Por fin, Ark se volvi para mirarla con una expresin dura en los oscuros ojos. Porque parte de ellos es sull. Compartimos vnculos de historia y sangre, e incluso una gota de sangre de uno de ellos vale ms que un mar de sangre de clan o de ciudad. Callaron cuando las ramas bajas de un abeto blanco les obligaron a agachar la cabeza. Cendra not el cosquilleo de unas agujas fras como el hielo en el cogote. Mal se haba adelantado mientras ellos hablaban, extrayendo su arco del estuche de piel de marta colgado de la grupa de su montura. Lo tens mientras Cendra lo observaba, y a continuacin sac una

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flecha de un cilindro rgido sujeto al cinto. El guerrero gir sobre la silla y alz la flecha a modo de seal a su hass. Se iba a cazar. Son peligrosas las gentes del Pas de las Zanjas? inquiri la muchacha, siguiendo con la mirada el caballo azulado de Siemprediceno mientras ste aceleraba sin esfuerzo para ponerse al galope, levantando nubes de nieve con los cascos. Hija respondi Ark Rompevenas, interrumpiendo los pensamientos de su compaera, toda tierra que pisamos es insegura. La temperatura baj con rapidez a medida que el sol se pona, y de las profundidades del bosque llegaron hasta Cendra gritos de animales que le eran desconocidos. Los rboles crujan, y en ocasiones la vibracin provocada por los cascos de los caballos haca que derramaran su carga de nieve. Ark pareca encaminarse a un lugar concreto para acampar, pues haba dejado de seguir la senda de Mal y haba girado repentinamente al norte entre dos imponentes pceas. Tras una corta ascensin coronaron un cerro y los rboles empezaron a escasear. Cendra vislumbr aguas estancadas, y entonces Ark encabez la marcha al interior de un claro y mand hacer alto. Pinos de lacebark. Los troncos, un batiburrillo de lminas plateadas que se desprendan y corteza gris, circundaban un calvero en suave pendiente. La nieve haba retrocedido hasta convertirse en islas que dejaban al descubierto zonas de musgo aterciopelado y helechos oscuros. Plantas diminutas con hojas que parecan agujas se haban abierto paso a travs de la nieve; la mayora eran capullos, pero unas pocas se haban abierto y mostraban flores color violeta en forma de estrellas. La mirada de Cendra se vio atrada hacia el extremo opuesto del calvero, donde un trozo de pared rota que no le llegaba mucho ms arriba de la cintura se alzaba, austera, en la nieve. Ark desmont y fue hacia el muro. La luz empezaba a desvanecerse con rapidez, y la nieve brillaba azulada. El guerrero sull alz el brazo, listo para tocar la piedra. Daba la espalda a la muchacha de modo que ella no poda verle el rostro, pero por un instante sus hombros permanecieron muy quietos; luego, los msculos del cuello se movieron cuando pronunci una palabra. Cendra pens que a lo mejor se abrira una vena, pero el cuchillo de plata de sangrar sigui colgado de su cintura, la cadena reluciendo suavemente al comps de su respiracin. El jinete de la Lejana gir bruscamente y regres junto a ella, y no tardaron en estar ocupados en descortezar ramas para el fuego y montar un corral para los caballos. Siemprediceno regres poco despus, llevando a su montura de las riendas. Un destripado cervatillo de cola blanca descansaba sobre el lomo del animal. Cuando Ark se adelant para ayudar a descuartizarlo, Mal atraves el claro en direccin a la pared derrumbada. Mientras los observaba, Cendra tom una decisin, y sin dar tiempo a que los dos jinetes de la Lejana empezaran a descuartizar el animal, inquiri: Las salvaguardas, esa noche en los Bosques Muertos, por qu no funcionaron?

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Ark y Siemprediceno intercambiaron una mirada. Cendra comprendi que haba hablado en un tono demasiado alto, pero apret los labios y se mantuvo firme en su interrogatorio, paseando la mirada de un hombre a otro. Le deban respuestas, e iba a obtener unas cuantas. Con toda intencin, se sent sobre una piel junto al fuego y aguard. Los dos guerreros dejaron el cuerpo del ciervo en la nieve y se acercaron a la hoguera. Ark se acuclill en el lado opuesto del fuego, pero Siemprediceno prefiri permanecer en pie. Cendra Lindero empez Ark, introduciendo la mano bajo la capa, no existe ningn sistema de seguridad que salvaguarde totalmente a las criaturas de lo Oculto. Cuando el maeraith rompi el crculo, despert. Este sull da gracias a los Primeros Dioses por ello. Extrajo la bolsa de tela que contena las salvaguardas y se la pas a Cendra por encima de las llamas. Al tomar la bolsa, la muchacha tuvo otra fugaz visin de la mueca vendada del guerrero. La mancha se haba extendido y separado en anillos de color que pasaban del negro al rojo. La bolsa estaba confeccionada de gamuza blanda, y resultaba sorprendentemente pesada; pero cuando vaci el contenido sobre la piel se sinti desilusionada al ver pequeos pedacitos de roca gris veteada de blanco. Adems, su tacto era el de la piedra, spero e inerte. Ark observ cmo la joven les daba vueltas en la mano, se los acercaba al odo y los frotaba entre s como si fueran pedernales antes de decir finalmente: Todos los trozos proceden de la misma piedra de manantial. Un maygi la parti en trocitos, y cuando los pedazos estn separados el recuerdo de su integridad permanece. De todos modos son piedra y no pueden moverse. Colcalas a cierta distancia unas de otras y puede que sientas su atraccin. Cendra tom los dos pedazos de mayor tamao y los coloc cada uno a un lado de su cuerpo, luego pas la mano por el espacio que los separaba. Algo, un tenue hormigueo como el inicio de un entumecimiento, viaj por la palma de la mano, y luego desapareci. Fue una sensacin tan sutil que dud de haber notado realmente algo, y volvi a probar. En aquella ocasin, incluso a pesar de saber qu deba esperar, apenas percibi el dbil cosquilleo en la piel. Mir a Ark. Sientes esto, cuando se rompe el espacio? Slo cuando completo el crculo con las piedras respondi l, meneando la cabeza. Cendra pase la mirada de Ark a Siemprediceno mientras recoga los fragmentos y volva a introducirlos en la bolsa. Le haban revelado uno de sus secretos, pero se pregunt si no habra sido una distraccin, para alejarla de todos los otros. Bruscamente, dej caer la bolsa al suelo. Qu le sucedi al cuerpo del maeraith? Estaba all cuando por fin me dorm, pero haba desaparecido cuando despert. Una vez ms, los jinetes de la Lejana intercambiaron aquella mirada. Cendra haba visto la mancha que el cuerpo del ser haba dejado sobre la

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escarcha, la silueta de s mismo dibujada en un negro jaspeado, y la profunda zanja de tierra quemada que haba dejado su espada. Siemprediceno arrastr los restos hasta un lugar donde no te trastornara respondi Ark. Cuando se mata a una criatura de sombra las llamas consumen su carne. La carne de sombra tiene una combustin fra, una clula tras otra, desde dentro hacia fuera. Las llamas consumen el interior, pero jams la envoltura, la piel. Una vez que se quema el maer dan, el cascarn exterior se desvanece con el tiempo. Cada amanecer le roba sustancia hasta que se convierte en una simple sombra sobre la tierra. Y la espada? Los ojos de Ark mostraron sorpresa. Vi la zanja insisti ella. El acero huero hizo una quemadura de treinta centmetros en el suelo. Fue Siemprediceno quien le respondi entonces. El acero huero est forjado a partir de una ausencia de materia y de luz, y su potencia persiste despus de la muerte de su propietario. Quema la tierra y se hunde profundamente en ella, como el oro en un horno. Cunto tiempo sigue hundindose antes de que desaparezca su poder es algo que este sull no sabe. Levant la espada de la tierra blanda en la que haba cado y la deposit sobre una repisa de dura roca. Este sull no puede hacer ms que eso. Cendra se vio obligada a apartar la mirada de los ojos azul hielo del sull. Haba algo que no haba visto antes en su interior, y aquello la perturbaba. El guerrero no posea ni la fuerza ni los conocimientos infalibles que su imaginacin le haba concedido; tena limitaciones y lo saba. Los dos jinetes de la Lejana eran vulnerables, y la muchacha dese con todo su corazn que no lo fueran. Haban hecho tanto por ella. Seguramente Mal no haba dormido aquella noche en los Bosques Muertos. Haba montado guardia, eliminado al maeraith, y luego arrastrado el cuerpo lejos para que ella no tuviera que contemplarlo al despertar. Y Ark. Ark haba sido quien haba pedido a Mal que lo hiciera. Llvatelo de este lugar, hass poda orle decir. Nuestra hija ya ha pasado por demasiadas cosas esta noche. Cendra mir ms all de los jinetes de la Lejana en direccin al calvero. Haba oscurecido por completo y las estrellas brillaban en lo alto, proyectando una luz plateada sobre los rboles y los bordes de lo que quedaba en pie del muro. Una lechuza blanca como la nieve proclamaba su territorio con un profundo chillido de tres notas. Uh, uh, uh. Tena una alternativa, decidi. Poda abandonar el tema del maeraith o poda obligarlos a contarle ms cosas. Haba algo relacionado con estar all, aquella primera noche en las Tierras Atormentadas, que haba liberado a los jinetes de la Lejana de las coacciones normales y, puesto que no saba si durara, dej los sentimientos de lado y dijo: Qu mat al maeraith? Lo vi recibir muchos golpes de Ark que no parecieron afectarlo, y sin embargo

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Siemprediceno le atraves el corazn con acero termin Ark por ella . Slo eso los detiene. Oh, dioses! Raif. Cendra lo vea an, aquella noche en las colinas de Cobre. Tres hombres de Bludd muertos de un disparo en el corazn. Y adems estaba el da en que lo haba visto por vez primera, en el exterior de la Puerta de la Vanidad. Tres camaradas de la guardia eliminados de un flechazo en el corazn. Sinti que el suyo lata violentamente mientras pensaba en ello. Que tranquilo se haba mostrado. Pareca que hubiera nacido para aquello. Muy despacio, su comprensin de los acontecimientos empez a girar como una enorme rueda de piedra chirriando sobre su eje. Raif. Raif. Casi consegua comprender el sentido de todo aquello. Sin embargo, cuanto ms intentaba atraparlo ms se alejaba de ella, y no obtuvo gran cosa aparte de la certeza de que Raif tena un papel que desempear en aquello que ella haba iniciado. Ark y Mal permanecan en silencio, observndola. El ciervo muerto se haba desangrado mientras hablaban y teido la nieve circundante de negro. Qu est sucediendo? les pregunt la muchacha. Necesito saber ms. Ark asinti, apesadumbrado. Haba llegado el momento. Eres Mas Rahkar, el enlace. Naciste para fracturar la frontera entre los mundos. Nos enteramos por vez primera de tu existencia a travs de Aquel Que Escucha, pero hace muchos aos que te esperamos. Cada mil aos las sombras se alzan y la larga noche desciende. Los casquetes de hielo crecen y retroceden, el nivel de los ocanos sube y baja, hay tierras que se secan hasta convertirse en desiertos y otras se hunden bajo el mar. Todas las cosas yacen en equilibrio, y todo debe cambiar. Hemos vivido mil aos de luz, y ahora desciende la oscuridad. Como sull lo sabemos y aceptamos, y estamos preparados para combatir. Pero cada vez somos menos. Nuestros territorios disminuyen. Hace cuatrocientos aos cada brizna de hierba de los Territorios del Norte nos perteneca. Podamos cabalgar durante meses en cualquier direccin y no ver el fin de nuestras tierras. Y antes de ello poseamos las Tierras Templadas, en el sur, y veinte mil aos antes de eso toda la tierra situada entre el Cuerno de Poca Esperanza y el Confn del Tiempo era nuestra. El hombre era joven entonces, y no nos dignamos prestarle atencin. Permitimos que hiciera suyos los lugares que no necesitbamos: los desiertos, las orillas y las montaas, y dejamos que bebiera el agua que juzgbamos poco lmpida y que cazara las bestias que considerbamos enfermizas. Algunos dicen que tendramos que haber sido ms listos, pues somos sull, la ms antigua de las razas vivas, y nada es nuevo en nuestra historia.

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Ark call un instante para remover el fuego. Siemprediceno permaneca cinco pasos por detrs de l, orgulloso e inmvil, iluminado nicamente por la luz de las estrellas. Cuando la voz de Ark volvi a sonar, el orgullo latente en ella estaba entretejido de tristeza. Los Primeros Dioses nos dieron la vida para que combatiramos contra la oscuridad. se es nuestro destino y nuestra maldicin. Los antiguos, en la Era Remota, haban luchado y fracasado, y mientras nosotros botbamos al mar nuestras naves desde la Orilla Lejana su civilizacin era arrasada. A medida que nosotros prosperbamos ellos se fueron debilitando, y nos instalamos en las tierras que abandonaban y asumimos como nuestras sus batallas. No obstante, no somos ms que una nacin, y la oscuridad se torna cada vez ms fuerte. Cada nuevo ataque es ms terrible que el anterior. Ms y ms almas se aaden a su cmputo, y los ejrcitos de los Seores del Fin se agigantan. Se han apoderado de nuestros reyes y reinas y de nuestros mejores guerreros, y cada maana pedimos al dios de las Criaturas Perseguidas que hoy no tengamos que enfrentarnos a nuestros antepasados en combate. E1 maeraith que nos atac esa noche en los Bosques Muertos haba sido en el pasado un monarca poderoso, pero no era sull, y damos gracias por ello. Cendra se dio cuenta de que Ark sostena una pequea talla, un pedazo de cristal de roca de bordes lisos que calentaba entre las manos mientras hablaba. Se trataba de uno de los talismanes que los jinetes colocaban alrededor de la hoguera cada noche. Cendra Lindero sigui Ark, mirndola directamente a los ojos, cuando te encontramos en la ribera de las Tormentas sabamos lo que eras. Tenamos dos alternativas: matarte o salvarte. No eras sull y no estabas ligada a nosotros, pero sabamos que buscabas la caverna de Hielo Negro, y pregunt a Siemprediceno si deba degollarte y l respondi: No. Intenta descargar su poder sin peligro. Ayudmosla. Y eso hicimos. Temamos muchas cosas en aquellos instantes, pero no se nos ocurri temer que lo peor hubiera sucedido ya. La pared de lo Oculto se haba resquebrajado antes de nuestro encuentro. Habas descargado tu poder con anterioridad. Tal vez no signific nada para ti, un simple latigazo, pero fue suficiente para debilitar la sustancia del muro. Algunas criaturas se pusieron a trabajar en aquella grieta y siguen hacindolo an. En estos momentos ya han conseguido convertir lo que era una hendidura fina como un cabello en algo ms amplio. Los Cautivos pueden abrirse paso a travs de ella de uno en uno, pero hay cosas que empiezan a agitarse en lo Oculto, criaturas espantosas que en una poca recorrieron la tierra y poseen el poder de desgarrarla. No todas las cosas que habitan en lo Oculto son hombres o sull. Los Seores del Fin han existido desde que existen los dioses, y juntos han sido testigos de muchas eras. Dragones, gigantes, igols, bestias colosales, basiliscos, krakenes, sombras cambiantes, seres convulsionados y los

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shatanes. Cuando los shatanes se transforman en Increados se convierten en Shatan Maer, y no pierden nada de su forma ni de su fuerza, y nos tememos que uno se dirige hacia la grieta. Cendra sinti la boca reseca. Haba percibido un tono acusatorio en la voz del guerrero? No estaba segura. Qu suceder si uno consigue salir? La sonrisa de Ark fue dulce y amarga a la vez. Cendra Lindero, este sull cree que haces la pregunta equivocada. No es si, sino cundo. Cundo, entonces? Percibi el temor en su propia voz. Cuando consigan salir, el nmero de increados que escapan de lo Oculto aumentar. Cada sucesivo paso ensanchar ms el desgarrn hasta que ejrcitos enteros puedan desfilar a travs de la abertura. Y los Seores del Fin? Hay nueve Seores del Fin, y aunque conocemos sus nombres no los pronunciaremos. Jams, en la historia de todas nuestras batallas, han cabalgado nunca los nueve juntos fuera de lo Oculto. Creemos que significara el fin del mundo si lo hicieran. Pero No, Cendra Lindero la interrumpi Siemprediceno, hablndole por vez primera desde que entraron en el calvero, algunas cosas es mejor no decirlas. Hablar de los Seores del Fin atrae su atencin, y eso no se lo deseara a nadie de los que estn aqu esta noche. No estamos a salvo aqu, en las Tierras Atormentadas? Aunque un poco antes ya le haba hecho casi la misma pregunta a Ark Rompevenas, la muchacha no pudo evitarlo; aunque inmediatamente lo lament, pues Mal Siemprediceno jams daba otra respuesta a cualquier pregunta que se le hiciera. No. La joven aguard, pero l no dijo nada ms. La noche haba refrescado y se haba tornado ms oscura, y las estrellas giraban sobre sus cabezas. La pequea luna plateada haba regresado, y Cendra la contempl durante un rato. Finalmente, mir a Ark Rompevenas. Le quedaba una pregunta, pero casi tema hacerla. El contacto de un Seor del Fin es suficiente para convertir en ser increado a un hombre? El otro asinti. Entonces, cmo lo crea el maeraith? Si nos mata acero huero nos convertimos en increados respondi l, sin mirarse la mueca. Y si resultas herido? De nuevo apareci aquella sonrisa agridulce.

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Uno lucha.

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El guerrero se levant para ir a descuartizar el animal, y la conversacin toc a su fin.

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15 Caudillo en el exilio
Bram pensaba a veces que se estaba volviendo loco. Haba sido comprado y vendido a Cuajomurado, pero en aquellos instantes se hallaba de camino al oeste, a Estridor, y adems al mando de su propia compaa. Quin mejor para enviar un mensaje a Desollador Dhoone que alguien de la misma sangre del Rey Espino? La compaa era reducida, y Bram no se engaaba respecto a que no era otra cosa que su lder simblico. Guy Morloch, Diddie Daw y otros dos veloces jinetes cabalgaban con l, y Bram dudaba seriamente que fueran a escucharlo si se le ocurriera gritar hombres de Bludd en la calzada!, y menos an si les daba una orden. Guy Morloch cabalgaba en cabeza, con la capa azul Dhoone desplegndose a impulsos del creciente viento. Llevaban ms de dos das de marcha y acababan de cruzar los lmites del territorio Estridor. Entre Cuajomurado y Estridor discurra una calzada muy frecuentada, y una vez que cruzaran el ro Cuajo iran ms deprisa. El territorio all estaba ligeramente poblado con viejos rboles de madera dura un buen terreno de caza de ciervos y jabales y, de vez en cuando, vislumbraban partes del ro Flgido que corra al este a reunirse con el Torrente. La tormenta que haba sacudido el territorio de los clanes diez das atrs lo haba dejado todo verde y hmedo; nuevos pastos haban brotado de la noche a la maana y las campnulas florecan alrededor de las bases de los viejos robles. Incluso el sol intentaba brillar, aunque en realidad haca un fro glacial. A Bram le ardan las mejillas de galopar contra el viento, aunque el muchacho se senta feliz con aquel fro y aquella urgencia. Se alegraba de los largos das pasados sobre la silla de montar y de las estrictas seis horas de acampada, se senta contento porque todo ello lo dejaba demasiado agotado pata pensar. Toma, Bram, coge esto. Hice que Vieja Madre lo tejiera para ti. No, no quera pensar en Robbie. Sin embargo, a pesar de que intent apartar de su mente a su hermano, segua viendo las manos de Robbie sobre la capa. Era azul Dhoone, igual que la de Guy Morloch, slo que un poco ms corta y astrosa. No era de piel de marta, ni llevaba cierres en forma de cardo. Bram se la haba acercado al rostro y la haba olisqueado; ola al sudor de Vieja Madre y a mala conciencia de Robbie. De qu serva dar una capa Dhoone a alguien que haba sido vendido a otro clan? No te preocupes le haba dicho Robbie aquella noche despus de que finalizara la negociacin con Wrayan Cuajomurado. Le dije que no

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poda tenerte hasta que Dhoone haya sido reconquistado, y quin sabe lo que puede suceder entre ahora y entonces? Su hermano le haba dado un bofetn amistoso, le haba dedicado una de sus encantadores sonrisas, y se haba alejado. Dos das despus lleg la capa. Bram frunci el entrecejo, haciendo un supremo esfuerzo por no ceder al cansancio. Saba que Guy Morloch y los otros no esperaban que pudiera mantener su ritmo, y que se haban sentido sorprendidos por su dominio sobre la silla. Una parte del muchacho haba descubierto que le gustaba sorprender a la gente, y estaba decidido a no quedarse atrs. Al frente, Guy Morloch alz el brazo para indicar que aflojaran el paso y efectuaran un leve cambio de direccin. La casa Estridor se encontraba a medio da de marcha en direccin oeste, pero ellos se dirigan al Viejo Crculo, y ste se encontraba ms cerca, junto al Flgido. El grupo gir al norte hasta llegar a la orilla del ro y luego sigui su curso hacia el oeste. Se haban escrito muchas canciones sobre el ro Flgido. Se deca que era el ro ms hermoso de los territorios de los clanes, con aguas verdes y transparentes, y orillas de pendientes suaves y recubiertas de musgo. Viejos sauces hundan las races en sus aguas, y alimentaba innumerables estanques en los que florecan nenfares y cazaba el martn pescador. Bram conoca muchas de las baladas, canciones tristes en las que doncellas y hombres de los clanes se conocan y separaban, o en las que se libraban enconadas batallas en las ondulantes riberas del Flgido. Pensar en las canciones hizo que Bram deseara tener con l su tabla de msica, que se haba perdido la noche que los Bludd invadieron el territorio Dhoone, una prdida tan insignificante comparada con todo lo que se haba perdido que nunca se lo haba mencionado a nadie. Algis Gillow le haba enseado a tocar, a localizar y pulsar los acordes. El viejo Algis nunca se haba cansado de decir a cualquiera que quisiera escucharle que en sus tiempos era conveniente que un Dhoone supiera tocar al menos una de tres cosas: un instrumento de cuerda, el tambor o la gaita. El muchacho no haba visto a Algis Gillow desde haca medio ao, y no le sorprendera que el anciano hubiera muerto. Bram, dnde est tu capa nueva? El joven ech un vistazo y vio a Diddie Daw que se colocaba a su lado. El menudo y fiero espadachn tena la piel morena y los ojos dorados, y la gente deca que su madre se haba acostado con los habitantes de los bosques. Al ver que Bram no responda de inmediato, el otro sigui: Ser mejor que te la pongas. Se nos ha encargado que hagamos un buen papel en el Crculo. Diddie sigui adelante, dejando que Bram cerrara la marcha. Tena ya cuatro hombres por delante de l, cada uno ataviado con una elegante capa azul. Toma, Bram, coge esto. Hice que Vieja Madre lo tejiera para ti. Bram solt un suspiro. Incluso los regalos de Robbie tenan espinas. No era nicamente la mala conciencia lo que haba motivado la entrega de la

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capa, tambin haba egosmo. Aquella era la primera compaa que Robbie haba enviado a encontrarse con Desollador Dhoone, y deba ser propia de un rey. Robbie Dun Dhoone no poda mandar a su hermano con un aspecto menos majestuoso que el de sus leales guerreros. Su orgullo no lo permitira. Girando en la silla, Bram alarg el brazo para extraer la prenda del sern de su montura. La capa estaba arrugada, y tres das metida en cuero hmedo sobre el lomo del caballo no haba hecho gran cosa para mejorar su olor. El joven hizo una mueca mientras la desplegaba. Utiliz el viejo broche para capa de su padre para sujetarla, y luego dobl con cuidado su vieja capa y la guard; cuando finalizara la visita la recuperara. El grupo avanzaba a un trote rpido, y el sol de media tarde les daba en el rostro. Los rboles haban empezado a escasear, y se vean ovejas y ganado en los pastos. Estridor era un clan grande y rico, con muchos miles de acres de frtil suelo negro. Tres ros los abastecan: el Torrente, el Flgido y el Tarrel. Bram haba estado all muchas veces cuando Maggis Dhoone estaba vivo y era el caudillo. Sin embargo, jams haba visto ni visitado el Viejo Crculo. Era la antigua casa comunal Estridor, eso s lo saba, abandonada mil aos atrs despus de que los Granizo Negro la hubieran incendiado. Cierta violenta disputa sobre el extremo noroeste de Estridor haba tenido como resultado un incendio que, segn mantena la leyenda, se poda divisar desde un lugar tan lejano como la casa Dhoone. Bram no se lo crea, pero s se haca preguntas respecto al fuego. Era difcil incendiar edificios de piedra; a menudo quedaban ennegrecidos pero seguan en pie. Tiradores Orrl haban empapado de aceite la casa Scarpe disparndole flechas con vejigas llenas de combustible antes de incendiarla, pero al decir de todos, incluso as el fuego haba sido muy poca cosa. El derrumbe se haba producido dos das despus al ceder una de las principales vigas de sostn; de algn modo la corriente de aire originada por el desplome haba vuelto a avivar el fuego, y en aquella ocasin haba ardido tanto por dentro como por fuera. Bram senta curiosidad por el Viejo Crculo. El clan Estridor no lo haba reconstruido, y en su lugar haba elegido establecer la nueva casa comunal a siete leguas al oeste, en la orilla meridional del Tarrel. Poda tratarse de una maniobra defensiva, supona, pues ahora tres ros separaban Granizo Negro de Estridor. A menudo Bram se encontraba pensando en tales cosas, elaborando estrategias mentalmente. Le gustaba saber los motivos que se ocultaban tras los sucesos, y en ocasiones deseaba haber nacido en el clan Withy o en el del Pozo, donde se guardaban los relatos y el compendio de los conocimientos de los clanes. Una vocecita en su interior dijo: Es una lstima que Robbie no te hubiera vendido a ellos, pero su fealdad le provoc repugnancia y la apart de su mente. Nada ms salir de un bosquecillo de robles de agua, el grupo fue recibido con la visin de nueve hombres Dhoone armados que cabalgaban a medio galope hacia ellos. Hombres de gran tamao, con trenzas rubias que

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azotaban el aire surgiendo de debajo de sus yelmos de espinas, y con el azulado acero desenvainado pero colocado en posicin de descanso cruzaron la extensin de pastos, haciendo huir las ovejas a su paso. Tranquilos orden Guy Morloch mientras aflojaba la marcha y se pona al paso. Bram, trota al frente y da la seal de no confrontacin. Bram asinti y desenvain la espada, espoleando su caballo hacia adelante mientras los otros cuatro hombres se quedaban atrs. En situaciones como aqulla lo correcto era que el jefe de una compaa alejara el fuego de sus hombres alzando la espada por encima de la cabeza una mano en la empuadura, la otra cerrada sobre la punta para indicar que no se deseaba pelea. Pero haba ms cosas en juego all, y Bram lo saba. Hera el amor propio de guerreros avezados el parecer tan vulnerables, en especial cuando tres de los cuatro se estaran entregando a miembros de su propio clan. Y Bram saba que era menudo para su edad. Tena quince aos y no era mucho ms alto que un chiquillo. Guy Morloch contaba con aquella pequeez para conseguir que los Dhoone vacilaran. Haban afilado la punta de la espada del muchacho haca menos de cinco das en el molino de espadas de Cuajomurado, y senta cmo sta se clavaba a travs de los guantes de cuero hervido. Notaba el corazn enorme y fuera de lugar, y dio gracias a los Dioses de la Piedra de que su montura se mostrara tranquila y no se aprovechara de la flojedad de las riendas. El Dhoone que iba en cabeza alz un puo e hizo que sus hombres aflojaran el paso. Bram no consigui ver sus ojos a travs del yelmo de espinas. Frenando en seco a unos cien pasos de distancia, el Dhoone que encabezaba el grupo grit: En nombre del caudillo Dhoone, quin se acerca? Bram confi en que desde aquella distancia el otro no pudiera ver el modo en que temblaba su espada, y se concentr en mantenerla horizontal mientras hablaba. Bram Cormac, hermano de Robbie Dhoone, que viene a tratar con el caudillo en el exilio, Desollador Dhoone. El jefe de los guerreros se quit el yelmo y sacudi las trenzas; tena el rostro enrojecido por el calor y el sudor acumulados, y su piel estaba densamente cubierta de tatuajes. Bram observ como su mirada viajaba hasta Guy Morloch, Diddie Daw y los otros dos espadachines, y lo sinti por Jordie Sarson cuando los ojos del hombre se posaron en l y su labio se tens en una expresin de desprecio. Justo seis semanas antes Jordie Sarson se haba contado entre los hombres de Desollador Dhoone, pero haba desertado para unirse a Robbie Dhoone en el ro Cuajo, y ahora haba regresado como un miembro de la compaa de Robbie. Jordie mantuvo el rostro impasible, pero su piel era de aquel tono plido que mostraba cualquier cambio que sucediera bajo ella, y el joven vio que aparecan puntos rojos en su cuello.

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Llvame ante Desollador Dhoone se oy decir Bram, no sin cierta sorpresa ante su propio coraje. Mi mensaje no puede esperar las cortesas habituales. Dicho aquello baj y envain la espada, y mantuvo la mirada fija en su interlocutor hasta que ste se vio forzado a pestaear. El guerrero intercambi miradas con sus hombres. La mayora haban seguido el ejemplo de su jefe y se haban sacado los yelmos, y Bram se encontr ante varios rostros que reconoca. El lder del grupo hizo girar el caballo e indic a su grupo: Requisad sus armas y acompaadlos a medio galope hasta el Crculo. Dicho esto, hinc las espuelas en su montura y dio media vuelta para marchar al galope por el pastizal. Guy Morloch sise algo en voz baja. No tiene sentido luchar, amigo mascull Diddie Daw, y desenganch la vaina del talabarte y la dej caer al suelo. Bram hizo lo mismo, y Jordie y Mangus Anguila siguieron su ejemplo. Guy Morloch fue el ltimo en despojarse de su arma. A ningn guerrero le gustaba que le requisaran las armas, pero slo un estpido viajara a un clan en guerra sin contar con ello. Al menos los guerreros Dhoone se abstuvieron de insultarlos an ms registrando sus cuerpos en busca de puales y otras armas pequeas, y uno de ellos se limit a desmontar y recoger las espadas. Finalizadas las formalidades, los Dhoone se colocaron en punta alrededor de los visitantes, y encabezaron la marcha de vuelta al Crculo. Sin saber cmo, Bram se encontr manteniendo su puesto en cabeza del grupo. El terreno era frtil all, y los pastos no tardaron en dar paso a campos arados. Casitas de piedra habitadas por colonos descansaban en el fondo de pequeos valles rodeadas de setos vivos. El sol ya estaba muy bajo, y sus rayos caan directamente sobre los ojos del muchacho, que tuvo dificultades para distinguir el Viejo Crculo al principio. Haba esperado algo destrozado y calcinado, pero no haba contado con las fuerzas de la naturaleza. Exactamente la mitad de la vieja casa comunal segua en pie, formando una media luna; la parte que se haba derrumbado haba desaparecido, tanto las piedras como todo lo dems, pero el contorno de los cimientos poda adivinarse an bajo el patio de grava que la haba reemplazado. La mitad que permaneca en pie haba conservado la cpula, pero el techo haba cedido al empuje de la naturaleza, de modo que all crecan hierbas y matorrales en espesas maraas, y Bram saba lo suficiente sobre el modo en que arraigaban para darse cuenta de que arrancarlas ya no era factible, pues romperan la piedra si las forzaban. Resultaba una visin extraordinaria, la cpula de media luna cubierta de maleza situada sobre una ribera por encima del Flgido. Haba cobertizos recin construidos apoyados en el muro plano del extremo, y hombres y

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caballos trotaban de un lado a otro entre las improvisadas cuadras y el Crculo. Los Dhoone aceleraron el paso para efectuar la corta ascensin, y a continuacin hicieron que los visitantes se detuvieran en el patio semicircular. Aparecieron unos mozos para hacerse cargo de los caballos, y Bram pudo darse cuenta de que la noticia ya se haba extendido. Exista un gran inters por parte de los hombres de Desollador Dhoone, y el joven se vio tratado con una curiosa mezcla de desconfianza y respeto. Estpidamente, se encontr contemplando con fijeza a las mujeres. Casi haba olvidado que los Dhoone tuvieran alguna, y verlas all, transportando avena para los caballos y baldes de agua sacados del pozo, le produca un gran sobresalto. No poda apartar los ojos de ellas, y las de mayor edad le devolvieron la mirada con hostilidad, aunque las ms jvenes lo contemplaron con franco inters. Oy que una cuchicheaba: se es el hermano de Robbie, Bram. Tras evaluar rpidamente su propio aspecto y el de sus cuatro compaeros, el muchacho tuvo que admitir que Robbie haba tenido razn respecto a las capas. Las prendas los diferenciaban del resto y los dotaban de algo que haca tiempo faltaba en los Dhoone: la elegancia de un poca ms antigua. Curiosamente, Bram sinti que su seguridad en s mismo aumentaba. Si algo bueno haba resultado del encuentro con la caudillo Cuajo, haba sido el hecho de que su hermano se haba visto obligado a reconsiderar la vala del muchacho. Wrayan Cuajomurado no era una estpida, y si haba pedido a Bram Cormac era por un buen motivo. Al menos, eso era lo que Robbie supona. Bram esboz una finsima sonrisa, pues sospechaba que el tutelaje no era ms que un juego para Wrayan Cuajomurado, algo con lo que coger desprevenido a Robbie Dhoone, aunque se guard la suposicin para s. Seguidme. Bram y sus cuatro compaeros fueron invitados a seguir a un guerrero Dhoone a travs de una hendidura en la pared exterior, lo que los condujo del resplandor de una roja puesta de sol a las hmedas sombras del Viejo Crculo. Haban sujetado la vieja cpula con puntales de madera de secuoya de treinta metros y la haban reforzado con pilones de roca. El suelo por el que marchaban no era ms que barro al principio, con losas de pizarra dispuestas encima a modo de pasadera, pero ms al interior del edificio se haba efectuado un mayor esfuerzo por convertir en habitable el lugar. Haban desperdigado grava para cubrir el barro, y se quemaban maderas perfumadas para disimular el hedor a aguas estancadas de la piedra. Algunos antiguos pasadizos seguan en pie, y Bram distingui los puntos donde las mujeres se haban dedicado a colocar juncos sobre el suelo y a dar capas de cal a las paredes. El guerrero los hizo ascender por una escalera incompleta hasta una estancia situada a diez pasos por encima del nivel del suelo. Tras la lobreguez de la entrada, Bram tuvo que protegerse los ojos para evitar que la luz lo deslumbrara. Una enorme estancia de siete lados se

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extenda ante l, y antorchas dispuestas a intervalos de treinta centmetros circundaban las paredes. El joven calcul que debera de haber unas doscientas, que, incluso combinadas con los fuegos que ardan junto a tres de las siete paredes, eran incapaces de crear luz o calor suficientes para alejar la atmsfera de podredumbre. Desollador Dhoone se sentaba en una enorme y fea silla tallada con barbas de cardo como brazos. Ha envejecido, se dijo Bram. El caudillo tena las trenzas lacias y canosas, y el rostro mostraba el aspecto hinchado y colorado de alguien que beba demasiado y tena el hgado delicado; sin embargo, los ojos eran absolutamente Dhoone, y toda la arrogancia de caudillos y reyes resida en ellos. Mir al muchacho de pies a cabeza y le dijo: Te conozco. Eres el chico de Mabb Cormac, y t an tienes menos derecho a reivindicar la Sangre del Cardo que tu hermano Rab. Bram asinti; no le haban encargado que discutiera con Desollador Dhoone, y adems estaba rodeado de hombres que lo observaban silenciosos. La estancia estaba repleta de ellos, todos armados, muchos con corazas. El joven reconoci a los hermanos Mauger y Berold Loy. Mauger lo salud con un severo movimiento de cabeza. Desollador haba esperado poder provocar a Bram con su declaracin, y el asentimiento de ste lo desconcert. Cerr los dedos alrededor de las barbas de madera tallada y sigui: As que no niegas que tu hermano no tiene derecho al ttulo de rey ni al de caudillo? A su espalda, Bram oy cmo Guy Morloch siseaba algo a modo de respuesta. Qu es lo que dices t? exigi Desollador, dirigindose a l. Adelntate, molinero, y di lo que piensas. Guy Morloch coloc una mano sobre el hombro de Bram para abrirse paso al frente, pero el muchacho gir la cabeza con brusquedad y dijo: Guy, hablas fuera de lugar. Se me encarg a m que tratara con el caudillo en el exilio. A nadie ms. Milagrosamente, el guerrero retrocedi, o puede que tal vez Diddie Daw o Mangus Anguila lo agarraran e inmovilizaran. Bram jams lo sabra, pues se haba vuelto de nuevo hacia Desollador Dhoone, con el corazn latiendo violentamente. Aquello deba hacerse bien. Responde a la pregunta, conejito. Bram se esforz por mantener la calma. Su madre haba atrapado muchas criaturas: coates, mapaches y zorros. No haba cazado slo conejos, aunque incluso ella admita que eran sus favoritos. Un conejo es un buen manjar y se despelleja bien acostumbraba a decir. Intenta echar una comadreja en un puchero. Robbie Dhoone renuncia a la jefatura en tu favor declar Bram, una vez que se sinti ms tranquilo.

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Exclamaciones de asombro recorrieron la sala circular. Los Dhoone se removieron inquietos, y Mauger Loy fue hacia el silln con tallas de cardos y musit dos palabras al odo de su jefe. La aguda visin de Bram le permiti ver el movimiento de los labios de Mauger y leerlos. S prudente, dijo. Desollador Dhoone se alz del silln y se qued de pie. Las botas que llevaba eran de gamuza y muy elegantes, pero el barro del Viejo Crculo segua pegado a ellas. Y qu ha provocado ese cambio en Rab Cormac, nacido Dhoone? inquiri, acercndose a Bram. El muchacho se concentr en la contemplacin de la piel hinchada por la bebida de la nariz de su interlocutor; los azules ojos Dhoone eran demasiado para l. No es un cambio, tal como lo ve Robbie. Siempre se ha mantenido fiel a su deseo de ver a los Dhoone unidos. A su espalda, Diddie Daw, Mangus Anguila y el resto grueron su asentimiento. Incluso unos cuantos de los hombres del propio Desollador asintieron con la cabeza. Haban odo los mensajes enviados por Robbie a travs de Mauger Loy. El caudillo en el exilio se balance hacia atrs sobre los tacones de las botas y resopl: De modo que Robbie se ha mantenido fiel, no es cierto? Se abalanz repentinamente al frente y clav la mirada en los ojos de Jordie Sarson. Y qu tienes que decir t a eso, Jordie Traicin? Jordie trag saliva, y Bram se dio cuenta de que el guerrero no era mucho mayor que l. Inclinando la barbilla ligeramente hacia arriba, el aludido respondi: Yo dira que Robbie es un hombre honorable, que ama a Dhoone ms que a su propia vida. Bram convirti su rostro en una mscara. Jordie realmente crea lo que deca, eso era evidente, y haba algo en aquel joven el tono claro de su piel y sus cabellos, su juventud y apostura, y tambin aquellos ojos azul claro que encandil a los Dhoone. Cualquiera de los hombres all presentes habra estado orgulloso de tener un hijo as. Robbie haba calculado bien. Haba sido un riesgo enviar a Jordie con la compaa, y otro riesgo no revelarle el plan; pero ambos riesgos haban merecido la pena. La conviccin de Jordie no tena precio. Desollador perdi un instante de concentracin. Los ojos azules del hombre no eran tan lmpidos como Bram haba pensado; haba agua en ellos. Se me permitir or el plan de Rab Cormac? exigi. Robbie tiene un trato que proponer respondi Bram, adelantndose para apartar la atencin de Jordie y devolverla a su persona. Es eso cierto? dijo el otro en voz baja, impertrrito. Sigue.

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Robbie tiene hombres que le han jurado lealtad, y no los obligar a romper sus juramentos para que regresen a tu lado. Ser arrogante ese bastardo! exclam Desollador, soltando una boqueada de aire malsano. Me rob esos hombres en primer lugar y ahora se niega a devolverlos! El caudillo en el exilio sacudi la cabeza, pero Bram no crey que fuera de autntico asombro, sino ms bien como una demostracin de ste ante sus hombres. Y qu ms propone Rab? Bram tom aire para tranquilizarse antes de hablar. Robbie est dispuesto a cederte Dhoone. Siempre y cuando accedas a no interferir en su toma de Withy, l no interferir en tu reclamacin de Dhoone. Las palabras tardaron unos instantes en producir su impresin. Los ojos de Desollador se quedaron en blanco un momento, y luego se concentraron violentamente cuando todas las implicaciones pasaron por su mente. Withy? repiti, y en esta ocasin su asombro no era fingido. Me ests diciendo que Rab Cormac piensa tomar la casa Withy? Bram asinti. nicamente quedaba una parte que decir, y la sensacin de alivio le proporcion confianza. Hemos hecho planes. Robbie cree que puede tomarse. Es vulnerable, y los hijos de lord Perro no son muy eficientes en su vigilancia. Robbie quiere hacerse con un clan. Mir a su interlocutor directamente a los ojos. Y ha estimado que Dhoone es imposible de reconquistar. Desollador mene la cabeza, claramente inquieto por las palabras del muchacho. Movi los labios, farfullando algo, y aunque se dio la vuelta antes de que Bram pudiera captarlo todo, ste reconoci parte de la divisa de los Withy. Nosotros somos el clan que crea reyes. Cuando Desollador se gir de nuevo, la expresin de su rostro haba cambiado, y parte del agua haba abandonado sus ojos. Si acepto esos trminos, cundo tomar Rab la casa Withy? En el plazo de un mes. No puedo decir ms que eso. El caudillo asinti, como si hubiera estado esperando precisamente esa respuesta, a continuacin se irgui en toda su estatura y dijo: Marcha ahora. Debo pensarlo. Enviar mi respuesta a Rab Cormac dentro de diez das. Se dio por terminada la reunin, y mientras Bram abandonaba la sala cay en la cuenta de que cuando la astucia brillaba en el rostro de un Dhoone todos ellos se parecan mucho.

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16 El ataque a la mina
Se detuvieron cuando divisaron humo a lo lejos. Dos colinas peladas los separaban de la mina; una distancia de unas quince leguas. Raif haba guiado al grupo durante aquel ltimo da, y fue l quien orden el alto. Se hallaban en territorio Granizo Negro, y saba lo fcil que resultaba divisar cualquier movimiento en los pramos. Acamparan sin encender fuego hasta el anochecer, y luego avanzaran a cubierto de la oscuridad. Raif apenas poda creer que aquello estuviera sucediendo. Diecisiete das de marcha hacia el oeste y se encontraba all, en el lugar al que jams haba pensado que regresara. Si cabalgaba cinco das en direccin sudoeste a buen paso estara de vuelta en la casa comunal, con Effie, Drey, Corbie, Anwyn y Bitty y todos los Shank. En casa, dijo para s, sin sentir nada. Conoca aquellas colinas, saba cmo el viento erosionaba cualquier cosa que se atreviera a crecer ms alto que un tallo de brezo, saba dnde buscar para encontrar manantiales y viejos pozos de minas, y el mejor lugar para levantar conejos. Haba abatido su primera pieza importante no muy lejos de all: un gran alce solitario que se haba desviado hacia el sur. Bruscamente, devolvi su atencin a la disposicin del campamento. Un instinto relacionado con la conservacin de su cordura le advirti que actuara, pero que no pensara. No se encontraban muy lejos de Dhoone, pero las colinas de Cobre ya se haban reducido a los montecillos y riscos de los pramos. Cinco das antes haban efectuado la travesa desde las tierras yermas al territorio de los clanes. El tiempo les haba acompaado, y en cierto modo tambin las guerras de los clanes, pues no se haban encontrado con cazadores en el camino. Los robustos ponis que utilizaban los hombres lisiados no eran animales criados para correr, y una vez que haban dejado atrs lo peor de la zona de los desfiladeros el viaje haba resultado casi descansado. Los das cada vez ms largos de la primavera y el tiempo despejado les permitieron recuperar el tiempo perdido durante la tormenta. La luna haba ido menguando un poco cada noche, y en esos momentos no quedaba nada de ella. La noche sera totalmente negra. Raif vend los corvejones de su poni. El pobre animal haba estado a punto de caer por el despeadero durante el desprendimiento de tierras, y las rocas le haban hecho cortes en las patas. La bestia lanz una coz, y Raif la esquiv. Al menos todava tena una montura, pues haban perdido a la mansa yegua negra de Mortinato, junto con los tres animales de carga y el

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equipo que transportaban. Ahora eran once hombres y diez monturas, y muy pocos se sentan felices al respecto, en especial Addie y el extranjero, Toms Argola. Puesto que se les haba considerado los miembros menos pesados del grupo, se les haba obligado a compartir el fuerte animal de Yustaffa, quien por su parte haba colocado su considerable trasero sobre la montura del extranjero, en tanto que Mortinato haba tomado el poni de Addie. Hasta el momento no haban muerto ms caballos, pero ms de un expedicionario haba perdido los estribos. Raif haba insistido en andar durante una parte de cada da de modo que pudiera ofrecer su montura a Addie, pero la mayor parte del tiempo el montas se limitaba a andar junto a l, contento de poder ejercitar sus piernas de montaero. Addie posea cierto conocimiento de aquella parte de los territorios de los clanes, y Raif no dudaba de que pudiera haber conducido al grupo de saqueo a la mina sin l. El montas ya haba localizado un manantial y una tierna extensin de saxfraga para los caballos. El muchacho decidi que sa era otra de las cosas en las que no quera pensar: por qu Tilo Moodie le haba cedido el mando? A toda prisa, arregl los vendajes del poni y se irgui. El sol flotaba por encima de un grupo de nubes alargadas a falta an de una hora ms o menos para ponerse. Algunos de los camaradas de la Falla se dedicaban a roer huesos de perdiz blanca para pasar el rato, otros conversaban en voz baja o se ocupaban de sus monturas. Mortinato engrasaba sus armas. El enorme hombre lisiado haba perdido una parte considerable de su coleccin en la cada. Toda una variedad de espadas, cuchillos largos, katars y otras armas blancas de hojas an ms fantsticas se haban precipitado por el borde del despeadero, desapareciendo para siempre. Todo lo que Mortinato haba conseguido salvar haba sido la espada y el cuchillo largo, el martillo que mantena sujeto permanentemente a su cinto, y un nmero de objetos almacenados en una rgida piel de alce teida que llevaba colgada a la espalda en el momento del desprendimiento. A Raif aquello le produca una sensacin curiosa. Dos de las tres bolsas del hombre haban cado al can junto con su caballo; sin embargo, la flecha Varilla de Zahor no se haba perdido, y Mortinato la haba encontrado envuelta en un manchado trozo de tela de hilo, sana y salva en la bolsa de piel de alce. Interrogado al respecto, dijo que recordaba haberla colocado all al ser tan ligera y todo eso, pero que era la nica cosa de su mochila a la que no poda dar ningn uso prctico. A veces Raif se preguntaba cuntos de los hombres lisiados consciente o inconscientemente conspiraban para empujarlo hacia un punto concreto. Mortinato, Yustaffa, Addie, el forneo, incluso Traggis Topo en persona parecan estar impulsndolo en una direccin que l mismo no comprenda. Basta. Echando una ojeada al humo que se elevaba por encima de las colinas, el muchacho desterr todas las cuestiones inconclusas de su mente y fue a hablar con Mortinato. Cmo suceder? se oy preguntar.

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El hombre lisiado estaba frotando aceite de linaza en la espada del apstata con un trapo, y aminor un poquitn la velocidad mientras le contestaba. Suavemente, si todo sale segn el plan. El oro enfriado lo guardan en una habitacin cerrada con llave justo debajo de la boca de la mina. La custodia un minero sooliento u otro, a veces el mismo capataz de la veta. Todo el oro caliente lo colocan a enfriar cerca del horno que est justo detrs de la boca de la mina. Nos acercaremos al lugar despus de oscurecer, aguardaremos hasta que se apaguen las luces, y luego entraremos y nos apoderaremos del oro. Si hay enfrentamientos sern cortos y silenciosos. Cmo sabes tantas cosas sobre la disposicin de la mina? inquiri Raif, asintiendo. Cmo crees t? Topo la mantiene vigilada. Por qu no se encuentra el vigilante en el grupo de asalto? Mortinato dej el trapo en el suelo. Para completar la operacin de limpieza haba frotado aceite de linaza tambin en la pareja de cuernos de los brazos, y stos brillaban con un perverso tono negro. Deja de hacer preguntas para las que ya conoces la respuesta, Raif. Ahrranos a ambos un poco de tiempo. El vigilante est muerto, lo elimin una flecha procedente de la mina. Traggis Topo no haba mencionado eso, pero encajaba ms con lo que Raif saba sobre los mineros vasallos. Eran hombres recios, y no dependan demasiado de su clan, ni siquiera en cuestiones de defensa. Si haban soportado un ataque de los hombres lisiados y encontrado a otro hombre fisgando, las cosas difcilmente resultaran tan fciles como afirmaba Mortinato. El joven mir a su compaero y ste le devolvi la mirada con la advertencia an vigente: No ms preguntas para las que ya conoces la respuesta. Raif no poda hacer otra cosa que iniciar los preparativos para el ataque. Haban establecido el campamento en la base situada a sotavento de la colina. En el pasado, alguien haba cavado una especie de aprisco en la tierra que luego se haba forrado con rocas, como el lecho de un ro, y ahora el agua discurra por l. Raif salt al interior de la zanja y recogi con las manos un puado de fangoso cieno, que a continuacin se restreg por el rostro y sobre el dorso de las manos de modo que todo l resultara invisible en la noche. El barro le hizo cosquillas al secarse, y not que la piel se tornaba tirante. Desde el otro extremo del campamento, Tilo Moodie lo observaba, y algo en sus ojos hundidos, una certeza de que saba exactamente qu clase de hombre era Raif Doce Piezas, hizo vacilar al muchacho. Moodie ya haba descartado lo sucedido en el despeadero como un golpe de suerte. Te estar vigilando esta noche, articul, con toda claridad y nitidez, slo para los ojos de Raif.

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El muchacho dej que su expresin se endureciera junto con el barro. Con el tono de voz graduado de modo que todos lo oyeran, llam a los hombres lisiados hasta donde se encontraba, y luego pas el siguiente cuarto de hora extrayendo puados de barro del antiguo aprisco que a continuacin entregaba a cada hombre. Cualquier cosa que pudiera reflejar el haz de una antorcha qued oscurecida, incluso las estrellas y calcetines de los caballos. Slo Yustaffa rehus el barro, afirmando que cuando el dios Escorpin cre su piel le adjudic el color perfecto. Se qued sin tinte cuando por fin os toc el turno a todos vosotros explic en tono frvolo, y consider que no os merecais que se molestase en mezclar una nueva cantidad. Los hombres lisiados le respondieron con un gruido. La tensin aumentaba por momentos. Unos cuantos hombres estaban sentados alrededor de sus bolsas lanzando cubos. Por lo general, el juego era algo que los hombres lisiados se tomaban muy en serio, y las disputas y peleas eran normales, pero en esa ocasin los jugadores se mostraban muy contenidos y dirigan las miradas ms a menudo al sol que se pona que a las caras de los cubos de madera. Mortinato y Addie conversaban en voz baja, y ste no dejaba de sealar al norte con el puo; Moodie haba doblado y guardado la capa escarlata, y se sujetaba al cuello una de color gris y sin adornos. Una mina no era lugar para lucir galas. Un tonificante? Raif mir por encima del hombro y vio a Yustaffa que avanzaba hacia l, alargndole el tapn hueco de una jarra. Los ojos del gordinfln brillaban, pues las mismas cosas que ponan nerviosos a otros hombres a l parecan encantarle. El joven neg con la cabeza; no quera malta. T te lo pierdes. Yustaffa se llev el tapn a los labios y bebi. Bastante potente. Envi una mano a rebuscar en el interior de su tnica hecha de pedazos de piel. Qu te parecera entonces algo de comer? Tengo un poco de pan de maz, duro como una piedra, por desgracia, pero siempre puedes mordisquear alrededor de los trozos azules, un pequeo puchero de gachas y unos cuantos puerros que empiezan a secarse. Nada. Su voz tena un tono cortante, y Yustaffa dej de buscar en la prenda artculos que ambos saban que no estaban all. Enumerar los nombres de las comidas propias de los clanes era otra ms de las pullas del hombre, que sonri, elevando la grasa de las mejillas hasta eclipsar los ojos. Estars hambriento ms tarde. Estar muchas cosas ms tarde. Hambriento no es una de ellas. El otro le dedic una radiante sonrisa al tiempo que se alejaba. Recuerda, Azzia riin Raif, es la excitacin lo que quiero compartir, no el peligro. Oh, dioses! A veces el muchacho se senta como un pedazo de carne puesto a asar; los hombres no dejaban de azuzarlo para ponerlo a prueba. Mientras el sol se hunda por debajo de la capa de nubes carg y ensill el poni. Iba a ser una de esas puestas de sol espectaculares en las que el cielo adquira tonalidades naranja y rosa. La fuerza del viento aumentaba, y

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se coloc junto a la cabeza del animal para dejar que las rfagas de aire lo aturdieran. Transcurri el tiempo, el cielo se encendi como una hoguera y los hombres lisiados se agruparon para contemplarlo, y en cuanto el astro rey desapareci bajo la lnea del horizonte montaron en sus caballos y se dirigieron al oeste. Raif encabez la marcha, y aunque conoca la existencia de un sendero de caza, decidi no tomarlo. Todas las sendas conocidas representaban un riesgo, y la garanta de una marcha fcil no significaba tanto cuando la nieve se haba retirado y uno poda escudriar el suelo personalmente. El viento les trajo sonidos procedentes de la aldea mucho antes de que se acercaran a ella. Se escuch claramente el golpe de un martillo sobre la piedra, y el chasquido de un pestillo al correrlo para dejar algo bien cerrado durante la noche. Raif ya ola el humo, un embreado aroma mineral que no proceda de la madera; en los eriales no creca madera adecuada para quemarla, y los mineros quemaban piedra combustible o turba. El mismo viento que arrastraba los aromas y olores de la cabaa en direccin a los hombres lisiados tambin se llevaba con l los indicios de su propia aproximacin, de modo que cuando alcanzaron la segunda colina, el joven decidi mantener el rumbo y dejar que el viento siguiera azotando sus rostros. Se mantena tranquilo a excepcin de un murmullo en el corazn que sonaba entre latido y latido. La carencia de algo que les sirviera de cobertura le preocupaba, y a cada paso que daba esperaba escuchar un grito de alerta. Justo antes de que el grupo coronara la segunda elevacin, Raif hizo que aminoraran la marcha. El pueblucho se encontraba en el valle situado al otro lado y tenan que decidir el mejor modo de acercarse. Incluso en la oscuridad, el muchacho distingui los reveladores indicios de la existencia de una mina: las socavadas laderas hundidas, los montones de escoria, la tierra desnuda all donde el lodo y el agua bombeados haban arrancado la hierba. Descenderemos despacio y dando un rodeo anunci Raif cuando todos los hombres lisiados estuvieron reunidos a su alrededor. Subir hasta la cima de la colina es demasiado arriesgado. Si yo fuera el capataz de la veta tendra a un arquero apuntando a esa elevacin. Esperaba una disputa, pues les peda que recorrieran una legua extra para dar un rodeo, pero los hombres se limitaron a asentir con la cabeza, y no estuvo muy seguro de qu sentimientos le provocaba aquello. El Cerleo est ah abajo prosigui, indicando con la cabeza en direccin al valle de la mina ; bordearemos sus mrgenes y nos acercaremos al pueblo por el oeste. No esperarn que nadie venga de esa direccin. Ya no tendremos el viento a favor si vamos al oeste indic Moodie. Entonces no deberemos hacer ruido. Ni tirarnos pedos aadi Mortinato. Raif le dedic una mirada agradecida. Tal vez fuera un chiste tonto, pero era un respaldo. Si tena que elegir entre mantener el viento a favor y

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coronar la colina, o tenerlo en contra para disponer de la posibilidad de coger por sorpresa a los mineros, Mortinato apoyaba a Raif Sevrance. Necesitaron una hora para descender dando un rodeo, y a mitad de camino ya pudieron distinguir el poblado y el lago de la mina a sus pies. El lugar era una coleccin de achaparradas casas de piedra construidas unos pocos metros al este de la mina. Orwin Shank acostumbraba a decir que eran tan pequeas y estaban tan mal edificadas que parecan cobertizos, lo que, en opinin de Raif, resultaba muy curioso, ya que los mineros deban poseer una considerable destreza en todo lo que tena que ver con la piedra. Saban tallarla, apuntalarla y moverla, y sin embargo vivan en casuchas de piedra mal tallada y sin argamasar. Algunas de las casas estaban iluminadas, otras no. Senderos abiertos en el blando lodo entraban y salan de la boca de la mina. Agujero Negro era justo eso: un agujero en la ladera de la colina apuntalado con maderos colocados en escuadra. La boca tena casi dos metros de altura por una anchura similar; suficiente para dejar pasar a los ponis y sus carretas de tierra. Dos faroles ardan a cada lado de la abertura, y una tercera y ms difusa fuente de luz surga del pozo de ventilacin situado unos pocos metros colina arriba. El Cerleo era un lago creado enteramente por el agua extrada de la mina con las bombas. Estaba demasiado oscuro para ver su color en aquellos momentos, pero Raif, Drey y los dos hermanos Shank ms jvenes acostumbraban a maravillarse de su tinte antinatural, pues las aguas eran del mismo intenso color azul verdoso del cobre expuesto a la intemperie. Ningn animal beba de ellas, y cualquier ave que se posara sobre su superficie no tardaba en levantar el vuelo en busca de aguas ms puras. Era, por lo que se refera a los jvenes de Granizo Negro, un lugar magnfico para nadar. Raif pensaba en ello mientras conduca al grupo alrededor de su orilla meridional. Entre beber el preparado artesanal de Tem y nadar en el Cerleo era un milagro que l y Drey no estuvieran muertos. Elimin la sonrisa antes de que sta pudiera alegrar su corazn, pues los recuerdos de Drey no tenan cabida all aquella noche. El viento soplaba desde detrs de ellos, y aminoraron el paso como medida de precaucin. El barro ayudaba, amortiguando el golpeteo de los cascos, pero no se poda dar tirones a los ajustes de las bridas. Addie haba desmontado ya, abandonando la montura que comparta, mientras que el forneo se haba rezagado unos treinta pasos y nadie pareca preocupado por darle prisas. A medida que se acercaban a Agujero Negro ms luces se fueron apagando en el poblado. Raif extrajo el arco sull de Tanjo Diez Flechas de su improvisada funda de basta arpillera. La madera barnizada tena un tacto fro y vtreo. Pase la mirada en un cuarto de crculo: del poblado a la mina y de la mina al poblado, y cuando percibi un corazn que lata en la oscuridad no vacil: se limit a colocar el metal sobre el alza y a disparar. La flecha sali veloz en direccin este, como un chotacabras, silenciosa y

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mortfera, e incluso antes de que el resto del grupo de asalto se diera cuenta de lo que haba sucedido haba ya un minero muerto. Raif? inquiri Mortinato. El muchacho escupi para eliminar el sabor a hechicera de su boca. No poda explicarle a Mortinato, ni a Addie ni al resto que haba percibido un corazn, no a un hombre; ni tampoco poda explicar que el ritmo del corazn haba experimentado un rpido cambio, para pasar de un latido regular a un galope irregular cuando su dueo divis un movimiento junto al lago. La flecha de Raif haba interrumpido el grito de alerta del minero, pero tampoco poda explicar aquello. Vi el blanco de unos ojos fue todo lo que respondi. Mortinato retras el gesto de asentimiento de su cabeza el tiempo suficiente para que el muchacho supiera que el hombre lisiado sospechaba que haba algo ms. Hay un hombre muerto en la entrada de la mina se apresur a decir Raif para desviar los pensamientos de su compaero. Ser mejor que empecemos a trabajar antes de que lo encuentren. Era fcil darse cuenta de que los hombres lisiados no eran clan, porque aceptaron sus palabras sin cuestionarlas y desenvainaron las armas. Mortinato sac la espada del apstata de su vaina y el filo centelle levemente. Addie se colg un grueso arco plano de ovejero a la espalda, dejando la mano derecha libre para empuar el cuchillo de monte, en tanto que Moodie blandi un hacha con la hoja en forma de campana, de las que se usaban como arma arrojadiza. Raif dej la espada prestada donde estaba, prefiriendo mantener la mano sobre el arco, y a continuacin espole al poni hacia adelante y clav la mirada en Agujero Negro. Todo estaba en silencio. La niebla haba empezado a desgajarse del lago y se mova hacia el este con el viento. A Raif le pareci que haba algo raro en ella, pero no consigui decidir qu y apart el pensamiento de su mente. El murmullo segua sonando intercalado entre los latidos de su corazn, y comprendi que necesitaba concentrar los pensamientos tan slo en el momento presente. Cuando son el grito casi lo esperaba. Ladrones! Ladrones en la mina! Mientras el grupo de asalto se lanzaba sobre Agujero Negro, Raif dispar otra flecha, al mismo tiempo que le pasaba por la mente que Traggis Topo deba de haber sabido desde el principio que aquel ataque no poda llevarse a cabo nicamente mediante el sigilo. El caudillo Bandido haba comerciado con vidas con la esperanza de obtener oro a cambio. Al frente empezaban a encenderse luces en el poblado y a escucharse gritos. Una flecha silb junto a la oreja de Raif. Dos mineros echaron a correr por el sendero de barro que discurra entre Agujero Negro y las casuchas, pero Addie Gunn elimin a uno con un disparo en el muslo, en tanto que Raif acababa con el otro de un disparo en el corazn. Mortinato y el resto de espadachines del grupo cayeron sobre Agujero Negro, mientras Raif y Addie los cubran. El joven descendi del poni. La

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neblina espesaba con rapidez, y vio cmo Addie entrecerraba los ojos para apuntar a un minero que descenda corriendo por la ladera en direccin a la mina. El montas solt la cuerda del arco plano pero la puntera le fall y la flecha no dio en el blanco. No se ha dado cuenta, comprendi Raif con un escalofro de temor al contemplar cmo su menudo compaero asenta para s y desviaba la atencin hacia otro blanco. La niebla. Addie no poda ver a travs de la niebla, ninguno de ellos poda. Ni siquiera Raif poda; no consegua distinguir ni hombres ni objetos, pero poda percibir corazones. No haba visto cmo el minero escapaba al disparo de Addie; sencillamente saba que el corazn del hombre haba continuado latiendo sin interrupcin. Raif aspir con fuerza y tom una decisin. Voy a entrar en la mina. Apenas le importaba si el montas lo haba odo. Simplemente saba que no poda seguir all de pie y derribar hombres a travs de la niebla. Y haban muerto tres por su mano. Eran mineros se dijo, mineros. Mortinato y otros cinco hombres lisiados combatan para conseguir penetrar en la mina. Unos cuantos mineros, con la piel de los rostros surcada de enormes poros y la respiracin jadeante, haban formado una lnea defensiva alrededor de la boca. Empuaban zapapicos y mazos y se haban hecho fuertes en la zona elevada creada por la escoria amontonada junto a la entrada. Raif introdujo el arco sull en el estuche que llevaba a la espalda y desenvain la espada. Es hora de que aprendas cmo matar a alguien mientras lo miras a los ojos. Las palabras del oyente rodaron alocadamente por la cabeza de Raif mientras se reuna con los hombres lisiados. La lucha en la entrada de la mina era salvaje y desmaada. A pesar de que los mineros se hallaban en terreno ms elevado, sus armas no eran las indicadas para el combate a corta distancia. Mortinato encabezaba el asalto, con el rostro surcado de cicatrices, rojo de rabia y el diente nacarado de la base del cuello agitndose como si quisiera morder. La espada del apstata chirri al resbalar sobre la cabeza de un hacha, y a Raif le pareci ver formarse un bucle de hierro cuando su arma afeit la hoja del hacha. Otros hombres lisiados seguan el ejemplo de Mortinato, enardecidos por su agresividad. Tilo Moodie arroj el hacha y sta se hundi profundamente en el rostro de un minero, partiendo en dos la boca y la nariz. La cada del hombre desbarat la hilera, pues algunos mineros se movieron para sujetarlo y otros lo empujaron a un lado para poder seguir peleando. Raif distingui una abertura, as que se lanz al frente, alz la espada y, guindola a travs del espacio que acababa de dejar vacante el mazo de un minero, hundi la punta con fuerza en la mano de un adversario. El hombre, que estaba depositando a la vctima de Moodie sobre el suelo, solt el cuerpo y lanz un alarido de dolor. Siguieron entonces unos segundos de pnico cuando la fila de mineros se vio obstaculizada por un moribundo y un herido.

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El murmullo en el corazn de Raif resultaba ensordecedor en aquellos momentos, lo que impidi que oyera cmo un martillo de minero descenda en direccin a su cuello, y slo la espada que Tilo Moodie acababa de desenvainar evit que recibiera un golpe mortal. El arma de Moodie era un anticuado espadn de un solo filo, negro como el hierro y pesado como un tronco. Se dobl al parar el golpe del martillo, pero no se rompi. Los mineros empezaban a perder terreno, pues ninguno de ellos poda oponerse a Mortinato. La furia del hombre lisiado era implacable, y mientras mova la espada les ruga: Vamos, muchachitos! Aqu tenis vuestra oportunidad de acabar conmigo, con el repugnante bastardo que soy. Una vez que empez a descubrir brechas, Raif ya no pudo parar. En cierto modo era como contemplar a Yelma, aguardando para ver en qu direccin se balanceara. La fila de mineros se desmoronaba, y haba espacios vacos entre los hombres que el muchacho aprovechaba para entrar y salir, atravesando codos, rodillas y cuellos. Luchar contra mineros no era lo mismo que hacerlo contra miembros vasallos de un clan. La furia del combate no estaba presente all, y una herida era suficiente para desanimarlos. Finalmente la fila se rompi, y los mineros empezaron a desperdigarse. A su espalda, Raif perciba cmo Addie acababa con algunos de ellos con su arco. Mortinato persigui a un hombre ladera abajo y le atraves las tripas con la espada, y el espectculo hizo que los otros hombres lisiados se serenaran. Con la respiracin entrecortada, el resto del grupo baj las armas, y algunos se inclinaron para limpiar las hojas en los cuerpos de los mineros muertos. Transcurri medio minuto mientras recuperaban el resuello. Un camarada de la Falla, un fornido hombre del sur de cabeza calva, luca una fea herida en el antebrazo producida por la punta de un zapapico, y el irregular agujero estaba lleno de sangre. Raif se limpi el sudor de los ojos, y al retirar la palma de la mano la encontr negra de barro. El corazn le segua latiendo violentamente. Se pregunt dnde estara el forastero, ya que no lo haba visto durante la lucha. Yustaffa estaba all, pero se haba mantenido algo apartado, alegando que los mineros no posean espadas que pudiera romper. No obstante, haba sangre en su curva cimitarra, y el pecho y el vientre ascendan y descendan violentamente mientras tomaba aliento. La niebla se haba convertido en jirones y empezaba a retirarse, permitiendo a Raif contemplar toda la extensin de terreno que los separaba del poblado. Todo estaba en silencio mientras los mineros regresaban a sus hogares para curar las heridas. Bien anunci Tilo Moodie. Lo primero es lo primero. Alz la hoja doblada de la espada hacia la luz de los faroles. A alguien le sobra una? Los hombres lisiados emitieron una especie de carcajada quejumbrosa, y Mortinato sujet su cuchillo de monte por la hoja y lo tendi para que Moodie lo tomara.

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Gully, Kye, guardad la entrada. El resto de nosotros echaremos una mirada al interior. Si uno de esos mineros os mira de modo extrao, gritad igual que si os hubieran ensartado en un hierro candente. Entendido? Moodie hizo una pausa para permitir que los dos hombres lisiados asintieran. Satisfecho, indic a Addie que tomara uno de los faroles que colgaban de un clavo en los maderos verticales de soporte, y luego encabez la marcha hacia el interior de Agujero Negro.

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17 Agujero Negro
El olor a huevos podridos era lo primero que se notaba, no muy fuerte pero persistente; adems no se poda girar la cabeza para evitarlo ya que lo transportaba la brisa que ascenda del interior de la mina. Raif lo perciba pero no del mismo modo que los otros hombres lisiados, que expulsaban aire por la nariz entre muecas. Algo le daba vueltas en la cabeza, y no saba qu era. Algo que tena que ver con el momento mismo en que haba penetrado en la mina, algo referente a la luz Sacudi la cabeza sin poder conseguir que la mente se abriera paso a travs de aquel punto negro. Probablemente no era nada. Pero lo desconcertaba. El tnel de acceso a Agujero Negro estaba apuntalado con maderos rectangulares y el techo revestido de pesadas tablas; tambin haba secciones del suelo cubiertas de tablas, y de vez en cuando las pisadas de los hombres lisiados resonaban sobre ellas, indicando un espacio hueco debajo. Unas escaleras conducan abajo y, alineados contra una pared, se vean tambin unos carretones para transportar tierra, algunos de ellos repletos an de mineral. Todo estaba tranquilo y silencioso, y Addie sostena el farol con la misma prudencia que si se tratara de una vela flotando en aceite. Haban recorrido ya nueve metros y segua sin haber el menor rastro de la habitacin cerrada en la que supuestamente se guardaba el oro. Nadie pona en duda su presencia algunos mineros se haban dejado la vida intentando impedirles el acceso al lugar, pero pareca que la informacin de Traggis Topo estaba ligeramente equivocada. En cuanto Tilo Moodie empez a refunfuar, otros lo imitaron. Los hombres lisiados vivan en una ciudad que daba al sur y estaba abierta a los elementos; las minas los ponan nerviosos. Mortinato no haba envainado la espada, y tras otros tres metros de marcha, indic a Raif que descendiera por una de las escaleras a echar un vistazo. El joven haba observado la presencia de un quinqu apagado algo ms atrs y corri a buscarlo. Addie se lo encendi. La escalera ms cercana atravesaba el suelo de la mina y penetraba en el primer piso inferior. Todo era muy parecido al piso superior, excepto que toda la superficie del suelo estaba cubierta de tablones y el tnel resultaba sensiblemente ms estrecho. Estaba a punto de gritar Nada por aqu! cuando oy un grito procedente de lo alto. Se lanz escaleras arriba y emergi justo a tiempo de ver cmo Mortinato apoyaba la punta de la

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espada contra el pecho de un minero. El tnel se bifurcaba en dos pasadizos transversales justo delante de l, y Mortinato deba de haber hecho salir al minero de las sombras. Dnde est el oro, monada? El minero sacudi la cabeza. Era un hombre joven y cubierto de mugre, vestido con pedazos de cuero cosidos entre s y gruesos guantes de ante sujetos bajo el cinturn; tena los dedos cerrados alrededor de una daga con empuadura de plata, pero nadie se haba molestado en decirle que sostener un cuchillo de un solo filo con la hoja hacia abajo en lugar de hacia arriba era un error. La misma ansiedad indefinible que haba sobrecogido a Raif nada ms penetrar en la mina volvi a reafirmarse. Algo no dejaba de dar vueltas en su cabeza. El farol que brillaba en el exterior de la mina, la aureola de luz ambarina que creaba No s nada de oro exclam el minero, abrindose paso entre los pensamientos de Raif. Extraemos plata aqu. Plata! Mortinato asinti, comprensivo. La punta de la espada del apstata descendi del esternn del minero al pequeo hoyuelo en la camisa de cuero de marcaba la situacin del ombligo. El hombre lisiado fingi meditar con cuidado. Bien. Si es tan slo plata lo que tenis aqu, entonces ser mejor que me digas dnde se encuentra esa plata que tiene un curioso color amarillo. Sabes?, sa por la que un hombre como yo sera capaz de matar. Dnde est?, acarreador de tierra sise Moodie, impaciente. Mortinato chasque la lengua, sin que quedara muy claro a quin iba dirigido el sonido. Ser mejor que me digas dnde est esa plata especial de color amarillo, muchacho. Los ojos del minero se movieron veloces entre Moodie y Mortinato. Lodo negro manchaba el rostro de ambos hombres formando una costra sobre las cicatrices, y tambin derramndose como los radios de una rueda alrededor de los ojos. El cuchillo temblaba en la mano del muchacho. El minero lanz un suspiro y Raif vio cmo su pecho se deshinchaba. Est siguiendo por la bifurcacin de la derecha, encerrado en la antigua habitacin de la bancada, a unos sesenta pasos a la izquierda. Interesante asinti Mortinato. Bien, pues llvanos hasta all. Los hombres lisiados siguieron al minero por un tnel inclinado que marchaba en direccin norte desde la entrada de la mina. Las paredes eran de roca tallada apuntalada con maderos cruzados, y se estrechaban bruscamente una vez pasada la marca de los tres metros, una luz tenue brillaba a lo lejos, y el minero se encamin hacia ella. Sostena an el cuchillo, pero sin fuerza, sin un propsito. Raif distingui una tosca puerta de tablas fijada a la pared de la mina y asegurada con un candado en forma

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de escudo, de la clase que los clanes se vean obligados a obtener de los habitantes de las ciudades. Hay alguien ah dentro? pregunt Mortinato al minero, levantando la mano para que todos se detuvieran. Yo acababa de salir respondi ste, negando con la cabeza. Entonces tendrs la llave. El hombre lisiado alarg la mano, con la palma hacia arriba, agitando los dedos. Al ver que el minero no se mova, mene la cabeza en direccin a Yustaffa y dijo: Ves a ese gordo de ah? Podra abrirse paso a travs de los nueve infiernos en espiral si quisiera. Y podra tener que hacerlo Creo que actualmente est considerando matar a alguien a sangre fra. Obediente, Yustaffa alz la cimitarra y sonri. As que tal como yo lo veo, a la vez que nos ahorras tiempo al entregarnos la llave, tambin te salvas de una repentina supresin de tu capacidad para respirar. El tono prctico de la voz de Mortinato pareci calmar al minero. Juras que no me mataris? Lo juro. La mirada del hombre lisiado era lmpida y sincera. Ahora entrganos esa llave. Raif observ con atencin mientras el muchacho extraa la llave de una abertura en el cinturn y Mortinato abra la puerta de tablones de madera. La aprensin de Raif iba en aumento sin un motivo aparente, y en sus ojos empezaban a aparecer los mismos puntos negros que perciba en sus pensamientos; lugares a los que su percepcin no poda llegar, detalles que la mirada haba pasado por alto. Luz ambarina que se derramaba sobre el suelo Regres al presente en el mismo instante en que Mortinato franqueaba la puerta. Un farol arda con luz tenue, perfilando las desnudas lneas de la habitacin, que era una estancia pequea, de apenas ocho pasos de anchura, con un entibado de madera para asegurar las paredes y un suelo de cuarzo cincelado. Haba dos piletas de plomo apoyadas en la pared del fondo; la primera contena cabezas oxidadas de palas, un mango de zapapico, cinceles, un viejo torno sin cuerda, un par de botas mohosas y un quinqu con un protector resquebrajado; la segunda pileta estaba tapada con una lona alquitranada. Caballeros empez Yustaffa, abrindose paso entre Mortinato y Moodie para llegar hasta la lona, haceos a un lado. Creo que esto exige un pequeo ceremonial. Usando la punta de la cimitarra para enganchar la lona, dej al descubierto el contenido de la pileta. Oro declar, con una amplia sonrisa. Poda olerlo desde el otro extremo de la habitacin. Los hombres lisiados se quedaron boquiabiertos. La artesa estaba repleta de varillas de oro perfectamente moldeadas, dispuestas como tubos de

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flauta, todas reluciendo con un brillo cegador. Addie Gunn trag saliva. La mano de Moodie se elev hasta la cicatriz de su cuello y le dio un suave masaje. La mano de Mortinato se cerr sobre el brazo del minero. T te quedas conmigo, chico, hasta que yo decida lo contrario. Empecemos a cargarlo en los ponis orden Moodie, volviendo a la realidad con un estremecimiento. Yustaffa efectu una pequea danza mientras los hombres empezaban a organizarse. Enviaron al fornido hombre del sur al exterior para que acercara los ponis hasta la entrada de la mina, en tanto que Moodie y Mortinato discutan sobre el mejor modo de transportar el oro a la superficie. Addie levant una de las barras y la olisque. Es bastante pesada anunci, sin dirigirse a nadie en particular. Raif no sinti nada ante la visin del oro. El punto negro de su mente era como un sumidero; representaba un terrible esfuerzo sacar algo al exterior. Senta el cuerpo encendido por la tensin, arrastrado en direcciones opuestas pero listo. Listo. Cuando Yustaffa le roz el brazo, dio un brinco. Por la tumba de mi madre prometo no tomar ms que la parte que me corresponda exclam el gordo hombre lisiado a la vez que alzaba las manos en fingido temor. El muchacho no dijo nada. Intercambiar comentarios irnicos con Yustaffa pareca una hazaa inaccesible para l; ya tena suficiente con conseguir entender el significado de sus palabras. Yustaffa se aproxim lo suficiente para susurrarle: Te gust la niebla, verdad? Al advertir el desconcierto del joven, prosigui con una leve sonrisita. Fue cosa de Argola. Te daras cuenta de que no era real? La extrajo del lago, por supuesto. Le advert que poda perjudicar tanto como ayudar, pero no quiso saber nada. Dijo que haba algunos entre nosotros que podran ver perfectamente a travs de ella. Le dirigi una mirada maliciosa. Realmente no s a qu se refera. Lrgate le dijo Raif. El gordo hombre lisiado cerr la boca y aguard un instante, tal vez con la esperanza de algo ms, pero cuando result evidente que su interlocutor no pensaba seguir hablando, gir elegantemente sobre los tacones y se alej. Transcurrieron unos segundos, y luego Raif le oy lanzar sonoras exclamaciones mientras transmita detalles ficticios de la conversacin que haban sostenido. Luz en el suelo cerca de la entrada de la mina. Algo que brillaba Raif. Not que introducan un objeto duro en sus manos. Mortinato se encontraba ante l, alargndole una de las hojas de pala oxidadas de la primera pileta.

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Toma esto. Crgalo de oro; luego sal del tnel a toda velocidad. Coge el farol. Averigua qu le ha sucedido a Jake, y haz que el extranjero se d prisa con los caballos. El muchacho asinti. La hoja de la pala era grande y curva, y hacan falta dos manos para sostenerla. Mientras se encaminaba adonde Addie aguardaba para cargarlo con oro, el hombretn apoy una mano sobre su brazo y le dijo una ltima cosa. Lo hiciste bien esta noche, chico. Las palabras fueron absorbidas por el punto negro. Las varillas de oro tintinearon dbilmente mientras Addie las depositaba sobre la superficie plana de la hoja. La luz que reflejaban haca que el rostro del montas reluciera como una pintura. El hombre llevaba la cuenta de las piezas; por costumbre, explic, como haca con las ovejas. La pala se torn ms pesada, y Raif la apoy contra el pecho. Cuando el montas juzg que haba suficiente peso, colg el farol de la espiga de la hoja. Ya est. No tardes mucho, pues dejas a seis de nosotros aqu y una sola luz. La pendiente del pasillo en el que estaba la habitacin pareca ahora mucho ms pronunciada de lo que Raif recordaba, y los msculos de los muslos tenan que esforzarse para sostener el peso del oro, mientras el farol se bamboleaba con cada paso, enviando enloquecidos centelleos de luz sobre las paredes. Ahora que se hallaba solo, el punto negro empezaba a tornarse curiosamente gaseoso, expandindose para a continuacin contraerse y dejar paso a atisbos de algo que en seguida volva a arrebatarle. Al aproximarse a la encrucijada, el viento que ascenda por los pasillos de la mina levant algunos cabellos de su cogote. Algo que brillaba junto a la entrada de la mina, una espada que una mano haba dejado caer De modo que eres t oy decir a una voz conocida. Lo pens, pero no quise creer a mis ojos. Bitty Shank surgi de entre las sombras. Iba cubierto con una gruesa coraza de placas de hierro reforzada con tiras de malla de metal en las aberturas de los brazos y del cuello, y sostena un espada corta de hoja ancha. El guerrero haba perdido la punta de dos de los dedos que sujetaban el arma a causa de la congelacin, pero Orwin Shank haba engendrado hijos fuertes, y Raif distingui el lugar donde el msculo se haba desarrollado, en la oquedad del pulgar y la mueca, para compensar aquella prdida; no llevaba casco, y se sujetaba la magnfica cabellera rubia con una nica trenza. Pase la mirada por las varillas de oro que Raif sostena y su boca se crisp en una mueca de desprecio. Raif se sinti arder de vergenza. Mataste a Darren Cleet, el hermano de Rory. Era la primera salida que haca como mesnadero que ha hecho su juramento. Acababa de relevarme en la guardia cuando le disparaste.

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Un cuerpo con armadura que brillaba plido a la luz de los faroles, con una flecha que sobresala de su pecho. Un miembro del clan que haba hecho su juramento de lealtad. Raif inspir y espir, inspir y espir, con el cuerpo totalmente inmvil. El punto negro segua all y le adverta que no pensara. Un miembro del clan que haba hecho su juramento de lealtad. Bitty Shank lo observaba con atencin mientras flexionaba con suavidad los nudillos de la mano que empuaba la espada. Haba madurado desde la ltima vez que Raif lo haba visto, y se comportaba con moderada seguridad. La sangre que empezaba a secarse en el arma tena que pertenecer a un hombre lisiado. Los mineros son Granizo, tambin. Raif cerr los ojos encajando el golpe. Lo saba, lo haba sabido antes de disparar la primera flecha; sus ojos haban visto los amuletos, los cuernos de piedra-gua pulverizada colgados de las cinturas, el hilo negro entretejido en los cabellos. Sus odos haban escuchado sus voces, iguales a la suya. El minero al que Mortinato haba hundido la espada en el vientre haba muerto pronunciando el nombre de su clan. Qu he hecho? Deja el oro en el suelo, Raif. No matar a un hombre desarmado. No, Bitty. Vete respondi l, meneando la cabeza. No puedo, Raif; no puedo. No poda hacerlo, Raif lo saba. Haban muerto miembros del clan, y un Shank no poda dejarlo pasar. Mata un ejrcito para m, Raif Sevrance. Raif dobl las rodillas y deposit la pala que contena el oro sobre el suelo de la mina. El farol estaba tan cargado de combustible que se inclin hacia un lado, y con un movimiento reflejo lo enderez. El rostro de Bitty apareca inflexible y hermoso a la luz de la lmpara, y el desprecio haba desaparecido, algo por lo que el joven se sentira siempre eternamente agradecido. Bitty Shank se adelant con la gracia de un hombre de clan. Incluso aunque lo venciera, iba a morir, era algo que aceptaba; haba aguardado a que Raif desenvainara su espada sabindolo. Raif desvi el primer ataque, dejando que la hoja de su adversario resbalara por la parte plana de su arma. Bitty aprovech el movimiento deflector del otro para adelantarse y apoyar todo el peso del cuerpo en la espada corta. El impacto hizo vibrar el cuerpo de Raif y provoc que el hombro se le doblara peligrosamente. Mientras rodaba hacia atrs sobre una rodilla para volver a equilibrar el peso, la espada de Bitty le abri una herida en los nudillos. Raif aspir entre los apretados dientes. Algo hmedo y caliente gote entre sus dedos y sobre la empuadura de la espada. En lugar de parar el golpe para atender el dolor, se abalanz al frente y su sangre son como las primeras gotas de un aguacero al salpicar la coraza de su oponente. La hoja entr en contacto con un borde recurvado con suma pericia para hacerla

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rebotar, y resbal lejos de los rganos vitales de su adversario con una velocidad y eficiencia que habra arrancado lgrimas a un armero. Bitty tom aire para recuperar el ritmo; luego, veloz como el rayo, gir a un lado, creando un violento desplazamiento en el peso de su cuerpo que encauz hacia la espada. Raif alz su propia arma verticalmente para defenderse, pero sus pies an tenan problemas para encontrar el equilibrio, y careca de la rigidez necesaria para mantenerla inmvil. Estuvo a punto de perder la espada. La planta del pie se torci de un modo extrao y para conseguir erguirse de nuevo se vio obligado apoyarse en los dedos de los pies. El otro se adelant aprovechando su retroceso. Matar como sea y matar deprisa. Las palabras de Mortinato provocaron una especie de dolor en la cabeza de Raif. Cuando Bitty dio un paso hacia l, tambin l fue hacia Bitty. Transcurri un instante durante el cual las puntas de las espadas resbalaron una contra la otra. Son un chirrido oleoso cuando las puntas de las armas encontraron su posicin pesada en la parte inferior, ligera en lo alto, y entonces la espada de Bitty resbal hacia abajo mientras la de Raif se elevaba. El corazn del hombre del clan era suyo. La hoja entr, perforando la coraza con un siseo. El desgarrn absorbi un soplo de aire al mismo tiempo que el corazn y los pulmones de Bitty se contraan. Los ojos azules del herido se abrieron de par en par y su espada cay al suelo con gran estrpito. Raif se adelant para sostenerlo entre sus brazos, extrayendo la espada de un tirn a la vez que hincaba una rodilla en tierra al recibir todo el peso del cado. Raif Sevrance mir a Bitty Shank a los ojos mientras ste mora. Con toda suavidad, deposit el cuerpo de su antiguo camarada en el suelo. La espada de Bitty llevaba con ella la sangre de muchos hombres, y Raif la volvi a colocar junto al cuerpo. El cadver tena las manos flcidas, y el muchacho no consigui que los dedos se cerraran sobre la empuadura; lo intent, pero no hacan ms que volverse a abrir. Al cabo de un rato se dio por vencido. Bitty Shank haba llevado consigo su porcin de piedra-gua pulverizada en el cuerno enroscado de un carnero cimarrn; el cuerno era muy pesado y haba hecho falta mucho polvo para llenarlo; adems fue necesario perforar la fina tapa de plata que lo sellaba. Raif se puso en pie y describi el crculo alrededor del cadver. No nombrara a los dioses que haba abandonado, pero s pondra a descansar a su compaero de clan, igual que haba hecho con los hermanos de Bitty en otra vida anterior. Completaba ya el ltimo cuarto y cerraba el crculo, cuando escuch el sonido de pisadas que venan de la direccin en que se encontraba el cuarto de la bancada. Recogi el farol y se volvi para mirar hacia all. Era Mortinato, claro; tena que ser Mortinato. Quedaba an sin resolver entre ellos el asunto de una espada. Mortinato aminor el paso al acercarse a la luz, y su rostro se crisp al contemplar toda la escena: el cuerpo, la sangre, el oro. Cuando habl, su voz son casi con dulzura.

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Ests bien, chico?

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Raif mene la cabeza. Bitty estaba muerto. El hermano de Rory estaba muerto. Raif Sevrance no haca nada a derechas. Quiero mi espada, Mortinato dijo, alzando en alto el farol. El otro asinti, leyendo la resolucin pintada en el rostro de su compaero. Vuelves a joderme, no es cierto, chico? Lo dijo con ms resignacin que clera. Y el minero sigui Raif. Deja que viva. Algo parecido a una expresin dolida brill en los ojos color avellana del hombre. Me ests haciendo un mal servicio, chico. Tengo que estar seguro. Mortinato profiri un gruido, luego se agach y lanz la espada del apstata resbalando por el suelo de la mina hacia Raif. Sin apartar la mirada del hombre lisiado, el joven se adelant para coger el arma. Cuando la hubo introducido en la vaina dej el farol en el suelo. El aceite chapote pesadamente en el depsito. Regresars? inquiri Mortinato. Raif no tena una respuesta que darle. Vete le gritaba su cerebro. Vete. El hombre lisiado efectu un pequeo ademn que abarc el farol y la espada. Esto es slo entre t y yo. Raif asinti, tena que hacerlo. Mortinato proceda con la delicadeza de un miembro de clan. Cmo consigues vivir con ello? se oy preguntar. Siendo clan y Se encuentra un modo, Raif. Se encuentra un modo. Las lgrimas centellearon en los ojos de ambos hombres mientras Raif se daba la vuelta en direccin a la superficie y abandonaba Agujero Negro.

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18 Luchando con una sola mano

Penthero Iss recorri el patio cuadrangular seguido por dos miembros de su guardia personal, Axal Foss y Styven Dalway. A Iss le haba dado por apodarlos los hombres Ocelo, y por ms de una razn. Pertenecan a las cohortes de Marafice Ocelo, miembros de lite de la Guardia Rive encargados de la proteccin del surlord. Su trabajo consista en mantener a Iss con vida, pero ste no se senta precisamente agradecido por sus cuidados. Lo vigilaban para Marafice Ocelo, lo protegan para Marafice Ocelo: con llaves, cerrojos y un balde para la bazofia podran haber pasado perfectamente por carceleros. Y aquello converta la Fortaleza de la Mscara en una especie de prisin. Mientras cruzaba la galera norte en direccin al Tonel, Iss consider la posibilidad de dar un rodeo hasta las caballerizas. Haca un buen da en la montaa. Era una de esas raras ocasiones en las que las nubes se haban retirado para dejar al descubierto el pico, todava blanco de nieve, y en una hora poda hallarse ms all de la lnea de rboles y ascendiendo hacia l. No lo alcanzara, desde luego, pero tal vez consiguiera llegar hasta el Santuario de las Nubes antes de la puesta de sol, y entonces podra hacer girar a su caballo en la oscuridad y contemplar desde las alturas la ciudad que le perteneca. Respir entrecortadamente mientras lo meditaba. El sendero en el que l y su caballo se encontraran sera otra cosa totalmente distinta. Los puertos del monte Tundido situados ms al este y los senderos que conducan a ellos no tardaran en ser propiedad de Cuchillo. Aquello le dola. La fortuna con la que Marafice Ocelo se haba casado era sobrecogedora; era el hijo de un carnicero que tras la boda se haba convertido en un terrateniente y en un hombre adinerado. Cuando regresara de los territorios de los clanes todo lo que necesitara sera alargar la mano un poco ms para convertirse en hacendado. nicamente dos hombres separaban a Cuchillo de su ascenso a la nobleza, y el da de su boda Marafice los haba llamado padre y hermano. Rolando Stornoway y su hijo, tambin llamado Rolando. Dos asesinatos en medio de tantos no significaban nada para Cuchillo. Si ya haba asesinado a un surlord, qu suponan las muertes de otros despus de aquello? Iss apresur el paso; detrs de l los dos camaradas de la guardia aceleraron tambin el suyo. Las losas del patio se iban tornando verdes a medida que el musgo hunda sus races en la piedra corroda por la escarcha y el estircol de los caballos las alimentaba. El enorme pedazo de obsidiana conocido como el Sino del Traidor, que dominaba el patio central

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de la Fortaleza de la Mscara, se ergua brillante e intacto, a excepcin de las muescas dejadas en la cara superior por los golpes de la espada del verdugo. Unas cuantas liebres macho de gran tamao usaban en aquellos momentos la plataforma para boxear con sus rivales, y huyeron dando brincos en cuanto el surlord y sus hombres Ocelo se acercaron. Styven Dalway desenvain la espada y ensart a una, y un pequeo chorro de sangre sali despedido sobre las losas cuando el soldado arranc a la criatura de la espada con una violenta sacudida. Era un pasatiempo de los camaradas de la guardia el ensartar a las liebres que habitaban en el patio; un improvisado modo de poner a prueba su velocidad con las armas. Dejadme orden Iss a Dalway y a Foss cuando se hallaron ms cerca del Tonel. Los dos hombres aguardaron una explicacin pero no les dio ninguna, y se quedaron incmodamente inmviles durante un instante, trasladando el peso del cuerpo de un pie al otro hasta que Axal Foss consinti con un movimiento de cabeza. Rubio y apuesto, Dalway se apoy en la curva pared del edificio como si pensara permanecer all durante un rato. Os esperaremos, surlord anunci. El aludido ech hacia atrs la verja y luego empuj la pesada puerta de roble rojo. No sera mejor que fueras a limpiar la sangre de la espada, en lugar de esperarme? No se molest en aguardar una respuesta. Dalway haba sido uno de sus reclutas, y Axal Foss uno de los de su capitn cuando l haba ocupado el puesto de protector general. Conoca a aquellos hombres. Eran leales nicamente a la guardia y al hombre que la mandaba. En una ocasin aquel hombre haba sido Penthero Iss, ahora era Marafice Ocelo, y el surlord saba que no deba tomar como algo personal su insolencia; lo saba, pero no le gustaba. En el interior de la gran rotonda del Tonel ms camaradas de la guardia patrullaban las entradas de las salas principales. En direccin sur se hallaban sus aposentos privados y el paseo de los Bastardos, en el que se alineaban las estatuas de piedra de los lores intendentes fundadores, pero por el momento Iss eligi dirigirse a la Cripta Negra. Un amplio tramo de escaleras descenda hasta ella, cada escaln perfectamente matizado para mostrar un tono levemente ms oscuro que el anterior. El Tonel estaba construido con piedra caliza de color claro, y para no ocasionar una conmocin a los sentidos con una brusca transicin del blanco al negro, los albailes haban elegido pavimentar el camino con todas las tonalidades de gris que mediaban de un color al otro. Las botas de suelas blandas de Iss pisaron gris paloma, pizarra y carbn antes de tocar el mrmol color ala de cuervo que daba nombre a la cripta. Segn la leyenda, Harlaw Pengaron haba quemado vivo a su hermano all, y ms tarde ordenado que se pintaran las paredes chamuscadas; se haban utilizado cal y potentes

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pigmentos de plomo para ocultar las quemaduras, pero nada consegua tener xito. Transcurra un mes y el holln volva a hacer su aparicin, elevndose de la piedra de la base como si fuera humedad. Finalmente, Harlaw Pengaron orden que toda la cripta se recubriera de mrmol negro, si bien no lleg a vivir lo suficiente para contemplar el resultado. Alguien lo matara, probablemente, pens el surlord mientras penetraba en la Cripta Negra. As era como terminaban los relatos sobre la mayora de surlores. La estancia estaba helada y oscura. Horas antes, aquella misma maana, haba mandado a Caydis Zerbina que encendiera un fuego bajo la repisa de la chimenea ms prxima y que colocara velas encendidas cerca de ella, pero el mrmol negro siempre pona a prueba el calor y la luz. La Cripta Negra se extenda un buen trecho bajo la fortaleza, con el techo apuntalado en la parte central por una hilera de arcos que recorra los ms de sesenta metros de longitud de la habitacin. Se supona que el sumo examinador deba recorrer todas las arcadas antes de investir a un nuevo surlord con el sello del matapodencos, pero nadie se haba preocupado de hacerlo durante noventa aos. Iss fue hacia el fuego. Esperaba sentir alguna especie de alivio al encontrarse finalmente a solas, pero estaba curiosamente excitado. Los acontecimientos haban iniciado su marcha: el mundo giraba, y all estaba l, encajonado entre muros y hombres. Los ejrcitos de Espira marchaban hacia el norte, y las ltimas noticias que le haban llegado indicaban que estaban acampando en la orilla este del Rebosadero. Los capas negras enviaban aves para dar cuenta de su avance, soltando un grajo desde la retaguardia de la caravana cada noche, pero aquel avance haba estado rodeado de dificultades: la tormenta, los espesos lodazales del deshielo primaveral y los ros crecidos. Apenas llevaban trece das de marcha y la enfermedad ya haba hecho acto de presencia entre las filas. Disentera, causada sin duda por hombres que defecaban all donde coman. No se trataba precisamente de una enfermedad susceptible de afectar a hacendados y comandantes. Iss esboz una forzada sonrisa; no envidiaba a ninguno de ellos, deba recordar eso. Un surlord que valora su vida enviaba ejrcitos, no los encabezaba. Amo. Iss dio la espalda al fuego y se encontr con Caydis Zerbina de pie en la entrada de la estancia. Caydis haba sido su sirviente particular durante diecisiete aos, y el surlord haca tiempo que se haba acostumbrado al hecho de que jams se le oa acercarse. El sirviente era alto y llamativo, con la piel del mismo color y textura que la madera de cerezo encerada; su cuello era tan largo como el de dos hombres juntos, y era capaz de realizar cosas con l, inclinar los huesos de un cierto modo o hacerlo girar ms all de lo normal, que hacan pensar a Iss en una gacela. Se vesta con sencillas prendas de hilo sin teir, y llevaba los brazos enfundados en brazaletes de hueso que anunciaban a todo el que mirara que renda culto junto con los sacerdotes del Templo del Hueso.

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El invitado est aqu anunci en voz baja. Condcelo ante m. Aydalo a bajar los escalones si lo necesita. El anciano Rolando Stornoway entr en la Cripta Negra acompaado por el seco golpeteo de su bastn y un jadeo asmtico que transmita tanto el grado del esfuerzo realizado como su enojo. Haba rechazado la oferta de ayuda de Caydis, pero ste reconoca a un viejo chocho cuando lo vea, y permaneci cerca por si se presentaba una repentina necesidad de su asistencia. Un mal lugar para una reunin, surlord vocifer Stornoway desde la entrada, resuelto siempre a decir la primera y la ltima palabra. Me insultas con el escenario. Se trata de mrmol respondi l sin perder la calma. Bah! El hacendado alz el bastn y azot con l el aire. No pienso hacerte el juego, surlord. Consgueme un asiento y empieza a hablar. Iss hizo una sea a Caydis, que acerc una silla dorada con el respaldo de rejilla y un cojn rojo en el asiento, y luego se march. El lord de las Haciendas Altas, de los Desfiladeros de las Tierras Altas y de las Haciendas de la Colza contempl el almohadn como si fuera una serpiente, lo tir al suelo con el extremo del bastn, y a continuacin se sent. No voy a darte ms respaldo para la guerra anunci con cierto empuje, como si su anfitrin acabara de suplicarle justamente eso. Una dura y vieja excrecencia, as era como Boris Horgo lo haba llamado. Era un hombre inmensamente rico, pero jams haba obtenido el menor placer de ello a menos que se tuvieran en cuenta los festejos que celebraba con la participacin de prostitutas escandalosamente jvenes, y se haba ido tornando ms taciturno y peor vestido con la edad. Podra decretar un impuesto de guerra si me hiciera falta observ Iss. Decreta lo que quieras; no pienso pagarlo. El surlord acept aquellas palabras con aparente ecuanimidad. El dinero siempre era el problema, pero no era aqul el motivo por el que haba convocado all al hacendado aquel da. Dirigiendo el tema hacia su objetivo, inquiri: Debo entender que no te interesa en absoluto el xito de tu yerno? Ja! espet Stornoway. Lo saba. Cuchillo te est dando por ah y con saa. El otro disimul su desagrado. Yo me sentira ms preocupado si me encontrara en tu lugar, anciano manifest en tono jovial e indiferente. Marafice Ocelo necesita una hacienda antes de poder ocupar mi lugar. Rolando Stornoway no mostr seal alguna de aceptar tal cosa como un hecho, pero sin duda deba de saber que as era. Mis haciendas pasarn a mi hijo.

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Ya sabes que aprob un Acta de Ascendencia? Jams haba visto algo tan imbcil en todos mis sesenta aos de vida repuso el otro, asintiendo con aspereza. Tena razn, desde luego, pero Stornoway no era el nico que poda negarse a ceder. Bien, pues est hecho. Vigila tu espalda. Y mientras lo hago, vigilo tambin la tuya, no? Los ojillos entrecerrados del noble parecan casi jubilosos. No me cuentas nada nuevo, surlord. Me tomas por un completo idiota? S que Marafice Ocelo quisiera verme muerto. Mi propio hijo y la mitad de mis enemigos querran verme muerto. Sin embargo, no estoy muerto, estoy aqu, y tengo ganas de seguir aqu. Iss sinti cierto alivio. Marafice Ocelo haba errado si pensaba que Ronaldo Stornoway se dejara matar fcilmente. Sintindose genuinamente interesado, dijo: Fuiste t quin lo eligi para que se casara con tu hija. El otro emiti una risita ahogada, un dbil jadeo entrecortado que son como si pudiera acabar con su vida ms fcilmente que su recin adquirido yerno. Lo cierto es que ser yo quien ra el ltimo. Qu quieres decir? La chica est embarazada de cuatro meses. Para cuando Cuchillo regrese de la guerra ella ya le habr dado un bastardo. Aquello explicaba muchas cosas. El escndalo en el que estaba implicado el hijo del encuadernador era perjudicial pero no desastroso; sin embargo, un bastardo nacido fuera del matrimonio s lo era. Y l no lo sabe? Lo sabr cuando vea a la criaturita. El encuadernador y su hijo tienen ambos seis dedos en cada mano. Stornoway se palme el muslo llevado por la tremenda satisfaccin que le produca el engao del que haba hecho vctima a Cuchillo. Quin dirn entonces que es el idiota? Probablemente lo seguirs siendo t, pens Iss, aunque no lo dijo. No querra estar en la misma habitacin cuando su lugarteniente descubriera la mala jugada que le haba hecho el viejo bastardo. Dejar que te marches ahora indic Iss, en cierto modo insatisfecho con la reunin a pesar de que sta haba eliminado algunos de sus temores. En realidad, al surlord le importaba muy poco Rolando Stornoway; la aspereza del anciano era arrogancia disfrazada. Todos los hacendados la padecan, aquella arrogancia, e Iss haba tenido que tratar con ella la mayor parte de su vida.

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De modo que se me da permiso para marchar, no es as? refunfu el hacendado, removindose dbilmente en el asiento. Bien, pues entonces aydame a levantarme. Iss hizo como si no lo oyera y abandon la estancia. Pas junto a su criado al subir la escalera y le orden que fuera a buscar un poco de miel tibia a la cocina. Caydis Zerbina dirigi una significativa mirada en direccin a la Cripta Negra. Djalo dijo Iss. Ve a buscar la miel y renete conmigo en la Puerta del Matapodencos. Dejando atrs las patrullas de camaradas de la guardia, el surlord march en direccin a sus aposentos privados. Como suceda siempre, el paseo de los Bastardos, con sus enormes paredes curvas y las estatuas grotescamente talladas, lo tranquiliz. Aquello eran sus dominios y slo suyos. nicamente l y los criados de la fortaleza deambulaban por all. Detenindose junto a la puerta chapada de acero que conduca a la abandonada galera este, desenganch una de las tres llaves que guardaba en una bolsa cosida en el interior de la tnica de seda. Mientras aguardaba la llegada de Caydis con la miel estudi la puerta. El Matapodencos alzndose rampante por encima de la Astilla estaba estampado en cada una de las ocho placas de metal. Haba transcurrido cierto tiempo desde la ltima vez que la haba abierto; semanas, tal vez meses. De qu serva entrar en una despensa vaca? El Ser Sometido empezaba a desfallecer, a resultar intil, y de no haber sido por los ocasionales cuidados de Caydis Zerbina estara ya muerto. Con todo, Iss se senta reacio a renunciar a l. Un hechicero sometido no era algo de lo que uno se deshaca a la ligera. Tenan un gran valor y existan riesgos. Hizo girar la llave. Ahora que Sarga Veys haba desaparecido el diablo saba dnde y el Ser Sometido se hallaba exnime, Iss haba perdido varias opciones. La hechicera no era un poder en s mismo, pero facilitaba los medios para obtenerlo. Iss la comparaba con uno de los ligeros y mortferos cuchillos en forma de hoz que usaban los compatriotas de Caydis Zerbina. Las hojas estaban especialmente fabricadas de modo que pudieran utilizarse con la mano izquierda; se poda pelear sin l, usando nicamente la espada, pero se perda la capacidad de sorprender al oponente. Adems, por qu empuar slo un arma cuando se podan empuar dos? La hechicera siempre haba sido el arma que Iss esgrima en la mano izquierda; sin embargo, desde haca meses haba estado peleando con una sola mano. Oh, estaban tambin los capas negras la fuerza especial del surlord, sus espas, pero ellos no haban obtenido magia de un modo consciente durante siglos, y si bien utilizaban los vestigios de sta lo Nacan sin admitir su origen. Arrojaban pjaros al ciclo, aguardaban en callejones y escuchaban detrs de las puertas, envenenaban, sobornaban, actuaban como alcahuetes, luchaban con el acero desnudo si era necesario y silenciaban lenguas sueltas con cuchillos. Proyectando siempre a su alrededor una insinuacin de sombras, un revoloteo, una inconsistencia

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luminosa que no resista la mirada penetrante de un espectador. As era como obtenan su nombre: capas negras. Posean magia, pero era tan insustancial como las sombras que dibujaban a su alrededor para acrecentar su capacidad para el sigilo. Se trataba de un bonito truco, pero nada ms. Habilidades como las que Sarga Veys y el Ser Sometido posean eran algo totalmente distinto, pues detentaban un poder capaz de contener la naturaleza. Haba una docena de cosas que podan hacer con la niebla. Eran capaces de obligar a animales salvajes a espiar para ellos, mirando a travs de los ojos ignorantes de un conejo o un zorro; podan introducirse en el cuerpo de un hombre y partir su urter de modo que la orina fuera a parar al anillo plvico en lugar de a la vejiga; saban cmo proyectar un falso paisaje a travs de colinas y llanuras para confundir al viajero; podan favorecer u obstruir la curacin, dominar las sombras, defenderse con un simple pensamiento y seguir la pista de los de su clase como perros de presa. Los nigromantes podan retener el espritu de un hombre en el interior de su cadver mientras se descompona. Los encantadores podan lanzar un hechizo sobre un objeto capaz de durar miles de aos. Los archimagos podan camuflar una fortaleza, hombres y ejrcitos. Y los magos sull eran capaces de alterar el tiempo. Eso era lo que Iss quera. Todo ello. Sin embargo, a pesar de que nacan muchos hombres y mujeres con vestigios de las viejas artes el surlord poda nombrar al menos a diez personas en la fortaleza que las posean en alguna medida, Corwick Mools y Caydis Zerbina entre ellas, muy pocos nacan con la cantidad suficiente para convertirse en hechiceros. Iss saba que l no se contaba entre ellos. Aquel era el motivo de que hubiera sometido a uno, un hechicero encadenado que hara todo lo que le ordenara. Durante casi dos dcadas haba disfrutado de las ventajas que el acceso a tal persona conceda. Haca casi catorce aos, cuando lleg el momento de asaltar la fortaleza y derrocar al anciano y enfermizo Boris Horgo, el Ser Sometido haba proyectado una sombra sobre toda la ciudad; ms tarde, durante los sangrientos diez das de las Expulsiones, haba sido el Ser Sometido quien haba localizado a los caballeros apstatas en sus guaridas de modo que Iss pudiera enviar a sus espadas rojas a asesinarlos. Y as haban continuado las cosas a travs de los aos: coacciones, conversaciones a distancia, embrujos. Iss no pona en duda que habra conseguido llegar a ser surlord sin la ayuda de su prisionero, pero sta haba acelerado su ascensin y tambin reforzado su posicin en un centenar de formas distintas. El Ser Sometido haba sido siempre la hoz de Iss, pero en la actualidad el arma para la mano izquierda se haba quedado sin filo. El surlord suspir mientras vea acercarse a Caydis Zerbina, que sostena una especie de manga pastelera de tela con miel, un frasco de estao y un diminuto quinqu con protector.

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Envulvelo por m orden Iss, y aguard mientras el criado separaba un pedazo de tela de su kilt de hilo y preparaba a su seor una improvisada bolsa. Caydis posea unas manos de lneas elegantes, con unos dedos alargados y coronados por unas uas sorprendentemente blancas. Cuando termin, el surlord le dijo: Los hombres Ocelo, los que me siguen da y noche. Preferira perderlos un poco de vista. Amo Caydis inclin el largo cuello de gacela. Una enfermedad de poca importancia en las filas sera suficiente medit las opciones de que dispona. Disentera, tal vez. De nuevo se produjo otra inclinacin del cuello. As se hara. Iss tom la bolsa de hilo y el quinqu y cruz la puerta chapada de acero para penetrar en la abandonada galera este. All reinaba la oscuridad; las ventanas estaban condenadas con tablones y las antorchas llevaban ms de diez aos sin encenderse. En la crucera del techo se escuchaba el gorjeo de palomas, y un polvo fino compuesto de excrementos resecos de pjaros y mampostera desmoronada cruji bajo los pies del surlord. En el pasado la atmsfera haba tenido una carga que aumentaba en intensidad a medida que uno se aproximaba a la Astilla, pero se haba debilitado hasta casi desaparecer durante los ltimos seis meses, y todo lo que Iss percibi fue una sensacin de asentamiento, de cosas que llegaban a su fin. La puerta que conduca al interior de la Astilla estaba en una pared de piedra cubierta de relieves. Las Bestias Empaladas de Espira Vanis parecan sorprendentemente triunfales en sus estacas y, como siempre, Iss se alegr cuando dej aquella visin a su espalda. Una vez en el interior del edificio ajust la llama de la lmpara. Haba olvidado lo glida y totalmente oscura que poda ser la ms antigua de las cuatro torres de la Fortaleza de la Mscara. Incluso entonces, con la primavera mostrndose en la ciudad en forma de rboles que brotaban y lagos en pleno deshielo, el invierno segua reinando all. La escarcha recubra las paredes igual que el acero lo haca con la Puerta del Matapodencos. Estaba a ms de dos mil metros por debajo de la lnea de las nieves perpetuas del monte Tundido, pero, no obstante, la temperatura y las condiciones eran las mismas que all; del mismo modo que los pararrayos atraan los rayos, la Astilla atraa el hielo. Iss tirit y avanz con rapidez hasta el espacio situado bajo la escalera donde se encontraba la entrada a la Aguja Invertida. Una orden suya dej al descubierto el portal, cuya puerta gir hacia atrs, quejumbrosa, para mostrar un tramo de escalera que descenda. Baj por ella con cierta precipitacin, pues no deseaba detenerse a pensar con demasiado detalle en la debilidad que experimentaba al realizar un sencillo acto de hechicera. La Aguja Invertida estaba en calma aquel da, sin que soplara apenas una de sus acostumbras rfagas de aire. La pequea lmpara que sostena careca de la potencia necesaria para iluminar la gran sima que se abra en

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su parte central, y los peldaos descendan en espiral, pasando junto a muros esmerilados con cristales y hielo y veteados por finsimas grietas. Han estado aqu todo este tiempo estas rendijas que se bifurcan a travs de la piedra?, se pregunt Iss. Cuando lleg por fin a la primera de las redondas estancias inferiores, el surlord estaba agotado. Slo pensar que tendra que volver a subir por all le produca un terrible desnimo, y de repente dese no haber ido. Haciendo acopio de valor, atraves las dos salas superiores de la Aguja Invertida y penetr en el oscuro pozo situado debajo. El Ser Sometido apestaba, no a la fetidez de los desperdicios humanos sino con la penetrante acidez de los ancianos que se hallan prximos a la muerte. Estaba tumbado en su cuna de hierro, con los brazos y los pies doblados cerca del vientre y las cadenas enrolladas como un cordn umbilical alrededor del cuerpo. No se movi, pero sin embargo pareci hacerlo por un instante cuando la luz de la lmpara oblig a las moscas caul que se arrastraban por su cuerpo a alzar el vuelo. Iss se acerc ms. La piel del Ser Sometido mostraba un tinte gris amarillento, el color que produca el derrame interno de sangre. Las escoriaciones de las muecas ya no eran rojas, sino negras, y aquella misma tonalidad negra se haba extendido como verdugones alrededor de las llagas producidas por la presin. El surlord se arrodill para tocarlo con el corazn afligido. Siempre haba existido amor entre ellos; una variedad profunda e indispensable nacida de la dependencia y el aislamiento y del terrible acto de la Vinculacin. Durante dieciocho aos el Ser Sometido haba ido al encuentro del contacto de su amo, lo haba buscado igual que un perro busca el afecto de su dueo. E Iss siempre haba sentido la atraccin correspondiente; la senta en aquellos instantes, al acariciar con suavidad al Ser Sometido en la mejilla. Nada. Ni siquiera un estremecimiento de agradecimiento o reconocimiento. Iss dej que el paquete de tela que contena el agua y la miel cayera al suelo, fuera del alcance. Lo invadi una gran tristeza; se acercaba el fin, pero sin duda era mejor de aquel modo, dejando que el Ser Sometido se debilitara gradualmente con el paso de los das y las semanas. Era menos peligroso. nicamente alguien muy estpido olvidara quin yaca all, y tan slo alguien ms poderoso intentara poner fin a aquella vida por otros medios. Se inclin y deposit un beso sobre la cabeza del prisionero. Todo haba terminado entre ellos. Dieciocho aos, y ahora aquello. Abatido, Iss abandon la cmara de hierro, cerr la puerta y corri el cerrojo. l espera y espera, y la espera es algo trivial y terrible, es una renuncia tal a la propia identidad. Sin embargo, debe esperar, y se concentra en conseguir que el aire entre y salga de los pulmones en pequeas porciones mientras escucha la retirada del Portador de Luz. Sabe que se debilita, y en ocasiones eso le llena de tal desesperacin que suplica a la oscuridad que lo lleve con ella. Sin duda ya ha soportado

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suficiente. Es entonces cuando uno se rinde y dice: Esta vida es demasiado dolorosa, deja que le ponga fin. An no, le llega la respuesta desde su propio interior, sorprendindolo con su pasin. An no, Portador de Luz. An no. As que aguarda y hace acopio de su poder, y en ocasiones la humedad de la estancia se condensa y llueve sobre su persona y l abre los labios y deja que su dulzura caiga sobre la inflamada lengua. An no.

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19 Desercin
El temblor de tierra acaecido durante la noche haba dejado inquietos a los perros, y lord Perro descubri que lo impacientaba su agitacin. No haban comido el hgado de caballo que haba trinchado para ellos aquella maana, y haban pugnado contra las trallas cuando los sacaba al exterior. Malditos perros. Qu importaba si la tierra temblaba? Se crean ms seguros en la casa comunal, encadenados a los ganchos, que all, bajo el cielo abierto? Vaylo se pregunt por un instante por qu nadie haba inventado un ltigo para perros; funcionaban de maravilla con los caballos, por todos los dioses! Est justo al otro lado de los tilos indic Hammie Faa, encabezando la marcha desde la casa Dhoone. Lo vers dentro de un instante. Vaylo lanz un resoplido. Hammie Faa estaba engordando.1 A algunas personas les suceda eso, segn haba observado: acababan convirtindose en su propio nombre a medida que maduraban. Molo Habichuela haba hecho lo mismo. Al principio tena la cabeza con una forma normal, pero en algn momento de su vida sta haba empezado a descentrarse, se haba convertido en una cabeza bulbosa y una barbilla bulbosa con una concavidad entre ambas. Con forma de habichuela, de ello no haba duda. Lord Perro se pregunt cmo deba interpretar aquello con respecto a l, pero, tras decidir rpidamente que no vala la pena preocuparse al respecto, dio un puntapi a los perros para que fueran ms deprisa y sigui a Hammie a travs de los rboles. Era un da esplndido, a pesar de la violenta sacudida de la noche. Haba nubes pero no significaban nada; no eran ms que formas hinchadas en el cielo. El sol era plido y segua alzndose hacia su cenit, y soplaba un trmulo vientecillo. Las ramas desnudas de los tilos chasqueaban entre s mientras se balanceaban; haban plantado una docena de ellos demasiado juntos y ahora stos se vean obligados a competir por el mismo espacio. Si dependiera de l, Vaylo los cortara todos y acabara con el problema. El tilo era un rbol Granizo Negro. Los miembros de aquel clan ahuecaban los troncos y colocaban a sus muertos en el interior; tal vez hara que los talaran y se los enviara como regalo. Como suceda siempre, pensar en los Granizo Negro incrementaba la presin en su cabeza. Diecisiete nietos asesinados, y los Granizo Negro no haban pagado por ello. Vaylo despertaba cada maana en un mundo en el que los Granizo Negro no haban pagado su deuda.
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La autora juega aqu con la palabra Faa, que fonticamente es muy parecida a fat (gordo). (N de la t.)

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Exhal con energa y dio un violento tirn a las correas de los perros para llamarlos al orden. Haba cosas en las que un hombre no poda pensar y seguir cuerdo. Por delante de l, Hammie Faa se haba detenido junto a la rareza que quera ensear a su caudillo. Haba existido un pozo en el centro del bosquecillo, pero Vaylo no saba qu nombre se le podra aplicar entonces, pues toda la estructura interior de ladrillos del pozo haba emergido del suelo como un corcho extrado de una botella. Un escalofro recorri a lord Perro. Nosotros somos el clan Bludd, elegido por los Dioses de la Piedra para custodiar sus fronteras. Hammie inclin el rosado rostro en direccin al curioso cilindro. Sucedi durante la noche. El temblor lo hizo. Los perros se negaban a acercarse, y se mostraban muy espantados. Consciente de que el otro lo observaba con atencin, Vaylo mantuvo una falsa apariencia de tranquilidad. Bueno, pues ya tenemos un lugar menos del que poder sacar agua, no? Siempre podemos utilizar los ladrillos para construir otro retrete; una casa nunca tiene suficientes. Hammie haba esperado dejar pasmado a su caudillo, y ste se dio cuenta de que el guerrero se senta decepcionado. Los hombres de la familia Faa jams haban aprendido a controlar la expresin de sus rostros; se era en parte el motivo por el que Vaylo confiaba en ellos. Masgro, el padre de Hammie, haba sido un demonio, un jugador, un mujeriego, y totalmente ntegro. Es toda una visin, Hammie manifest, realizando un esfuerzo, te lo concedo. Lo ha visto alguien ms? Dije a Pengo dnde estaba, y me dijo que te trajera a primera hora para que le echases un vistazo. Algo en aquella declaracin le son fuera de lugar a lord Perro, y un instinto que no acab de comprender le hizo dirigir una rpida mirada en direccin a la casa Dhoone. l y Hammie haban andado una legua en direccin este, y los rboles y la ligera elevacin del terreno le impedan ver la abovedada y amurallada estructura. Creo que ser mejor que regresemos, Hammie indic, agachndose para soltar a los perros de las trallas. Marchad! les orden. A casa! Los animales salieron corriendo impacientes, y Hammie y su caudillo los siguieron a buen paso. Vaylo observ la presencia de un cuchillo y una espada colgados del cinto de Hammie. Aquello estaba bien, aunque habra deseado que se les hubiera ocurrido traer caballos. Lo que haba sido una reposada caminata colina abajo se convirti en un ascenso en el camino de vuelta, y Vaylo empez a maldecir. Su viejo corazn Bludd palpitaba con ms violencia de lo que debera, y senta un cansancio que no se deba nicamente a la falta de sueo. Era cierto que se haba despertado a medianoche junto con todo el resto de habitantes de la

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casa Dhoone probablemente todo el norte lo haba hecho cuando la tierra se estremeci y el reducto Dhoone rechin y se bambole sobre su cabeza, pero tampoco se daba muy a menudo que durmiera toda la noche de un tirn. Su cuerpo estaba acostumbrado a vivir en condiciones extremas. No, aquello era algo distinto. Una acumulacin de preocupaciones. La visita de Angus Lok haba acrecentado la suma de stas, y haba llegado a un punto en que no consegua encontrar reposo mental. Y el cuerpo sufra. Vio que una de sus preocupaciones se converta en realidad en cuanto Hammie y l coronaron la elevacin. Los Cuernos y las puertas de las caballerizas de dos pisos estaban abiertos y un ejrcito de hombres Bludd se estaba reuniendo all. Caballerizos y mozos sacaban caballos, se introducan lanzas en las calzas de las sillas, se sujetaban cadenas de mazos, se cargaban carromatos, se colocaban corazas sobre los pechos, se hacan rodar los barriles por el patio, se perseguan gallinas, se aceitaban espadas, se tensaban arcos, se cubran las cabezas con yelmos y se sujetaban capas de piel de marta a las gargantas. Era una visin capaz de conmover el corazn de un Bludd, y supo con total certeza que careca de poder para controlar aquello. Una llamada a las armas era algo que jams rechazaban los miembros del clan Bludd. Hammie lanz un reniego, quitndole las palabras de la boca al propio Vaylo. Pengo Bludd se ergua en el centro de todos aquellos hombres, montado en su enorme caballo tordo de combate, dejando que un muchacho subido a un taburete de montar le atara las cadenas del mazo al cuerpo, como si fuera un caudillo. Al ver acercarse a su padre alz una mano a modo de saludo con mirada triunfal. Lo haba planeado a la perfeccin, Vaylo se vio obligado a reconocrselo. Con expresin torva, lord Perro fue hacia los Cuernos. En un principio, Pengo tuvo la audacia de hacer caso omiso de la presencia de su padre, mostrndose muy ocupado con la sujecin del mazo de pas; sin embargo, los hombres que se arremolinaban a su alrededor tuvieron la decencia de mostrarse avergonzados por su desafo, y ninguno tuvo valor para desairar a su caudillo. Todos se hicieron a un lado para que pasara, dando golpecitos a las monturas para que retrocedieran y le dejaran espacio. Hijo dijo Vaylo con calma, ya veo que tu espalda todava se dobla en ambos sentidos. Las mejillas de Pengo enrojecieron, e hizo que su montura se encabritara para disimular sus sentimientos. He reunido un ejrcito, lord Perro. Hace tiempo que deberas haber hecho lo mismo. El silencio se extendi entre los hombres como una ondulacin sobre un estanque. En aquel momento Vaylo habra dado su alma por un caballo.

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Pase la mirada de un rostro a otro, haciendo recuento, recordando nombres. Muchos de los all reunidos eran hombres de Pengo, pero otros no lo eran. Cuss Madden, Ranald Weir, los tres muchachos Grubber, Cawdo Salt, Trew Danhro, y la lista segua. Incluso el herrero, Pequeo Croda, se haba equipado y estaba subido a un caballo. Careca de sentido preguntar cmo lo haban conseguido. Los hombres de Bludd se enorgullecan de su habilidad para equiparse para marchar al combate en cualquier momento y sin previo aviso. La audacia necesitaba acciones veloces y decididas, no una planificacin meticulosa. Tal vez Pengo tena razn: treinta aos atrs puede que l hubiera hecho lo mismo. Pero era una poca distinta y haba mucho menos que perder, se dijo, aunque no estaba seguro de estar en lo cierto; quiz siempre haba mucho que perder, pero los jvenes no lo saban. Adnde vas? pregunt. Pengo pareca incapaz de creer que su padre no fuera a oponerse. Al sur, en direccin a Withy respondi en tono testarudo. Vaylo asinti. Era una posicin flexible. Desde Withy, Pengo poda controlar a los ejrcitos de Espira Vanis, dirigirse veloz al este, a Haddo y MedioBludd, o atacar a los Granizo Negro en Ganmiddich. Probablemente todava no haba decidido qu accin llevara a cabo. Veo que te llevas una buena parte de nuestras provisiones coment lord Perro, indicando con la mano las carretas. Qu quieres que hagamos, padre? Morirnos de hambre? Por lo que se refiere a ti, hijo, puedes hacerlo ahora mismo. Y tambin te llevas mujeres? Pengo se encogi de hombros, sintindose ms seguro de s mismo. Un guerrero debe disponer de comodidades. Vaylo salt al frente y agarr la bota de su hijo, retorcindola con violencia. ste se irgui en la silla, con los ojos desorbitados por la sorpresa y la indignacin. El caudillo empuj hacia arriba, y en algn punto de la rodilla de su hijo cruji un hueso. Escchame, muchacho. Llvate a los hombres, llvate a las mujeres, llvate la comida. Pero llvate a mis nietos y morirs. Volvi a empujar con fuerza hacia arriba. Entendido? Pengo hizo una mueca de dolor. Una de sus manos haba ido a parar al cuello del caballo para mantener el equilibrio y la otra a la rodilla. Pase la mirada nerviosamente de un lado a otro. Los hombres se contemplaban los pies, las perillas de las sillas, las uas, cualquier sitio que no fuera Pengo Bludd. He dicho, entendido? El otro asinti.

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Bien Vaylo no lo solt, aunque afloj la presin. Ahora enviar a Hammie a ese carro de ah, y se va a llevar a los crios de nuevo a casa. Verdad que lo hars, Hammie? S, jefe. Y t y yo nos quedaremos aqu hasta que lo haya hecho. El guerrero se movi con la velocidad de un Dios de la Piedra, y finaliz la tarea en menos de dos minutos. Durante aquel tiempo, Vaylo pudo dedicar una buena mirada a su segundo hijo y decidi que le desagradaba enormemente. Pengo sencillamente resultaba ridculo, y aquello era muy conveniente para el caudillo. Cuando estuvo preparado para ello lo solt. Pengo volvi a depositar todo el peso del cuerpo en la silla de montar; temblaba de rabia, y podra haber espoleado al caballo para que embistiera de no haber sido porque los cinco perros avanzaron para rodear a su padre. Se decidi por girar violentamente la cabeza en direccin a la casa Dhoone. Espero que mueras ah dentro espet a su padre. Vaylo se vio posedo por un sbito deseo de marchar de all. Sin prestar la menor atencin a su hijo, se dirigi a su clan. Hombres de Bludd! Una vida dura y larga para todos! Los hombres lo aclamaron, y el ejrcito empez a moverse en respuesta a su llamamiento. Pengo dirigi miradas asesinas a su padre, y a continuacin se abri paso a empujones y golpes hasta colocarse a la cabeza de la columna, no fuera que alguien olvidara quin era el jefe. Vaylo permaneci en el patio de la torre y contempl cmo los hombres de su clan trotaban hacia el sur siguiendo la orilla del lago Azul Dhoone. Las ruedas de los carros convirtieron en lodo la tierra de los mrgenes, y un bancal de flores primaverales de color amarillo que el caudillo haba admirado aquella misma maana result decapitado, aplastado y finalmente enterrado bajo la arena. El ejrcito de Pengo tard casi una hora en abandonar el patio, pues muchos carros y guerreros se fueron quedando rezagados. Alguien haba olvidado coger a todas las gallinas, y las estpidas criaturas batan las alas y se agitaban inquietas, rehusando aprovechar aquella oportunidad de escapar. Los perros quisieron abalanzarse sobre ellas, pero Vaylo no estaba seguro de hasta qu punto haban sido saqueados los almacenes Dhoone y se dijo que tal vez podran necesitarlas. De todos modos, ya se haban producido prdidas; barriles reventados que goteaban cerveza los caracoles pasaran una gran noche, sacos de grano medio vacos desechados, un cntaro de mantequilla hecho pedazos que rezumaba grasa amarilla sobre el suelo del patio. Mientras Vaylo miraba, apareci un grupo de mujeres para empezar a limpiarlo todo. La presencia del caudillo las pona nerviosas, y procuraban no acercarse demasiado a l ni encontrarse con sus ojos; probablemente era Nan quien las haba enviado. Con un profundo suspiro, dej que los perros lamieran la mantequilla, y atraves el patio para penetrar en la casa Dhoone. Hombres leales aguardaban en el interior del enorme vestbulo azul. Hammie y Samlo Faa, Odda Buey, Glen Carvo y otros ms estaban de pie

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formando un semicrculo y saludaron a su caudillo con silenciosos y expresivos movimientos de cabeza. La mayora eran guerreros que ya haban dejado atrs la flor de la vida. Igual que yo pens Vaylo con una punzada de humor negro. Me han dejado al cuidado de un ejrcito de ancianos. No haba ms remedio que enviar a los jvenes a efectuar el trabajo duro. Hammie, haz una ronda y pasa lista. Quiero saber cuntos muchachos novatos y muchachas hay, y que les proporcionen armas a todos. Samlo, necesito que cabalgues a los puestos de guardia situados en las fronteras. Tendra que haber al menos veinte espadachines entre este lugar y el Torrente. Trelos aqu. Hammie y su enorme hermano menor asintieron. Algo de la tensin pintada en sus rostros empezaba ya a disiparse: lord Perro no les fallara. Mientras marchaban a toda prisa a cumplir sus rdenes, Vaylo envi a Odda Buey a inspeccionar las defensas de la casa e informarle de su estado aquella misma noche. Odda empezaba a hacerse mayor pero todava era fuerte. Haba sido primo de Ockish, y saba tocar la gaita; era un buen compaero. Glen dijo Vaylo al hermano de Strom Carvo cuando hubo terminado de asignar tareas, t te quedas conmigo. Fueron a ver a Nan en primer lugar. El edificio estaba silencioso y lleno de extraos ecos. Se haban apagado algunas antorchas y nadie haba pensado en volver a encenderlas. En el tnel que descenda hacia las cocinas, Vaylo vio huellas de botas estampadas en algo pegajoso parecido a miel. Las moscas empezaban a mostrarse interesadas por aquella sustancia. Las cocinas Dhoone eran una serie de estancias de techos altos apiadas en la pared oeste de la construccin. Cocinas tal vez fuera un nombre demasiado humilde para ellas, ya que algunas de las salas contenan graneros y despensas, salas para guardar la caza y para destilar bebidas, gallineros y aljibes para pescado. Las cocinas eran all mucho ms imponentes que en Bludd, y Vaylo se puso a pensar en dnde tendra que ir un chiquillo para pedir sobras y caprichos a la cocinera. No tuvo que meditar durante mucho tiempo, pues Nan sali a su encuentro para conducirlos a l y a Glen hacia la zona apropiada de las cocinas, donde realmente se preparaba la comida. Los movimientos de la mujer eran serenos, como los de la deliciosa trenza de tono gris marino suave, como maz tejido. Aguardaron hasta que me fui para ayudar con las ovejas que paran explic, y casi consigui mantener la serenidad en la voz. Vaylo asinti, aunque no necesitaba que ella le diera ninguna explicacin. Ni por un momento haba puesto en duda la lealtad de Nan Culldayis; la mujer los haba querido a los dos, aquello era lo ms admirable de todo, primero a su esposa y luego a l. Nan haba estado junto a Angarad el da que muri, la haba abrazado como una hermana mientras le hablaba de los viejos tiempos, cuando las dos eran unas jovencitas en Bludd. La mujer

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haba sido una muchacha hermosa en su juventud, con una larga melena castaa y ojos del mismo color, pero Vaylo nunca le haba prestado atencin. nicamente Angarad haba despertado pasiones en su corazn. Ahora, casi cuarenta aos ms tarde, las cosas haban cambiado entre ellos. El esposo de Nan haba muerto durante un ataque al clan Croser el ao siguiente a la muerte de Angarad, y el dolor compartido haba proporcionado un cierto consuelo y ayudado a cicatrizar heridas. La cocina propiamente dicha, como Vaylo decidi llamarla, estaba en pleno proceso de limpieza. En algn momento del da, Nan se haba quedado sin mujeres a las que dar rdenes, y por lo tanto haba puesto a uno de los mozos de las cuadras y a los dos nios a limpiar. Se barra con energa, pero el caudillo puso en duda su eficacia, pues el mozo de cuadra barra en una direccin, y Pasha y Ewan se dedicaban a barrer el polvo de vuelta hacia l. Vaylo estuvo a punto de coger una escoba y ensearles cmo se haca haba barrido muchos establos y patios antes, pero sospech que no se trataba de una cuestin de limpieza; Nan haca con los nietos del caudillo exactamente lo mismo que l haca con sus hombres: mantenerlos ocupados. Y bien, Nan le dijo, qu nos han dejado? Unos cuantos animales. Un poco de grano. Le dedic una sonrisa burlona. Todas las anguilas. Vaylo solt una carcajada, y al instante se sinti mejor de lo que se haba sentido en todo el da. Sus nietos estaban all. Nan estaba all. Sus perros estaban en el patio, comiendo porqueras hasta empacharse. A su lado, el rostro de Glen Carvo permaneca inexpresivo. Glen y su difunto hermano haban sido muy parecidos: guerreros fuertes, y hombres leales pero serios. Vaylo echaba de menos a Strom todos los das; echaba de menos a todos los hombres de Bludd que haban muerto desde que lo haban nombrado caudillo. Hay suficiente para que nos las podamos arreglar? pregunt a la mujer. Habr suficiente. Yo me ocupar de ello. Vaylo asinti, comprendiendo lo que la mujer no haba dicho. Nan Culldayis reclamaba esa preocupacin para s; no pensaba permitirle que la compartiera. Estar en las caballerizas si se me necesita indic a la mujer. Y a continuacin dijo al mozo de cuadra: Si has de venir con Glen y conmigo ser mejor que empieces a moverte, chico. El muchacho apenas poda creer su suerte. Dirigi una mirada esperanzada a Nan, que asinti con un movimiento de cabeza y le indic que dejara la escoba apoyada en la pared. El pequeo grupo de tres personas abandon las cocinas y se encamin a la zona oeste a travs de los oscuros pasillos de Dhoone. Hammie no haba regresado an con el recuento de personas, pero Vaylo comprendi que no sera bueno y tuvo la sensacin de que l, Glen y el mozo de cuadra

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traqueteaban por una nave abandonada. Pero no poda culpar a los hombres que se marchaban al sur; seguan a sus corazones ms que a Pengo Bludd. Sencillamente queran pelear. He aguardado demasiado tiempo para castigar a Granizo Negro. Me aferr a Dhoone cuando debera haber infligido un castigo propio de los mismos dioses a todos y cada uno de los Granizo Negro del norte. Vaylo solt una potente bocanada de aire, y al mirar a su alrededor descubri que atravesaban la zona real de la casa Dhoone. No haba gran cosa que le atrajera de sus tenebrosas estancias y salas de reunin, despojadas haca mucho tiempo de mobiliario y otras comodidades. Unas viejas cortinas de terciopelo azul colgaban de una pared que no tena ni ventanas ni puertas, y aquello pareca resumir a la perfeccin el lugar. Galas marchitas carentes de propsito. Sin embargo, le perteneca y deba mantenerlo, de lo contrario habra hecho el ridculo ms espantoso de toda su vida. Haba dado parte de su alma por conseguir aquel lugar, y si lo perda tampoco recuperara la parte de aquella alma perdida. El temblor de la noche anterior haba liberado grandes cantidades de polvo, y Vaylo levant nubes de tierra gris mientras apresuraba el paso. Aquello era otra cosa que le inquietaba: el motivo por el que la tierra se haba estremecido. Recordaba un verano de una poca que ahora le pareca muy remota durante el cual l y Ockish Buey haban levantado un muro. Era un castigo por alguna u otra fechora, y Gullit los haba enviado a ambos a trabajar con Gamber Hench para que lo ayudaran en las tareas ms pesadas durante un mes. Gamber era viejo pero segua siendo el mejor albail del clan, y haba enseado a Vaylo y a Ockish unas cuantas cosas interesantes. Vaylo haba aprendido que una pared de piedra seca jams poda levantarse deprisa; las piedras necesitaban tiempo para asentarse. El anciano sostena que la tierra sobre la que andaban era muy parecida a una de sus paredes en curso, que segua asentndose. Aquello haba tenido sentido para Vaylo, y siempre, desde entonces, cada vez que haba percibido un leve movimiento en el suelo bajo los pies, haba pensado en Gamber Hench y se haba sentido convencido de que no exista ningn motivo para tener miedo. No obstante, lo acaecido la noche anterior pareca todo lo contrario de aquello. Una inestabilizacin. Y Vaylo se senta intranquilo. De todos modos, qu poda hacer al respecto? No era un Dios de la Piedra, slo un caudillo. Para cuando lleg a las cuadras su estado de nimo se haba ensombrecido, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para evitar que sus hombres percibieran aquel pesimismo. Lo primero era lo primero. Cuntos caballos siguen en sus casillas? El encargado de las cuadras haba marchado al sur, pero uno de los mozos haba tomado ya la iniciativa y estaba ocupado trasladando los animales restantes a unos establos situados ms cerca de las puertas.

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Pengo orden que se vaciaran todos los departamentos respondi el muchacho, tragando saliva, pero el jefe de las cuadras se neg a hacerlo. Eso es una especie de lealtad, tambin, pens Vaylo, incluso a pesar de que el hombre lo haba abandonado. Y cuntos nos dej el jefe de las cuadras? Tres docenas, sin contar los ponis. Por los dioses. No se llevaron a Caballo Perro aadi el mozo a toda prisa, al apercibirse de la expresin de Vaylo. Nadie lo hara, a menos que deseara recibir una veloz coz en los rganos vitales. Al ver que el muchacho lo segua mirando con una expresin entre ansiosa y esperanzada, el caudillo realiz un esfuerzo y le dijo: Lo has hecho muy bien, chico. Ahora, asegrate de que estos animales estn bien atendidos. El mozo de cuadra asinti. Y por el momento, Glen necesitar su montura. Mientras el joven iba a buscar y ensillar el caballo del espadachn, Vaylo se volvi hacia Glen Carvo. Necesito que cabalgues a toda velocidad hasta la muralla Dhoone. Cluff Panduro se encuentra all con ciento ochenta hombres. Los necesitamos de vuelta a casa. Glen parti al cabo de un cuarto de hora; el nico hombre en Dhoone que aquel da cabalgaba hacia el norte. Vaylo lo sigui con la mirada. Seran ocho das muy largos hasta que regresara.

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20 Viaje al interior de la Gran Penuria

La tierra congelada lloraba. El diminuto sol blanco de las Tierras Yermas haba calentado su piel, y en aquellos momentos los primeros quince centmetros de hielo empezaban a fundirse. El agua rebosaba alrededor de los cascos del poni, y luego volva a hundirse al levantarse el peso. Moscas negras revoloteaban en grandes nubes sobre la tundra, y Raif no vea nada de lo que pudieran alimentarse que no fueran l y su montura. Todo lo que poda deducir era que se encontraba en las Tierras Yermas situadas al nordeste de Granizo Negro; un lugar desolado, escarpado y accidentado, sembrado de plantas que parecan tan inanimadas como huesos secos. Especies de sauces enanos, espigas y matricarias crecan en traicioneros macizos a lo largo de la senda de alces. Cada piedra junto a la que pasaba mostraba una costra de lquenes o de sal y, en ocasiones, cuando el poni pisaba una, se desmenuzaban como si fueran de yeso. El animal sufra; las patas no se haban curado debidamente de los golpes recibidos durante el corrimiento de tierras, y algunos de los cortes seguan abiertos. La pequea y robusta criatura segua adelante a pesar de todo, pero Raif haba notado cierta vacilacin en el paso durante los ltimos das y adivinaba que andar le causaba dolor. El poni coma cualquier cosa que encontrara a mano espinos, hierba, algunas de las acederas y salvia silvestres que surgan de la noche a la maana en los bordes hmedos de los terrenos pantanosos y no era nada exigente en lo referente al agua. Raif comprendi por qu los hombres lisiados apreciaban a aquellos caballos. Un garan de un clan ya se habra mostrado nervioso a aquellas alturas. Se encontraban cerca del borde; Raif lo perciba. Cerca del lugar donde la Gran Penuria se adentraba en las Tierras Yermas. Ningn hombre de clan se dirigira tan al norte por temor a perderse. Raif haba mirado en su interior en busca de ese mismo miedo, pero existan algunos puntos muertos en sus emociones en aquellos momentos y, si bien retena el miedo a muchas cosas, la Gran Penuria no era una de ellas. Perderse, vagar eternamente en direccin norte al interior de la enorme inmensidad blanca que cubra medio continente Existan cosas peores, y Raif Sevrance poda nombrarlas. Los labios se tensaron para formar algo, pero no pudo haber sido una sonrisa porque le doli. Tena la piel del rostro totalmente reseca, cubierta de escamas producidas por el fro, y los nudillos le dolan terriblemente all donde la espada de Bitty le haba herido. Al principio la herida haba sido

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una lnea recta que atravesaba los tres huesos superiores, pero los bordes se haban secado y enrollado al empezar a cicatrizarse, y ahora el corte tena forma de hoja de roble. No estaba infectado; Bitty era de los que siempre tenan la hoja limpia. Bitty Shank haba luchado con honradez, y la pregunta era: lo haba hecho Raif? Necesitaba que la respuesta fuera afirmativa, pero descubri que su memoria no estaba clara. Haba matado a Bitty con un golpe directo al corazn? O simplemente haba colocado bien la espada? Pareca algo que jams podra resolver, pues no poda retroceder y desmenuzar el momento hasta que ste le proporcionara lo que necesitaba. Eso sera utilizar el recuerdo de Bitty para mitigar su culpa. Y no haba cado tan bajo todava. Dile eso a los Granizo Negro, le espet una dura voz en su interior, y aunque haca fro el muchacho sinti que lo abrasaba el fuego de la vergenza. Cuntos das haban transcurrido desde el asalto? Tres? Cuatro? Alguien con un caballo veloz y poca necesidad de sueo podra haber llegado ya a la casa comunal. Era, sencillamente, un pensamiento insoportable. No poda soportarlo. Qu le haba dicho el oyente? Necesitars unas buenas espaldas, hombre de clan. Haba conseguido tenerlas, pero no eran lo bastante anchas. Slo imaginar la expresin de Drey cuando escuchara las palabras Tu hermano se ha convertido en un hombre lisiado le provocaba una punzada en el corazn. Aquella vez ya no existan excusas ni malentendidos. Raif Sevrance haba matado a miembros de su propio clan. Era la accin ms depravada que exista, y l la haba llevado a cabo. Suavemente, el muchacho hizo ascender al poni por un risco cubierto de rocas. Acaricindole la suave piel de detrs de las orejas, el joven anim al animal a colocar las patas. Ambos se vean asediados por moscas negras: el cuello del poni estaba lleno de puntitos de sangre y tambin el suyo luca los aguijonazos correspondientes. Si tenan suerte, el viento tal vez arreciara y alejara a aquellos parsitos; lo deseaba ms por el caballo que por l mismo. Haba transcurrido medio da, y el cielo apareca despejado pero plido. Cuando alcanzaron la cima de la elevacin un mar de pastos anegados apareci ante ellos. La capa superior de hielo se haba derretido en leguas a la redonda y el agua permaneca all, esttica, incapaz de desaguar. Raif hizo una mueca y encamin al poni hacia all. Haba estado a punto de no traer al animal. Despus de dejar a Mortinato y emerger de Agujero Negro no pensaba en otra cosa que no fuera marchar de all. Algunas cosas haban aparecido con suma nitidez en su mente, otras no. Tengo mi espada, mi arco y la Varilla de Zahor, recordaba haber pensado. Estaba en posesin de las tres cosas al abandonar el tnel, pero

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no recordaba haber pensado en cualquier otra necesidad. Sin embargo tena el poni con l y tambin una buena cantidad de provisiones. Todo haba sido cosa del forastero, en realidad. Mor Drakka haba llamado desde las sombras que se alzaban junto al lago, no penetres en la oscuridad sin estar preparado. Raif recordaba la voz de un modo muy concreto, pues algo en su tono lo haba detenido en un momento en el que estaba decidido a no permitir que nada lo detuviera. Aquella sensacin de que algo lo asa le pona la piel de gallina incluso entonces. Los ojos del extranjero haban aparecido curiosamente brillantes, y rezumaba sangre de uno de ellos. Desaparecida ya la niebla, la noche era clara y el viento creaba sinuosas ondulaciones en el agua. Coge el poni indic el forneo, tirando de las riendas de modo que el pequeo animal trotara hasta colocarse frente a Raif. El viaje al norte es duro. El joven no le haba hecho preguntas. En una noche llena de terrores aqul le haba parecido insignificante: aquella anticipacin de su propsito. No obstante, ahora Raif lo vea como el despiadado horror que era en realidad. El hombre haba cargado el poni con agua potable, mantas, yesca y pedernal, grasa para los cascos, doce kilos de grano impregnado en aceite, y la suma de sus propias raciones de comida de los ltimos quince das. El grupo haba consumido los ltimos pedazos de queso durante la tormenta, sin embargo haba queso; se haban quedado sin miel al quinto da, pero haba una bolsa de ella envuelta en cuero engrasado en el morral de Raif. Pastel de manteca, huevos crudos de faisn, incluso castaas secas y asadas: eran cosas que el grupo haba devorado a toda prisa dejando de lado toda planificacin, pues siempre quedaban las galletas y la carne curada para el viaje de vuelta. No obstante, alguien haba sido previsor. Alguien haba apartado las raciones de Raif para un uso distinto. El forastero haba sabido desde el principio adonde se diriga Raif. Posando la dolorida mano en el cuello del poni, Raif encontr consuelo en su calor vivo y palpitante. Haba formado parte del plan del extranjero la muerte de Bitty a manos de Raif? Haba creado el forneo la niebla con la esperanza de aumentar la confusin del joven? Y si as haba sido, qu cambiaba todo aquello? Nada, era la respuesta, y Raif intent apartar el tema de su mente. El forastero era igual que Heritas Salmodias en Ille Espadn: no estaba interesado en la gente por lo que sta era, slo en cmo encajaba en planes efectuados a largo plazo. Salmodias haba sido un phage, adems. Al llegar al poco profundo mar de aguas quietas, Raif desmont. El agua rebos por encima de la parte superior de sus botas mientras conduca al poni hacia adelante. Ms all, el terreno discurra llano y sin interrupciones durante leguas, y tardara horas en conseguir atravesar aquel lugar. Sac un poco de pastel de manteca del morral y comparti un pedazo con el poni, que apret los labios sobre la palma del muchacho para conseguir

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hacerse con los ltimos restos de la sustancia. Ms moscas negras surgan de las aguas y se alzaban en una zumbante nube que el poni apartaba a golpes de cola y Raif intentaba alejar con el dorso de la mano. El joven empezaba a sentir un hormigueo en los dedos de los pies. Tal vez la capa de hielo que cubra el suelo se haba fundido, pero la temperatura del agua estaba slo un poco por encima del nivel de congelacin. Qu haca l all? nicamente una parte situada en lo ms profundo de su ser lo saba. Haba tenido que huir de la mina, haba estado seguro de eso, y le haba parecido que su nica opcin era dirigirse al norte. Sacudi ligeramente la cabeza, desdeando la falsedad de aquella ltima excusa. Resultaba demasiado agotador mentirse a uno mismo en aquel lugar. Haba marchado al norte porque haba elegido hacerlo; se encontraba all porque desde el momento en que Cendra Lindero lo haba abandonado su vida lo haba ido conduciendo hacia aquel momento y lugar. Extrajo la flecha del oyente de la bolsa montada sobre el estuche del arco. Toma esta flecha llamada Varilla de Zahor que ha sido emplumada con cabellos de los antiguos, cgela y sala para encontrar lo que debes hallar. La flecha siempre sorprenda al muchacho por su ligereza, por aquella sensacin de que la ms leve rfaga de aire poda hacerle recorrer leguas. Raif crea que haba sido inevitable que consiguiera recuperarla de Mortinato; puede que incluso el que Mortinato se hubiera apropiado de ella hubiera sido algo inevitable. Un retraso hasta que el joven estuviera listo para hacer lo que deba. Lo mismo haba sucedido con la espada del apstata; Raif no haba estado listo para empuarla hasta aquel momento. El peso del arma resultaba agradable, descansando en su vaina de piel de foca pegada al muslo. Apropiado. Natural de un modo como no lo haba sentido antes. El pedazo de cristal de roca engastado en la empuadura centelleaba con una luz brillante y, por un instante, Raif se pregunt qu habra sido de su espada gemela, la que empuaba el caballero principal. El filo estaba ennegrecido y alabeado, record, como si algo ms fuerte que el cido lo hubiera quemado. Esper que nadie se atreviera a penetrar en el reducto de los caballeros y cogerla. Un hombre poda perder el alma por una accin como aqulla. Buscamos la ciudad de los antiguos haba dicho el caballero. La fortaleza de Hielo Gris. Raif devolvi la flecha a su estuche. De pronto parecan existir demasiadas cosas que no comprenda del todo. Las respuestas eran como objetos balancendose en el filo de sus pensamientos; el ms leve giro de la mente hacia ellos era suficiente para precipitarlos al abismo. Si al menos pudiera acercarse a ellos a hurtadillas, eso era lo que deba hacer. Acercarse a hurtadillas a sus propios pensamientos. se era el motivo de que los dioses hubieran inventado los sueos, supuso. Ech una ojeada por encima del hombro y calcul qu distancia haba recorrido a travs de aquel mar tan superficial. Ms de la que haba imaginado, pues ya no vea el saliente de roca que indicaba la presencia del

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risco. Sus huellas haban desaparecido, desde luego, absorbidas por el agua estancada, y el cielo y la masa de agua se extendan sin fin en todas direcciones. Un escalofro recorri a Raif, que se ajust la capa Orrl sobre el pecho. Tem Sevrance haba sido el mejor rastreador y cazador del clan, y haba enseado a sus hijos e hija a abrirse paso a travs de pastizales, bosques y tierras altas, a seguir y abrir caminos, a interpretar los vientos y el musgo de los rboles, y a cmo observar el sol y las estrellas para orientarse. Sin embargo, por primera vez en quince aos Raif ya no estaba seguro de dnde se encontraba el autntico norte. Tena que hallarse al frente, pues el sol se encontraba a su espalda, pero existan muchas direcciones por delante de l, una enorme y sutil diversidad de ellas. Y en aquellos instantes le resultaba imposible determinar el movimiento del sol, pues flotaba all, fro e inerte, un disco plateado en un cielo plateado. Raif se detuvo y lo contempl con atencin mientras se protega los ojos con la mano. La luz del astro marc ardientes anillos fantasma en su retina que siguieron all incluso cuando pestae. El astro no se mova. Raif le dedic una sonrisa demente. Claro que se mova, simplemente no permita que l se diera cuenta. Se dio la vuelta y tom buena nota de la alineacin de la cabeza del poni; el animal no se haba movido en todo el tiempo que l haba permanecido all buscando una solucin, y ahora era el nico indicador de la direccin en que haba estado viajando. Buena chica dijo con suavidad, tirando de ella hacia adelante. Esto significa que comers castaas esta noche. Se dio cuenta de que empezaba a hacer ms fro, y que por primera vez en aquel da el aliento se tornaba blanco al abandonar su cuerpo. Transcurrida aproximadamente una hora observ que las someras aguas empezaban a moverse y se volvan turbias a la vez que perdan la capacidad de reflejar la luz. En una accin casi refleja, Raif dobl las rodillas y pas la mano por la superficie. La temperatura era aterradora, y cuando acerc los dedos a los labios y los lami, not el sabor salobre de sales disueltas. Sigui andando, con el sol como un punto fijo a su espalda. Cuando calcul que se acercaba el momento en que la luz empezaba a desaparecer comprob el reflejo del sol sobre aquel curioso mar; el disco pas rozando la superficie medio congelada, y de pronto el agua se ensombreci y la imagen desapareci. La luz perdi intensidad. Raif aminor el paso pero no se detuvo. No estaba seguro de querer echar otra ojeada por encima del hombro, pero al cabo de un rato le pudo la curiosidad y ech una furtiva mirada. Nubes grises cubran un tercio del cielo, ocultando el astro y cualquier senda que ste quisiera tomar en direccin a la lnea del horizonte.

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Sin sentirse totalmente satisfecho, el joven gir y descubri que el terreno situado frente a l haba cambiado de un modo sutil. Desconcertado, hizo que su mirada describiera un veloz semicrculo. Algo en la extensin de agua era distinto, y mientras intentaba discernir de qu se trataba, los cascos del poni emitieron un crujido al golpear los primeros indicios de hielo. El agua se haba congelado, y finas briznas de espigas sobresalan entre la dura superficie, atrapadas. Con cuidado ahora indic Raif al poni, preguntndose si las palabras iban dirigidas nicamente al animal. Sbitamente, cay en la cuenta de que las moscas negras haban desaparecido, y era incapaz de recordar la ltima vez que haba sido consciente de su presencia. Ahora lo nico que brotaba del suelo era niebla. Hilillos de ella se elevaban delicadamente del hielo, rozando los cascos del caballo y resbalando sobre las manchas de sal de las botas del muchacho. Al contemplarla, Raif decidi que lo mejor era seguir avanzando y no dedicar demasiado tiempo a pensar. An quedaba un poco de luz, y tanto l como el poni mantuvieron un paso rpido, pues la marcha resultaba ms fcil una vez desaparecida el agua. Transcurri el tiempo, y la luna nueva apareci en una parte del cielo que no era el que l haba esperado. La luz se alarg. En el firmamento aparecieron un puado de estrellas, y Raif se sinti aliviado al descubrir que reconoca su formacin. Dio de comer al poni un puado de castaas, y para cuando ste hubo terminado de tragrselas la luz se haba apagado. Para tranquilizarse, Raif volvi a buscar con la mirada las familiares estrellas, la formacin conocida como el Martillo, pero otra cosa distinta brillaba en su lugar. No poda decir que se sintiera sorprendido. Haca ya algn tiempo que se haba dado cuenta de que haba penetrado en la Gran Penuria. No hay marcha atrs, se dijo. Tem le haba contado en una ocasin que el camino por el que se entraba en la Gran Penuria no era jams el mismo por el que se sala de ella. O bien se encontraba otro camino o se mora en el intento. Una carcajada ahogada escap de la garganta de Raif. Se encontraba en manos de los antiguos. En cierto modo la noche resultaba un desafo menor que el da. Perderse en la oscuridad era de esperar, ya que era ms fcil ceder el control. Descubri que ya no se mostraba tan exigente respecto a la direccin que tomara el poni, y dejaba que el animal fuera a donde le pareciera. De vez en cuando el caballo se detena para olisquear la hierba helada. En una ocasin intent comerla, pero descubri que no era de su agrado y la dej caer de la boca en mordisqueados manojos. Cuando apresur el paso sin que Raif lo instara a ello, ste adivin que el animal haba captado un olorcillo de algo que mereca la pena investigar.

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Se trataba de una isla en el hielo. Un montculo de tierra de unos cuarenta pasos de anchura y coronado con matas de sauces enanos se alzaba por encima del helado mar. El poni aminor la marcha a medida que se acercaba a l, al mismo tiempo que soltaba un sordo resoplido que Raif supuso que significaba: Aqu. En este lugar pasaremos la noche. Sigui a su montura cuando sta localiz un sendero que ascenda desde la orilla. Era un buen lugar: glido y expuesto al viento, pero misericordiosamente situado por encima de la niebla. Algunas de las matas tenan las races secas, y resultaron excelente combustible para un fuego. Las sales que recubran la corteza encendieron colores en las llamas a medida que prendan. Raif cepill al poni y vaci una prudente medida de grano impregnado en aceite sobre el duro suelo antes de acomodarse a descansar y comer. Dobl la manta para convertirla en estera, y luego se sent y clav la mirada en la fogata. Bitty Shank haba estado con l y con Drey aquel da en la calzada Bludd. Se haban sentido asustados los tres, pero ninguno lo haba demostrado. Resultaba curioso el modo en que aquello pareca haber sucedido haca una eternidad. Eran todos muy jvenes y ni siquiera lo haban sabido. Apoy la cabeza en la manta y se sumi en un sueo irregular. Cuando despert, el mundo mostraba un color gris perla, y no haba ms que niebla por debajo de l y el poni; era como si se hallaran en lo alto de una montaa o en una roca en medio del mar. La herida que cruzaba los nudillos de Raif emita punzadas, y el muchacho se senta entumecido y como si no hubiera descansado nada. Haban ocurrido cosas terribles en sus sueos. El fuego se haba apagado, y decidi rpidamente no volver a encenderlo. Bebi un poco de agua del odre, y luego verti un poco en el cazo de cocinar para el caballo. Mientras el animal saciaba su sed, le quit la manta y le frot las patas. Uno de los cortes del taln no tena buen aspecto, de modo que lo cubri con grasa y lo vend. Preocuparse del poni le impeda preocuparse por sus pesadillas. En ellas, Bitty Shank estaba vivo, paseando con la espada de Raif clavada en el corazn. El joven levant el campamento y se puso en marcha a travs de la niebla. Haba perdido todo sentido de la orientacin durante la noche y resultaba imposible saber en qu direccin avanzaba. Por lo que saba podra no estar amaneciendo siquiera. La niebla se mova igual que hielo en un lago, sujeta a corrientes distintas del viento. Persisti durante horas despus de que apareciera la autntica luz del da, y luego se disip en el espacio de un cuarto de hora. Raif haba estado andando junto al poni desde que abandonaron la isla, pero al despejarse repentinamente el aire se sinti ansioso por cabalgar. El poni pareca bien dispuesto, y marc su propio paso iniciando un trote. El paisaje era rido, como la superficie de la luna. El hielo bajo sus pies se haba vuelto ptreo, y tenan que tener cuidado con las hendiduras estrechas y los repentinos desniveles en el suelo de la tundra. Cruzaron una gran zanja durante lo que Raif juzg sera la mitad de la maana, y luego

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otra ms entrado el da. Mientras abandonaban la segunda depresin, algo que el oyente haba dicho regres a la mente del joven. En pocas remotas la Gran Penuria era un vergel de rboles, y fluan aguas azules sobre lechos de ros tan anchos y profundos que se podan arrojar poblados enteros a su centro y stos se hundan sin dejar rastro. El muchacho volvi la cabeza para echar una ojeada a la zanja. Habra discurrido un ro por all? Bruscamente, hizo dar media vuelta al poni y volvi a descender. En esta ocasin vio cosas que no haba observado antes. Piedras con bordes redondeados y ondulaciones producidas por la corriente en las paredes de la zanja. Se trataba del lecho seco de un ro, y lo haba cruzado en dos puntos. Raif salt del poni, agitado pero no muy seguro del motivo. All haba algo. Se agach, agarr un puado de piedrecillas y mantillo del lecho del ro y dej que se filtraran entre los dedos mientras pensaba. Un ro, y lo haba atravesado en dos ocasiones. Una cosa era cierta: era el curso del ro el que describa una curva para volver sobre sus pasos, no l. Tal vez ya no supiera en qu direccin iba, pero todava saba cmo mantener un rumbo. Un ro que describa una curva cerrada. Un recuerdo se balanceaba en el filo de sus pensamientos, una lnea plateada en la pared de una cueva. Mientras la imagen descenda en picado al abismo vislumbr momentneamente el rostro de Traggis Topo. Raif se irgui. La cueva del caudillo Bandido. La pintura de la pared. Un ro que discurra por un territorio que empezaba verde y terminaba muerto. Una montaa solitaria junto a sus riberas Buscamos. Aspir veloz mientras todas las respuestas que se le haban escapado empezaban a encajar. Los caballeros apstatas haban estado buscando lo mismo que l buscaba entonces: la falla en la corteza de la tierra con ms probabilidades de ceder. Era por aquel motivo que haban construido un reducto en las Tierras Yermas en la frontera con la Gran Penuria, porque era all dnde necesitaban estar. Aquellos hombres saban mucho ms de lo que l saba, tuvieron un libro para guiarlos; poda ver an las amarillentas pginas abiertas para mostrar una imponente aguja rocosa. La montaa que apareca en la cueva y la del libro eran la misma. Raif chasque la lengua para llamar a su montura y se encamin corriente arriba por el cauce. El ro le mostrara el camino.

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21 Una cabeza cortada

A Yago Sake lo enterraron de acuerdo con los antiguos ritos funerarios del clan Dhoone. Robbie Dhoone haba pedido y recibido una dispensa especial por parte de la caudillo Cuajo que le permita denominar aquel tramo de seis metros de la orilla del Cuajo como territorio Dhoone in absentia. Se haban trazado tres crculos gua alrededor del hoyo; el primero usando la porcin del propio Yago, el segundo usando polvo del cuerno del rey Dhoone, y el tercero con tierra procedente del territorio Dhoone; tambin haban desnudado y lavado el cuerpo del guerrero, y el magnfico hachero descansaba desnudo sobre la hierba. A Bram le resultaba difcil mirar el cadver. Yago Sake haba tenido la piel blanquecina en vida, pero en la muerte colores extraos haban invadido su piel. Las partes inferiores de los muslos y nalgas se haban vuelto de un intenso color vino, en tanto que las manos y los pies haban adquirido un color amarillento, y el rostro y el pecho mostraban el arcilloso tono azul de las venas. La herida que lo haba matado pareca algo insignificante, ni siquiera visible despus de que el grupo mortuorio hubiera colocado a Yago acostado boca arriba sobre el suelo. Un nico pinchazo a travs de las costillas era todo lo que haba sido necesario para acabar con la vida del guerrero. Una cuchillada asestada en el lugar correcto. Robbie haba llorado cuando el pequeo grupo de asalto haba regresado con el cuerpo, que haban transportado al norte sobre un carro desmantelado tirado por una pareja de ponis. Los hombres mostraban un aspecto lamentable por la falta de sueo y las capas endurecidas por el lodo reseco. Uno se haba tambaleado en la silla, y Diddie Daw haba corrido hacia adelante para sostenerlo. Bram acababa de regresar de su reunin con Desollador Dhoone, y Robbie lo haba estado interrogando minuciosamente sobre cmo haba ido todo. Cuando estall el alboroto en el exterior de los muros de la Torre Quebrada, Bram acababa de contar a su hermano que Desollador haba prometido dar una respuesta en el plazo de diez das, y Robbie haba sonredo, lleno de satisfaccin. La oscuridad se haba adueado de todo con rapidez despus de aquello. Robbie se haba precipitado a la orilla del ro, seguido por Bram. Aquella tarde, el muchacho supo que se poda leer la palabra muerte en el rostro de alguien al contemplar a Ranald Vey sentado con aspecto agotado sobre su caballo, buscando y reteniendo con la mirada a un nico hombre: Robbie Dun Dhoone, su rey y caudillo.

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Robbie haba realizado un veloz y silencioso recuento del grupo, y luego pronunci dos palabras. El Clavo? Ranald Vey inclin profundamente la cabeza. Era el guerrero de ms edad del campamento de Robbie, uno de los primeros en renegar de Desollador y declararse a favor de Dun Dhoone. Su habilidad como jinete no tena parangn en el clan. Un hombre de los Granizo acab con l dijo. Y los otros? El rostro de Robbie se haba endurecido. Acab con ellos un arquero de Orrl. No haba tenido demasiado sentido entonces, y Bram no pensaba que tuviera mucho ms ahora. Dos hombres que defendan un carro, que no luca colores ni adornos que indicaran su pertenencia a un clan, haban conseguido matar a tres guerreros Dhoone. El grupo de asalto los haba confundido con comerciantes de Ille Espadn y los haba atacado sin tomar las debidas precauciones. Hombres Dhoone haban matado durante la carga, y ms tarde Yago haba sido cogido por sorpresa. Bram haba odo a Ranald Vey contar lo sucedido varias veces, y le pareci que Yago haba tenido la culpa, pues debera haberse ocupado de averiguar la naturaleza y nmero de hombres del carromato antes de lanzar un ataque. No obstante, nadie lo dijo en voz alta. Cuando un gran guerrero como Yago Sake mora se le deba honrar, no censurar. Su muerte haba proporcionado riquezas al clan. Oro: veinticuatro varillas de aquel metal encontradas en el fondo del carro junto con un montn de viejas piedras. Todos en la torre desmoronada haban sentido curiosidad al respecto. El cobre era el metal de los Dhoone, el mineral rojizo que veteaba las colinas del norte, pero el cobre haba perdido su valor con el paso de los siglos, aventajado por el resistente acero. El oro Bram se esforz por encontrar un clculo apropiado tena un elevado valor. Robbie haba ordenado que lo sacaran del carro y lo llevaran a un lugar secreto elegido por l. Bram no saba cul. Bajad el cuerpo orden el gua de Cuajomurado, y su voz se abri paso entre los pensamientos del muchacho. El gua de los Dhoone se encontraba en el Viejo Crculo, ocupndose de Desollador y sus hombres, y Robbie haba pedido al gua de Cuajomurado que convocara a los dioses en su lugar. Robbie, Mangus Anguila, Diddie Daw y Ranald Vey se agacharon junto al cuerpo para levantarlo. Mostraban una expresin solemne, y sus hombros temblaron mientras realizaban la difcil tarea de transferir el cuerpo de Yago Sake al hoyo de un metro de profundidad. Bram comprendi que deberan haberse usado cuerdas, pero aquel rito no se haba celebrado durante muchas dcadas y se haba perdido el sentido prctico. Al final, Ranald Vey acab saltando al interior del foso y alz los brazos para hacerse cargo de la cabeza y el pecho del cadver. El barro hmedo que rezumaba de las

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paredes del hoyo alcanz incluso la cintura de Ranald cuando ste dej resbalar el cuerpo hasta el suelo. El agua del ro ya empezaba a filtrarse. Haban cavado el hoyo en un terrapln plano situado a veinte pasos de la orilla y obturado un canalillo poco profundo dispuesto entre ambos lugares con un tapn de piedras sueltas. Las aguas del Cuajo fluan por el canal y luego se arremolinaban ftilmente al toparse con el tapn. Por debajo de la superficie, hilillos de agua se derramaban al interior. El gua del clan iba vestido con un manto de piel de cerdo que haba sido tratada con piedra pmez y blanco de plomo al estilo de Cuajomurado, pero para honrar a los Dhoone se haba colocado un collarn de lana azul sobre los hombros y brazaletes cerrados de cobre en las muecas. Cuando alz el hacha en forma de media luna de Yago Sake de la pila que contena las pertenencias del difunto todos los presentes callaron. No haba un solo hombre en Cuajo que no conociera aquella arma. Bram pase la mirada por los all reunidos mientras el gua se arrodillaba sobre el hoyo y depositaba el arma sobre el pecho de Yago. Cientos de hombres de Cuajomurado y de Dhoone se haban reunido en la orilla. En cuanto Robbie haba anunciado que hara Flotar el Aceite por la muerte de Yago la noticia se haba extendido rpidamente entre los clanes. Withy y la Casa del Pozo guardaban las crnicas, pero algunas cosas las recordaban rodos los clanes, y los ritos funerarios de los guerreros Dhoone en la poca anterior a las guerras del Ro eran conocidos y contemplados con temor reverente en todo el norte. Bram no pensaba que fuera una casualidad que Robbie hubiera decidido seguir adelante con un espectculo as aquel da. La luz matutina descenda nebulosa sobre el ro Cuajo. El sol estaba an bajo en el este, alzndose por encima de los bosques de conferas de Cuajomurado, cuando el gua del clan pidi a los camaradas del difunto que cogieran cada uno una piedra del canalillo. Bram se uni a la cola. Haba vuelto a vestir la vieja capa marrn, y era uno de los pocos Dhoone que no iba vestido de azul. Al agacharse junto al inicio del conducto para coger una piedra del tapn, la punta de su espada roz el barro; todos los presentes aquel da iban armados y vestidos con armaduras de campaa, incluido el muchacho que, aunque no posea ni cota de malla ni armadura, se haba puesto una pechera de cuero hervido y unos guantes gruesos. Mientras recoga una piedra, Bram vio que el agua haba empezado a discurrir por el canalillo. Los hombres de Dhoone que haban pasado antes que l haban abierto un paso para las aguas del ro, y el cuerpo del foso haba empezado a levantarse. Bram retrocedi con la piedra, que senta como un pedazo de hielo, en la mano. No quera contemplar cmo el cadver de Yago Sake flotaba despacio hasta lo alto del hoyo, pero no poda dar la impresin de que desviaba la mirada. Los ganchos de las armas cencerrearon y las placas de metal tintinearon mientras los all reunidos respiraban pesadamente y se removan en sus puestos. El gua estaba de pie ante la cabecera del hoyo, nombrando a los Dioses de la Piedra con voz dura y terrible, tal como deba hacerlo el gua

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de un clan. Ganolith, Hammada, Ione, Loss, Uthred, Oban, Larannyde, Malweg, Behathmus. El cielo se ensombreci y se levant viento a lo largo del cauce del ro. El gua volvi a arrodillarse, y en esta ocasin su aprendiz empuj una enorme mantequera negra hacia l. Mientras el cuerpo de Yago Sake se alzaba, el gua fue depositando aceite de esquisto sobre la superficie del agua. El transparente aceite lami el pecho del cadver hasta rodear el ojo del hacha y derramarse como espeso almbar por la caja torcica en direccin a las aguas que lo sostenan. Los dos lquidos se mezclaron con desasosiego en el punto de encuentro, con el aceite descendiendo en remolinos y las burbujas de agua elevndose, pero el gua tena una mano firme y el ungido se asent mientras el hombre segua derramando la sustancia. El gua haba cronometrado a la perfeccin la ceremonia, pues el agua de ro del foso alcanz su nivel en el mismo instante en que las ltimas gotas de aceite caan del recipiente. El hombre empuj la vasija por la embarrada hierba y el aprendiz se la llev. Todo estaba en silencio en la orilla. El cuerpo de Yago flotaba plido y espectral en el foso, atrapado entre las aguas y el aceite de esquisto. El gua del clan se puso en pie y retrocedi varios pasos. Behathmus! chill, alargando los brazos a ambos extremos del cuerpo. Hermano Siniestro y Portador de Muerte. Este guerrero muri sirvindote. Se ha ganado su puesto en las Mansiones de Piedra, y te ordenamos que lo conduzcas hasta all. Algo ocurri entonces; salt una chispa, y Bram no supo de dnde haba salido. El aceite se encendi con un sordo rugido, y el muchacho sinti que le arrebataban el aire del pecho; la parte frontal de su caja torcica fue a clavarse contra la columna vertebral, y se vio obligado a aspirar con fuerza para inflar los pulmones. El foso se haba convertido en un rectngulo de fuego blanco, y el aire situado sobre l resplandeca debido al calor. Bram sinti que los globos de los ojos se le secaban. El calor desvi el viento del ro y lo envi a soplar sobre la orilla, y las capas de los Dhoone y los Cuajo aletearon violentamente a impulsos de las ardientes rfagas. Nadie se mova. Transcurrieron los minutos, y entonces el agua del foso empez a hervir. Las paredes de barro se abombaron, tornndose lquidas. El lodo se desmoron con un suave sollozo, y las aguas del foso entraron a raudales en el canal. El cuerpo de Yago Sake fue arrastrado con la corriente, resbalando en direccin al ro, convertido en una llameante pesadilla. Fue entonces cuando Bram apart la vista. Escuch el terrible siseo del calor al chocar con el agua fra, sinti cmo el vapor soplaba a travs de sus cabellos. Contuvo la respiracin durante un instante; el olor a quemado resultaba excesivo. Los Dhoone haban ido a reunirse con sus dioses de aquel modo durante siglos, con los cuerpos ardiendo como los restos de un naufragio mientras flotaban arrastrados por la corriente del Torrente. Algunas veces el foso no ceda y las paredes se desplomaban hacia dentro y enterraban el cuerpo. En tales ocasiones se deca que Behathmus estaba durmiendo.

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Lentamente, las miradas de los hombres se desplazaron desde el vaco y chamuscado interior del pozo hasta Robbie Dun Dhoone, que permaneca de pie en la punta del terrapln. Iba vestido con todos los atavos propios de un monarca, con piel de marta y placas de acero en la espalda, y una torque de bronce con un topacio azul engastado protegiendo el vulnerable hueco de la garganta. La dorada melena que le caa hasta los hombros estaba trenzada con hilo de cobre, y Bram distingui tonalidades rojizas en el pmulo izquierdo, donde el ltimo tatuaje azul an no haba cicatrizado. Guerreros dijo con voz sosegada, sabiendo que no haba necesidad de alzarla, preparaos. Partimos a la guerra dentro de una hora. Dio media vuelta y se alej, dirigindose en solitario hacia la desmoronada torre. Nadie os seguirlo durante algn tiempo. Bram se crey incapaz de moverse. Apenas saba cmo se senta. A veces ni siquiera saba si conseguira convertirse en un autntico Dhoone. Eres t el chico? Bram alz la mirada y se encontr con el gua de Cuajomurado que lo observaba desde el otro lado del hoyo. Dos grandes manchas de lodo ensuciaban su tnica all donde se haba arrodillado sobre el suelo. Al detectar la perplejidad del joven, el hombre volvi a hablar. He dicho, eres t el chico, Bram Cormac? El que va a venir a vivir con nosotros? El muchacho sinti que su rostro se estremeca por la sorpresa. Cmo poda haberlo olvidado? Robbie lo haba vendido a Cuajomurado. Estpido, estpido. Por qu se le haba ocurrido pensar que cabalgar hasta el Viejo Crculo y reunirse con Desollador Dhoone cambiara las cosas? Porque me senta como un Dhoone ese da, pens. Eres una persona callada, ya me lo haba dicho Wrayan sigui el gua, contemplando a Bram con atencin. Era un hombre menudo pero fornido, con una espesa cabellera negra que surga en punta de la cabeza. Pens que podra ensearte algunas cosas. Pens que podra encontrarte un lugar junto a mi hogar. Tienes un aprendiz. El gua enarc una gruesa ceja negra. De modo que tienes lengua. Es bueno saberlo. Bram enrojeci. Una circulacin sangunea adecuada. El hombre inici el camino de regreso a la casa Cuajo. Cuando tu hermano recupere Dhoone ven a verme. El futuro podra no ser tan espantoso como crees. Bram lo sigui con la mirada mientras se alejaba. Resultaba difcil no pensar en lo que haba dicho. La orilla del ro se iba despejando a medida que los hombres marchaban a recoger sus caballos y provisiones. El suelo que rodeaba el hoyo se haba hundido y humeaba ligeramente, y surga de l un aroma a turba quemada.

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Bram dirigi una ojeada al sol. Transcurra el tiempo y haba cosas que hacer. La actividad alrededor de la desmoronada torre era intensa, y mientras se aproximaba a ella Bram distingui a Robbie en el centro de todo aquel despliegue, vestido para el combate y a caballo. Un hacha y una espada larga, guardadas en sus respectivas fundas, estaban sujetas a su espalda formando una cruz. Al advertir la presencia de Bram le grit que se apresurara y ensillara su caballo. Vieja Madre se encontraba a la izquierda de Robbie, montada a horcajadas sobre su malhumorada mula blanca; alguien le haba trado un yelmo astado que la mujer luca con aire presumido. En cuanto Bram hubo ensillado y montado su caballo, la anciana trot hacia l para echarle una mirada. Las zarzas necesitan espinas declar con firmeza, tras inspeccionarlo con bastante minuciosidad. De lo contrario los pjaros les quitarn las bayas antes de que estn maduras. Bram se limit a mirarla. Uno de ellos estaba loco; de eso estaba muy seguro. Jinetes! Procedentes del oeste! grit alguien, galvanizando al instante al grupo que marchaba a la guerra. Aliviado por tener una excusa para hacer caso omiso de Vieja Madre, Bram hizo girar a su montura hacia el oeste, junto con otros ochocientos hombres. Dos figuras a caballo cabalgaban a gran velocidad desde la direccin en que se encontraba la casa Cuajo y la calzada Cuajo situada ms all. Bram reconoci el gigantesco caballo rojo de combate de Duglas Oger. El hachero y un pequeo grupo haban estado ausentes de la torre durante veinte das, y Bram haba supuesto que estaba ocupado realizando incursiones; Duglas sobresala en aquel menester. Dejad paso! grit el segundo jinete, otro hachero Dhoone, mientras los dos se aproximaban a la edificacin a galope rendido. Mensaje urgente para el rey! Bram dirigi una veloz mirada a su hermano, pero la expresin de ste permaneci inmutable mientras espoleaba a su garan color miel unos pocos pasos al frente para apartarse de la multitud. Rab! llam Duglas Oger, al mismo tiempo que detena en seco a su montura. Traigo un regalito. Su tono de voz era ligero, pero respiraba fatigosamente y el cuello de la tnica estaba ennegrecido por el sudor. El caballo estaba tan empapado que tena el pelaje cubierto de espuma en forma de anillos alrededor de la cruz. Duglas salud Robbie, y luego, dirigindose al segundo hombre. Gill. Ahora que se haba detenido, Duglas Oger dedic un instante a asimilar la visin de cientos de hombres reunidos ante la ptrea figura de la torre desmoronada.

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As pues he llegado a tiempo de reclamar mi puesto observ, mientras su pecho segua jadeando. Robbie aguard un instante antes de responder: Qu tienes para m, Duglas? Por el enorme rostro enrojecido del guerrero pas una momentnea expresin de tristeza, pero el hombre se recuper con rapidez. Un tosco saco marrn colgaba del asta de la silla de montar, y baj la mano hacia la parte inferior del mismo. Algo para que te mantenga caliente por la noche La cabeza de un Bludd. Extrajo algo pequeo y ceroso, con ojos hundidos y labios blancos, y cabellos sorprendentemente lustrosos. Con una mueca desdeosa, Duglas lo arroj en direccin a Robbie, que lo atrap con las dos manos y le dio la vuelta para mirarlo. Quin es? Duglas y su compaero intercambiaron una mirada. Un mensajero. Lo encontramos a un da de viaje del norte de Dhoone. Lo haban enviado a traer de regreso a las fuerzas de Cluff Panduro, que estn estacionadas en la muralla Dhoone. Cmo lo sabes? Robbie dirigi una veloz mirada al guerrero. Duglas se encogi de hombros, lo que provoc que la cabeza de su enorme hacha de guerra asomara por encima de su espalda. Quin acostumbraba a desollar todas las piezas que cazabas, Rab? inquiri con suavidad. Bram se estremeci. Haban torturado al Bludd. Robbie se relaj levemente, a la vez que apartaba la cabeza de l y la apoyaba contra la cabeza de su caballo. De modo que lord Perro empieza a sentirse preocupado. Mejor que eso. De nuevo, Duglas intercambi una mirada con su compaero. Sus hombres lo han abandonado y se dirigen al sur. Un murmullo de incredulidad recorri el grupo de guerreros. Cmo es eso? quiso saber Robbie. Desollador no ha podido organizar un ataque tan pronto. Oh!, no es Desollador quien aleja a los hombres de la casa Dhoone. Son los ejrcitos de Espira Vanis. Robbie mir al acompaante de Duglas. Gill? Est en lo cierto asinti ste. Los ejrcitos de Espira se encaminan a la frontera, y los hombres de Bludd cabalgan al sur, primero a Withy y luego al ro del Lobo para ir a su encuentro.

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Las fuerzas de Bludd se han ido a Withy! Robbie ech la cabeza hacia atrs y ri. Withy! Ahora ya sabemos con seguridad que los Dioses de la Piedra estn de nuestro lado. Mangus Anguila empez a rer, y muy pronto Guy Morloch y otros se unieron a l. Compadezco a Desollador cuando aparezca por all buscando una pelea fcil coment Diddie Daw. Nos maldecir hasta el da en que lo entierren. Las palabras de Diddie parecieron calmar a Robbie. No olvidemos que tiene a sus rdenes a hombres de Dhoone. Los hombres se apresuraron a asentir y las risas se apagaron. Avsale pens Bram, pero no lo dijo. Si quieres salvar vidas Dhoone, enva un mensaje a Desollador y admite que el trato que le ofreciste era un ardid diseado para hacerle atacar Withy. Un ataque sobre Withy obligara a lord Perro a enviar un ejrcito para defenderlo, lo que dejara a la casa Dhoone, ocupada ahora por los Bludd, vulnerable a un ataque por parte de Robbie Dun Dhoone. Aqul era el plan, y pareca que Desollador se haba tragado el anzuelo. Su orgullo de caudillo no poda permitir la posibilidad de que Robbie pudiera hacerse con una casa comunal, en especial una con la divisa Nosotros somos el clan que crea reyes. Ahora habra una masacre en Withy si Desollador atacaba. Robbie lo saba. Todas las hermosas frases que haba pronunciado ante Mauger Loy aquella noche en la torre desmoronada eran falsedades, comprendi Bram entonces. No costara nada enviar a un muchacho al este con un mensaje, pero Robbie eligi no hacer nada. Duglas dijo, arrojndole la cabeza al guerrero, lmpiate y equpate. Y encuentra un lugar para la cabeza. Mientras Duglas y Gill trotaban hacia la torre, Robbie se irgui sobre los estribos y areng al grupo de guerreros: Hombres de Dhoone. Hombres de Cuajo. Hoy cabalgamos al norte en direccin a Dhoone. Al hogar, para algunos de nosotros, y para otros un lugar en el que encontrar la gloria. Somos uno solo ahora, unidos en un mismo propsito, y los Dioses de la Piedra nos han bendecido con buena suerte. Somos Dhoone, un clan de reyes y guerreros por igual. La guerra es nuestra madre. El acero es nuestro padre. Y la paz no es ms que una espina en nuestro costado. Al escuchar la divisa Dhoone, los hombres empezaron a golpear los extremos de las lanzas contra el suelo. Un guerrero inici el cntico. Dun Dhoone! Dun Dhoone! Dun Dhoone! Otros se unieron rpidamente a l, y muy pronto el ruido result ensordecedor. Bram permaneci inmvil sobre su silla de montar y escuch el clamor. Uno de los jefes guerreros de Cuajomurado mir a Robbie, y a continuacin orden a sus tropas que se pusieran en marcha. Cientos de hombres

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empezaron a moverse en direccin a la calzada Cuajo siguiendo sus rdenes. Robbie aguard en el centro a que las fuerzas de Cuajomurado abandonaran la zona este de la torre desmoronada, concediendo al jefe guerrero el honor de conducir afuera al ejrcito. Cuando estuvo preparado, Robbie desenvain la espada de Mabb Cormac y grit: Al norte, hacia Dhoone! Bram lo observ atentamente, y cuando lleg el momento espole a su caballo para ponerlo al trote. Ya no estaba seguro de por qu luchara, pero eso no cambiaba el hecho de que deba luchar.

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22 De pesca

Los peces, decidi Effie, eran estpidos. Lo que resultaba muy conveniente, en realidad, ya que ella tampoco era tan inteligente y no se habra necesitado gran cosa para superarla. Un cerdo lo habra logrado con facilidad. Los cerdos eran listos. Jebb Onnacre le haba enseado una cancin sobre un cerdo. Un cerdo y un palito. Cuando se la haba contado a Letty Shank, sta se haba dedicado a repetrsela a todo el mundo, y haba sido Effie quien haba recibido una buena azotaina por ello. La nia segua furiosa al respecto. Aun as, era una buena cancin. Repentinamente desalentada y sin estar nada segura del motivo, la pequea balance el trasero de vuelta al duro suelo de la orilla y sac las manos de la charca. stas tenan un color raro, parecido al del jamn, y estaban algo entumecidas, tambin. El agua estaba fra. Todava flotaban algunos peces en la charca, pero decidi que tres eran suficientes; siempre poda regresar a por ms. La nia se puso en pie, frotndose las manos en la capa. El ruido de la cascada era ensordecedor, y su roco le salpicaba el rostro. Haba toda clase de rocas interesantes desperdigadas por all, con los contornos redondeados por los golpes recibidos durante la violenta cada. Haca bastante tiempo que no haba tenido ocasin de examinar piedras, y estaba algo falta de prctica. Aquello de all era granito, a pesar de que era rojo y pareca arenisca, o no? No saberlo la trastorn. Effie Sevrance no serva para muchas cosas pero siempre haba reconocido las clases de rocas. Observando que las manos le hormigueaban an, cruz los brazos bien altos sobre el pecho y las introdujo bajo los sobacos. Las salpicaduras del agua no ayudaban mucho, pues le producan carne de gallina por todo el cuerpo, pero ahora que haba encontrado aquel lugar no quera abandonarlo. Se trataba de una pequea plataforma rocosa, como una ensenada, profundamente incrustada en los riscos y apartada del ro. Un arroyo que discurra en lo alto caa en forma de cascada vertical y se estrellaba en el estanque antes de fluir entre las rocas en direccin al ro del Lobo. Era un lugar resguardado por los cuatro costados, y ello pareca una buena razn para quedarse. En lo alto, en el promontorio, no haba ningn lugar donde buscar abrigo, y cuando alguien atacaba no haba dnde esconderse.

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Los arlequines la haban conducido hasta all. Despus de que aquello sucediera, haba permanecido aferrada al risco durante horas, sin osar moverse. Los asaltantes haban estado ocupados mucho tiempo con el carro, y ya haba oscurecido cuando se marcharon; pero incluso despus de or cmo el vehculo se pona en marcha entre crujidos ella haba aguardado. El que los atacantes no hubieran mostrado la menor cautela no significaba que Effie Sevrance no necesitara hacerlo. Su padre siempre deca que la capacidad de saber esperar era lo que diferenciaba a los mejores cazadores del resto. Jams pienses en ello como una espera le haba dicho. Piensa en ello como un aprendizaje. As que Effie aprendi en la oscuridad. No le lleg ningn sonido durante un largusimo perodo de tiempo despus de que los hombres hubieran partido y, luego, mucho ms tarde, le haba llegado el aullido de un lobo que olfateaba la sangre. El grito del animal indic a la pequea todo lo que necesitaba saber: no haba ningn hombre vivo por los alrededores. Los lobos eran muy exigentes al respecto. La ascensin por el promontorio fue lo peor de todo. A Effie le temblaban las piernas y no senta uno de los pies. Cuando alcanz lo alto del risco tuvo que coger el repulgo del vestido y escurrirlo como si fuera la colada. Letty Shank le haba dicho en una ocasin que el musgo creca sobre cualquier cosa que permaneciera hmeda durante la noche, y Effie desde luego no quera que algo as le sucediera. Resultaba curioso cmo la mente se asustaba de cosas que en realidad no tenan porqu asustarla, y, sin embargo, no senta miedo de otras a las que debera temer y mucho. Los cadveres estaban hechos pedazos. Un lobo se alejaba al trote hacia los rboles con la mano de un hombre entre las fauces. Effie lo contempl y no sinti miedo. Era el carro lo que le preocupaba, el hecho de que ya no estuviera; de que no hubiera ningn lugar en el que introducirse. Los asaltantes haban roto a hachazos la lona del carro y el costillar, y los enormes aros de madera yacan en el suelo como huesos de dragn. Haba otras cosas desperdigadas por el suelo: cestos llenos de mineral, canastas vacas para gallinas, un farol roto, la sarta de flechas que Clewis Clamo haba colgado del costillar para que se secaran. Haba pedazos de los cuerpos repartidos entre las cosas, y Effie trag saliva. Haba contemplado a su padre descuartizar las piezas cobradas desde que poda recordarlo, de modo que no poda permitirse remilgos al respecto en aquellos instantes. Pensar en su padre la ayud. Su padre era un cazador, y habra tomado lo que necesitaba y se habra marchado del lugar. La sangre atrae a los depredadores deca siempre. De ambas clases: humanos y animales. As pues, la pequea corri hasta el lugar donde haba estado el carro, carg uno de los cestos con todo aquello que encontr y le pareci que podra resultar til, y luego regres corriendo a los riscos, donde se senta a salvo. No quera pensar en los cuerpos. Clewis Clamo y Druss Ganlow haban dejado de existir. Clewis era un hombre demasiado grande para poder ser reducido a pedazos tan pequeos.

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El cesto tena una correa de cuero, de modo que Effie poda transportarlo colgado a la espalda, y eso tuvo su importancia durante el descenso por los riscos. Eligi un lugar distinto para bajar, un punto situado algo ms ro arriba que pareca ms lleno de protuberancias. El despeadero no era tan vertical, y haba lugares en los que una nia poda descansar; localiz un pequeo hueco entre dos rocas enormes, se acurruc en l envuelta en la lona del carro y se durmi. A la maana siguiente haba comprendido que no volvera a trepar hasta la parte superior del promontorio. Se estaba mejor all, entre el ro y los riscos. Era ms parecido a estar dentro. No haba encontrado demasiada comida durante la inspeccin del lugar donde haba estado la carreta Clewis acostumbraba a ir de caza cada da, pero haba recogido algo de grano y algunas otras cosas. La cebada destinada a los caballos casi le rompi los dientes hasta que supuso que haba que ponerla en remojo; resultaba bastante inspida, pero se encontraba en posesin de la reducida pero efectiva coleccin de especias de Clewis Clamo, y haba encontrado un interesante polvillo rojo que daba a todo un mejor sabor. Provocaba ardor en la lengua al cabo de un rato, pero su padre deca que todas las cosas buenas tenan un precio. Ms tarde, aquel mismo da, se haba puesto en marcha ro arriba siguiendo la ladera del risco. Era algo muy parecido a escalar montaas, supuso Effie, o a explorar cuevas. Las rocas estaban resbaladizas y no se vea siempre una senda clara, pero si uno se detena unos instantes y aguardaba, por lo general descubra un camino por el que seguir adelante. Al cabo de un rato los rboles empezaron a invadir su territorio, resecos y ancianos robles de agua que crecan justo en las laderas del faralln. Las races de aquellos rboles se dedicaban a pulverizar lentamente la piedra, y otras plantas haban sacado provecho de las piedrecillas grises y desmenuzadas que haban creado. En su mayor parte se trataba de matorrales, y tambin haba algunas matas con un espectacular aspecto espinoso. Todo ello complicaba las cosas, pero segua siendo mejor que la alternativa: la parte superior, sin un lugar en el que ocultarse. Haba transcurrido un da y luego otro, y Effie segua sin haberse movido. La cebada se agotaba, y la pequea empezaba a considerar la posibilidad de vivir nicamente de especias. En algn punto del camino los rboles haban empezado a obstruir el paso, y en aquellos momentos todo lo que consegua ver eran doseles de rboles y el sinuoso curso del ro. El Lobo se haba ensanchado y resultaba difcil percibirlo como un conjunto. Por debajo de ella, una orilla rocosa describa una curva hacia dentro y a continuacin se perda en un espeso soto de matorrales. Era medioda, de modo que se detuvo para comer lo que quedaba de cebada. Parte del grano estaba brotando en los puntos donde la humedad del ro lo haba empapado, y aquellos trozos no era necesario ponerlos en remojo tanto tiempo. Effie contempl el ro mientras coma. El nivel haba descendido durante los ltimos das, y las aguas parecan ms transparentes y tranquilas. Fuertes corrientes discurran por l, creando ondulaciones entrecruzadas y poderosos succionadores. Cerca de la parte central, el agua giraba en un enorme remolino; Effie era incapaz de comprender el motivo. Sin embargo,

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poda aguardar y aprender, as que se sent y estudi a los martines pescadores, que se sumergan en la fra superficie de las aguas y emergan con culebreantes peces; a las moscas zancudas que volaban a ras de las aguas perezosas de la orilla, y a los dos castores de gruesas colas que construan una presa en un pequeo canal separado por la corriente principal del ro por un muro de rocas. Fue entonces cuando descubri a los arlequines, un macho y una hembra. Haban salido del monte bajo, nadando por un canal que discurra por debajo de los matorrales. Effie contempl con atencin la zona. Ni siquiera se haba dado cuenta de que fluyera agua por all. Los arlequines cruzaron los rpidos durante un rato, el enorme y hermoso macho realizando toda clase de saltitos a contracorriente para impresionar a su compaera. La hembra de color pardo lo sigui sin el menor esfuerzo, moviendo las plumas de la cola como la caa de un timn, y cuando se cans de las exhibiciones de su compaero se abri paso entre los remolinos y nad por el canal que ocultaban los matorrales. Effie aguard pero no salieron. Al cabo de un rato alz la vista al cielo. Tal vez habra transcurrido una hora o ms. Haba llegado el momento de seguir a los patos. El descenso result traicionero, y las matas cubiertas de espinas le agujerearon la falda. Cuando por fin lleg al soto no le hizo falta mirarse para saber que estaba llena de cardenales. Arrastrarse a travs del reducido canal situado bajo los matorrales fue sin lugar a dudas lo peor que haba tenido que hacer jams. Toda ella result empapada, y no era la clase de humedad que conlleva verse atrapado por un aguacero. No. Era el calado hasta los huesos de alguien que se ha cado a un ro. Los dientes le castaeteaban como un grupo de grillos cuando por fin consigui salir al otro lado. Lo primero que escuch fue el graznido territorial del arlequn macho, y a continuacin percibi el sonido del agua al chocar contra el suelo; luego, repentinamente, comprendi que el ruido haba estado all todo el tiempo, dejndose or paralelo al rugido del ro. Haba penetrado en una especie de ensenada en los riscos, un pequeo nicho que ocultaban del ro matorrales y paredes de roca. Una cascada se derramaba desde lo alto de los farallones, y la fuerza de la cada haba perforado una especie de estanque en las rocas. Los arlequines haban construido su nido all, bajo la broza de un abedul. Era un lugar perfecto para esconderse. Se haba desnudado inmediatamente hasta quedarse en ropa interior y dispuesto los vestidos sobre las rocas para que se secaran. Los gansos la observaron con recelo, embistiendo contra ella si se acercaba demasiado al nido. Deben de tener huevos, pens la pequea. Pensar en huevos le hizo la boca agua la especia roja tendra un sabor delicioso combinada con huevos crudos de ganso, pero su mirada ya se haba visto atrada hacia una segunda, aunque tal vez menos atractiva, fuente de alimento.

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Peces. Caan por la cascada, arrastrados por el agua, y aterrizaban con tal violencia en la charca que quedaban temporalmente aturdidos. Contemplarlos resultaba tan entretenido como contemplar un espectculo de marionetas en la feria de Dhoone. El ruido que producan al chocar contra las aguas estancadas era como, como el sonido de un pescado hmedo. Effie no conoca los nombres de muchos peces, pero se dijo que aqullos eran en su mayora carpas plateadas; las escamas centelleaban bastante, y mostraban una coloracin plateada y rosa. Cuando consigui atrapar uno y aplastarlo con una piedra, descubri que estaba lleno de raspas. Prob un trozo crudo. Prob otro, en esta ocasin con la aplicacin de gran cantidad de especia roja, y se le llenaron los ojos de lgrimas cuando lo engull. No haba duda de que haba llegado el momento de encender un fuego. Los leosos matorrales proporcionaban buena madera para quemar, pero entre la cascada y el ro todo estaba un poco hmedo. Rompi las ramas que le parecieron ms adecuadas, usando el pie para ayudarse a arrancarlas, y luego las arrastr hasta el lugar ms seco que pudo encontrar. Incluso all, sobre la roca ms plana situada en el centro del claro, caa una fina lluvia de agua pulverizada procedente de la cascada. Effie frunci el entrecejo al ver cmo enormes gotas de agua descendan sobre el montn de yesca, pero no haba absolutamente nada que pudiera hacer al respecto. Lea menuda era lo que necesitaba. Pase una mirada crtica por la ensenada en busca de algo seco y crepitante. Raif poda encender una hoguera casi sin nada, eso era lo que su padre siempre deca. Era una lstima que su hermano no estuviera all en aquellos momentos. Ni l ni Drey. No, no, no se amonest Effie. Nada de sentir pena por una misma. Los Sevrance jams han sido gente cobarde ni quejica. Ligeramente animada por su enojo, ech a correr por las rocas y alrededor de la charca sin un motivo concreto. Letty Shank y Florrie Asta se sentiran escandalizadas. Correr por ah en ropa interior! Acaso crea que era una nia, en lugar de una jovencita de casi nueve aos? Verla correr as asust a los gansos y los hizo huir veloces del nido en busca de la seguridad del agua. Effie se detuvo y los observ. Es un buen momento para robar huevos, dijo una vocecita en su interior. No. Aquellos animales estaban enloquecidos; no sera correcto. Al menos no hasta que estuviera realmente harta de comer pescado. No obstante, algo bajo las ramas del abedul atrajo su mirada, y se aproxim, arrodillndose junto al rbol. El nido estaba colocado en una plataforma de guijarros que lo mantena en alto y seco por encima del agua del ro, y adems quedaba protegido de la cascada por el manto de hojas del matorral. Haba siete huevos de un verde claro en una espesa maraa de paja, plumas, ramitas y musgo. Aquello era un buen combustible. Effie alarg la mano, apart los huevos a un lado con sumo cuidado, y luego desgarr un buen trozo de nido.

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Regres junto a la roca plana sin dejar de rer por lo bajo. Probablemente era la primera vez en la historia de los ladrones de nidos que alguien haba cogido el nido y no los huevos. Mientras introduca el material obtenido alrededor de la lea, el arlequn macho regres al matorral a investigar, y Effie intent no moverse demasiado mientras el ave hurgaba nerviosamente alrededor del nido. Ya le haba ocasionado suficiente inquietud por aquel da. La hoguera no result tan fcil de encender como habra imaginado. Dispona del pedernal y el percutor de hierro de Clewis Clamo, y con ello obtuvo buenas chispas, pero conseguir que prendieran en los palitos y la paja result difcil. Era un material inestable, y en ocasiones el viento ayudaba y en otras no. Necesit al menos trescientas intentonas para encenderlo, y para entonces ya haba oscurecido y adems le sangraban los nudillos de la mano que golpeaba el pedernal. Una vez que las llamas empezaron a arder en la madera, la pequea fue en busca de sus ropas y el cesto. La falda y la capa seguan bastante hmedas, e intent encontrar un modo de secarlas. La tarea de encender la fogata la haba dejado agotada, y no se le ocurri otra cosa ms ingeniosa que ponerse el vestido y actuar ella misma de percha de secar. Era algo horrible, vestirse con prendas hmedas, e hizo que sus dientes volvieran a castaetear. Haciendo de tripas corazn, se acomod para cocinar el pescado. Haban transcurrido diez das desde entonces, y cada maana Effie despertaba y pensaba: Tal vez podra ponerme en marcha hoy. Pero no lo haca. All, en la ensenada, estaba a salvo y protegida. Las paredes de los farallones la rodeaban por tres lados, y el espacio era reducido y confinado, ms o menos del tamao de la casa-gua, slo que rocoso y mucho ms hmedo. Haba peces y agua, y el fuego se mantena encendido casi siempre. Era cierto que sus ropas no estaban nunca totalmente secas, y que a veces se senta un poco sola por la noche, pero sin duda era mejor que estar en los espacios abiertos de par en par del promontorio. Slo pensar en ellos le provocaba escalofros. No; permanecera all un poco ms. El amuleto la advertira de cualquier peligro, y no haba surgido la menor advertencia de l en das. Adems, los polluelos de arlequn romperan el cascarn en cualquier momento. Los gansos estaban gordos y lustrosos Effie supona que no era ella la nica que se beneficiaba de los peces aturdidos por el salto, y uno de ellos montaba guardia en el nido en todo momento. Las aves se haban acostumbrado bastante a la presencia de la nia, y nicamente graznaban cuando se acercaba demasiado. La pequea incluso les hablaba en ocasiones, aunque ellos no la escuchaban, claro; era ms bien una cuestin de or una voz humana, aunque no fuera ms que la suya propia. Notando que el tacto regresaba a sus dedos, Effie sac las manos de los sobacos y se pregunt qu hacer a continuacin. Buscar lea, decidi. No es muy divertido pero debe hacerse, eso era lo que Jebb Onnacre acostumbraba a decir respecto a limpiar los excrementos de caballo de las

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cuadras. Effie hizo una mueca irnica mientras se diriga a los matorrales. Recoger lea tena que ser mejor que eso. La cascada haca que pareciera como si estuviera lloviendo cada da. Era hermosa, eso tena que reconocrselo, pero el ruido y la sensacin de lluvia eterna contaba mucho ms que el paisaje, y crea fervientemente que la ensenada mejorara enormemente sin ella. Gotitas de agua rociaron su espalda mientras arrancaba ramas de fresno y abedul. Las manos de Effie empezaron a recuperar una coloracin ms normal a medida que la pequea trabajaba, y ello le hizo preguntarse qu aspecto tendra el resto de su persona. Distradamente, se pas los dedos por los cabellos. Saba que no deba mostrarse vanidosa al respecto, pero Raif, Drey, su padre y Raina haban dicho que les encantaban sus cabellos. Incluso Letty Shank haba admitido en una ocasin que no estaban nada mal, si a uno le gustaban las cosas del color de la corteza de un rbol. Fue, se dijo Effie con cierto desdn, una declaracin estpida, pues la corteza de un rbol poda tener toda clase de colores distintos, segn la clase de rbol a la que perteneciera; aunque Letty Shank no poda saberlo, porque ella era incapaz de distinguir un nabo de una pia. Effie hizo una mueca. Sus cabellos parecan briznas de paja al tacto y haba cosas en ellos. Dej la lea recogida donde estaba, fue hasta la fogata y se sent en el jergn que haba hecho con lona del carro y ramitas amontonadas para mantener el trasero lejos de las fras piedras cuando coma. Con la ayuda de los dedos a modo de pas de un peine, se puso a trabajar en los cabellos, arrancando plumas y cardos y frotando el barro reseco hasta desintegrarlo. Le llev mucho tiempo; Effie Sevrance tena una melena abundante. Cuando observ que el fuego haba bajado peligrosamente, hizo un alto y fue en busca de un poco de la lea reunida. Oscureca y no haba cocinado los tres peces todava. Mientras se inclinaba para recoger una gruesa rama de abedul blanco oy un grito procedente del este. Se qued muy quieta y aguz el odo. Al cabo de unos pocos segundos volvi a orse el grito, slo que en esa ocasin son al sur de donde estaba ella. Con sumo cuidado, Effie deposit la rama en el suelo y luego acerc la mano a su amuleto. El pequeo trozo de granito en forma de oreja vibraba pero sin apenas fuerza. Lo sostuvo, pensativa. Un grito al este y luego al sur. Hombres que se llamaban entre s a travs del ro. Los hombres del oro! Se irgui. Tal vez los comerciantes de la ciudad que tenan que haber recogido el oro que transportaban Druss y Clewis realizaban por fin la travesa. A lo mejor se haban puesto de acuerdo con un barquero de aquel lado del ro para que los cruzara a la otra orilla. Effie empez a pasear, inquieta, no muy segura de qu deba hacer. Qu les deba a los hombres del oro? Nada. Qu tena para darles? nicamente la informacin sobre la muerte de los dos hombres. El modo en que haban perecido era digno de ser relatada, pero valoraran los hombres de ciudad la informacin del mismo modo en que lo haran miembros de un clan? Qu le incumba a ella todo aquello? No les deba nada a los hombres del oro, pero qu les deba a Druss Ganlow y a Clewis Clamo?

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Tras dirigir una ojeada a los matorrales, tom una decisin. Deba a Druss y a Clewis su vida, y lo menos que poda hacer por ellos era ir y echar una mirada al ro y ver quin cruzaba. A lo mejor cuando viera de quin se trataba sabra qu hacer. Rpidamente, agarr la cesta y la capa. Tena la piel de gallina slo de pensar en volver a entrar en el canal. El to Angus le haba contado en una ocasin que los hombres que vivan ms all del mar de Topacio usaban el agua como medio de tortura. Hirviendo?, haba preguntado ella. No haba respondido l. Fra. De gota en gota. Effie lanz un resoplido. Deban ser de constitucin muy delicada ms all del mar de Topacio, pues su cuerpo estaba a punto de recibir una gran cantidad de fras gotas de agua, y sin que ella dijera una sola palabra. No es muy divertido pero debe hacerse. Apretando los dientes con determinacin, se arrodill junto a los matorrales y entr en el agua. Mediante la tctica de mantener la cabeza baja y avanzar apoyando los dedos de los pies consigui evitar las ramas bajas. Senta cmo el agua helada se apoderaba de su pecho, pero pensar en los hombres del mar de Topacio le permiti seguir adelante. Piedras de bordes dentados del fondo del canal le araaron las rodillas cuando abandon el monte bajo. La pequea no pudo ver nada al principio, slo una masa negra en el lugar por el que flua el ro. Era una noche oscura, con el cielo cubierto de nubes, e incluso cuando sus ojos se acostumbraron al nivel de luz sigui sin poder distinguir gran cosa. El ro centelleaba ligeramente, y la nia sigui el centelleo en direccin este para ver si poda determinar el origen de la primera llamada. Nada. Pero entonces, ms lejos de lo que haba imaginado, distingui el plido resplandor rojizo de un farol al que han bajado la intensidad de la llama. Un estremecimiento de temor hizo se le erizaran los pelos del cogote, incluso los que estaban hmedos. Haba estado en lo cierto; alguien cruzaba el ro. Dos barqueros hacan avanzar una de las enormes barcazas planas usadas para transportar ganado y caballos. La embarcacin estaba aparejada a gruesas cuerdas gua que atravesaban el ro, y los hombres accionaban unas manivelas instaladas a ambos lados de la nave. Al cabo de un rato el sonido de las manivelas se perdi ro abajo, y Effie pudo or el veloz zumbido de engranajes bien lubricados. Una travesa en plena noche. El instinto hizo que Effie se mantuviera totalmente inmvil. Era probable que los hombres del oro efectuaran la travesa durante la noche, cierto, pero sin duda unos cuantos comerciantes de ciudad no necesitaran una barcaza tan grande. Sigui con la mirada la embarcacin mientras sta cruzaba lentamente el ro, y cuando la nave se aproxim ms a la orilla sur distingui un movimiento en la ribera. Sin embargo, no tena el menor sentido; era una especie de ondulacin, como un trigal mecido por el viento, o miles de hormigas movindose sobre una colina. Effie sinti una fra cuchillada de temor atravesndole el corazn al comprender qu era lo que vea. No eran los hombres del oro; no se trataba

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de contrabandistas. Todo un ejrcito aguardaba para cruzar hacia los territorios de los clanes. Necesitaran toda la noche, hasta el amanecer, para poder cruzar. La barcaza alcanz la orilla con una violenta sacudida y uno de los barqueros corri a echar el ancla mientras el otro retiraba el farol del poste. Effie sinti que el mundo se inclinaba sobre su eje cuando el farol pas cerca del rostro del hombre. Ella lo conoca. Era uno de los Scarpe que haba estado en la fragua la noche que arrojaron al fuego a Viejo Pulgoso. Cmo se llamaba? Uriah Scarpe. El hijo de la caudillo Scarpe. Incluso antes de que pudiera emitir un suspiro de incredulidad, la pequea sinti una fra mano que caa sobre su nariz y boca. Un fuerte brazo tir de ella hacia atrs y la tumb en el suelo. La nia oli a caballos y a un penetrante aroma fresco que no consigui identificar. Lanz las manos al frente en busca de un punto de apoyo bajo el agua, pero el propietario del brazo la ech hacia atrs con fuerza. Mantnte en silencio, chica dijo una voz baja y cortante. He venido a conducirte a tu futuro. Esta guerra no es para ti. Mientras el hombre la arrastraba hacia atrs entre los arbustos, la pequea se pregunt por qu le haba fallado el amuleto.

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23 Un ajuste de cuentas
Pueblerina no se senta nada feliz, y se revolva en la pequea bolsa de tela situada bajo la nueva capa de lana de Crope. La bolsa colgaba atravesada sobre el hombro del gigantn, y Pueblerina estaba alojada justo debajo de su sobaco izquierdo. El hombre apret suavemente el brazo sobre ella, esperando tranquilizarla con aquel gesto, no asfixiarla. Lo cierto era que l tampoco se senta demasiado a gusto, pero las palabras de Quill describan crculos en sus pensamientos, siniestras como buitres. La ansiedad mata al ladrn. De modo que tena que aparentar que estaba tranquilo, igual que los mimos aparentaban ser damas cuando en realidad eran muchachos. Las ropas nuevas que llevaba ayudaban. Quill haba elegido la tela y el estilo en persona. Crope siempre haba abrigado una predileccin por el color naranja, pero Quill haba dicho que no, que eso no poda ser. Necesitas ser olvidable, alguien en quien nadie se fija, e inofensivo. Ech una ojeada a Crope con expresin crtica. Necesitaremos mucha ayuda. El sastre que Quill fue a buscar era menudo y fiero, y si le dedicabas una simple mirada mientras te tomaba las medidas, te clavaba los alfileres. l y Quill haban conferenciado con cierto detalle. Se alzaron telas de color pardo hacia la luz para contemplarlas con atencin, y se repas un calendario. Unas monedas cambiaron de manos. Una tela distinta se contempl a la luz, de color parduzco tambin, pero con un aspecto curioso. Ms monedas cambiaron de manos, y el sastre se march, satisfecho. Cinco das despus, una capa, un par de polainas, una tnica y una camiseta llegaron a El Signo del Cuervo Ciego. No haba habido tiempo para conseguir botas. Segn el sastre, ningn zapatero de la ciudad tena hormas del tamao de los pies de Crope; tendran que haberse confeccionado unas especiales, y especial significaba dinero y tiempo. Crope haba tomado un bao antes de ponerse las ropas nuevas; el segundo en menos de cinco das. Los baos le resultaban increblemente placenteros, clidos y mullidos, y permaneca all hasta que el agua se enfriaba y el jabn formaba una telilla alrededor del borde. A Quill le pareci sumamente cmico encontrar a Crope fregando la baera al terminar de baarse, y le dijo que para eso estaban los criados, a lo que el otro asinti y sigui limpiando. Las nuevas ropas sentaban muy bien al hombretn, y slo resultaban algo rasposas alrededor del cuello. Quill trajo un espejo para que Crope se

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mirara, pero ste declin la oferta. No le gustaba verse. Adems, si Quill deca que resultaba aceptable eso era suficiente para l. Quill lo haba obligado a llevar puestas aquellas ropas todos los das a partir de entonces. Para hacerles unas cuantas arrugas y dotarlas de un poco de suciedad. Crope se sinti mortificado ante la idea de ensuciar algo tan magnfico y no se sinti completamente feliz al respecto, ni siquiera despus de que el otro le hubiera explicado. Cualquier cosa demasiado vieja o demasiado nueva atrae la mirada. Si tu objetivo es resultar olvidable, tus prendas no deben ser ni lo uno ni lo otro. Era mucho en lo que pensar. Y haba algo que deba recordar tambin. La capa era de la clase especial que se poda llevar del revs; de doble faz era el nombre que le haba dado el sastre, y Quill haba insistido mucho en que Crope lo recordara. Gris para el da haba recitado, marrn al caer el sol. Crope articulaba en silencio aquellas palabras mientras aguardaba en fila india ante la puerta de la fortaleza. Se haba formado una cola de casi doscientos hombres y mujeres, y el hombretn se encontraba aproximadamente en la mitad de la hilera. Era por la maana temprano, y el da era fresco y luminoso, con una brisa que haca ondear los banderines rojo y plata que sobresalan del muro de la fortaleza. Quill haba querido que llevara un cuchillo escondido en la bota, pero Crope haba sacudido la cabeza negativamente con silenciosa determinacin. Nada de cuchillos. El bastn sera suficiente. Por extrao que pudiera parecer, Quill lo haba aceptado. El arma de un hombre es algo muy especial haba dicho. Cuando finalmente ha desarrollado una preferencia, por lo general es ya demasiado tarde para cambiarla. El arma preferida de Quill era un cuchillo de nudillos: una banda que se encajaba alrededor de los nudillos con una punta larga que sobresala entre el segundo y el tercer dedo. Crope lo saba porque haba visto a Quill manejarlo en la parte trasera del Cuervo Ciego. No haba habido derramamiento de sangre, pero algunas monedas haban cambiado de propietario. El gigantn saba cmo funcionaban tales cosas de la poca pasada en la mina; Judiamarga acostumbraba a usarlas para conseguir comida extra. Pensar en la mina de diamantes entristeci a Crope. Echaba de menos a Mannie Dun. Si Mannie estuviera all probablemente estara dormitando; era el nico hombre que Crope haba conocido que poda dormir estando de pie. Pens en alguna de las canciones de Mannie durante un rato y se sinti aliviado. Incluso Pueblerina se calm un poco, y cuando el rastrillo finalmente emiti un sonido metlico y empez a moverse con un estremecimiento los dos se sintieron algo sorprendidos.

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Todos los que estis aqu para la Justicia del surlord decid S! grit un enorme y rudo espada roja, yendo a detenerse en el centro de la reja a la vez que colocaba una bota a cada lado de la zanja de la puerta. Se escuch un sonoro S! procedente de las gargantas de casi todos los reunidos junto a la puerta. Tal como Quill le haba dicho, Crope asinti pero no habl. La mirada del espada roja se pase por la multitud sin mostrar demasiado inters. Apareci entonces un segundo hombre, ste luciendo un lujoso manto largo con relucientes bandas alrededor de los bordes. El rutilante recin llegado dijo algo al espada roja y ste asinti; luego el hombre de ropas brillantes se march. Bien! grit el espada roja, dirigindose a la multitud. El surlord recibir a un centenar hoy. Un murmullo de descontento recorri a los reunidos. Un hombre situado detrs de Crope indic al guarda exactamente lo que pensaba del surlord, y dos espadas rojas se acercaron y se lo llevaron. La gente permaneci en silencio despus de eso. Crope intent mantener la calma mientras el espada roja al mando recorra la fila, eligiendo a las cien personas a las que permitira cruzar la puerta. Lo llaman Justicia del surlord haba explicado Quill. Cada diez das abren la fortaleza a cualquier hombre o mujer de la ciudad que tenga una queja. Es una tradicin que se remonta muy atrs, a la poca en que Espira Vanis no era ms que un fuerte y se poda contar a toda la gente que viva all con treinta manos. Los surlores eran distintos entonces. Menos arrogantes y poderosos. No se limitaban slo a aprobar leyes, hacan que se respetaran. Tierras, riquezas, ttulos, ellos se encargaban de todo. Ahora no hacen ms que distribuir unas cuantas monedas y escuchar cmo las tarascas se quejan de sus rivales y los panaderos acusan a los molineros de triturar la paja. De todos modos, es la tradicin y estn ligados a ella. Es posible que se den un buen bao caliente para desinfectarse al acabar, pero saben muy bien que no deben rehuirla. Espira es una ciudad inmunda, y ningn surlord desea un final inmundo. Crope haba aceptado con silencioso asombro aquella informacin. No era incredulidad, pues confiaba plenamente en Quill, pero lo dej estupefacto la idea de que un hombre poderoso pudiera colocarse en tal posicin de vulnerabilidad. As se lo dijo a su amigo. Los espadas rojas registran a todo el que entra en la fortaleza haba respondido l; y los vigilan como halcones una vez que estn dentro. T; adelante dijo el espada roja a una anciana situada a diez pasos por delante de Crope. Presntate ante el camarada del puesto de vigilancia. Haz lo que te diga. La mujer asinti y luego sali disparada hacia la entrada, sin dar al espada roja tiempo para cambiar de idea. Crope extrajo la moneda de su cinto.

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Plata haba decidido Quill. El oro te hara memorable. El gigantn dese profundamente no ser memorable mientras el hombre se acercaba a l. El impulso de encogerse era grande y tuvo que luchar contra el deseo de doblar las rodillas e inclinar la espalda. La ansiedad mata al ladrn se dijo. La ansiedad mata al ladrn. Cuando la mirada del espada roja pas sobre su persona, Crope alz la mano lejos del cuerpo, exactamente como Quill le haba enseado, con los dedos abiertos para mostrar la moneda. El guardia no pareci advertir la presencia de la moneda, y el hombretn sinti los primeros aguijonazos del pnico. Quill haba dicho que el espada roja tomara el dinero. Justo cuando iba a apartar ms el brazo, el hombre pas junto a l y Crope sinti cmo unos dedos duros le hurgaban en la palma de la mano. Y, de improviso, la moneda haba desaparecido. T dijo el espada roja. Adentro. Crope se sinti tan aliviado que olvid las instrucciones de Quill de mantenerse tranquilo y corri hacia la puerta igual que haba hecho la anciana que haba entrado antes que l. Con el corazn palpitando violentamente contra la cabeza de Pueblerina, penetr en la Fortaleza de la Mscara. Su amo se encontraba all, poda percibirlo. Las losas bajo sus pies resonaron como si hubiera espacios huecos bajo ellas. Los hombres y mujeres elegidos para solicitar la Justicia del surlord aguardaban apiados junto al puesto de guardia que contena el mecanismo que permita subir y bajar la reja. Cuatro espadas rojas los custodiaban. Uno de ellos se acerc a Crope, entrecerrando los ojos. Un bastardo gigantn, eh? observ mientras pasaba la punta de la lanza a lo largo del costado de Crope y por encima de sus costillas, hurgando cada pocos centmetros en busca de la dureza de un arma oculta. El guardia dio unos golpecitos a la camuflada Pueblerina, pero el pequeo can blanco se mantuvo silencioso, y puesto que no tena el tacto del acero o el hierro el hombre no le prest atencin. Cuando termin contempl con mirada crtica el bastn de Crope. Voy a tener que quedarme eso. Lo necesito para andar protest Crope. La mirada del espada roja pase sobre el bulto bajo la capa de Crope donde estaba escondida la perra. Una deformidad? inquiri. El gigantn asinti. Aquello no haba estado entre las contingencias que Quill haba contemplado, pero Crope imagin que quedaba cubierto por la regla general: No irrites a los espadas rojas. El hombre pareci darse por satisfecho con el movimiento de cabeza del hombretn y sigui adelante para inspeccionar al siguiente demandante. Crope lo observ mientras daba vueltas en su cabeza a la palabra deformidad. S; l era deforme.

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Cuando bajaron el rastrillo y la puerta qued cerrada, los cuatro espadas rojas hicieron avanzar a los peticionarios por un callejn de paredes altas hasta penetrar en un espacio abierto tan largo y ancho como un campo de torneos. Formad una fila junto al Sino del Traidor orden uno de los guardias . Y mantened el orden. Crope march junto con todos los dems, teniendo cuidado de no quedarse demasiado rezagado. Haca ms fro all que en el exterior, y el viento apenas soplaba. Quill le haba explicado que el Sino del Traidor era un bloque de piedra en el que la gente perda la cabeza, y eso preocupaba a Crope. Ya antes de que la fila quedara formada por completo la gente empez a refunfuar. La anciana a la que haban permitido pasar por delante de Crope se volvi hacia ste y se quej: Estaremos aqu durante horas. Su seora no saldr antes de medioda. Crope asinti solemne; era tal como Quill haba dicho. Esperaron. El sol se alz, desapareci tras la montaa, y luego volvi a alzarse. A Crope empezaron a dolerle los pies, y dese poder tener unas hormas. No estaba seguro de qu eran, pero saba que eran necesarias para conseguir botas nuevas. De vez en cuando, algn hombre o dama de aspecto importante atravesaba el patio, y el grupo all reunido se lo coma con los ojos. En el otro extremo, cerca de la torre puntiaguda, unos cuantos espadas rojas a caballo jugaban a embestir. Crope observ las caballerizas, que eran un enorme edificio de piedra que ocupaba casi toda un ala de la fortaleza, con grandes puertas dobles abiertas de par en par hacia el patio. Unos mozos sacaban a los caballos para ejercitarlos y cepillarlos, y cuando terminaban conducan a las monturas a un gran abrevadero forrado de plomo y bombeaban agua dulce para que los animales bebieran. Tras lo que Crope calcul fueron casi tres horas de espera, unos criados vestidos de librea entraron en el patio transportando alfombras enrolladas y un enorme silln. Otros sirvientes levantaron un toldo construido con seda roja y barras doradas. Cuando todo el frenes de actividad finaliz, el enorme silln qued colocado sobre lujosas alfombras estampadas y resguardado del sol y la lluvia por el techo de seda. Los peticionarios se adelantaron ligeramente, esperanzados. Transcurri otra hora. Todo el mundo excepto los espadas rojas tenan la mirada fija en el silln vaco. Crope empezaba a sentirse inquieto, y se subi la capucha de la capa. Sin duda el plan de Quill debera haberse puesto en marcha ya. Dirigi un vistazo a los establos. Nada. De repente se escuch una fanfarria de trompas procedente de la torre rechoncha con forma de tonel de cerveza, y los espadas rojas se cuadraron. Otra oleada de movimiento al frente por parte de los peticionarios oblig a Crope a quedarse ligeramente retrasado. No debo acercarme demasiado al silln. Tengo que resultar olvidable.

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El hombre de ojos plidos que se haba llevado al amo de Crope surgi de la torre rechoncha flanqueado por dos hombres de gran tamao, uno rubio y otro moreno. Iba vestido con ms sencillez que las otras gentes importantes que haban visto aquel da, pero luca una gruesa cadena indicativa de su cargo sobre los hombros y andaba con los pasos acompasados y tranquilos de quien est seguro de su poder. Crope baj los ojos. La ansiedad mata al ladrn. Y entonces, en el mismo instante en que el surlord se acercaba al enorme silln, sucedi. La bomba de agua de la cuadra empez a chirriar. La manivela se alz bruscamente, y empez a derramarse agua por la junta. Casi de inmediato el abrevadero de plomo se llen hasta rebosar y el lquido se derram en forma de cortinas de agua sobre el suelo del patio rectangular. Todos, incluido el surlord, se volvieron para mirar. El mozo situado ms cerca del abrevadero intent obligar a la manivela a descender, pero no consigui otra cosa que crear mayor presin y el agua sali disparada a mayor altura. Un caballo situado junto a la puerta de la cuadra dio un respingo. Otro intent descabalgar a su jinete. Alguien llam al encargado de las cuadras, y ste, un hombretn que llevaba un delantal de cuero, sali a toda prisa para ver qu suceda. El agua corra veloz hacia el Sino del Traidor y las lujosas alfombras estampadas situadas a poca distancia de l. El encargado de las cuadras sacudi la cabeza, dirigi una nerviosa mirada al surlord que se hallaba casi junto a su silln, y chill con voz ligeramente histrica a los all reunidos: Alguien de ah sabe algo sobre bombas de agua? Era la seal para Crope, que abandon la fila de peticionarios y dijo en voz baja: Seor, yo s de bombas de agua. El encargado de las cuadras lo mir de pies a cabeza. Crope comprendi que al hombre no le gustaba lo que vea, pero la junta de la bomba se haba roto, el surlord observaba y l no tena mucho donde elegir. Indic al hombretn que se acercara con un ademn impaciente, y le dijo: Bien, ven aqu entonces. Ocpate de ella. Crope hizo exactamente eso, y por un instante, al dejar atrs a los otros suplicantes, sinti la presin de la atencin del surlord sobre su espalda. Un fro helado atraves sus nuevas ropas hasta alcanzar la piel. Cuando lleg junto a la desbordada bomba empez a sentirse mejor. Las bombas de agua eran algo que saba manejar. Se arrodill junto a ella, coloc las enormes manos sobre el eje de la bomba y lo gir, arrancando todo el mecanismo del suelo. La presin disminuy al momento, y en cuanto consigui extraer el mbolo motor de dos metros del agujero del pozo, el caudal decay hasta convertirse en un flujo manejable. El jefe de las cuadras suspir aliviado, los caballos se tranquilizaron, y uno de los mozos situado cerca del abrevadero le gui un ojo a Crope y luego desapareci. El hombre de Quill en la fortaleza.

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Crope estaba empapado, pero tan resuelto a pronunciar la siguiente frase como corresponda que apenas se daba cuenta. Necesito estopa y arcilla para sellarlo. El jefe de las cuadras mir a sus mozos. Nadie se movi. Vamos, id a buscar lo que este hombre necesita les orden. Y t; trele una toalla. El alboroto haba pasado, y los mozos de las cuadras se pusieron en movimiento, unos para devolver a los caballos a sus establos y otros en busca de escobas para ocuparse del agua derramada. Ms all, junto al Sino del Traidor, se inici la audiencia de la Justicia del surlord, y el primer peticionario avanz para arrodillarse sobre las estampadas y apenas humedecidas alfombras. Crope introdujo la mano bajo la capa y le rasc las orejas a Pueblerina, acuclillndose para una larga espera. Cuando por fin regres el mozo con un tarro de estopa y un pedazo de arcilla envuelto en una tela hmeda, el surlord haba atendido ya a ms de dos docenas de suplicantes. El hombre no perda el tiempo. Crope tuvo que reconocrselo. Tomando la estopa, Crope hizo un gran alarde de contemplar con suma atencin la arcilla, tal como Quill le haba aconsejado. Si te traen arcilla roja pdela gris le haba dicho. Si la traen gris pdela roja. Eso los mantendr ocupados durante un rato. Tiene que ser roja indic el gigantn con dulzura. El mozo, un muchacho delgado como un palo con unos labios gruesos y una nariz enorme, le dirigi una mirada despectiva. Da lo mismo. Tiene que ser roja insisti Crope. El chico puso los ojos en blanco. La quiere roja orden el jefe de las cuadras, yendo a colocarse en la cabecera del abrevadero. Tresela roja. El mozo lanz un resoplido y march en busca de ms arcilla. Su jefe contempl a Crope durante un instante, sacudi la cabeza conmiserativo, y luego se alej. Crope volvi a esperar. La fila de peticionarios empezaba a reducirse por entonces, ya que los espadas rojas que protegan al surlord ordenaban que hubiera un lmite en la extensin de todas las splicas. De vez en cuando, el surlord se volva hacia su Maestro Tesorero y ordenaba que se entregara una moneda a un suplicante. Poco a poco, el rectngulo empez a oscurecerse, lo que oblig a sacar braseros para iluminar el Sino del Traidor y a encender quinqus en el interior de los establos. El mozo segua sin regresar, y el estmago de Crope retumb mientras el surlord escuchaba la ltima peticin. Tras comprobar que nadie le prestaba atencin, el gigantn volvi rpidamente la capa del revs, alz la capucha, y se recost entre las sombras detrs del abrevadero. Gris para el da.

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Marrn al caer el sol. Aquella cara de la capa era algo extraa, reluciente como el agua, y Crope decidi que le gustaba mucho ms la otra. Finalmente, la Justicia del surlord toc a su fin y el seor de la ciudad se puso en pie e inici el regres a la rechoncha torre. Mientras los sirvientes se acercaban para desmontar el baldaqun y enrollar las alfombras, el mozo regres con un trozo de arcilla roja. El muchacho pareci experimentar ciertas dificultades al principio para ver a Crope, y cuando finalmente lo distingui no pareca nada contento. Tuve que ir hasta la avenida de los Alfareros para conseguirla se quej, dejando caer la arcilla a los pies del hombretn. Ser mejor que acabes pronto, o cerrarn las puertas y te quedars encerrado aqu toda la noche. Crope tom la arcilla y empez a amasarla. La accin de amasar resultaba sedante y ayudaba a pasar el tiempo. Cuando las puertas dobles del establo se cerraron con un retumbo sigui amasando; cuando el jefe de las cuadras sali, atisb entre las sombras situadas junto al abrevadero y se dijo a s mismo: Se ha levantado y se ha ido, Crope sigui amasando. La ansiedad mata al ladrn. La fortaleza se sumi en el silencio y la oscuridad a su alrededor, y cuando juzg que era seguro se incorpor. Los msculos de las piernas, que no se haban movido durante horas, estaban agarrotados, y tuvo que apoyar el peso del cuerpo en el bastn durante unos instantes. Ven a m, haba ordenado su seor, y ahora, al fin, poda hacerlo. Cruz el patio y se encamin hacia la galera vallada que discurra por la pared opuesta a las caballerizas y lindaba con la torre puntiaguda. Quill le haba advertido que ya no podra contar con nadie una vez que oscureciera. Los ladrones pueden ayudar a otros ladrones haba dicho. Pero el acto de robar debe llevarse a cabo en soledad. Crope comprenda aquello; llegados a cierto punto, un hombre slo poda confiar en s mismo. Una ventana tapiada con una tabla al nivel del stano se desplom hacia adentro al recibir una violenta patada del gigantn. La madera se astill y la tabla produjo un agudo chasquido al chocar contra el suelo, pero a Crope no le import demasiado. Su seor se hallaba muy cerca y se encontraba muy dbil, y l haba aguardado pacientemente demasiado tiempo ya. El salto no result tan terrible como haba temido, y rod por el suelo sin hacerse dao. Tras sacar a Pueblerina de la bolsa, fue en busca de una escalera. El tiempo pasado en el patio haba permitido que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y se orient con rapidez. La estancia recorra toda la longitud de la galera con escaleras a cada extremo, y Crope avanz en direccin a la torre. Cuando por fin alcanz el nivel del suelo, el corazn le palpitaba de un modo violento y extrao. Una terrible sensacin de apremio lo embargaba, y cuando vio la puerta de madera de la torre puntiaguda corri hacia ella con todas sus fuerzas.

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Crac! La puerta rebot en su marco pero no cedi. Volvi a lanzarse contra ella una vez y luego otra, estrellando el hombro contra la madera. Cedi al cuarto asalto, y el ruido que produjo al derrumbarse fue ensordecedor. Crope y Pueblerina penetraron en la fra oscuridad de la Astilla. Una neblina helada los envolvi, y por primera vez en dieciocho aos Crope pudo sentir la esencia viva y palpitante de su seor. La impresin casi lo volvi loco. Mientras avanzaba hacia la escalera son un sordo chasquido, y una seccin de la pared empez a girar hacia dentro. Ven a m. Unos escalofros recorrieron la espalda del hombretn mientras descenda al abismo. No vea nada. Pueblerina tampoco vea nada, pero de un modo u otro algo los gui, y siguieron bajando, entre el bramar del viento en la sima que se abra a sus pies y el resonar de los primeros sonidos de alarma en lo alto. Cuando llegaron a la primera cmara, Crope bajaba ya los escalones de cuatro en cuatro. Frentico, el gigantn giraba la cabeza en amplios semicrculos, en busca de su amo. Ms abajo. A pesar de la velocidad a la que descenda, a Crope le pareca que no iba lo bastante deprisa. Una puerta cerrada desde el exterior lo detuvo, y el horror de aquella insignificancia, lo que deca respecto al hombre que se haba llevado a su seor, hizo que la furia estallase tras sus ojos y lo viera todo rojo. Encaj los dedos detrs del pestillo y arranc toda la placa de metal. Encerrado bajo llave y de por vida. Crope saba muy bien lo que era aquello. Y entonces, de pronto, se encontr en presencia de su seor. Las lgrimas afloraron a los ojos del gigantn mientras se arrodillaba junto a la monstruosa cuna de hierro y tocaba al hombre que era su vida. Con suavidad, con sumo cuidado, lo alz, intentando no pensar en su terrible falta de peso, en el modo en que haba menguado su seor. Unas cadenas retenan al cautivo, de modo que las parti como si fueran finas ramitas. Dese que hubiera ms. De repente no existan en el mundo suficientes cosas que romper. Su seor pesaba tan poco que era como llevar en brazos a un nio pequeo, y se le haca insoportable pensar en todo lo que ste haba tenido que padecer. Mientras ascenda con Baralis por la sala grande y penetraba en la zona de la sima oy gruir a Pueblerina. Una figura que llevaba un farol y haba descendido ya la mitad de la larga escalinata en espiral se detuvo en seco. Era el surlord. El hombre de ojos plidos. Algo que Crope poda romper. Ven a m! rugi, cargando contra l. Ven a m!

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La figura dio media vuelta y empez a retroceder escaleras arriba. Una furia sorda se apoder de Crope, fluyendo a borbotones por su cuerpo como agua que surge de una bomba hidrulica. Su sentido de la visin se agudiz, los msculos se hincharon y se vio invadido por la fuerza de diez hombres. Sosteniendo a su seor con un brazo, alz el bastn por encima del hombro con la otra mano y lo lanz. La vara perfor el pecho del surlord como una espada, empalndolo por detrs al mismo tiempo que lo derribaba hacia adelante sobre los peldaos. El hombretn cay sobre l en cuestin de segundos, sin importarle si el surlord estaba vivo o muerto, y arroj el cuerpo convulso y sangrante al abismo. Fue entonces cuando se inici el primer retumbo, un profundo rugir de rocas seguido por un agudo chirrido. La torre se estremeci, y revestimientos de piedra salieron despedidos de los muros. Crope aceler el paso para transportar a su seor a la superficie. Se abri una grieta enorme que a su vez form hendiduras que se bifurcaban a lo largo de la pared, y a continuacin algo cedi con la fuerza de la piedra partida. La torre se levant. Piezas de mampostera pasaron volando junto a la cabeza de Crope. Se alz una nube de polvo espesa y acre, y cuando el hombretn se frot los ojos para eliminarla distingui a dos figuras que le cerraban el paso. Espadas rojas, los mismos que haban acompaado al surlord al entrar y salir de la torre rechoncha. Uno era rubio y otro moreno. Sin el bastn careca de arma, y aqullos eran hombres fornidos; sin embargo, no tena ms remedio que hacerles frente. Los guardias desenvainaron las espadas y aguardaron. La escalera ya empezaba a combarse, y albardillas y contrahuellas salan despedidas entre pequeos estallidos. Crope ascendi los ltimos peldaos. Encogiendo los hombros para proteger a su seor, se enfrent a los golpes de los espadas rojas. Los hombres se mostraban cautelosos y sorprendidos. Uno de ellos pareca enfermo. Le clavaron las espadas, abrindole heridas profundas en brazos y hombros. El dolor hizo su aparicin, aunque no era gran cosa en realidad. No lo detendra. Se senta ms tranquilo; la furia haba desaparecido. Los cortes infligidos por los espadas rojas le escocan, y notaba cmo su propia sangre discurra lenta y anormalmente caliente por su piel. Cuando la torre se bambole violentamente a un lado, uno de los espadas rojas perdi pie y cay chillando al interior de la sima, lo que permiti a Crope apartar de un empujn al otro atacante, el de cabellos oscuros, aunque ello le vali recibir una serie de cuchilladas en el hgado y las nalgas. En un momento dado, no obstante, el hombre dej de acuchillarlo, tal vez para salvarse a s mismo. El gigantn prosigui con su ascensin. l y su seor podran ser libres ahora. Un nuevo inicio estaba cerca. La torre ms alta de todo el norte se derrumb, lanzando cascotes sobre una cuarta parte de la ciudad, mientras Crope llevaba a su seor a un lugar seguro.

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24 Una fortaleza de Hielo Gris

La hora que anteceda al amanecer era un momento extrao en el seco lecho del ro, pues se escuchaban ruidos que resonaban suavemente por la zanja. Raif oy el sonido del chapoteo del agua y el sordo gemido de una gran garza azul mientras yaca arrebujado en su manta, emergiendo lentamente del sueo; pero en cuanto abri los ojos los sonidos desaparecieron, y resultaba fcil creer que jams los haba odo. La niebla era diferente. Justo antes del amanecer ocupaba la zanja y flua por ella como un ro, avanzando con fuerza titnica. La primera vez que haba sucedido, Raif y el poni estaban durmiendo en el centro del cauce y la niebla del ro haba pasado por encima de ellos. Haba sido la nica vez que el pequeo animal lo haba abandonado, con las orejas gachas y los ojos desorbitados por el pnico mientras hua de la zanja. El joven se asegur a partir de entonces de que ninguno de ellos volviera a dormir all dentro. Durante los ltimos das haban trepado fuera del cauce cada noche, y haban acampado en la orilla de la depresin. La Gran Penuria estaba repleta de espectros. En ocasiones, cuando alzaba la vista hacia las mal colocadas estrellas, Raif se preguntaba si no las vea tal como haban brillado en una era distinta. Haban transcurrido das enteros en los que Raif crey que la Gran Penuria le haca andar en crculos, en los que cada recodo del ro y cada afloramiento rocoso le resultaban familiares. Una maana haba grabado su marca sobre un trozo plano de granito incrustado en la pared del ro, imaginando que aquella era una forma de saber si volva a pasar por aquel punto. Raif aspir con fuerza, con una media sonrisa ante su propia falta de perspicacia. Nada era tan sencillo en la Gran Penuria. Al cabo de una hora ya haba pasado junto a un segundo pedazo de granito tan similar al primero que empez a preguntarse si algn hombre o fantasma habra borrado su marca. Al cabo de dos horas empez a dudar de haber hecho realmente una marca, imaginando que tal vez haba tenido intencin de hacerlo, o soado que lo haca, pero que en realidad haba seguido andando sin dibujar la figura de un cuervo en la piedra. se era el secreto de la Gran Penuria, haba descubierto Raif. Haca que uno dudara de s mismo. Por lo tanto, era mejor no preocuparse porque la zanja abierta por el ro no llevara a ninguna parte, ya que incluso si eso era cierto no exista absolutamente nada que uno pudiera hacer al respecto. La Gran Penuria te conduca a dondequiera que quisiese.

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El joven hizo todo aquello que le era posible hacer: mantuvo las heridas del poni bien untadas de grasa y el pelaje bien cuidado, racion su propia comida y busc hielo limpio que pudiera descongelar para beber. El resto no poda controlarlo. Incluso resultaba difcil mantener el recuento de los das. Raif pensaba que habra pasado quiz unos siete das all, pero no poda estar seguro. La provisin de comida haba quedado reducida a galleta de marinero, carne curada, los ltimos pasteles de manteca y el grano en aceite para el poni. Aquello pareca un clculo de tiempo tan bueno como cualquier otro en aquel lugar; la cantidad de comida que se consuma en el viaje. La tierra se mova cada da, eso s lo saba. Pequeos temblores que hacan rebotar los escombros del ro y provocaban la cada de piedras sueltas desde los mrgenes. En aquellos momentos la parte central de la zanja era el mejor lugar para estar. Dos das antes se haba producido una larga sacudida ininterrumpida que haba abierto grietas en el lecho del ro, y Raif haba permanecido arrodillado mientras caan las rocas de las paredes de la zanja y una tormenta de polvo se arremolinaba a su alrededor. Cuando el polvo se deposit, vio que peascos del tamao de almiares se haban movido, y que la corteza del cauce se haba hendido a lo largo de leguas. Shatan Maer pens el joven con un escalofro. Se acaba el tiempo. Apartando la manta de una sacudida, se puso en pie. La niebla del ro haba pasado, y el amanecer apareca de color rosa en dos horizontes situados en direcciones opuestas. Hizo caso omiso de ambos y fue a cepillar al poni. El corte del taln pareca estar un poco mejor, ms seco y con costra, y el animal no dio un respingo cuando se lo engras. La pequea yegua conoca la rutina engrasado, cepillado, vendado de los corvejones, y luego una golosina y lo aceptaba todo con valiente resignacin. Diariamente, Raif daba las gracias en silencio al forneo por haberlo obligado a llevrsela. Eran dos, no uno. Y a Raif le resultaba aterradoramente fcil imaginar qu sera de un hombre solo en la Gran Penuria. Mientras levantaban el campamento y descendan la pendiente en direccin al cauce del ro, Raif decidi que ya era hora que el poni tuviera un nombre. Pens durante un momento, y entonces una faja de msculo empez a tensarse despacio alrededor de su pecho. Cada porcin de su mente ocultaba trampas y aquella era una de ellas. Alce, se era el nombre de su ltimo caballo, y quien se lo haba dado haba sido Orwin Shank. El padre de Bitty. Se llev una mano al rostro, presionando con fuerza sobre los ojos y los dientes. Eso era lo que pasaba con los clanes; todos esos vnculos. Si le hacas dao a uno les hacas dao a todos. En qu me he convertido? Pero conoca las respuestas; estaban todas en sus apodos. Doce Piezas. Vigilante de los muertos. Mor Drakka. No poda hacer otra cosa que seguir adelante por el viejo cauce del ro sin saber si se diriga al este o al oeste. Al cabo de un rato apoy la mano en el

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cuello del caballo, y un poco despus de eso todo volvi a resultar soportable. Fue entonces cuando se le ocurri el nombre para el poni. Osa. Con todas sus conexiones, igual que en el clan. No era un nombre muy femenino pero le sentaba bien, y eso era lo que contaba. Raif la llam as unas cuantas veces y ella agit las orejas y pareci aficionarse a l. El animal ya andaba mejor, sin apoyar tanto la pata herida. Era un buen da para un nombre. Osa. Raif aspir con fuerza, sintiendo cmo los pulmones presionaban para eliminar los ltimos vestigios de tensin en su pecho. Siempre haba deseado el amuleto del oso, como Drey y su padre; ahora tena un caballo llamado Osa en su lugar. Transcurri la maana, o a lo mejor no lo hizo. La luz cambi, dotando al cielo de una tonalidad azul que el muchacho slo haba visto antes en aguas profundas cubiertas de algas. Las nubes se encontraban en su lugar de costumbre, alrededor del sol. Una luna diurna brill durante un instante, y luego se apag. El problema que planteaba andar por un cauce era que no haba gran cosa que mirar aparte del cielo, y durante el da Raif apenas vea nada del territorio situado arriba. A veces distingua los picos afilados de agujas de basalto o largos tmulos de piedras amontonadas. En una ocasin haba visto un rbol totalmente petrificado, con las ramas principales perfectamente conservadas. Por lo general, no obstante, contemplaba las paredes del cauce del ro. La zanja variaba en amplitud y profundidad, pero incluso en su punto ms estrecho Raif le calcul una anchura de un tercio de legua. Su paisaje de rocas, escombros calcificados, piedras cadas y tierra congelada cambiaba a medida que andaba. En algunos puntos haba vetas de fsiles al descubierto que mostraban las formas de criaturas que Raif no conoca; en otras zonas distingua los lugares donde la fuerza del ro haba alisado el resistente granito, y en ciertos lugares observaba cmo roca ms blanda haba sido convertida en arena. A medioda distingui algo que le eriz los pelos de la nuca. Peldaos, un tramo de escalera tallado en la orilla. Hizo que Osa aminorara el paso y fueron a investigar. Los escalones terminaban en un punto de la pendiente del terrapln que descenda hasta el ro, y para llegar hasta ellos tuvieron que trepar por una pared de roca. Osa pisaba con seguridad, pero Raif se encontr cometiendo errores y dando traspis. Era la primera seal de civilizacin que haba visto desde que entrara en la Gran Penuria; alguien haba tallado aquellos escalones, tal vez para poder lavar la ropa en el ro o baarse, y los peldaos indicaban un poblado. No muy lejos. En cuanto alcanz la primera repisa tallada en forma rectangular, una accin refleja impuls a Raif a inspeccionar el cielo; era as como haba llegado a calibrar la Penuria, a determinar su disposicin. Todos los cambios en la Gran Penuria los presagiaba el estado del cielo. Las nubes estaban en movimiento, avanzando hacia l en oleadas, y los colores del cielo eran cambiantes. Las Luces de los Dioses haban empezado a brillar.

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Era la hora.

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Osa olisque el escaln un buen rato antes de apoyar un casco en l. Raif comprenda exactamente cmo se senta; tras tantos das de andar sobre roca irregular, la piedra tallada tena un tacto extrao bajo sus pies. Los peldaos eran bajos pero anchos, cada uno con una longitud de unos diez pasos. Tal vez la gente se haba sentado en ellos, conversando mientras se refrescaban los pies en el ro. El muchacho intent imaginar qu aspecto haban tenido los antiguos, pero su mente se encontraba curiosamente en blanco. El oyente le haba contado tan pocas cosas sobre ellos, y Heritas Salmodias an menos. Su poca perteneca a un pasado remoto, lo saba. En cierto modo, aquellos escalones eran como los fsiles que haba visto antes: signos de una vida desaparecida. Raif cont treinta y cinco escalones en total, y cuando alcanz el decimosptimo ya pudo distinguir el pico situado a lo lejos. La montaa de roca que haba venido a buscar. Aquella que estaba pintada en la pared de la cueva de la Falla y dibujada en el libro de los apstatas. La falla que era ms probable que cediese. Ascendi corriendo los ltimos escalones para verla mejor. Su forma, el modo en que la roca apareca retorcida y abombada, como si hubiera padecido alguna terrible calamidad, era justo como l haba imaginado que sera. No obstante, dos cosas le sorprendieron. No estaba preparado para su tamao; su inmensa e imponente mole. Valles, cordilleras y riscos circundaban su base, y ros secos nacan de su pico. Tena miles de metros de altura y otros tantos de anchura: era un monstruoso erial de piedra. Y no esperaba que estuviera recubierta de hielo. Mientras l y Osa daban los primeros pasos sobre el terreno en direccin a ella, el viento les trajo su frialdad. La temperatura descendi, y el olor a hielo seco, a glaciares que el tiempo y la condensacin ha vuelto grises, y a humo de escarcha elevndose de lagos en proceso de congelacin hizo que Raif sintiera el impulso de dar media vuelta. No haba contado con aquello. Era otra mala pasada que les lanzaba la Gran Penuria. Osa dijo, qu estamos haciendo aqu? Djate de preguntas cuya respuesta ya conoces, advirti la voz de Mortinato en su cabeza. Con algo parecido a un encogimiento de hombros, Raif prosigui la marcha. El terreno que rodeaba la montaa estaba profundamente agrietado, pero no fue hasta que alcanz zonas ms altas que Raif se dio cuenta de que los caones, fallas y cauces secos de ros seguan un modelo: irradiaban de la montaa como los radios de una rueda. La montaa formaba el centro absoluto de la devastacin, e incluso mientras lo pensaba la tierra se estremeci. Osa dio un respingo a la vez que morda las riendas, atemorizada. Piedras diminutas saltaron alrededor de los pies de Raif. La montaa tembl, y en las profundidades de sus pliegues los bancos de hielo chirriaron y

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protestaron. Todo finaliz en cuestin de segundos. Cristales de hielo arrancados de su reposo flotaron hacia lo alto formando una neblina centelleante que circund el pico. Algunos flotaron en la brisa en direccin a Raif y el poni, posndose en sus hombros y espaldas como una fina nevada. Cuando uno aterriz en los labios de Raif, ste sac la lengua y lo prob. Nada. Fue incapaz de decidir si aquello era bueno o malo. El viento empezaba a arreciar, movindose en violentas rfagas arriba y abajo sin una direccin coherente. En lo alto, las nubes se haban amontonado y tapaban el cielo casi por completo. Las Luces de los Dioses las iluminaban por detrs, proyectando llamaradas rojas que brillaban como ascuas. Inigar Corcovado haba dicho en una ocasin que cada vez que un cielo se tornaba rojo, en algn lugar un Dios de la Piedra sangraba, pero Raif descubri que no le importaba. Que sangraran. Condujo al poni hasta un can poco profundo, y desde all inici una marcha en lnea recta en direccin a la montaa. A medida que se aproximaban empez a dudar de su decisin. La montaa era enorme; se necesitaran das slo para dar la vuelta a la base. Y qu era lo que l buscaba? Una falla? Cientos de ellas agrietaban la tierra: l y Osa se encontraban sobre una en aquellos momentos. Significaba aquello que tendran que examinarlas todas, en busca de la ms profunda? La Falla era la grieta ms profunda del norte, haba dicho Addie. Pero ello no quera decir que fuera a ser la primera en ceder; as pues, cmo poda estar seguro de elegir la correcta? Dirigi una ojeada a la montaa. El hielo era gris y viejo, erosionado por el paso de los siglos de modo que no reflejaba la luz. Desde donde se encontraba vea que su superficie era quebradiza y estaba cuarteada. Seguro que l y Osa no tendran que ascender por ella? Un paso mal dado y estaran muertos. Nada pareca seguro o correcto. Raif se puso los guantes, crispando el rostro en una mueca de dolor cuando la piel de cabra rasp los nudillos heridos. Cada vez haca ms fro, de modo que sac la manta del poni de la alforja y la coloc sobre el lomo del animal. Al frente, el terreno empez a elevarse, y supo que haba llegado el momento de ascender fuera del can antes de que las paredes se estrecharan demasiado y los cercaran. Otro temblor sacudi la tierra cuando emergan a la elevada planicie de la montaa. Mientras apuntalaba los pies para resistir la oscilacin del suelo, Raif pens en lo que el extranjero le haba dicho respecto a los Shatan Maer. Uno se mueve esta noche, lo percibo. Con expresin sombra, el muchacho aguard a que regresara la calma y sigui adelante. El suelo no tard demasiado en convertirse en duro granito bajo a ellos a medida que la montaa mostraba sus races. Poco a poco, iban ascendiendo, y el sendero empez a tornarse pedregoso y accidentado. Raif escudri las laderas inferiores, en busca de algo. No saba qu. La luz se mantuvo mientras suban, con el viento discurriendo por las aberturas de las fallas en direccin a la montaa. Al cabo de unas pocas

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horas alcanzaron la base, y Raif se detuvo para que el poni descansara y pudieran comer algo. Se partieron el ltimo pastel de manteca y bebieron hielo derretido que posea un tenue sabor salino. Raif reorganiz el equipo para una dura ascensin, decidiendo dejar el cazo y la silla del poni junto a una roca; cuando termin se sent en la piedra y alz los ojos. Ahora que estaba all no estaba seguro de qu hacer a continuacin. Buscamos. Qu habran hecho all los caballeros apstatas? Haban sabido ellos algo que l no saba? Intent recordar con exactitud lo que el caballero moribundo haba dicho. Haba mencionado a los antiguos? Un fro estremecimiento hormigue por sus brazos en tanto que un recuerdo regresaba a l. Buscamos. Qu? La ciudad de los antiguos. La fortaleza de Hielo Gris. Raif se puso en pie. La comprensin se hallaba all, en el lmite de sus pensamientos. Piensa. Piensa. Fortaleza. Se mencionaba una en la estrofa de Addie. Aunque caiga una fortaleza y la oscuridad atraviese la puerta. Raif frunci el entrecejo. Significaba que la oscuridad emergera de la fortaleza primero? Qu haba dicho el forastero? Busca sus ruinas para que re guen al lugar que ms teman. Los antiguos teman a la Falla y haban construido una ciudad all. Haban construido tambin una ciudad en la montaa en la que se encontraba? De ser as, no haba ninguna seal de ella ahora, slo hielo y roca congelada. Raif solt un largo suspiro, sintiendo cmo si la cabeza le fuera a estallar. Haba vivido gente all, eso al menos lo saba. Alguien haba tallado aquellos peldaos. Sin embargo, cmo poda esperar hallar una ciudad en la montaa? Una bsqueda as poda llevarle semanas, meses incluso. Y luego exista el peligro del hielo La fortaleza de Hielo Gris. Qu significaba el nombre? Estaba la fortaleza bajo el hielo? El muchacho se acerc al poni y empez a rascarle las orejas. El oyente, el caballero, Addie y el forastero, todos ellos le haban contado fragmentos de cosas, partes que no significaban nada. l no era un mago o un sabio. l ya no era nada. Eso era todo lo que tena, esa bsqueda, la esperanza de que podra poner trabas a la oscuridad. No era gran cosa, pero era ms de lo que Bitty Shank tena. Fortalecido por aquel pensamiento, Raif empez a recorrer toda la extensin de la ladera, observando con atencin la montaa y repasndolo todo de nuevo mentalmente. La respuesta estaba all; slo tena que buscarla. Su aliento se torn ms blanco en la glida atmsfera a medida que la temperatura segua descendiendo. Algo referente al hielo de la montaa le

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preocupaba. Resultaba tan inesperado. La Gran Penuria era rida; helada pero seca. Todo aquel hielo se habra fundido y evaporado con el paso de los aos? Qu lo mantena all? Un segundo estremecimiento le puso la carne de gallina al ocurrrsele repentinamente una idea. El puente que cruzaba la Falla. Los antiguos haban creado una fuerza que salvaba la sima de la Falla que segua existiendo todava. El extranjero lo haba dicho. Las cosas construidas por sus magos perduran. Sera acaso el hielo mismo una construccin? Se llev la mano a la garganta y cerr los dedos enguantados sobre el duro pedazo de hueso de cuervo que era su amuleto. Si el hielo era una construccin, cmo demolerla? Buscamos. Busca. Raif abri la mano y solt el amuleto. De repente saba lo que deba hacer. Fue hasta el poni y sac dos cosas de su lomo. El arco sull y la flecha llamada Varilla de Zahor. Toma esta flecha llamada Varilla de Zahor que ha sido emplumada con cabellos de los antiguos, cgela y sala para encontrar lo que debes hallar. Ella busca. Qu, no puedo decrtelo, ya que los ecos de cosas tan antiguas son dbiles. El oyente estaba en lo cierto; los ecos s eran dbiles, pero l por fin los haba odo. Estpidamente haba imaginado que necesitara la flecha para matar a la cosa que surgiera por la brecha; a pesar de que el oyente le haba advertido que sera un desperdicio utilizarla para matar. El muchacho se quit los guantes y pas una mano por el astil de la flecha. La perfeccin de su construccin lo impresion. Forjar el armazn del casquillo que sujetaba la cabeza al astil le deba haber llevado a alguien das, incluso semanas. Cada tira de metal haba tenido que ser concienzudamente calentada y martilleada, amn de realizar ajustes constantes para que encajara a la perfeccin. Las plumas, atadas y pegadas en espiral para conseguir que la flecha girara durante el vuelo, representaban ms das an de trabajo. Alguien haba dedicado tanto tiempo y esfuerzo en hacer aquella flecha como el que haca falta para forjar una espada. Y la haban bautizado Varilla de Zahor. Raif tens el arco sull y coloc la flecha sobre la lengeta, luego apunt a la montaa al mismo tiempo que se desprenda de todo pensamiento consciente. La montaa era una figura oscura, muerta e inmensa: una torre de roca helada. Ningn corazn lata en su interior para que l lo encontrara. No importaba. Los sull, los antiguos y el clan se encontraban all. Un arco, una flecha y un hombre. Era suficiente. Estar all con aquellos objetos era suficiente. Eligi un blanco, tens el arco, y aguard a que el viento fuera propicio. Cuando lleg el momento solt la cuerda y la flecha sali disparada del arco. Un melodioso zumbido lleg hasta sus odos cuando el proyectil empez a rotar. Los cabellos de los antiguos encauzaban el viento, usndolo

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para propulsar la saeta hacia lo alto y en lnea recta en direccin a la parte central del hielo. No oy el impacto. El zumbido ocupaba sus pensamientos, extrayendo recuerdos y cosas ms all de los recuerdos que ningn hombre de clan debera poseer jams. De pronto supo la edad que tena la flecha, y la edad de la montaa, y a continuacin la edad de la tierra misma. Transcurrieron unos segundos durante los cuales le fueron revelados roda clase de conocimientos; historias y batallas de eras pasadas, el dolor de la creacin y la desaparicin. Contempl rostros que no eran ni humanos ni sull, y encontr belleza y comprensin en ellos. Se esforz por ver ms, por averiguar ms, pero el zumbido ces bruscamente. Sigui un momento de total quietud en el que el viento dej de soplar y las Luces de los Dioses llamearon como una hoguera en el cielo. Y entonces la montaa empez a moverse. El suelo tembl. La roca choc contra la roca, y nieve tan antigua y seca que se haba convertido en una sustancia que ya no era hielo se liber con un estremecimiento de las laderas ms altas. Mientras los primeros y helados centelleos aterrizaban en los cabellos de Raif, el hielo mismo empez a resquebrajarse. Como el rayo, una grieta apareci de improviso y se bifurc en muchas ms. Las fisuras se dividieron y volvieron a dividirse, hasta que toda la faz de la montaa se convirti en una telaraa de grietas que refulgan misteriosas. Haca rato que haba perdido de vista la flecha, pero saba que estaba all, en el corazn del hielo, girando an, sin dejar de perforar y destruir todo lo que tocaba. No sinti ningn asombro, tan slo la sensacin de haber finalizado una tarea. l y Osa haban llegado all; ahora les quedaba una cosa menos por hacer. El chasquido de mundos que se separan hendi el aire. A Raif le vibraron los tmpanos, y sinti un dolor agudo y desagradable. Cerr la mano con ms fuerza sobre el arco mientras la superficie de hielo se haca aicos y empezaba a resbalar hacia la tierra. El plido espectro de una ciudad emergi del caos. Imponentes placas de hielo se desprendieron como baldosas podridas para mostrar roca tallada por la mano de un ser vivo. Enormes bastiones de granito gris tallados en la pared de la montaa se elevaban tan perpendiculares como un faralln para sostener la fortaleza que se ergua en lo alto. Kahl Barranon supo su nombre entonces. La ciudad de los antiguos. Una fortaleza de Hielo Gris. A Raif se le enfri el aliento en los pulmones. Casi poda notar el sabor de la roca sobre la que estaba construida la fortaleza; era fra, tosca y amarga como el mismo invierno. La fachada de hielo haba cado, pero otra clase de hielo habitaba debajo. Espiras de cuarzo gris se elevaban hacia el cielo, delgadas y transparentes como carmbanos, y bajo ellas se encontraban enormes salas de altos techos abovedados recubiertos de plomo del color de la escarcha. Y por debajo de ellas estaba la muralla exterior, donde el cuarzo se fusionaba con el granito para formar las defensas. Todo brillaba en tonalidades grises y plateadas, y Raif imagin que si se pudiera tallar

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una ciudad del corazn de un glaciar sera muy parecida a la fortaleza de Hielo de Gris. Qu teman? se pregunt. Cmo es posible que la raza que construy esto haya desaparecido? No tena respuestas para ello, y tampoco estaba seguro de quererlas. Llam en voz baja al poni, e inici el ascenso. Ya haba descubierto una senda.

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25 Una ruta de escape

Al anochecer, lord Perro abandon la vigilancia. Glen Carvo no haba regresado. No aquel da. Mientras haca girar a Caballo Perro sobre el extenso pastizal septentrional de Dhoone, Vaylo mantuvo la mandbula y los hombros erguidos. A su espalda se encontraba un pequeo grupo de hombres y no poda permitir que vieran su temor. Cluff Panduro, su hijo adoptivo y el mejor luchador de espada larga de todos los clanes, no haba regresado con sus ciento ochenta hombres. De vuelta a Dhoone! grit a los guerreros, lanzando al galope a su viejo y terco semental. El primer hombre que llegue a los Cuernos gana un barril de Fulgor Dhoone! Los oy gritar y vitorear mientras los dejaba atrs en medio de una nube de polvo. Por los dioses! Qu bien se senta galopando! Con el viento azotando su rostro, la negra tierra Dhoone bajo los cascos de su montura, y el cielo tan transparente como un lago en las alturas. Qu caudillo deseara ms? A galope tendido, Caballo Perro proporcionaba el peor viaje que un hombre poda soportar, pero eso no molestaba en absoluto a Vaylo. Era un galope que lo llevara a la victoria. Eso era lo que importaba. Detrs de l, oy cmo los hombres iban ganando terreno a medida que los guerreros se inclinaban ms sobre los cuellos de los caballos y los cascos arrancaban pedazos de mantillo al suelo. Se gritaban entre ellos, acicateando a sus camaradas con buen humor mientras efectuaban sus propias apuestas. Hammie Faa apost una de las ms que dudosas pociones amorosas de su madre contra la ropa interior bordada de ciudad de Nevel Drango. Vaylo los escuchaba y se senta jubiloso. En cierto modo, estar en el reducto Dhoone con tan slo cuarenta guerreros a sus rdenes era como volver a ser joven, en Bludd. Eran unos pocos contra muchos, y al infierno con las probabilidades. Odda Buey tambin lo senta. Era el nico de los cuarenta hombres que haba cabalgado junto a Vaylo aquel da, haca ya treinta y seis aos, en que haban robado la piedra-gua a los Dhoone. Odda saba lo que era cabalgar en un grupo pequeo y querer a cada uno de sus miembros como a un hermano. Los ejrcitos servan para muchas cosas, pero era imposible conocer lo bueno y lo malo de cada guerrero, y tampoco se poda ser un camarada con todos ellos. Al or que alguien lo alcanzaba, Vaylo se cruz en el camino del jinete e imprimi ms velocidad a Caballo Perro. Ganara aquella carrera, maldita

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sea. Tal vez fuera viejo y estpido, pero todava poda dejar atrs a todos los miembros del clan. Al acercarse a la pared norte de la casa comunal, el caudillo se desvi al oeste, sabiendo que los otros tomaran la senda este, que era ms cmoda. El camino del oeste estaba lleno de saltos acequias, perreras y bombas de agua, pero era ms corto. Los otros tendran que rodear el edificio de las cuadras. Caballo Perro llevaba bastante tiempo sin saltar y se mostr bastante desagradable al respecto, pero era demasiado orgulloso para rehusar hacerlo. Dej molidos los huesos de Vaylo, pero salt. Cuando por fin rodearon el ltimo tramo de la casa comunal y avistaron los Cuernos, a Vaylo le dolan todas aquellas partes del cuerpo que un hombre ms detesta que le duelan. Apenas poda respirar, adems, pero los Cuernos eran suyos. Tras llegar a ellos un instante antes de que lo consiguiera Nevel Drango, lanz una poderosa carcajada impelido por el total y perverso regocijo que todo ello le produca. En cuanto l empez a rer, todos se le unieron, y muy pronto haba ocho hombres ante la entrada, con las posaderas doloridas y apenas apoyadas en las sillas de montar, que rean como locos. Nan Culldayis los llam al orden. Caballeros del clan dijo avanzando hacia ellos, a pesar de lo mucho que odio tener que disolver vuestro grupito de costureras, Samlo aguarda para sellar la puerta. Se calmaron tras aquellas palabras. Haba oscurecido por completo y la luna no haba salido. El lago Azul Dhoone pareca negro, y el viento haca chapotear sus aguas contra la orilla. Quin vigila esta noche? pregunt Vaylo a Nevel Drango. Nevel mandaba a los veinte espadachines que Cluff Panduro haba instalado en la casa Dhoone. El guerrero llevaba algo de la sangre salvaje del clan Gris en su interior, y combata con una espada de verdugo. Nevel nombr a siete hombres, y el caudillo asinti. Pon a uno en el tejado. As nos hemos de ver, pens Vaylo mientras desmontaba. Cuarenta hombres no eran suficientes para asegurar una casa comunal, y mucho menos todo un territorio. No se poda prescindir de ninguno para que patrullara las fronteras. Todos deban permanecer en la casa. Pasando un brazo por la cintura de Nan, penetr en el interior. A la muchacha que acudi para hacerse cargo de la capa de montar le orden que enviara un barril de Fulgor Dhoone a los hombres de la puerta. Dudaba que se lo bebieran, pero no era aquella la cuestin. Nan tena la cena preparada en el aposento del caudillo, y se sentaron ante al hogar y compartieron una sencilla comida de pan y queso fundido. Despus, la mujer apag las velas y fue a sentarse junto a l ante el fuego. Saba que estaba preocupado Vaylo no poda ocultarle aquel tipo de cosas , y le bes en el cuello y las sienes mientras le daba un suave masaje en los hombros. La larga y sedosa trenza de la mujer le haca cosquillas all donde rozaba su brazo, y se dedic a deshacer los lazos y a soltarle los

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cabellos con los dedos. Ella se ech a rer con una amable y gutural risa que l haba llegado a amar, y cuando la bes not un sabor a miel, y la necesidad de la mujer era la misma que la suya. Aquel amor tan tardo era una bendicin, y Vaylo daba gracias por l a los Dioses de la Piedra cada da. Ms tarde, cuando terminaron, Nan se sent muy erguida y se pein los cabellos mientras Vaylo la contemplaba, satisfecho. La mujer resultaba hermosa a la luz de las llamas, orgullosa y serena, con los cabellos cayndole hasta las nalgas. La alarma son mientras el caudillo se pona las ltimas prendas. Dos sonoros toques del cuerno de guerra. Uaaaah! Uaaaah! Vaylo se sujet el talabarte y mir a Nan. Ve a buscar a los cros. Trelos aqu y atranca la puerta. No le abras a nadie ms que a m. La mujer asinti. Al caudillo le gust que ella no demostrara miedo. Se haban dicho todo lo que necesitaban decirse junto al fuego, y Vaylo la dej all sabiendo que sabra ocuparse de s misma y de sus nietos. Aquello era suficiente para tranquilizarlo. Uaaaah! Uaaaah! El cuerno volvi a dejarse or mientras se precipitaba en direccin a la puerta principal. Hammie y Samlo Faa, Odda Buey, Nevel Drango y otros estaban reunidos ya en el vestbulo de la entrada, colocndose las corazas y las cadenas de las armas. Vaylo llam con la mano a un muchacho para que le sujetara al cuerpo el peto y el espaldar mientras se pona los guantes de malla con las palmas de cuero. Los oa ya. Dun Dhoone! Dun Dhoone! Dun Dhoone! Cuntos son? pregunt a un lancero que llegaba corriendo del Cuerno Este. Cientos. Avanzan rodeando el lago. Tengo tres hombres ah fuera dijo Nevel Drango. Y uno en el tejado. Vaylo asinti con expresin lgubre. No podan levantar la puerta. Nos avisaron dijo. Una explosin zarande la puerta. Una fantasmal luz blanca centelle en el vestbulo y luego desapareci. Fuego del infierno. El caudillo no lo haba visto usar en cuarenta aos. Nafta, plomo y antimonio: arda abrasador y durante mucho tiempo, y nicamente la arena poda sofocarlo. Se volvi hacia Samlo. Aguantar la puerta? Samlo era un Faa: no saba mentir. No lo s, jefe. Est blindada. Har falta algo ms que fuego para destrozarla. Vaylo mir a los lanceros y arqueros.

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Venid conmigo. Ascendi los peldaos que conducan al Cuerno Este de tres en tres, con el corazn golpeando violentamente contra la coraza. Con cinco pisos de altura, los Cuernos eran las estructuras ms altas del baluarte. El Cuerno Este posea cubculos para arqueros y aberturas de observacin, y Vaylo orden a los guerreros que los ocuparan y dispararan a discrecin. Reservndose la aspillera ms elevada para l, apoy un ojo en la abertura y contempl el ejrcito que se congregaba en la orilla septentrional del lago Azul Dhoone. Dun Dhoone! Dun Dhoone! Dun Dhoone! Cientos de hombres de Dhoone y de Cuajomurado, vestidos para el combate y a caballo, empezaban a formar ante la puerta. Sus mantos ondeaban al viento, y las antorchas que sostenan dejaban un reguero de llamas. Un tambor de guerra conduca el cntico, y mientras Vaylo miraba se alz un estandarte: el Ensangrentado Cardo Azul de los Dhoone. Vaylo busc un cabecilla, pero no pudo distinguir a ningn guerrero en particular a quien los otros se remitieran. Aquello le preocup. La casa Dhoone era enorme y con una extensin irregular, y l no conoca todos sus pasadizos. Evalu con rapidez el nmero de atacantes, y a continuacin emprendi el regreso al vestbulo principal. Otra explosin hizo temblar la puerta cuando llegaba al ltimo peldao. El penetrante olor del plomo fundido le provoc un fuerte escozor en los ojos. Odda, dnde estn los puntos dbiles? Odda Buey se hallaba preparado junto a la puerta, el mazo rojo sujeto a las cadenas y en su mano. Siguiendo las rdenes de lord Perro haba realizado el recuento de las defensas de la casa Dhoone, y si alguien de entre todos ellos conoca el lugar se era l. Cuadras y cocinas. Ambas tienen puertas que conducen al interior. He enviado grupos a defenderlas. Vaylo asinti. No deseaba hacer la siguiente pregunta, y aspir profundamente durante un segundo o dos para posponer el momento. Tuvieron tiempo los mozos de entrar los caballos? Odda Buey neg con la cabeza. Caballo Perro. Atrancaron las puertas? S. El caudillo lo dej as. Los dos saban que las puertas exteriores de las caballerizas eran enormes y frgiles construcciones de madera que no resistiran un asalto. Los caballos eran conducidos al redil de la casa comunal durante un ataque, y se abandonaban todos los establos por ser indefendibles; sin embargo, era necesario que la alarma se diera con cierta antelacin para poner en marcha tal estrategia, y sin hombres para vigilar los lmites uno estaba perdido. Es culpa ma. No permitir que quemen a los caballos, Odda dijo en voz alta.

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De acuerdo, jefe.

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El guerrero comprendi lo que eso significaba; tenan que abrir las puertas interiores y conducir a los caballos a la casa. Vaylo tom su mazo de guerra de manos del mismo muchacho que le haba atado la coraza. Trae a los perros le orden. Estn en la cocina encadenados al hogar. Tremelos a la puerta de las cuadras. Contempl al chiquillo unos instantes; ste, que no tendra ms de once o doce aos, llevaba una variopinta y desigual coleccin de partes de armadura y sostena un cuchillo de cocina como toda arma. Cmo te llamas, chico? Brandin. Toma dijo lord Perro, sacando su espada larga de metro veinte de longitud de la funda de cola de perro. Toma esto para el viaje. El muchacho vacil, abriendo mucho los ojos. Vaylo le dirigi una mirada furiosa; en ocasiones era mejor asustar a los pequeos. Es un canje, chico. Yo me quedo con el cuchillo, t te quedas con la espada. Ahora muvete rpido. Por algn motivo la idea de un canje tuvo sentido para el muchacho, que dio un paso al frente para tomar el arma y se qued boquiabierto al inspeccionar los dibujos del filo de acero. Ve orden Vaylo, hacindose con el cuchillo de cocina. El chiquillo ech a correr. Al menos saba cmo sujetar una espada; eso ya era algo. El caudillo se volvi a los hombres reunidos en el vestbulo. Odda, Nevel. Venid conmigo. Mientras se dirigan al pasillo que conduca a las cuadras, se escuch un gran estrpito a sus espaldas. Vaylo y Odda intercambiaron una mirada: los Dhoone embestan contra la puerta. El caudillo apresur el paso. La zona este de la casa comunal no se usaba demasiado y estaba mal iluminada; en ella haba leguas de tneles a los que se acceda mediante rampas, no escalones. Probablemente para los caballos, concluy Vaylo. El lugar pareca una tumba, y no le gust el modo en que resonaban sus pasos. All haba demasiado espacio vaco y muy pocos hombres. Siete espadachines montaban guardia ante la puerta de la cuadra; parte tambin de los veinte hombres dejados por Cluff Panduro a juzgar por su aspecto. Tenan una expresin tensa y las armas desenvainadas. Vaylo se compadeci de ellos. La espera siempre era peor que el combate, pues daba tiempo a que el temor del guerrero entrara en ebullicin. La puerta que una la casa comunal a las cuadras era alta y con una forma extraa; estrecha, con una especie de parte alta en forma de bulbo, como el ojo de una cerradura. Tres barras de hierro la defendan, sujetas

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por unos encajes de hierro clavados en las paredes de piedra. Vaylo seal la puerta con la cabeza. Se ha odo algo? pregunt a los espadachines. Golpes, hace unos minutos respondi uno de ellos. Hace un rato que olemos a humo aadi otro. Vaylo contempl largo y tendido a sus hombres. Haba diez, incluido l. Ocho espadachines y dos maceros. En justicia no debera ni estar pensando en abrir la puerta. Pero pertenecer al clan Bludd significaba algo. Tena que ser as, y tal vez lo haba olvidado durante aquellos ltimos meses, instalado tan cmodamente como un rey en Dhoone. A lo mejor haba pensado demasiado y hecho demasiado poco, y quiz Pengo tena razn: tendra que haber actuado para reunir un ejrcito antes de ahora. Aspirando con fuerza para tranquilizarse, lord Perro tom su decisin. Desatranca la puerta. Vamos a entrar a buscar a los caballos. Todos ellos, desde el ms anciano Odda Buey al ms joven, un espadachn que apenas superaba los diecisiete aos, asintieron sin vacilar. Vaylo sinti el dolor y la belleza de aquella accin en lo ms profundo de su corazn. Mientras Nevel Drango descorra las barras, el caudillo pronunci la divisa: Nosotros somos el clan Bludd, elegido por los Dioses de la Piedra para custodiar sus fronteras. La muerte es nuestra compaera. Una vida dura y larga es nuestra recompensa. Bludd! Bludd! BLUDD! gritaron los nueve como respuesta, alzando las armas al aire. Y entonces abrieron la puerta y empez el caos. El aire fue absorbido con tal fuerza a travs de la puerta que Vaylo sinti cmo le levantaba las trenzas. Todo era oscuridad. Humo negro se arremolinaba en perniciosas nubes, imposibilitando la visin. Haba unos cuantos faroles encendidos, que brillaban amarillos como ojos de gato pero no conseguan iluminar las tinieblas. El caudillo inspir, y sus pulmones se llenaron de una fetidez caliente. Los ojos se le llenaron de cidas lgrimas. Los caballos relinchaban, pateando sus establos, enloquecidos por el miedo, y de pronto se escuch el violento crujido de la madera al astillarse cuando uno de los animales consigui liberarse. Vaylo avanz con sus hombres mientras su sensacin de resignacin iba en aumento. Los caballos no podan entrar en la casa en aquel estado. Su terror era demasiado grande. Eran caballos Bludd, y ninguno haba atravesado la puerta interior antes. No la conocan, y cuando un caballo estaba aterrorizado necesitaba el consuelo de las cosas que conoca. Vaylo atisb en la oscuridad en busca del origen del humo. No consigui ver llamas, y dedujo que o bien el tejado o bien el exterior de las dobles puertas estaban en llamas. Posiblemente ambas cosas.

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Abrid los establos orden, manteniendo su posicin cerca de la puerta. Los ms jvenes tenan mejor vista que la suya, y aquello era algo sobre lo que no poda hacer nada. Dad a los caballos mucho espacio. Manteneos pegados a las paredes. Sigui a sus palabras el agudo chasquido de cerrojos descorridos con rapidez, como dardos al ser disparados. Los hombres tosieron y jadearon, y los caballos salieron disparados, pateando y alzndose sobre los cuartos traseros, cegados por el miedo y el negro humo. Un espadachn grit al ser alcanzado por la coz de uno de los animales. Vaylo maldijo a los Dhoone, que haban convertido las cuadras en un infierno abrasador y asfixiante. Nevel. Odda orden en cuanto los cerrojos dejaron de sonar, a las puertas dobles, uno a cada lado. Todos los dems, detrs de m. Una locura, eso es lo que era. Pero en ese caso yo estoy loco y mi clan tambin, y realmente pareca ser as. Mientras siete espadachines formaban a su espalda junto a la puerta interior, Vaylo dio la orden a Nevel y a Odda para que retiraran la tranca de los enormes portones dobles de las cuadras de Dhoone. El viento aull a travs de los establos en cuanto los dos guerreros Bludd empezaron a mover las puertas, y el humo se arremolin sobre s mismo para formar un vrtice que fue absorbido por la abertura. Brotaron entonces las llamas, derramndose por los bordes de las puertas, goteando sobre el suelo cubierto de paja y proyectando surtidores de chispas. Al mismo tiempo que Odda y Nevel retrocedan corriendo, los caballos del clan Bludd cargaron a travs de la abertura entre las dos puertas. En medio del amontonamiento de animales, Vaylo distingui la negra figura de Caballo Perro, con la cabeza baja y las orejas echadas hacia atrs: la criatura pisoteara algunos guerreros Dhoone en su carrera. En cuanto Odda y Nevel estuvieron detrs de l, el caudillo orden la retirada. Los caballos tendran que arreglrselas solos desde aquel momento. Qu los Dioses de la Piedra salvaran sus espritus! Casi consiguieron llegar a la puerta interior antes de que los primeros Dhoone penetraran montados a caballo. Eran cinco, con los yelmos de cardo dando a sus cabezas una forma grotesca y con las azules hachas Dhoone en la mano. Vaylo puso en movimiento su mazo de casi veinte kilos, y fue a su encuentro. BLUDD! Sangre de equino salpic el rostro del caudillo cuando su mazo se estrell contra la montura del primer Dhoone, acertndole en pleno pecho. El animal se encabrit y retrocedi, y el jinete perdi la silla y fue derribado. Vaylo tir hacia atrs del mazo, le hizo describir un crculo para obtener velocidad, y luego lo arroj contra el rostro protegido del guerrero. El yelmo de espinas se aplast hacia dentro, y el hombre cay de rodillas, mientras por el agujero de la boca del casco brotaba vmito. Vaylo volvi a balancear el arma y eligi otro objetivo mientras sus hombres se abran en abanico a su alrededor, formando una cua protectora en torno a la puerta. El caudillo

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comprendi que la ventaja estaba de su parte, al menos hasta que los ojos de los Dhoone se acostumbraran a la oscuridad y el humo. A su izquierda, Odda Buey enfrentaba su mazo contra un hacha en forma de hoz de un Dhoone. Ninguna arma poda superar a un mazo en fuerza, pero ste tena un alcance corro y necesitaba espacio para poder girar adecuadamente. El guerrero Dhoone lo saba y forzaba a Odda a retroceder. Vaylo se hallaba en la disyuntiva de ir en ayuda de Odda o salvarse a s mismo de un Dhoone recin llegado que esgrima una larga espada de acero azul. Haciendo girar el mazo por encima de su cabeza, el caudillo solt el lazo del arma y dej que sta volara por los aires. El mazo se estrell contra el pecho del espadachn con la fuerza de un ariete, lanzando al hombre hacia atrs sobre su silla de montar. Mientras el jinete caa sobre el grupo de guerreros Dhoone que tena a su espalda, Vaylo sac el cuchillo de cocina del cinto. A la puerta! aull mientras saltaba sobre el hachero que atacaba a Odda. En ocasiones un cuchillo pequeo haca mejor servicio, se dijo, mientras hincaba la hoja en la rtula del adversario. Delante de l, el muchacho de diecisiete aos haba cado, con el hombro hendido por otra hacha azul. Vaylo se estremeci y retrocedi. Al ver que su jefe ya no tena el mazo de guerra, Nevel Drango se adelant para cubrirlo durante la retirada. La espada de Nevel era un mal bicho, de ello no haba duda, pues era negra y curvada, con seis estras distintas corriendo como surcos de un arado por la hoja. El arma tena un propsito: cortar cabezas, y Vaylo vio cmo los Dhoone rehusaban enfrentarse a ella. Al verse cubierto, el caudillo arriesg una mirada atrs en direccin a la puerta. Todos excepto l y Nevel la haban cruzado. Cuando yo lo diga, Nevel grit con voz ronca. Ahora! Retrocedieron juntos en una especie de extraa danza. Alguien arroj un hacha que se clav en el marco de la puerta, y Nevel blandi la espada de verdugo en un semicrculo mientras Vaylo avanzaba con cautela hacia la abertura. Una vez all, el caudillo agarr el cinto de su compaero y arrastr al espadachn a travs del umbral. Entonces, misericordiosamente, la puerta se cerr, con seis hombres apoyando todo su peso contra ella mientras se corran los cerrojos. No resistira, Vaylo saba que no resistira, pero les concedera unos minutos preciosos para agruparse y reorganizarse. Volvindose hacia sus hombres, se limpi la pelcula de sudor y sangre del rostro. Dos de ellos ya no estaban; perdidos para siempre al otro lado de la puerta. Odda haba recibido un hachazo en un lado de la cara, y tena el lbulo de la oreja desprendido. Otro de los hombres mostraba una lividez cadavrica, y cuando la mirada del caudillo le recorri el cuerpo vio que el guerrero tena el puo introducido en un agujero de la coraza y la sangre se agolpaba entre los dedos. Dioses misericordiosos; haba recibido una estocada en el vientre. Vaylo le tendi la mano, y el hombre fue hacia l.

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Has sido un muchacho muy valiente le dijo al mismo tiempo que hunda el cuchillo de cocina en la coraza del herido y le atravesaba el corazn. Los seis guerreros restantes permanecieron silenciosos, con la respiracin entrecortada y el sudor goteando por barbillas y narices. Lo saban todo sobre los distintos modos de morir, saban que las heridas en el vientre se contaban entre las peores. No haba tiempo para pensar o afligirse. El ataque a la puerta de las cuadras haba empezado. Vaylo mir a su alrededor. Seguramente existira algn medio de cerrar esa seccin. Una puerta de madera como barrera entre uno y sus enemigos no ocupaba uno de los primeros lugares en una lista de sistemas de defensa. Observ que presionaba la palma de la mano contra el pecho, y dej de hacerlo; senta cierto dolor all, probablemente indigestin. Antes siquiera de que pudiera decidir la siguiente lnea de accin, son un grito al oeste de donde estaban. Dhoone en la casa comunal! Lord Perro mir a sus hombres. La noche se iba convirtiendo de una clase de infierno en otro, y no poda pedir a nadie que permaneciera all y protegiera aquella puerta era una muerte cierta a cambio de muy poco, pero result que no tuvo que hacerlo. Odda Buey y un espadachn menudo de cabellos rubios se adelantaron. De repente Vaylo se sinti viejo y condenado, pero no poda permitir que ellos lo supieran. En silencio, estrech las manos de los dos hombres. Odda Buey le dese una larga vida, pero el caudillo no poda decirle lo mismo a l. Sus dedos permanecieron en contacto un instante. Di a esos bastardos que hundimos su piedra-gua dijo Vaylo, recuperando la capacidad de hablar. Odda sonri. Eso era suficiente. Tena que serlo. El caudillo dio media vuelta y se encamin al oeste por la casa comunal con un grupo de cuatro espadachines flanquendolo. La puerta principal resista an, pero se combata en el vestbulo de la entrada. Hammie Faa corri a enfrentarse al invasor. Haban reventado una puerta de la cocina y los Dhoone se abran paso por ella a docenas. Algunos hombres de Bludd haban cado. Samlo estaba muerto, Vaylo pudo comprobarlo por s mismo. El hermano menor y ms fornido de Hammie yaca sobre un charco de sangre junto a las escaleras que conducan al Cuerno Este. Impidi a un Dhoone que alzara el portn explic Hammie. Era un gran luchador murmur Vaylo, acariciando su bolsa de piedragua pulverizada. Igual que su padre antes de l. Los hombros de Hammie empezaron a temblar, y Vaylo se jur en aquel mismo instante que matara a su segundo hijo. Pengo morira por aquello; era as de sencillo.

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Hammie orden, t vienes conmigo. Nevel, conduce a los hombres a la cocina, mira si se puede atrancar. Proteged a las mujeres. Ya sabis lo que hay que hacer si llega el momento. Nevel Drango asinti: haba que matar a las mujeres para impedir que los Dhoone las violaran primero y las mataran despus a su conveniencia. Caudillo. La palabra era una despedida. Vaylo saba en su interior que jams volvera a ver a Nevel o a los otros tres hombres. Nos han derrotado, pens y, pasando un brazo por los hombros de Hammie march al norte en direccin a los aposentos del caudillo. Encontraron slo a un invasor en su camino; un hombre de Cuajomurado que pareca no saber ni adnde iba ni de dnde vena. Hammie iba armado con una lanza de casi tres metros, y acab con l de un violento lanzazo en la parte inferior del vientre. La punta de la lanza ola a excrementos cuando la extrajo de un tirn. Vaylo aporre la puerta de los aposentos del caudillo cuando llegaron ante ella. Nan, djame entrar. Nan Culldayis abri la puerta, empuando un protector de doncellas de medio metro que Vaylo contempl con orgullo. Nan, coge a los crios. Deprisa. La mujer actu con rapidez, sin hacer preguntas. Unas arrugas de preocupacin marcadas en su frente hacan que pareciera tener ms aos que los cuarenta y ocho que en realidad tena, pero para Vaylo nunca haba sido ms hermosa. Se habra matado a s misma y a los nios antes que permitir que los Dhoone hicieran lo que quisieran con ellos. Aqulla era una mujer digna de ser amada. Las dos criaturas se aferraron a las faldas de Nan, y Vaylo se agach un instante para hablarles. Debemos estar muy callados y movernos muy deprisa. Como zorros. Podis hacer eso por vuestro abuelo? Moveros en silencio y deprisa? Pasha asinti, plida y asustada. El ms pequeo no contest. Vaylo careca de tiempo para ms, de modo que se irgui. Hammie, t irs delante. Yo cerrar la marcha. Adnde vamos, caudillo? Era una buena pregunta. A la Tumba de los Prncipes Dhoone. El guerrero lo acept como si fuera algo perfectamente sensato y lgico. Aquel modo de ser era lo que Vaylo ms apreciaba de l. Adelante.

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La entrada de la tumba se encontraba ms al norte de donde estaban, en la enorme casa-gua de techo de bveda de can. No estaba muy lejos, pero Vaylo saba que la suerte no estaba de su lado esta noche, y cuando dos Dhoone con el yelmo puesto aparecieron en el pasillo frente a l, obstruyendo el acceso a la casa-gua, no pudo decir que se sintiera sorprendido. Lord Bludd dijo una voz a travs del yelmo de espinas, todos tus hombres yacen muertos o agonizantes. Yo dira que ha llegado el momento de que entregues esta casa. El caudillo escrut las armas y prendas de combate del hombre. Piel de marta, una magnfica espada larga azulada, la coraza repujada con cobre: era el Rey Espino en persona, Robbie Dun Dhoone. S sigui Robbie, leyendo en el rostro de Vaylo, el rey ha vuelto. El caudillo oy algo entonces que aceler su pulso y le proporcion esperanzas. Hammie murmur, adelante cuando yo lo diga. A Nan le dirigi una mirada que quera decir tranquila. Al rey Dhoone, le respondi: Has equivocado mi nombre, Robbie Dun Dhoone, no soy lord Bludd, soy lord Perro. Y en ese instante sus perros irrumpieron en el lugar. Hammie! A la tumba! grit Vaylo, al mismo tiempo que cinco podencos, en parte lobos y en parte perros, pasaban veloces junto a l en una masa compacta de hocicos crispados, dientes centelleantes y orejas pegadas a la cabeza para caer sobre los hombres que amenazaban a su amo. Derribaron en primer lugar al compaero del rey Dhoone, una perra le salt al cuello y le hundi los dientes en las arterias cartidas, mientras otra cerraba la poderosa mandbula sobre su tobillo. Robbie Dun Dhoone retrocedi, la expresin del rostro oculta bajo el yelmo, mientras mova la espada azul en un crculo protector en torno a l. Hammie se precipit sobre l, inmovilizndolo a cierta distancia con la lanza de casi tres metros mientras Nan, Vaylo y los nietos del caudillo pasaban. El guerrero y los perros retuvieron al rey Dhoone mientras lord Perro corra al interior de la casa-gua y tiraba de la gran anilla de hierro que alzaba la losa que cerraba la entrada de la tumba. Un aire fro fue a su encuentro al apartar la losa. Abajo! orden a Nan y a los nios. Hammie, ven aqu! Dos de los perros estaban despedazando al compaero del rey Dhoone, y los otros tres intentaban morder los tobillos del monarca, entre fintas y gruidos; los ojos de los animales se haban reducido a puntitos llameantes. Hammie baj la lanza y corri en direccin al tnel. Vaylo levant la enorme losa para colocarla del revs, de modo que la cara que tena la anilla quedara hacia el interior de la tumba, se introdujo en el hueco, y a continuacin llam a los perros. Los animales, escuchando un tono en la voz de su amo que no haban odo nunca antes, obedecieron al instante,

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soltando a su presa para correr veloces a la tumba. El caudillo percibi su calor animal cuando pasaron junto a l. Sujetando la anilla, lord Perro volvi a encajar la losa en su sitio, sumindolos a todos en una oscuridad total. Hammie, tu lanza. Vaylo oy los pasos apresurados del rey Dhoone, el golpeteo de sus pies sobre la piedra. Tanteando en la oscuridad, el caudillo introdujo la lanza de su compaero en la anilla para cerrar el acceso. Resistira por el momento si ya resultaba bastante difcil alzar una losa de piedra sin un asa, an lo sera ms en el caso de una que estaba atrancada con una lanza, pero no por mucho tiempo. Durante un perodo de tal vez seis segundos, el anciano no hizo otra cosa que permanecer sentado en el escaln y tomar aire. Estaba agotado. Sus ojos se haban acostumbrado ya a la oscuridad y distingua la luz de la luna filtrndose al frente. El tnel discurra bajo las paredes de la casa comunal en direccin norte, hacia la tumba; unos bloques de cuarzo en el techo dejaban pasar la luz. Vamos orden con voz cansada, bajemos a presentar nuestros respetos a los reyes difuntos. Todos, incluidos los perros, se pusieron en pie al momento. Vaylo sinti como la mano de Nan le acariciaba con suavidad el brazo, pero se vio obligado a apartarla. Su dolor era demasiado intenso. Los perros comprendieron lo que la dama no percibi, y lo siguieron a una cautelosa distancia, con las colas gachas. El perro lobo gimote en voz baja, y el pequeo Ewan empez a sollozar; pero Vaylo no tena consuelo que ofrecer, todava no, y encabez la marcha hacia la tumba en silencio. La Tumba de los Prncipes Dhoone segua siendo tal como la recordaba: algo caduco y habitado por el recuerdo de glorias pasadas. Las tumbas verticales relucan plidas bajo la luz de la luna, como centinelas que custodiasen el mundo inferior. El caudillo tirit, y se dio cuenta de pronto de que senta un fro terrible. Hammie, Nan, Pasha, Ewan llam a su reducido grupo. Si queremos salir de aqu hemos de pensar. La ltima vez que baj, el vigilante Angus Lok me cont que haba un tnel que se diriga al norte saliendo de esta misma sala. Dijo que era tan antiguo que incluso los Dhoone haban olvidado su existencia. En estos momentos ese tnel es nuestra nica esperanza. De modo que lo que necesito que todos vosotros hagis es empujar, apretar, golpear y presionar cada trozo de piedra de este lugar para localizar el mecanismo de apertura. Incluso mientras lo deca son a locura, pero los cuatro lo aceptaron con tranquilidad y se repartieron por la tumba. Vaylo frunci el entrecejo unos instantes mientras intentaba recordar la pequea rima que Angus Lok haba pronunciado. Qu deca exactamente? Recit en voz alta intentando recordar:

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En la Tumba de los Prncipes Dhoone hay

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un ojo de cerradura para los que no pueden mirar ni ver.

Todos se volvieron a mirarlo. Es sa la clave, abuelo? susurr Pasha muy excitada. S, es la clave le respondi l, no deseando decepcionarla. El verso no deca prcticamente nada, y los negros pensamientos que daban vueltas por su mente fueron encajando en su lugar. Primero Ewan, luego Pasha, Hammie, Nan y luego l mismo. El orden pareca importante, y pidi a los Dioses de la Piedra el valor para llevarlo a cabo. El rey Dhoone haba hablado de rendicin, pero Vaylo haba ledo la verdad en los plidos ojos azules ocultos bajo el yelmo de espinas. Robbie Dun Dhoone no era hombre en cuya palabra se pudiera confiar. Y el tiempo se agotaba. Abuelo! Por qu este hombre no tiene ojos? inquiri la aguda voz de Ewan. El nio era demasiado pequeo para sentir miedo de la muerte y todos sus atavos, y se columpiaba de la efigie de Burnie Dhoone, el Rey Oscuro. Los albailes no llegaron a hacerlos respondi l, encogindose de hombros. Pasha, que estaba arrodillada junto a uno de los sepulcros cados, se puso en pie y declar como si tal cosa: Eso significa que no puede mirar ni ver. Vaylo sinti que se le pona la carne de gallina en los brazos, y unas veloces miradas dirigidas a Nan y a Hammie le indicaron que ambos tambin sentan lo mismo. De los labios de los nios Los tres se dirigieron a la imagen de piedra de Burnie Dhoone, y Pasha se reuni con ellos complacida de s misma. Tienen que ser los ojos, abuelo. Es por eso que los albailes jams los acabaron. Dicho eso se subi a los pies de la estatua y apret los dos dedos sobre los toscos globos oculares que hacan las veces de ojos. Algo en lo ms profundo de la estancia retumb, y una rfaga de aire ftido penetr en la sala cuando toda una seccin de la pared gir hacia dentro. Los perros se acurrucaron sobre los cuartos traseros, asustados. Ewan corri hacia la abertura, muy satisfecho, en tanto que Pasha descenda de los pies de Burnie Dhoone y anunciaba: Bien, creo que lo mejor ser darse prisa, entonces.

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Vaylo contempl con fijeza la abertura aparecida en la pared opuesta. Estaba oscura y sin vida, carente de todo atractivo, pero a l le pareci que ofreca una esperanza. Llamando a los perros a su lado, el caudillo abri la marcha hacia el norte, fuera de Dhoone.

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26 El combate en el Puente Flotante

Toma dijo Ark Rompevenas a Cendra, sta es la ltima espuela de hielo del invierno. El jinete de la Lejana sull le entreg una delicada flor blanca tan grande como el puo de la joven. Los ptalos relucan cubiertos de venas plateadas y, en el centro, sus borlillas en forma de plumas brillaban con un intenso tono azul noche. Si las aplastas explic Ark, te entregarn su aroma. Cendra presion las borlillas entre los dedos y, si bien no oli nada al principio, al cabo de un instante los aromas del invierno nieve recin cada, canela, rboles de hoja perenne, manzanas y humo de lea quemada: todos ellos reproducidos de un modo ms perfumado y agradable se apoderaron de ella. El olor le trajo recuerdos: las cadas en la nieve cuando era nia, tan envuelta en prendas de abrigo que no poda volver a incorporarse; las veces en que se haba achispado ligeramente bebiendo sidra caliente con especias en compaa de Katia, las dos hipando y algo mareadas; las carreras por el patio rectangular, ansiosa por contemplar las Velas de Invierno que se encendan cada ao en el enorme saln de baile circular de la Traba. Aspir con fuerza. No haba pensado en aquellas velas desde haca aos. Ark la contemplaba con atencin, sin dejar de escudriar con sus oscuros ojos castaos los de la joven. Este sull cree que en ocasiones, cuando uno mira atrs, ve cosas que haba pasado por alto. Cendra asinti despacio, comprendiendo ms cosas. Su compaero tena razn. Haba pasado por alto cosas. Su vida en la Fortaleza de la Mscara haba sido terrible en muchos sentidos, pero haba habido momentos de autntico placer, de necedades, de expectacin, instantes en los que haba llevado la despreocupada existencia de una nia. La espuela de hielo se los haba mostrado. Eres nuestra hija ahora sigui Ark. No tienes nada que temer del pasado. La muchacha baj los ojos hacia la flor, incapaz de sostenerle la mirada. Cmo saba tantas cosas sobre ella?

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Las hijas de los sull lucen espuelas de hielo en los cabellos cuando cabalgan a la batalla. El jinete reflexion durante unos instantes. Tambin cuando eligen compaero. En ocasiones eso confunde a los nios. Cendra sonri abiertamente, mientras senta cmo unos gruesos lagrimones se agolpaban en sus ojos. Con el tiempo los hijos aprenden, no obstante. Conocemos muchas cosas sobre los corazones de nuestras hijas. Las lgrimas tintinearon en la nieve. Vamos. Tenemos que cabalgar muchas horas hoy. La muchacha alz los ojos mientras el jinete de la Lejana empezaba a alejarse. Gracias por la flor murmur. El hombre le dedic una inclinacin a modo de respuesta y fue a ocuparse de su caballo. Cendra contempl cmo se acuclillaba junto a las patas delanteras del tordo y frotaba grasa en el interior de los cascos. El vendaje que la muchacha le haba colocado alrededor de la mano apenas haca una hora estaba ya manchado de oscura sangre. Sujetndose la flor en los cabellos, Cendra fue a ayudarlo a levantar el campamento. Se encontraban en el Pas de las Zanjas, a un da a caballo en direccin este de la frontera Bludd, acampados en un espeso bosque de rboles gigantescos. Cedros de quinientos aos de edad rodeaban el claro, rboles enormes de ramas inclinadas y agujas azules como el humo. En algn lugar no muy alejado, el agua chapoteaba sobre las rocas, y los gritos roncos de los cuervos ocupados en una cacera alteraban la quietud. El da anterior haban cabalgado por una zona de bosque quemado que haban tardado en cruzar desde el medioda hasta el anochecer. En una o dos ocasiones, Cendra haba distinguido cabaas de troncos y tiendas de cuero alzadas en los lmites de la franja quemada; haba olido a humo y escuchado el ladrar de perros, pero no haba visto a nadie. Ark Rompevenas y Mal Siemprediceno haban marcado un ritmo rpido, escogiendo cabalgar por los bosques quemados para ahorrar tiempo. No sentan ningn afecto por los habitantes del Pas de las Zanjas, y apresuraban el paso siempre que encontraban seales de asentamientos. Siemprediceno no haba cazado desde haca dos das, y se contentaba con abatir liebres de los hielos y conejos desde la silla de montar con las boleadoras. Pareca que no se haba inventado un arma que no supiera usar. Haba hecho buen tiempo hasta entonces, pero al echar una ojeada al cielo mientras se diriga al arroyo, Cendra pens que podran no tener tanta suerte aquel da. Las nubes blancas indicaban nieve, y adems la temperatura era la adecuada para una nevada: fra, pero no helada. Tirit mientras pasaba entre los cedros. El arroyo segua la direccin del terreno, cayendo de forma escalonada a medida que el suelo del bosque descenda hasta una hondonada. Las agujas de confera haban creado embalses en algunas zonas, provocando que el agua se desbordara ampliamente sobre las rocas. Las aguas saban a resina. Cendra recogi un

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poco con las manos y se la pas por el rostro. Mientras se limpiaba los ojos le pareci distinguir un movimiento entre los rboles en la orilla opuesta. Desde aquella noche en los Bosques Muertos la muchacha llevaba en todo momento la hoz y la cadena con ella, y la sac entonces de la bolsa de piel de ardilla que haba confeccionado para guardarla. La luz era tenue entre los cedros. Quin anda por ah? inquiri con voz autoritaria, al mismo tiempo que acomodaba el peso de la hoz en la mano. Un rbol cruji, y una figura sali huyendo, perdindose en el interior del bosque. Un habitante del Pas de las Zanjas. Cendra tuvo que sentarse en el suelo durante un minuto pues le temblaban las piernas. El arma centelle, la afilada hoja curva decididamente fuera de lugar cuando la deposit sobre una alfombra de agujas de cedro. El hombre del Pas de las Zanjas haba tenido miedo de ella. No saba cmo interpretar aquello, aunque al cabo de un rato de pensar en ello decidi que era bueno. Muy bueno. Asintiendo para s, llen los odres y regres al campamento. Vi a un hombre del Pas de las Zanjas dijo a Siemprediceno mientras arrojaba los pesados odres a sus pies. Lo asust. El otro enarc una ceja; Cendra no lo haba visto nunca hacer aquel gesto con anterioridad. Hay un asentamiento cerca. Es por eso por lo que estuviste fuera esta maana, explorndolo? Pareca como si la confianza en s misma se le hubiera subido a la cabeza, pues jams haba tenido el descaro de interrogar a Siemprediceno sobre sus movimientos. El guerrero haca lo que le vena en gana, y ni siquiera su hass se lo impeda. No, Cendra Lindero. Este sull no explor ningn asentamiento de esa gente en este da. Sus ojos azul hielo la contemplaron con tranquilidad, pero no haba ninguna invitacin a ms preguntas en ellos. La muchacha asinti en respuesta a lo que l no necesitaba decir. No poda cuestionar algunas cosas. No an. Decidida a no sentirse ofendida, march a cepillar y enalbardar su caballo. La nieve empez a caer cuando sujetaba la ltima de las alforjas. Mientras haba estado recogiendo la lona y los postes de la tienda, los dos jinetes de la Lejana haban ido al extremo ms alejado del claro. All conversaron en voz baja durante algn tiempo, y Cendra no pudo evitar echarles una ojeada de vez en cuando. En cierto momento, Siemprediceno sac un paquete de entre sus pieles, algo envuelto en descolorida seda roja. Ark se quit el vendaje de la mano, y alarg la mueca herida a su compaero, que desenvolvi la seda y sac un pequeo recipiente de forma redondeada. Tras destaparlo, verti unas pocas gotas del contenido directamente sobre la herida de Ark. El jinete de la Lejana se qued muy rgido y sujet con fuerza su antebrazo, mientras reprima una mueca de dolor con labios lvidos, que poco a poco recuperaron el color a medida que

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se relajaba. Mal apoy una de las enormes manos curtidas por el hielo en el hombro de su hass durante unos instantes, y luego fue hacia los rboles a abrirse una vena. Cendra comprendi que sa era su intencin: le vio alargar la mano hacia su cuchillo de plata para sangras antes de que los cedros lo ocultaran. Con un repentino escalofro, la joven introdujo las manos en el interior de la piel de lince que llevaba puesta. Medicina. Siemprediceno haba marchado aquella maana en busca de medicina para su hass. Tuvo un mal presentimiento respecto al tiempo despus de aquello. En cuanto empez a caer, la nieve espes rpidamente. No soplaba viento, y los copos caan pesados y verticales cuando Cendra y los jinetes de la Lejana abandonaron el claro. La visibilidad era muy mala. El sendero entre los cedros era estrecho y sinuoso, y las heladas ramas golpeaban las piernas de la muchacha. Siemprediceno no se adelant, como de costumbre, sino que encabez la marcha montado en el garan azul. Nadie hablaba. La espalda de Siemprediceno, erguida sobre la silla de montar, le pareci a Cendra tan amplia como la de dos hombres juntos. A medioda hicieron una breve parada para dar de comer y beber a los caballos. La arbolada cadena montaosa sobre la que se encontraban dominaba el valle que atravesaran ms entrado el da. Dejando a su montura ocupada con la bolsa de la comida, Cendra anduvo hasta el borde para echar un vistazo. Un ro enorme, de color orn, flua all abajo. El deshielo primaveral haba provocado que se saliera de madre, y sus aguas se haban derramado por los bosques y terrenos circundantes, dando origen a leguas de lagos poco profundos. Ms all se alzaba una ciudad que no se pareca a ninguna que Cendra hubiera visto jams. Construida de madera y barro, estaba formada por achaparradas y feas cabaas de troncos. Chozas y cobertizos se amontonaban sobre un montecillo situado sobre el ro, aferrndose a l como lapas a una roca. Toda una zona de la ciudad pareca no ser otra cosa que tiendas de fieltro y piel, y Cendra observ que el ro haba empezado ya a tragarse algunas de ellas. Tejados y pieles de animales flotaban igual que balsas a no demasiada distancia. Ciudad Infernal dijo Ark, yendo a colocarse a su lado. Es la poca de las inundaciones. Todas las zanjas se llenan. La muchacha arriesg una veloz mirada hacia l. La piel del jinete de la Lejana tena un aspecto plido y reseco. Es esto el Torrente Oriental? Est creciendo respondi el guerrero, asintiendo; hay muchos ros que desaguan en l. Kith Masaeri. A Ark pareci complacerle que la muchacha hubiera recordado el nombre sull del ro. El ro de las Muchas Sendas, as es como lo bautizamos. Cendra se sinti estpidamente satisfecha por haberlo complacido, y, escudriando la tremenda anchura del ro, inquiri:

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Cmo lo cruzaremos? Por el Puente Flotante.

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Algo en la voz del guerrero hizo que se volviera hacia l. Cuando lo hayamos cruzado estaremos en casa. Cendra pens en la mano de Siemprediceno apoyada en el hombro de Ark, y de repente dese hacer lo mismo. Sencillamente apoyar la mano all unos instantes. Pero no lo hizo. Percibi la aoranza y el cansancio en su voz. Alz la mano para tocarlo, y la dej caer. Se amilan. Marchemos indic Ark. Si ganamos tiempo llegaremos al puente antes de que oscurezca. No consiguieron ganar tiempo. La nieve se torn fangosa en el valle del ro, y el suelo bajo sus pies se convirti en una cinaga de barro helado. Siemprediceno eligi una senda que los llev al oeste de Ciudad Infernal, pero incluso as no tardaron en cruzarse con gente en el camino. Nios mugrientos y mujeres de aspecto cansado evitaban todo lo que podan a los jinetes de la Lejana, a menudo salindose del sendero cuando ellos pasaban. Un hombre abandon su carro en medio de la calzada y no regres a recuperarlo hasta que los jinetes de la Lejana hubieron pasado. Ark y Mal parecan indiferentes al revuelo que provocaban, y cabalgaban con las cabezas altas y la vista puesta al frente. Cendra deseaba poder hacer lo mismo. Notaba las miradas de las gentes del Pas de las Zanjas puestas en ella, y descubri que no dejaba de mover los cabellos y efectuar ajustes innecesarios a las riendas. Les pareca una sull a aquellas gentes? O la vean como la impostora que era? Era una pregunta que no poda responder. Vea cabezas que se volvan para seguir con la mirada sus cabellos de un dorado argentino y aquilatar la dorada suntuosidad de la piel de lince, pero no poda saber qu pensaban. A medida que transcurra el da fueron dejaron atrs diversos asentamientos de aquellas gentes instalados entre los rboles: poblados fangosos de cabaas de troncos envueltas en humo de fogatas y rodeados de toneles de pieles puestas a curtir. Incluso pasaron junto a una posada. Pero los jinetes de la Lejana no se detuvieron. Cendra perciba su ansiedad, su deseo de pisar la tierra que llamaban totalmente suya. Al ponerse el sol todava no haban llegado al ro. Oscureci temprano en medio de los altos rboles, y la calzada empez a quedarse vaca. La nieve se torn ms slida bajo sus pies a medida que la temperatura descenda, y no se perciba la menor seal de que fuera a ascender otra vez. Cendra se arrebuj en sus pieles, observando cmo el aliento se tornaba blanco al exhalar. El olor a cedro y a humo la adormeca, y descubri que tenda a inclinarse sobre la silla. Acababa de sumirse en un adormecido sopor cuando escuch el aullido de un lobo; parpade, volvi la cabeza y escuch. Nada. Probablemente un sueo. Tena que hacer autnticos esfuerzos para mantener los ojos abiertos. La calzada discurra a travs de un espeso bosque en aquellos instantes, y los rboles formaban un muro alrededor del camino. Las estrellas brillaban, y el

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cielo mostraba un dbil tinte rojizo. Las Luces de los Dioses. El camino describi entonces una curva cerrada y Cendra vio el centelleo de las aguas del ro por delante de ella, y entonces escuch aullar de nuevo al lobo. Inmediatamente sali de su sopor con una sacudida. Se trataba de un lobo los haba odo muy a menudo en el monte Tundido, pero tambin era otra cosa. Unos helados escalofros le recorrieron la espalda, haciendo que los hombros se estremecieran violentamente. Se escuch otro aullido, ste ms agudo an. Eran lobos. Y tambin eran Increados. Ark! grit, y l se volvi en la silla para mirarla. Estn aqu. Al puente! orden el guerrero, yendo a colocarse detrs de ella mientras aguardaba a que la joven iniciara el galope para hacerlo tambin l. Al puente! La montura de Cendra cobr vida bajo la joven, y de improviso sinti cmo el fro aire y los copos de nieve azotaban su rostro. Los cedros se estremecieron a su paso, soltando sus cargamentos de nieve, y la muchacha no oa ms que el retumbar de los cascos y el palpitar de su corazn. Delante de ella, Mal Siemprediceno encabezaba la marcha hacia el puente. Cendra vio cmo el ro se aproximaba, vio el ondear de las corrientes en la superficie, y a continuacin contempl el Puente Flotante. Los sull lo construyeron, lo saba con una certeza absoluta. Deba de estar hecho de madera, pero era azul y brillante, y no haba sido construido de ningn rbol que ella conociera. El tramo fijo en la orilla descenda suavemente hacia la superficie en una serie de arcos cada vez ms pequeos, en tanto que los tramos mviles flotaban como una cinta plateada sobre el agua, sostenidos por pontones en forma de enormes ballenas. Todo el puente pareca respirar, ascendiendo y descendiendo con los movimientos del agua. Era hermoso, pero Cendra no vea cmo podra salvarlos de los Increados. Los aullidos sonaban cada vez ms fuertes, ms ansiosos. La joven oa el ronquido de la saliva en las gargantas de los lobos mezclado con sus respiraciones. Se acurruc en la silla de montar, hundiendo los talones en las costillas del caballo de carga. Un loco deseo de saber se apoder de ella: volvi la cabeza y vio a tres lobos convertidos en autnticas pesadillas que surgan de los rboles. Entre jadeos, volvi a mirar al frente, sabiendo que haba perdido un instante crucial de velocidad con la simple accin de volver la cabeza. Justo detrs de ella, los postes de la tienda tintinearon en sus fundas, y las alforjas crujieron y chirriaron mientras rebotaban sobre la grupa del caballo. Se le ocurri entonces que Ark y Siemprediceno deberan ir por delante los dos caballos sull no tenan rival en cuestin de velocidad pero se mantenan a su altura. Si nos persiguen tira de la correa. Cmo poda haberlo olvidado? Arrancar los dedos de las riendas signific un gran esfuerzo; sencillamente se negaban a soltarlas. El fro los haba entumecido, y cuando pas la mano por el vientre del animal fue incapaz de palpar nada. Dnde

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estaba? Localiz el tirante y desliz los dedos sobre l, trabajando ms por presin que por tacto. All. Algo que sobresala. Lo agarr bien y tir con fuerza. Se escucharon una serie de chasquidos, como el restallar de ltigos, y en seguida todo se desprendi excepto la silla y los arreos del caballo. La joven oy cmo los postes de la tienda y los cacharros de cocinar caan sobre la calzada a su espalda, y oy cmo la montura de Ark saltaba sobre ellos con tal facilidad que ni siquiera perdi el ritmo. Su propio caballo encontr de repente una nueva velocidad y salt al frente, adelantando al garan azul de Mal. El Puente Flotante se hallaba tan cerca ya que poda ver el aliviadero en la parte central. Espoleando a su montura desesperadamente, Cendra fue directa hacia l. Al llegar a la rampa de tablas de la orilla se dio cuenta de que los dos jinetes sull haban dejado de mantenerse a su altura. Se volvi sobre la silla y llam a Ark. Sigue! orden ste. Detrs de l distingui la figura de un lobo que acortaba distancias, vio la grcil ondulacin de la carne hecha sombras mientras los msculos se arracimaban y aflojaban alrededor de su cuello. Los ojos de la criatura ardan como tizones, y los dientes eran negro marfil encajado en encas totalmente negras. Con un aullido aterradoramente agudo, el animal salt sobre el caballo de Ark. El garan sull levant las patas traseras en un intento de desalojar al lobo de su grupa, pero los colmillos de la criatura se haban hundido profundamente y la mandbula estaba trabada. Ark Rompevenas sac la espada y el acero de meteorito se introdujo en la carne espectral con el chisporroteo del metal al rojo al entrar en contacto con el agua fra. Las mandbulas del lobo se abrieron de golpe y, del mismo modo que las alforjas del caballo de carga, la bestia se desprendi. Cendra respir, y se dio cuenta de que no lo haba hecho en varios minutos. El caballo la haba conducido hasta el tramo fijo del puente y trotaba hacia adelante. La madera hueca reson bajo los cascos, y la muchacha sinti cmo la brisa del ro penetraba en su piel. Ms lobos surgan de los rboles. Dos. Tres. Cinco. Oh, dios! Sigue! aull Ark, sealando el puente con la espada; el tordo tena la grupa baada en sangre, pero mantena la testa erguida y no demostraba temor. Siemprediceno alcanz la rampa del puente, desenvain la enorme espada de metro ochenta, y se volvi para enfrentarse a los Increados. Percibiendo un grcil movimiento ondulante bajo ella, Cendra se dio cuenta de que haba pasado a la zona flotante del puente y, tras frenar al caballo, busc entre sus pieles el cuchillo en forma de hoz. Ya haba huido suficiente. Haba llegado el momento de que aquella hija de los sull plantara cara. Busc la llama, inhalando aire a travs de los dientes como si ello pudiera encenderla de algn modo y, de improviso, all estaba. Diminuta como un

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diente de leche. Pero estaba all. Saltando de la grupa del caballo, Cendra Lindero busc un lobo que matar. Se libraba una terrible batalla en la rampa. Mal Siemprediceno se ergua all cual cancerbero de las puertas del infierno, con una temible espada en constante movimiento en las manos. Mientras Cendra avanzaba, Ark pas a caballo junto a su compaero y subi al puente. Un escalofro de temor estremeci a la muchacha cuando el jinete detuvo la montura y descabalg. Ark y Siemprediceno no eran como ella: no necesitaban desmontar para empuar sus armas. Tal vez con el tiempo ella tampoco tendra que hacerlo, pero no haba aprendido aquella leccin an. Sbitamente, Ark se agach junto al borde del tramo fijo, alargando las manos hacia algo. Se le haba cado la espada? No, segua all, descansando sobre sus rodillas. Cendra sujet la cadena entre las manos y empez a hacer girar el peso. Era ya incapaz de contar los lobos, y muchos ms seguan surgiendo de entre los rboles. Aullaban y gaan, chasqueando los dientes en direccin a Mal Siemprediceno con asombrosa velocidad. Mientras el guerrero hunda la espada en el pecho de una criatura, otra pas rauda por su lado y subi al puente. ste servir, se dijo Cendra; la cadena y el peso rasgaban el aire por encima de su cabeza, movindose a tal velocidad que no se vea otra cosa que la aureola dibujada por los peridotos. El lobo que haba elegido saltaba ya hacia la garganta de Ark cuando la llama apareci en la mente de Cendra, azul y fra. No puedo fallar, se dijo. Ajust el mosquetn de la cadena, aguard una fraccin de segundo, y luego la solt. La cadena sali despedida al frente, devanndose por su mano como un hilo de pescar, y se enrosc al cuello del lobo. La muchacha tir con todas sus fuerzas, echando el brazo hacia atrs y a un lado, y arroj a la criatura increada a las aguas. Mientras el ser se hunda bajo la superficie, realiz un movimiento lateral con la mueca, desenrollando la cadena para recuperarla. El peso regres como una flecha hacia ella, y la muchacha perdi la llama por un momento al pensar que su propia arma iba a golpearla. Tuvo que realizar un precipitado quiebro lateral. Cuando recuper el equilibrio, vio que Ark Rompevenas la contemplaba con ojos brillantes. Hija le dijo, haces que este sull se sienta orgulloso. La joven dese con todas sus fuerzas haber posado la mano sobre su hombro entonces, pues nunca volvi a tener la oportunidad de hacerlo. No en aquel mundo. Ark sostena algo en la mano, algo que haba extrado de la tabla del puente. Un pasador largo y grande, y en el mismo instante en que la joven comprenda de qu se trataba se dio cuenta tambin de que empezaba a flotar lejos de l. Ark Rompevenas haba soltado el Puente Flotante. Hubo un instante en el que pudo haber saltado la distancia entre ellos, y eso era algo que la acompaara durante el resto de sus das. Aquel momento, su desaparicin. Luego la distancia result demasiado grande y las veloces aguas negras se interpusieron entre ellos, y Ark Rompevenas se puso en pie para luchar. Su hass combata solo y deba reunirse con l.

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Si existe una pesadilla tan terrible como contemplar a las personas que amas luchando por sus vidas, incapaz de ayudarlas, Cendra Lindero jams haba odo hablar de ella. Tena que observar. Era la nica moneda de que dispona para pagarles: observar y dar fe del combate en el Puente Flotante. La noche fue larga y la batalla terrible, y cuando finaliz, ningn lobo y slo un hombre quedaban en pie. Y an no haban finalizado los horrores, pues Siemprediceno se arrodill junto a su hass y lo sostuvo entre sus brazos y aull palabras terribles a sus dioses. Cuando su clera se apag, bes los ojos de Ark y acerc un cuchillo a la garganta del camarada cado para efectuar el Das Morthu. La Incisin Definitiva. Ark Rompevenas parti a la Orilla Lejana esa noche. Cendra Lindero lo supo porque vio partir su alma.

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27 Las Puertas del Infierno

La fortaleza resplandeca roja bajo las Luces de los Dioses como algo construido a partir de sangre congelada. Raif condujo a Osa hacia ella, sintiendo una curiosa sensacin de calma. A aquellas horas ya debera haber oscurecido en la Gran Penuria; sin embargo, persista la luz. Las nubes se haban retirado y el cielo estaba despejado, y las estrellas que viajaban por l aparecan apiadas en gigantescas constelaciones en forma de lobos. Raif no conoca aquellas estrellas; ni siquiera estaba seguro de por qu mundo andaba. Ms all se hallaba el muro exterior, que se alzaba vertical desde la ladera de la montaa y se elevaba gigantesco ante ellos, proyectando una sombra tan negra que pareca un agujero en el suelo. El sendero que conduca a l haba sido tallado en la roca viva, el granito hbilmente pulido para resultar liso pero sin dejar de resultar seguro al viajero. Una serie de peldaos dispuestos en hileras elevaban la senda cada centenar de pasos. La ascensin no resultaba difcil, pero Raif la acometi despacio. No tena prisa por llegar a la fortaleza. La luz se mantendra, estaba seguro; la luz haca lo que le vena en gana en aquel lugar. Haba inmensas placas de hielo desperdigadas por los valles igual que si se tratara de escombros dejados por un huracn. Uno de los pedazos era tan grande como una casa comunal, y tardaron unos minutos en dejarlo atrs. Pedazos de granito estaban suspendidos en el hielo como moscas atrapadas en mbar, y Raif se alegr de disponer de agua suficiente para un da o dos, pues lo ltimo que deseaba era tener que fundir y beber aquel hielo. Al doblar un recodo del camino, Raif vio las puertas de la ciudad. Alzndose tan altas como diez hombres juntos y forjadas en hierro dominaban una abertura en el muro exterior. Dragones de hierro se erguan rampantes a ambos lados a modo de centinelas, protegiendo la entrada de la ciudad con garras engarfiadas y cortantes mandbulas: las Puertas del Infierno. Raif se estremeci y mir a su espalda. La niebla se haba elevado con l, y ya no vea la senda que conduca hacia abajo. La Gran Penuria haca de las suyas: le recordaba que no poda regresar por donde haba venido. Mene la cabeza con suavidad y sigui adelante. Tena que pensar en Bitty, eso era lo que deba hacer; incluso aquella clase de vida era mejor que ninguna vida.

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Osa empez a mostrarse extraamente reacia a avanzar cuanto ms se acercaban a las puertas, aminorando el paso primero para luego tirar hacia atrs de las riendas. Raif se detuvo para mirarla. El pequeo poni pardo baj la cabeza y lo contempl con precaucin; haba llegado el momento de seguir solo. Pasaban por un terreno de hielo quebrado y cantos rodados de granito, y condujo al animal unos metros fuera del camino, a un lugar donde un saliente de roca ofreca cierta proteccin del viento. Verti una racin de grano en aceite sobre la superficie de la roca y tranquiliz al poni dicindole que no se preocupara, que regresara a buscarlo al cabo de un rato. Resultaba duro dejar a su montura all, y como no quera verla desaparecer en la niebla, no volvi la cabeza. La muralla exterior se extenda ante l: un muro de piedra inexpugnable tachonado de mortferas vetas de cuarzo. Nada se mova sobre ella. Aquella ciudad estaba muerta. Desenfundando la espada del apstata, Raif se encamin hacia las puertas. La tierra tembl mientras se acercaba a ellas con una nica y violenta sacudida que hizo que los postes de hierro rechinaran con un penetrante chirrido. Algo en las profundidades de la ciudad se quebr con la fuerza de una explosin, y Raif titube. Mientras aguardaba a que volviera a reinar el silencio ech una ojeada a la espada; pareca algo demasiado insignificante para protegerlo de aquel lugar. Las Luces de los Dioses brillaron verdes cuando pos la mano en la puerta situada dentro de la puerta. El portn ms pequeo estaba encajado en el ms grande, imitando su dibujo del dragn con minuciosidad. No estaba cerrado con llave ni cerrojo, y se balance hacia atrs cuando el muchacho lo empuj. Ni siquiera cruji. Raif trag saliva, desaparecida ya su anterior calma. De haber sido un sull se habra sangrado una vena antes de entrar en aquel lugar; de haber pertenecido a un clan habra dibujado un crculo-gua e invocado a los Dioses de la Piedra. No saba lo que un hombre lisiado habra hecho, de modo que no hizo nada. Con la espada bien sujeta en una mano y el amuleto de cuervo en la otra, Raif Sevrance penetr en la fortaleza de Hielo Gris. Ola a eras muy remotas y a glaciares, y no se pareca a ningn otro lugar que Raif hubiera visto jams. Pareca hecha con hielo fundido. Espiras traslcidas, cientos de ellas, se erguan hacia el cielo sin que hubiera dos que tuvieran exactamente la misma altura. Puentes tan frgiles como hilos de perlas conectaban las cimas, creando una telaraa de corredores y escaleras. Ms abajo, tejados abovedados y en forma de cpula coronaban vastas salas sin ventanas, y ms abajo an la montaa proyectaba su lecho de roca a travs del suelo en enormes montecillos rudimentarios que formaban la base de todos los edificios. Era como si la ciudad hubiera sido salvajemente soldada sobre la faz de la montaa. Raif se encontr en el patio de la entrada, un enorme espacio circular pavimentado con losas de esquisto que brillaban oscuramente. La roca de la montaa se abra paso al exterior en algunas zonas, formando desgarbadas depresiones de piedra. Las pisadas del joven resonaban con claridad, y una cautela que no comprenda muy bien lo oblig a posar los pies con cuidado.

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La espada del apstata le resultaba pesada y sin vida, y no consegua equilibrarla. Al mirar al frente descubri que poda tomar muchos caminos: escaleras y arcadas, portales y pasillos. Tras elegir uno al azar, se dirigi al interior de la edificacin. La luz cambiaba, favoreciendo los tonos azules y grises a la vez que disminua ligeramente. Raif observ cmo su sombra describa un crculo alrededor del cuerpo y luego iba a colocarse a su espalda. Nada pareca fijo en aquel lugar: el peso de la espada fluctuaba, y el tono de los pasos se alargaba y acortaba. Quin haba vivido all? No tan slo daba una sensacin de abandono, tambin ofreca una de algo perdido. Pas junto a un anfiteatro rodeado de bancos de piedra que no mostraban el menor deterioro. Una fuente tallada en piedra caliza moteada no contena ni rastro de agua, pero tampoco mostraba manchas de moho alrededor de la pila. Qu haba dicho el oyente? Aquella era la ltima fortaleza construida por los antiguos. Puede que la hubieran construido pero no la haban habitado. Al menos no durante mucho tiempo. Raif eligi un edificio en el que entrar: una gran sala con columnas en forma de arco. Un suelo embaldosado en negro y blanco recorra el espacio vaco, cuyas paredes aparecan tambin desnudas a excepcin de una, en el extremo opuesto de la sala, que haba sido pintada. El joven se acerc a ella para inspeccionarla. Se trataba de una representacin en miniatura de la montaa y el paisaje circundante en la que el ro apareca caudaloso y verdes praderas se extendan a lo lejos en todas direcciones. Raif no consegua distinguir la fortaleza pintada sobre la montaa, de modo que se inclin al frente para poder ver mejor. Se qued helado. El artista haba pintado un enorme boquete en la montaa, justo all donde se alzaba ahora la fortaleza. Y algo sala de l. Raif se dio la vuelta. El extranjero haba dicho la verdad: los antiguos haban construido la fortaleza impulsados por el miedo, y la haban fusionado al ncleo de la montaa, como si al hacerlo pudieran sellar la abertura. Tal vez s la haban sellado, pero todos los sellos estaban pensados para ser rotos. En el mismo instante en que empezaba a encaminarse a la salida todo el edificio se estremeci. El suelo se pande y empez a vomitar polvo de mortero hacia lo alto. Raif corri. Un cabezal de piedra del techo se desprendi mientras l pasaba por debajo, estrellndose contra las baldosas justo detrs de l. La ciudad haba estado conservada en hielo de hechicero durante mil aos, y ahora estaba lista para desplomarse. Raif corri hasta quedar sin resuello, sin importarle qu ruta tomaba. Le escocan los pulmones por culpa del polvo respirado, y por mucho que tosa no consegua limpiarlos. Acuclillado, recuper el aliento. Una de las espiras de cuarzo deba de haber cado, ya que el suelo estaba sembrado de fragmentos de cristal. Tras alzar la mirada decidi que era imperativo marcharse a otra parte; no le gustaba la idea de ser empalado en el caso de que otra espira se derrumbara. Haba llegado el momento de localizar el centro de la ciudad. Ya no senta necesidad de seguir echando un vistazo.

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Una amplia avenida lo condujo ms all de unas arcadas abiertas y una serie de edificios con cpulas de plomo. El trabajo de mampostera se iba tornando ms elaborado, incrustado con dragones en relieve y otras bestias ms extraas. A las columnas de piedra se les haba dado la forma de apretadas colas enroscadas de serpientes y de criaturas que cambiaban de una apariencia a otra. Raif not que la temperatura descenda. La fortaleza se hallaba en continuo movimiento en aquellos momentos, balancendose y temblando. La espada, que le haba parecido pesada desde el mismo instante en que atraves las puertas, de pronto resultaba demasiado ligera. Cuando lleg a un edificio circular profusamente adornado con estatuas colocadas en las profundidades de hornacinas de piedra, supo que haba encontrado el corazn de la fortaleza. Las estatuas eran mitad sombra, mitad hombre: se hallaban en pleno proceso de transformacin en seres increados. Raif tom aire y aguard para ver si su cuerpo dejaba de temblar. No lo hizo. Sin saber el motivo, pens en Addie Gunn mientras entraba en el templo. Podemos ser ms. Los cambios en las cosas que haban empezado en el exterior se aceleraban en este lugar. El aire era mvil, dando vida a manchas de oscuridad que recordaban gotas de sangre derramadas sobre agua. La espada de Raif se torn lquida en sus manos, y su peso se desplazaba de un extremo a otro cuando la levantaba. Y algo ms se remova, algo para lo que no tena nombre. Fue a dar un paso, y al darlo, la accin le pareci tremendamente familiar, como si el paso ya lo hubiera dado antes. El tiempo supuso. El tiempo oscila. El templo careca de ventanas, sin embargo se filtraba a su interior una especie de luz. Las paredes circulares estaban soldadas a un crter en la roca de la montaa, y la violencia de la fusin se poda leer en las marcas de quemaduras que brillaban a lo largo de la juntura. All haba entrado en juego una gran presin. Alguien se haba querido asegurar de que nada sala al exterior. Un altar central dominaba el lugar, y Raif se acerc despacio a l. Antes de llegar distingui el oscuro hueco bajo el coronamiento y supo que poda alzarse. El altar estaba tallado en cuarzo negro con marquetera de oro, y tocarlo era como tocar hielo. Raif sinti cmo su piel se adhera a la superficie, not cmo su gelidez viajaba a su interior en direccin al corazn. Aguard a que el momento se disipara del mismo modo en que haba esperado a que el viento soplara antes de disparar la Varilla de Zahor. En el mismo instante en que el viento cambi en la montaa, la sensacin de peso vari, y cuando sinti que la espada se tornaba ms ligera la deposit en el suelo, coloc ambas manos en el borde inferior del coronamiento del altar y empuj hacia arriba con todas sus fuerzas. La piedra se parti en dos mientras resbalaba hacia el suelo, y el muchacho se escuch proferir un sonido, algo a medio camino entre una carcajada y un sollozo. Ya no haba vuelta atrs. Nunca la haba habido.

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Un estrecho tramo de escaleras conduca abajo a travs del altar, y Raif recogi la espada y descendi. Ahora poda oler ya el interior de la montaa, el hierro, el azufre y la humedad. Cuando alcanzaba los ltimos peldaos la tierra volvi a temblar, y se escuch un sordo y terrible aullido. Raif cerr con fuerza los dedos sobre la empuadura de la espada. La estancia que tena delante se balanceaba como una nave en un mar tormentoso. Las manchas de oscuridad se hicieron ms intensas, como agujeros en el interior de la negrura. Una figura hecha de sombras hizo su aparicin, y luego se desvaneci. Raif sinti que su boca se quedaba seca. Shatan Maer, lo haba llamado el extranjero. La criatura ms poderosa que jams haba existido. Resultaba curioso como se le poda contar algo a alguien, cmo ese alguien escuchaba lo que le decan, y aun as no lo oa. Pero no era eso justamente con lo que haba contado aquel hombre? Quin sera capaz de ir hasta all sabiendo perfectamente lo que iba a encontrar? Nadie. Una ojeada y era suficiente para saberlo todo. Una espada no era suficiente. Un hombre no era suficiente. El forastero debera haber enviado un ejrcito, pero aquel hombre no tena ningn ejrcito que enviar. As que haba enviado a un necio en su lugar. Raif se dio cuenta de que haba dejado al descubierto los dientes, como un lobo. La locura se encontraba all, bajo sus pies, un agujero ms en las tinieblas. Mata un ejrcito para m, Raif Sevrance. No era precisamente eso lo que estaba haciendo, de Granizo Negro en Granizo Negro? Profiri una carcajada llena de amargura mientras imaginaba que su vida segua adelante. Ms muertes. Ms amigos traicionados. Haba tres personas en aquel mundo a las que amaba, sin embargo jams volvera a verlas: Drey, Effie y Cendra. De qu serva la vida sin aquellos a los que se amaba? Se converta en la sombra de una vida, y tal vez el forneo haba visto eso en l y haba enviado a una sombra a combatir a otra. Raif dio el paso final al interior de la estancia, e inmediatamente tuvo la impresin de que ya lo haba hecho segundos antes. Todas las cosas parecan estar sometidas a un cambio constante, y la misma habitacin apareca singularmente mal definida, con paredes inestables. Una parte del suelo estaba embaldosado con complicados mosaicos que representaban bestias que mudaban en otras bestias, dragones que se convertan en sombras y serpientes que desaparecan, pero la mayor parte de l era roca desnuda. Era all donde finalizaba la fortaleza y empezaba la montaa, y mientras Raif cruzaba la estancia escuch el eco de una incalificable oquedad bajo sus pies. La montaa haba sido dividida en dos, y Raif Sevrance se encontraba en aquellos instantes sobre la falla que tena ms probabilidades de ceder. Los retazos de oscuridad se aceleraban. Algo temible se debati en las sombras, aull y luego se desvaneci. La estancia era una mancha borrosa de movimiento y tiempo cambiante, con el suelo pandendose como madera hmeda. Vagamente, Raif percibi una serie de violentos estallidos que se filtraban hacia las profundidades desde lo alto, producidos por la cada de las espiras de la fortaleza.

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Agarrando la espada del apstata con las dos manos, empez a salmodiar.
Aunque los muros se derrumben y la tierra se rompa, l resistir.

El Shatan Maer apareci en forma de figura ondulante, tom cuerpo, y a continuacin se disolvi en la negrura. En las profundidades de la montaa, la roca empez a desgarrarse.
Aunque caiga la noche y se alcen las sombras, l con sabidura actuar.

El tiempo le devolvi la palabra sabidura en forma de eco. Se abri una grieta en el suelo, y el olor de otro mundo surgi por ella. Todas las sombras y trazos de oscuridad de la estancia empezaron a aglutinarse en un nico punto.
Aunque los sellos se rompan y el mal se expanda, l el arco tensar.

La grieta se ensanch y el joven percibi las heladas brisas del infierno. El punto nico de oscuridad creca e iba adoptando la forma de un portal. El Shatan Maer se encontraba tras l, golpeando y forcejeando, una bestia monstruosa que luchaba contra sus cadenas. Imagina tu peor pesadilla, y luego multiplcala por diez. Quin habra pensado que un montas sabra utilizar tan bien las palabras? Mostrando los dientes, Raif se coloc en posicin.
Aunque caiga una fortaleza y la oscuridad atraviese la puerta, l al acecho permanecer.

Una violenta sacudida estremeci la estancia. Algo que era parte integral de la naturaleza del tiempo y de la existencia se parti con un chasquido, y en ese instante Raif vio cosas que ningn hombre debera contemplar jams. Un cntuplo de pesadillas, horrores equivalentes a un millar de vidas: todos ellos avanzando hacia l, empujando para salir al exterior. Y cabalgando entre ellos estaban los nueve jinetes. Los Seores del Fin montados sobre sus negras monturas, empuando espadas forjadas de una ausencia de todas las cosas, sustancia de almas triturada para albergar un filo. stos percibieron la atencin de Raif, y giraron despacio para sostener su mirada. Sus ojos eran agujeros que conducan a un lugar situado ms all del infierno, y sus labios se tensaron al dirigirle una sonrisa. Pronto prometieron. Pronto.

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En ese momento el Shatan Maer atraves la brecha. Un monstruo de otra era, nacido bajo la forma de una sombra. Raif blandi la espada, y examin el negro vaco del cuerpo de la criatura en busca de algo parecido a un corazn Y encontr uno. Una enorme bomba primitiva que mova la sangre hecha sombra por todo el cuerpo y lo mantena increado. Raif not cmo su poderosa fuerza succionadora tiraba de l, y luch contra ella. No poda permitirse caer en el interior de aquella musculosa oscuridad. Era la segunda puerta del infierno, que aguardaba al acecho.
Y cuando el Demonio surja y toda esperanza perezca, l su corazn ha de tomar.

Raif se abalanz al frente, toc la carne espectral con la punta de la espada y la oy sisear. En ese momento se escuch un potente rugido, y el Shatan Maer avanz. El muchacho no vio el golpe que lo derrib. Perdi contacto con el tiempo. Al despertar con un parpadeo vio una tenue sombra de s mismo que era derribada, y alarg la mano hacia la espada. Dnde estaba la espada? Mientras la mano gateaba por encima de las piedras, buscando desesperadamente, la criatura se volvi hacia l. Tena los ojos recorridos por negras venas y llenos de abominable anhelo. Raif us los talones para impulsarse hacia atrs; de repente deseaba desesperadamente vivir. Mientras se incorporaba, vio otra tenue visin fugaz de s mismo encontrando el arma, y justo cuando su imagen trmula la alzaba, el Shatan Maer cay sobre l. Raif contempl su propia muerte, vio cmo le arrancaba la pierna como si fuera una ramita, y sonri como enloquecido. Al menos ya saba dnde estaba su espada. Probablemente no era el mejor momento para ir en su busca. Todava conservaba el arco sull y algunas flechas en la funda de la espalda y las sac mientras retroceda, alejndose del ser. Por algn motivo la visin del arco perturb a la criatura y sta salt hacia adelante. Raif rod hacia atrs y se golpe la cabeza contra una roca. De nuevo rod hacia atrs, y se golpe la cabeza contra una roca otra vez. El tiempo se resquebrajaba. En cuanto se puso en pie tens el arco y dispar. La flecha rebot en la gruesa piel descamada del monstruo. El Shatan Maer rugi enfurecido. Raif localiz su espada y aguard un instante para comprobar si el tiempo se alabeaba a su alrededor. Ninguna representacin suya la reclam y muri. Decidi que aquello era una buena seal. En el mismo momento en que se arrojaba sobre ella, su adversario atac. Raif sinti cmo unas zarpas perforaban su mandbula y araaban su garganta. La sangre inund su boca, y el terrible olor fro del monstruo se apoder de sus fosas nasales, como un premonitorio aroma a muerte. Recibi un nuevo golpe antes de que pudiera moverse. La cabeza sali despedida hacia atrs, y se trag su propia sangre. El tiempo se devan y le mostr muchos resultados demasiados para poder seguirlos. El Shatan Maer volvi a golpear. Raif retrocedi gateando, y not cmo unas zarpas heladas se hundan profundamente en la carne del hombro. El dolor hizo su aparicin, pero l se hallaba demasiado aturdido para traducirlo como corresponda y se dijo que le resultaba agradablemente clido.

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Ya tena la espada. El ltimo ataque lo haba propulsado hacia ella, y mientras su contrincante avanzaba para asestar el golpe definitivo su mano se cerr sobre la empuadura. El corazn era suyo. Por Bitty! grit, a la vez que empujaba la espada hacia arriba a travs de la caja torcica del Shatan Maer hasta llegar al corazn. Noooooooooo En lo ms profundo, en el lugar donde los mundos se encontraban, unas criaturas aullaron. Un Seor del Fin cabalg hasta el portal que se encoga y ri sin emitir el menor sonido. Un sonido parecido a una corriente de agua inund la estancia mientras la abertura succionaba la oscuridad, y a continuacin el portal se desplom sobre s mismo hasta desaparecer, dejando tan slo un recuerdo chamuscado en el aire enrarecido. Raif perdi contacto con el tiempo. Imgenes espectrales de s mismo se apelotonaron sobre su persona, penetrando poco a poco en l. El Shatan Maer yaca sobre su pecho, y el joven no saba si dispona de la fuerza necesaria para moverlo. Cada vez que exhalaba, el peso de la bestia le robaba un poco ms de espacio a sus pulmones; adems, la sangre del espectro empapaba su camisa y le quemaba como si fuera cido. Bien mirado, se dijo, podra haber sido peor. Podemos ser ms, haba dicho Addie, y haba estado en lo cierto. Era una lstima que no estuviera all justo entonces; habra podido ayudar a levantar aquella monstruosidad del pecho de Raif. Volvi a perder contacto con el tiempo. Realmente necesitaba ponerse en marcha ya. A modo experimental, intent moverse a un lado. Al instante empezaron a dolerle partes del cuerpo que no le haban dolido antes. Con una mueca, hizo un esfuerzo. En ocasiones el dolor vala la pena, pues el dolor significaba que seguas vivo, y justo entonces aquello le resultaba de gran valor. Con un poderoso empujn, Raif consigui quitarse del pecho al Shatan Maer. Era hora de ir en busca de Osa, y encontrar para s una vida mejor. En el exterior brillaba el sol, por supuesto. Si algo no se le poda negar a la Gran Penuria era aquello: siempre sorprenda. Osa fue corriendo al encuentro de Raif en cuanto ste alcanz las puertas, y juntos marcharon hacia el este. O era el sur? En la Gran Penuria nunca se poda estar seguro.

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Eplogo Un rastro de flores

Angus Lok par en las Tres Aldeas para adquirir unas flores de primavera. Saba que era una estupidez, pues Darra tena todo un jardn lleno de flores a su disposicin, pero le apeteca mostrarse galante. El sol estaba alto y tal vez incluso haca algo de calor, pero era difcil notarlo con toda la ropa que llevaba encima. Haba ovejas en los pastos, y verlas correr a refugiarse bajo las faldas lanudas de sus madres mientras l pasaba a un medio galope montado en el bayo le arranc una sonrisa. Todos fuimos igual de jvenes y asustadizos alguna vez. La sonrisa se esfum al pensar en Darra y las nias solas durante la poca del parto de las ovejas. Eran buenas chicas y muy trabajadoras, pero ayudar a parir a las ovejas era trabajo de hombres. Demasiadas cosas podan salir mal, y si bien saba con total certeza que su esposa era mucho ms capaz de lo que l sera jams, dese poder ahorrarle aquella angustia. ltimamente deseaba muchas cosas, y ninguna para l. El pequeo mercado que se celebraba cada diez das en la plaza del pueblo tocaba ya a su fin cuando l se aproxim. Todas las verduras de aspecto lamentable quedaban por vender: judas verdes con manchas negras, berzas de aspecto blandengue y algunos puerros extraordinariamente viscosos. Cualquiera que se aventurara al interior de las Patas de la Oveja para tomar la comida del medioda tena una buena posibilidad de volver a ver aquellos puerros; las verduras en cuestin podran incluso entrar all por s solas. Divisando a una jovencita que sostena un gran cesto de campanillas de invierno y guisantes de olor, Angus detuvo el caballo y la llam. Cunto? le pregunt cuando se acerc corriendo a l. Una moneda de cobre el ramo. No, todas ellas. Los ojos de la muchacha se dilataron. Angus supuso que era ms joven que Cassy pero un poco mayor que Beth. Una jovencita muy linda, pero no tanto como sus hijas. La peticin haba provocado en la nia un desconcierto de arriesgados clculos mentales e incertidumbre, de modo que lo solucion entregndole una moneda de oro. Ata el cesto a las alforjas con una bonita cinta y daremos el trato por zanjado.

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La pequea mostr el buen sentido de no discutirlo. Angus observ que tena las manos speras y encallecidas, la piel endurecida por el trabajo agrcola. Cmo te llamas? pregunt cuando ella hubo terminado de sujetar el cesto. Bronnie. Divide la pieza de oro antes de ir a casa, Bronnie le dijo. Lleva la mitad a casa a tu padre y cmprate algunos caprichos con el resto. Nadie excepto t y yo necesita saber cunto conseguiste por las flores. Se alej, sabiendo por la expresin preocupada del rostro de la pequea que sta sera incapaz de hacerlo. Encogindose ligeramente de hombros, Angus espole al bayo para que iniciara la marcha. A casa. La ola ya, estaba seguro. Ola a liebre en la cazuela de Darra, y a alguna pegajosa monstruosidad de miel cocida por Beth en la chimenea. Por los dioses, uno saba que un hombre era un loco y estaba enamorado cuando se coma la comida quemada que le preparaban sus mujeres! Estaba ansioso por llegar cuanto antes. La cautela exiga que rodeara los rboles ancianos y el arroyo, pero la cautela poda irse a los nueve infiernos en espiral. Haba mostrado prudencia durante demasiado tiempo, y ya era hora de que fuera a ver a su familia siguiendo la ruta ms rpida y corta. Algunas de las flores se perdieron en el galope, y sonri al imaginar el rastro que dejaba. Algn idiota tal vez decidira seguirlo creyendo que habra una princesa al final de tantas flores desperdigadas, y se encontrara con un feo y maduro hombre de la frontera. Se palme el muslo; esperaba no tener que besarlo. La sonrisa se apag un poco cuando abandon la senda principal y tom el pequeo sendero de caballeras que conduca a la granja de los Lok. No se vea humo. Darra deba de estar limpiando el hogar. Un escalofro de inquietud descendi desde sus hombros a la columna vertebral; por aquel sendero no haba pasado nadie en meses, pues la hierba estaba crecida y sin pisar. Y los manzanos del huerto del este no los haban podado desde antes del invierno. Darra acostumbraba a cuidar de ellos como si fueran sus hijos. A Angus Lok se le sec la boca. Cuando el sendero rode un pequeo montculo de matas de zarzamoras pudo contemplar por fin la casa. Quemada. Las paredes estaban ennegrecidas y el tejado se haba desplomado en parte. Incluso antes de que todo el horror de lo sucedido lo golpeara, hubo una parte de su cerebro que capt los detalles. Aquello no haba sucedido recientemente. No haba olor a quemado en el aire, e innumerables lluvias haban dibujado desvadas rayas sobre el negro de las paredes. Escaparon dijo en voz alta, sin apenas darse cuenta de que lo haca . Tienen que haber escapado.

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Pero haba sido miembro de los phages durante demasiado tiempo para engaarse con falsas esperanzas. Durante veinte aos lo haban preparado para lo peor. Y ahora haba sucedido finalmente. El caballo sull lo saba, lo saba y aminor el paso para dejar que su jinete desmontara. Los pies de Angus tocaron el suelo, y el vigilante ofreci un trato a los dioses. Tomadme ahora murmur. Traedlas de vuelta y tomadme a m. Los dioses no respondieron. Los dioses estaban muertos. Angus aspir con fuerza para calmarse, y luego entr en su casa.

Fin

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